Берегись, чудовище! или Я - жена орка?!

Глава 42 Нет!

Арх, забыв про собственную безопасность, с низким, яростным рыком бросился вперед, встав между мной и чудовищем. Он оскалил клыки, его спина выгнулась дугой.

— Пошел вон, шавка! — проскрипел негодяй, и его голос прозвучал, как треск ломающихся сучьев. Одна из рук-плетей взметнулась в воздух и со страшной силой ударила волка, словно тяжелым хлыстом, отшвырнув того в сторону.

Мой защитник с визгом отлетел в кусты, с грохотом сломав несколько молодых побегов. Но он был настоящим бойцом. Не прошло и секунды, как волк, уже окровавленный, одним мощным прыжком выскочил из зарослей и впился клыками в сплетение корней на «ноге» твари. Раздался сухой, неприятный хруст. Арх рвал врага клыками, выдирая целые клочья гнилой древесины и чего-то, похожего на волокна плоти.

— Держись! — крикнула я Пузырику, пользуясь тем, что чудовище было отвлечено яростной атакой.

Схватив валявшийся неподалеку тонкий, подсохший ствол молодой березы, с силой закинула его в яму, чтобы получился импровизированный мостик.

— Ползи! — шепнула орчонку. — Хватайся, чем можешь! Давай же, маленький, — прошептала умоляюще, сама дрожа как осиновый лист.

Пузырик, рыдая, послушался, ухватился своими связанными руками за ствол и начал медленно, неловко подтягиваться. Он был слаб, напуган, и веревки сковывали каждое движение. Я тянула ствол на себя, помогая ему. Еще чуть-чуть, совсем немного и смогу ухватиться на него и вытащить наружу!

Мальчик почти выбрался, его плечи уже были в сантиметре от моих пальцев, готовых вцепиться в его рубашку, но нога соскользнула, и он с тихим стоном шлепнулся обратно на дно, ударившись и громко всхлипнув от боли и отчаяния.

Мое сердце тоже упало. Позади я слышала яростный рык Арха и скрежещущие крики существа. У нас так мало времени!

— Все сначала! Быстро! — скомандовала я — себе и малышу. — Давай, поднажми, мы сможем, давай!

Пузырик снова начал карабкаться. Я свесилась в яму по пояс, держась сама не знаю, чем. Дыхания не хватало, перед глазами плясали противные огненные мушки. Но…

— Держись за меня! — крикнула, умудрившись ухватить ребенка за связанные запястья. — Хватайся!

На этот раз я собрала все свои силы и впилась пальцами в его тонкую руку так, что он вскрикнул от боли, но я уже не обращала внимания. Рывком, стиснув зубы, потащила его наверх. Он цеплялся ногами за скользкую землю, помогая, как мог. И вот, наконец, орчонок оказался снаружи, весь в грязи и слезах, но живой. Я прижала его к себе, и облегченный выдох вырвался из моей груди.

— Рано радуешься! — проскрипел тот мерзкий голос прямо за моей спиной.

Я обернулась, до ужаса медленно, чувствуя, как тело сводит судорогами, что простреливали в голову. Бедняга Арх лежал в стороне, скуля, и не мог подняться. А существо, с ободранными клочьями коры и источающее зловоние, стояло над нами, и его горящие алые глаза были прикованы к нам с Пузыриком. Руки-плети снова поднялись, готовые обвить и раздавить.

Ледяная волна страха ударила мне в затылок. Я резко обернулась, прижимая к себе дрожащего Пузырика. Существо стояло в двух шагах, заслоняя собой чахлый свет, пробивавшийся сквозь кроны. Его изуродованная фигура казалась теперь еще чудовищнее — там, где Арх впился клыками, зияли темные, влажные раны, сочащиеся чем-то густым и пахучим, словно смесью смолы и гноя. Ободранные корни на его «руках» извивались, как змеи, готовые к броску. Алые глазки-угли пылали с новой силой, впиваясь в нас с ненавистью.

— Думала, уволочешь мою добычу, дрянь? — прошипело оно, и из «носа»-сучка брызнула струйка липкой темной жижи. — Он мой! Мой выкуп! Его жизнь вернет мне мою плоть!

Оно сделало шаг, тяжелый и неуклюжий, но неумолимый. Я отступала, спотыкаясь, прижимая к себе Пузырика, который зажмурился и спрятал лицо у меня на груди. Мы были прижаты к яме, пути к отступлению не было.

И вдруг в голове у меня что-то щелкнуло. Не мысль, а инстинкт, чистое, животное желание защитить своего детеныша. Я почувствовала, как по моим рукам, по спине, пробежала знакомая волна жара. Та самая сила, что спалила избу. Та самая магия, о которой говорил Самайн.

Я не думала. Просто вскинула свободную руку, ладонью вперед, словно хотела оттолкнуть это исчадие ада, и выкрикнула первое, что пришло в голову:

— НЕТ!

Это не было заклинанием. Это был крик души. И он сработал.

Из моей ладони вырвался не огненный шар, не ослепительная вспышка, а короткая, густая волна чего-то невидимого, но ощутимого. Воздух затрепетал, загудел.

Существо, сделавшее уже последний шаг для броска, вдруг замерло, будто наткнувшись на невидимую стену. Его горящие глазки на миг расширились от изумления, а затем... затем оно издало пронзительный, нечеловеческий визг. Не ярости, а боли. Чистой, невыносимой боли.

Оно затряслось, его тело, сплетенное из дерева и плоти, начало корчиться в судорогах. Корни на руках и ногах стали скручиваться, сжиматься, словно их бросили в огонь. Из ран хлынула та самая темная жидкость, но теперь она шипела и испарялась, поднимая едкий дым.

Оно пало на колени, вернее, на то, что служило ему коленями, и продолжало выть, высоко и жалобно, и в этом вое было что-то... знакомое.

— Н-Никифор? — прошептала, осознав, чей голос скрывался под этим скрипучим ужасом.