Берегись, чудовище! или Я - жена орка?!

Глава 45 Корона

— Ты вовремя.

Слова Лесной Девы прозвучали как финальный аккорд в той чудовищной симфонии, что разыгралась в зале. Воздух над жертвенником дрогнул, и я почувствовала, как что-то сдвигается — не в пространстве, а в самой ткани реальности. Брошка на моей груди, та самая, что привела меня в мир орков, вдруг вспыхнула ледяным огнем.

— Сейчас ты все поймешь, — тихо сказала дева, и ее голос стал эхом, идущим сквозь время.

Руины вокруг нас поплыли. Каменные глыбы, поросшие мхом, поднялись и сложились в стены, покрытые гобеленами. Поваленные колонны встали на свои места, упираясь в сияющий фресками потолок. Исчез запах сырости и тлена, его сменили ароматы воска, дорогих духов и печеного мяса. Мы стояли не в руинах, а в тронном зале величественного дворца, залитого светом тысяч свечей.

И я увидела их.

На роскошном ложе, под горой шелковых покрывал, лежал седой старец с иссохшим, восковым лицом — умирающий король. У его изголовья, склонившись, стоял юноша. Высокий, темноволосый, с гордым профилем и умными, но полными тревоги глазами. Сердце мое упало и замерло. Это был Самайн. Молодой, в человеческом обличии, Самайн!

Рядом, всхлипывая в дорогой платок, рыдала дородная девушка с румяными щеками и добрым лицом. Дубина. В шелках и бархате, но та же самая Дубина — принцесса Роза.

— Сын мой... - хрипло прошептал старый король, сжимая руку наследника костлявыми пальцами. — Запомни... Власть — это одиночество. Доверяй только своему мечу. Все... все предадут. Жалость — удел слабых. Будь... строг. Неумолим. Завоевывай... пусть соседи боятся твоего имени... пусть твои подданные трепещут... Только так... удержишь корону...

Он испустил последний вздох, и рука безжизненно упала на покрывала.

Время снова рванулось вперед, как испуганный конь. Я видела пышные, мрачные похороны. Видела, как на голову Самайна возлагают тяжелую золотую корону. Видела его лицо — оно становилось все жестче, холоднее, отчаяннее. Он следовал заветам отца. Бунты подавлялись в зародыше, непокорные вельможи шли на плаху, чужая земля поливалась кровью солдат.

Но самым страшным была его страсть. Охота. Не для пропитания — для забавы. Весь двор выезжал в охотничьи обширные угодья, и там творилась настоящая бойня. Оленей, кабанов, волков убивали десятками, сотнями, оставляя тушки гнить на земле. Воздух пах кровью, страданием, тлением и равнодушием, злостью.

Я видела, как старейшины орков, эти древние защитники леса, пришли к Самайну с поклоном. Их зеленые лица были искажены горем и гневом.

— Король! Останови это безумие! — взмолились они. — Лес дает пищу, но он не терпит глумления! Убивать ради забавы — великое проклятие! Очнись, посмотри, что творишь ты и твои подданные, одумайся — пока не поздно!

Самайн, сидя на троне, холодно выслушал их.

— Это мои земли. И моя воля — закон. Не вам указывать мне.

И он отдал приказ — уничтожить орков.

Время вновь ускорилось, и я увидела последнюю сцену. Королевская охота. Самайн, сияющий в роскошном камзоле, выехал, чтобы добыть Белого Оленя — древнее существо, дух этих мест. Его свита с восторгом готовилась к предстоящему действу.

Воздух в королевских охотничьих угодьях был густым и сладким от запаха хвои, растоптанных ягод и возбуждения. Ржание лошадей, лай своры, звонкий смех дам — все это сливалось в единый гул праздника смерти. В центре этого хаоса, неподвижный, как изваяние, сидел на своем вороном жеребце король Самайн. Его лицо, некогда открытое и умное, теперь было застывшей маской холодной надменности. В глазах, словно высеченных изо льда, горел лишь один огонь — азарт предстоящей добычи.

— Ваше Величество, он здесь, — прошептал главный егерь, почтительно склонив голову. — Белый. Мы загнали его в старую дубраву.

Самайн молча кивнул. Уголок его губ дрогнул в подобии улыбки. Белый Олень. Не просто зверь. Легенда. Дух леса. Последний и самый ценный трофей, который ускользал от него все эти годы. Но сегодня все изменится.

Он пришпорил коня и рысью направился вглубь дубравы. Свита почтительно расступилась, давая ему проехать. Здесь, в сумраке столетних деревьев, царила звенящая тишина, нарушаемая лишь треском веток под копытами королевского коня.

И тогда монарх увидел его.

Белый Олень стоял на небольшой поляне, залитой лучами заходящего солнца. Он был ослепительно бел, словно соткан из первого снега и лунного света. Рога напоминали ветви векового дуба, покрытые инеем. Глаза, огромные и темные, смотрели на Самайна не со страхом, а с бесконечной, древней печалью. Он не пытался бежать. Он словно ждал.

Сердце Самайна на мгновение дрогнуло, сжавшись от необъяснимого чувства, похожего на благоговение. Но тут же его захлестнула волна триумфа. Вот венец его охоты. Доказательство его абсолютной власти над этим миром.

Король плавно поднял лук. Тетива натянулась с тихим шелковым шелестом. Мир сузился до мушки на наконечнике стрелы и белой груди прекрасного зверя.

Выстрел прозвучал коротко и сухо.

Стрела вонзилась точно в сердце. Белый Олень вздрогнул, но не упал. Лишь пошатнулся, и из его груди на ослепительно белую шерсть медленно, словно нехотя, выступила алая роза. Он поднял свою благородную голову и издал последний, пронзительный звук — не стон боли, а печальный, прощальный зов, от которого замерли птицы в лесу.

И тогда из-за древних дубов вышла Она.

Лесная Дева. Ее платье из живых листьев казалось траурным саваном. Венок из цветов на ее голове увял в одно мгновение. Она не смотрела на Самайна. Ее взгляд был прикован к умирающему Оленю.