Берегись, чудовище! или Я - жена орка?!

Эпилог

Солнце пробивалось сквозь густой полог леса, у которого теперь снова имелись защитники — орки. На опушке, у подножия величественного, но по-домашнему ухоженного дуба, располагалась необычная таверна. Вывеска, искусно вырезанная из цельного куска сосны, гласила: «Очарованный орк». Чуть ниже висела еще одна табличка со стрелочкой вбок: «Приют для животных».

Внутри царил оживленный хаос, пахнущий медовыми лепешками, дымом от очага и чем-то неуловимо волшебным.

За самым большим столом восседала Чара. Вернее, Чара-орчиха. Одной рукой она с легкостью поднимала полную кружку домашнего сидра (рецепт ее, еще человеческий, пользовался бешеным успехом), а другой поправляла венок из полевых цветов на голове у маленькой зеленой девочки, что уютно устроилась у нее на колене. Девочка, помесь орка и чего-то совершенно уникального, с любопытством тянула ручонки к блестящей брошке на материнской груди.

— Неееет, солнышко, это не игрушка, — ласково рычала Чара. — Без него мама не сможет превратиться в хрупкую леди и проучить наглых купцов, которые думают, что оркам можно продавать тухлую крупу.

Рядом, обняв ее за плечи, сидел Самайн. На его лице застыла умиротворенная улыбка, которую уже никто не называл зловещей. Он был по-прежнему огромен и зелен, но в его глазах исчезла вековая скорбь, уступив место спокойной мудрости.

На его коленях, свернувшись калачиком, храпел Арх. Серебристый волк окончательно променял дикие тропы на роль домашнего любимца и грелки для ног вождя. Иногда во сне он погонял воображаемых зайцев, и тогда его лапы дрыгались, а Самайн терпеливо поправлял его, словно одеяло. Во дворе перед таверной бегали его волчата, за которыми присматривала дремлющая в сторонке мама — черная волчица.

По всей таверне бегали орчата. Те самые, спасенные когда-то от Никифоровской ямы, теперь подросшие и невероятно бойкие. Они сновали между столами, разнося заказы, и к ужасу (и тайному восторгу) немногочисленных смелых гостей-людей, могли запросто принести целого жареного кабана на плече, не пролив ни капли соуса.

За ними бдительно присматривали Кисточка и Егозуня, что грелись у камина, выставив кверху плотно набитые обедом пузики.

Дверь с бубенцом распахнулась, и в таверну вкатилась, точнее, вплыла Дубина. Она несла на своих богатырских плечах корзину, размером с небольшую повозку, доверху наполненную румяными яблоками.

— Гляньте-ка, какой урожай! — протрубила она на всю таверну. — Лес нонче щедрый! Самайн, твои любимые, медовые!

— Благодарю, сестра, — кивнул он, и в его голосе звучала неподдельная нежность.

Дубина, оставив корзину, устроилась рядом и принялась с упоением рассказывать Чаре о новых успехах в садоводстве, периодически одобрительно хлопая по спине зашедшего на огонек старого орка-дровосека, от чего тот чуть не падал со скамьи.

В углу, у камина, располагалась «тихая зона». Там, на мягком ковре из шкур, под присмотром пары взрослых орков-хранителей, играли самые маленькие обитатели леса — дети, рожденные за эти пять лет. Среди них был и сын Самайна и Чары — крепкий карапуз, который уже пытался оседлать щенка Арха, к полному восторгу последнего.

Внезапно дверь снова открылась, и на пороге появилась фигура в плаще. Незнакомец сбросил капюшон, и все увидели усталое лицо человека. Это был один из «смельчаков» — торговец, рискнувший зайти в лес, прослышав о странной таверне, где орки не едят путников, а кормят их.

Орчата моментально окружили его.

— Столик у окна? — просипел один.

— Сидра? Медовины? — тут же предложил второй.

— А у нас сегодня пирог с морошкой! — добавила третья, тыча пальцем в витрину. — Хозяйка сама готовила!

Торговец, слегка ошеломленный, кивнул и робко проследовал к указанному столику. Чара, уловив его нервный взгляд, мягко улыбнулась, отчего торговец инстинктивно отшатнулся. Тогда она коснулась броши. На мгновение свет окутал ее, и на месте могучей орчихи возникла та самая рыжеволосая девушка, что когда-то забрела в этот лес.

— Не бойтесь, — сказала она своим прежним, мелодичным голосом. — Здесь вас обидят разве что ценами на ночлег. Они, признаться, кусаются.

Торговец выдохнул и неуверенно улыбнулся. Чара снова стала орчихой, подмигнула ему и пошла на кухню, чтобы лично проследить за его заказом.

Вечер тянулся неспешно, наполненный смехом, музыкой (один из орков обнаружил в себе талант к игре на барабане) и вкусной едой. Лес за стенами гудел своей жизнью, но теперь этот гул был не угрозой, а частью общего уюта.

Когда последний гость ушел, а орчата, зевая, поплелись в свои постели, Чара и Самайн остались вдвоем на крыльце. Она прижалась к его могучей груди, слушая ровный, спокойный стук его сердца.

— Никогда не думал, — тихо проговорил Самайн, глядя на звезды, проглядывающие сквозь листву, — что мое королевство будет пахнуть пирогами, а троном станет деревянная скамья в таверне.

— Скучаешь по короне? — с улыбкой спросила Чара.

Он крепче обнял ее.

— У меня есть нечто гораздо лучшее. У меня есть дом. И я теперь самый счастливый, очарованный своей женой Чарой орк!

Она рассмеялась. И от этого доброго смеха где-то в глубине леса, в самой чащобе, вздрогнула заросшая мхом каменная глыба. Если приложить к ней ухо, иногда можно было услышать приглушенный, безумный шепот. Это Бык, навеки заточенный в объятиях леса, все еще твердил о герцогствах и престолах. Но его голос тонул в щебетании птиц, смехе орчат из таверны и мирном храпе Арха у ног его брата.

Проклятие не было снято. Оно было переосмыслено. И в этом новом, странном, шумном и бесконечно счастливом мире оно обрело свой, совершенно неожиданный, смысл.

А вот тетка Чары и ее дочурка, напротив, все потеряли. После того, как Люсьена выгнала свою самую трудолюбивую работницу, прядильня начала выдавать некачественную продукцию. Клиенты ругались, закупщики разрывали договора и взымали неустойки и требовали погашения убытков. Вскоре никто не хотел иметь общих дел с этим предприятием.

Дома у родственниц Чары дела обстояли еще хуже. Готовить было некому, прибираться обе и не умели, и не желали. Поэтому хорошо там жилось теперь только паукам.

Женихи тоже обходили Риту стороной, сплетни ведь летают быстрее ветра. Даже Прохор, что раньше звал ее на свиданки, больше не появлялся, а потом и вовсе женился на дочери прачки, скромной и работящей Марфе.

Люсьена проклинала судьбу, не ведая, что сама виновата во всех бедах, что свалились на ее голову. Но так ведь проще — когда кто-то гглазил, проклял, позавидовал или порчу навел. А думать, что я сам сделал не так, как это исправить, возместить вред и больше не повторять старых дурных ошибок — это же сложно. Проще найти виноватых и проклинать их пуще прежнего, трясти кулаками да брызгать слюной — вот это дело!

У каждого в этой жизни свой урок. Кто-то встречает чудовище, спасает его и становится самой счастливой орчихой. А кто-то сам становится чудовищем и до конца жизни жалеет себя, отпугивая всех и вся от себя, не желая видеть очевидное и меняться. Один приручает свое внутреннее чудище, исцеляет его. А другой дает ему проглотить себя целиком. Каждый сам делает свой выбор, и живет с последствиями своего решения — весь отмерянный ему срок.