Бессовестно прекрасная 1

Глава 41

Мистер Колин Мэрит с нетерпением ждал мисс Харрис. Прошло слишком много времени с того дня, как он видел её в последний раз рядом с салоном Мадам, и с того дня девушка не выходила у него из головы.

Он стал собирать информацию о Белле Харрис и узнал много интересного. И то, что девушка одна из лучших целительниц графства, и то, что она много лет прятала внешность от окружающих, и сплетни про таинственного аптекаря, создавшего крем «Сияние», которым пользовалась мисс Харрис…

Здесь мнения жителей Сент-Эдмундса разделились: часть верила мисс Харрис, которая заявила, что просто вернула себе собственную внешность; часть решила — девушка хочет скрыть то, что прекрасная внешность — результат «Сияния».

Колин собирал информацию, как бусины на нитку. В итоге в голове сложилась следующая картина. Восемь лет назад Белла Харрис по какой-то причине решила спрятать свою внешность, а открылась обществу после того, как из-за действий мистера Харриса семья оказалась под угрозой разорения и неминуемой бедности. Вывод напрашивался один: девушка ищет мужа, чтобы спасти семью.

Мысль о том, что старшая мисс Харрис вскоре будет принадлежать другому мужчине, мгновенно приводила Мэрита в бешенство.

Проходили дни, раздражение и гнев молодого человека не утихали, особенно после сообщения леди Мэрит о том, что дела семьи давно идут неважно, поэтому брак с такой девушкой, как мисс Белла Харрис, лорд Мэрит никогда не одобрит, хотя девушка прекрасна, с какой стороны не посмотри.

Мужчина решил, что судьба семейства Харрис его не особо заботит, а вот собственное счастье и чувства к мисс Белле очень даже. Ни одна девушка за много лет не оказывала на него такого яркого и неизгладимого впечатления, как мисс Белла. Поэтому выход оставался один. Он решил, что сегодня идеальное время для претворения задуманного плана в жизнь. Потому что в другие дни девушку так тщательно охраняют влюбленные в нее поклонники, что к ней не подступиться.

Мэрит решил скомпрометировать девушку в глазах общества, после чего замуж её не возьмет ни один порядочный джентльмен. Тогда целительница будет принадлежать ему, и морок под названием «Белла Харрис» наконец-то пройдет.

— Милорд, можно отвлечь вас на несколько минут?

Лорд Рид с удивлением обернулся, узнав вежливый и сдержанный голос мисс Харрис.

Майкл Рид не хотел бы сейчас выслушивать целительницу, его голова была занята десятком вопросов, которые не давали покоя и были связаны с организацией безопасности мероприятия, проводимого во дворце его друзей. Помимо того, что на балу собрались все сливки общества и все наследники аристократических семей графства Вуффолк, так ещё и Её Величество пожаловала в город, в котором происходят покушения на жизни людей, в том числе её внука.

Однако увидев напряженное бледное лицо девушки, лорд Рид решил все же её выслушать.

Глава Теней императора доброжелательно улыбнулся мисс Харрис и оставив джентльменов, с которыми беседовал, предложил девушке локоть. Мисс Харрис оперлась на него, и они неспешно вышли из бального зала. Под любопытными взглядами оставленных джентльменов и других многочисленных гостей.

— Мисс Харрис, Кеннет Дарлин сверлит меня таким кровожадным взглядом, словно подозревает, что я собираюсь откусить вам голову, — насмешливо проговорил Глава Теней.

— Мистер Дарлин переживает за меня, сэр, но именно он раньше советовал больше доверять вам, — сдержанно отозвалась девушка, на что Майкл Рид довольно усмехнулся. — А сейчас мистер Дарлин, видимо, чувствует неладное.

— Мне показалось, сегодня вы имеете невероятный успех, мисс Харрис. А оказывается, в вашей жизни происходит что-то неладное?

— Да, сэр. Поэтому я и решила обратиться к вам за помощью.

— У вас есть прекрасные друзья, мисс, — заметил Майкл Рид. — К вашему сведению, они охраняют вас днем и ночью. Не каждая леди может похвастаться подобной заботой и нежным отношением такого количества мужчин.

В глазах девушки отразилось искреннее удивление и смущение, а затем она твердо проговорила:

— Я уверена, что друзья помогут мне, сэр, но не хочу, чтобы из-за подлости одного человека они подвергали свои жизни опасности. Поскольку все мои друзья настоящие джентльмены, кто-нибудь из них обязательно вызовет этого человека на дуэль, чего я не могу допустить. Вы же хотите, чтобы я преподавала в академии магии, в которой я должна появиться с безупречной репутацией. Поэтому в ваших интересах помочь мне, чтобы она такой и осталась.

— Вы заинтриговали меня, мисс Харрис, — признал Майкл Рид. Он усадил девушку на небольшой диванчик в комнате для отдыха и возвел вокруг них полог, защищающий от чужих ушей, после чего присел рядом и мягко проговорил: — Рассказывайте, что у вас случилось. Только быстро. Чтобы у сплетников не нашлось повода для сплетен.

— К сожалению, в моей жизни периодически появляется один неприятный человек, который постоянно вносит в нее диссонанс, — нервно проговорила целительница. — Сегодня он снова появился и требует встречи тет-а-тет. Хотя, на мой взгляд, причин для нее нет. Я не имею представления, о чем пойдет между нами разговор, но подозреваю, что он будет мне во вред, так как этот человек намекнул, что он слышал о разорении моей семьи.

— Какой помощи вы хотите от меня, мисс Харрис?

— Поговорите с ним, — Белла умоляюще посмотрела в полные ожидания глаза лорда Рида. — Пусть он навсегда оставит меня в покое. Скажите ему, что я ваш человек и нахожусь под вашей защитой. Сама я смогу справиться с ним с помощью магии, но, уверена… лишь потому, что застану его врасплох. Позже он будет предупрежден и, если вновь решит пообщаться со мной, подготовится лучше. А он обязательно решит, потому что я для него как раздражающий человек, которого он не может оставить в покое уже много лет. Это может привести к беде, которая случится со мной или с кем-то из джентльменов, которых вы знаете.

— Вы откроете мне имя досаждающего вам субъекта, мисс?

— Мистер Колин Мэрит.

— Вы считаете, что этот джентльмен способен на подлость? — Голос мужчины прозвучал странно, а синие глаза он вдруг сощурил.

— Да, сэр. У меня есть для этого все основания. Человек, который обижает женщин, не достоин называться джентльменом.

— Вы сумели удивить меня, мисс Харрис, потому что Колина Мэрита я знаю, как достойного мужчину, — с нескрываемым раздражением в голосе проговорил лорд Рил и медленно добавил: — Он один из тех, кто должен помогать вам в академии.

— Что? — Белла в изумлении уставилась на аристократа.

— Для помощи в расследовании мистера Мэрита и ещё несколько студентов из столичной академии магии перевели в академию Сент-Эдмундса.

— Сэр, тогда вы тем более должны помочь мне.

— Согласен. На службе императора не могут состоять джентльмены, способные на подлость, — задумчиво пробормотал Глава Теней. — Расскажите мне, в чем, собственно, дело.

После рассказа целительницы на некоторое время лорд Рид задумался.

— Хм… я очень хочу узнать, что предложит вам мистер Мэрит, — вдруг выдал мужчина. — На какую подлость он способен.

— Мне хотелось бы избежать… риска.

— Никакого риска, мисс. Я буду рядом. Буду слушать вас и наблюдать. И появлюсь в тот момент, когда мистер Мэрит полностью выдаст свои намерения.

— Мне не совсем это подходит, сэр, — твердо возразила Белла. — Вдруг мистер Мэрит далеко зайдет? Один из его друзей как-то намекнул, что он… неравнодушен ко мне.

— Неравнодушен? — удивился лорд Рид. — Если мистер Мэрит много лет не оставляет вас в покое, то это похоже на правду. Вот только влюбленный мужчина, если он благороден, все равно не способен на подлость.

— Согласна с вами, сэр, — вздохнула девушка.

— Вы меня озадачили и расстроили, мисс, — следом за ней вздохнул Майкл Рид. — И вот что я думаю. Все же нужно узнать, что именно хочет от вас мистер Мэрит, и какими способами он намерен этого добиться. Я должен знать, на что Колин Мэрит способен ради достижения личных целей.

Мисс Харрис заледенела лицом, она уже пожалела, что обратилась за помощью к Майклу Риду.

— Я буду рядом, вам не стоит волноваться, мисс, — заверил девушку Глава Теней. — После вашего диалога с мистером Мэритом с ним обязательно поговорю я. Для ваших же друзей я найду поручение, чтобы они случайно не помешали нам. А сберечь вашу репутацию помогут мои люди, которые окружат беседку.

Белла подходила к беседке в конце аллеи с тяжелым сердцем. Когда она решила обратиться за помощью к лорду Риду, то надеялась, что мужчина избавит её от общения с Колином Мэритом. Но лорд Рид решил по-другому.

У нее мелькнула мысль не встречаться с Мэритом, но тот знал о проблемах её семьи и мог разболтать о них по всему Сент-Эдмундсу. С него станется — она совсем не понимала, чего от него ожидать. Тогда пойдут сплетни, а сплетен, связанных с её семьей, и так сейчас хватало. И согласится ли лорд Рид в следующий раз помочь ей?

— Мисс Харрис, вы все же пришли.

Мэрит уже находился в беседке. Мужчина оперся спиной об один из столбов, на которых крепилась крыша, и засунул руки в карманы брюк. На Беллу он уставился пристально и с легкой усмешкой.

— У меня мало времени, сэр, — прохладно произнесла девушка.

— У меня тоже, мисс. Скоро приедет Ее Величество, я не хочу пропустить её появление.

«А я с радостью пропущу», — подумала девушка.

— Я слушаю вас.

— Белла, уже много лет я неравнодушен к вам. — Голос Мэрита прозвучал спокойно, словно он признался в том, что решил приобрести ещё одну рубашку.

Белла насторожилась. Сейчас она услышит признание в чувствах?

— Долгое время я смутно понимал свои чувства к вам, а когда увидел вас у салона Мадам, сомнений в том, что я влюблен в вас, не осталось. С тех пор не проходит дня, чтобы я не думал о вас.

Мисс Харрис молчала, ожидая продолжения своеобразного признания Мэрита, чувствуя, как ей все сложнее оставаться спокойной.

— К сожалению я не могу предложить вам руку и сердце. Только сердце. Так как в моей семье финансовое положение ненамного лучше, чем в вашей.

— Мне не нужно ваше сердце, сэр. Разве за все годы, что мы знаем друг друга, вы ещё не поняли это? — сухо и холодно отозвалась девушка.

— Я знаю об этом, Белла, — усмехнулся Мэрит. — Вот только меня это мало волнует. Я его вам отдаю, а забирать его или отказываться, ваше дело.

— Тогда я не понимаю…

Белла вдруг почувствовала, как талию что-то сжало. Она в удивлении опустила глаза, но ничего не увидела. Тогда девушка посмотрела магическим зрением, догадываясь об уловке Мэрита — все же её друзья тоже были боевиками, и она знала их приемы. Белла заметила, как её талию обвивает тонкое магическое лассо.

— Сэр?

Мисс Харрис подняла ледяной взгляд на застывшего Мэрита, который осторожно дернул лассо на себя.

Белла подалась и сделала шаг в сторону замершего мужчины.

— Я не могу допустить, чтобы вы вышли замуж за другого мужчину и принадлежали ему. Я решил помешать этому. — Мэрит снова дернул за лассо, и девушка снова шагнула ему навстречу.

До мужчины оставалось несколько шагов, его горящий и будто больной взгляд не отрывался от нее, и Белла поняла — для того, чтобы лорд Рид помог ей, нужно разговорить Мэрита. Тогда Глава Теней узнает то, что хотел, и освободит её. Пока она могла и сама освободиться, но тогда Мэрит не успеет рассказать о своих планах, а его нужно убрать из её жизни раз и навсегда.

— Что вы задумали, сэр? Объяснитесь.

— Скоро вы сами обо всем узнаете, — криво улыбнулся мужчина и снова дернул за лассо.

«Остановить его или нет? Лорд Рид точно рядом? Он же не мог обмануть меня?»

Белла занервничала и вспомнила, что лорд Рид разрешил ей в крайнем случае применить магию сирены.

— Снимите одну из драгоценностей, и магия сирены слегка заиграет, — сказал Глава Теней.

«Что легче всего снять?.. Кольцо!»

Предмет скользнул в потайной карман платья.

— Колин, я столько лет вам нравлюсь, а вы молчали об этом, — тихо проговорила Белла. — Может быть, вам стоит объясниться, чтобы я лучше поняла вас?

Мужчина на миг замер, завороженно уставившись на девушку. Белла тоже смотрела пристально, не отрывая взгляда, чтобы вовремя отреагировать на проявление чужих эмоций. И чем дольше она смотрела в карие, словно воспаленные глаза Мэрита, тем острее осознавала, что с ней творится что-то странное.

Ее вдруг стало тянуть к заклятому другу детства, а его глаза в сумраке стали поблескивать… золотыми искорками.

И тогда целительница все поняла. И испытала настоящее потрясение.

Истинного можно узнать по золотым искрам в радужке, ведь именно их она видела во взгляде Кеннета Дарлина и Себастьяна Роя.

А сейчас золото плавилось в глазах Колина Мэрита…

Выходит, её третий истинный… он?

— Вы хотите объяснений? — усмехнулся мужчина, а взгляд его стал пугать.

Белла почувствовала, что паникует. Она сама загнала себя в ловушку. Магия сирены позволила ей слишком долго смотреть в глаза Мэрита, и связь истинных проявилась и в отношении с ним тоже.

— Пожалуй, уже нет, — прошептала мисс Харрис.

Мужчина дернул лассо в этот раз слишком сильно, и Бель полетела в его объятия.

— Я все же объясню.

Мэрит сорвал с девичьих плеч накидку и жадно уставился на зону слишком глубокого декольте.

— Красивее вас я никого никогда не видел, — шепнул он. — Только леди Честер может сравниться с вами красотой — я видел её портреты. Сегодня все случится так, как я задумал, и вы будете со мной.

Мужчина медленно поднял глаза. Его карие глаза завораживали, отвращение и притяжение смешивались в гремучую смесь, от которой у Беллы кружилась голова. Но девушка пока владела собой и эмоциями.

«Зачем ты остановила на нем выбор⁈» — с возмущением обратилась она к Магии мира. — «Что ж, магическая сеть мне в помощь. По-моему я уже все выяснила. И даже больше».

Но мисс Харрис не успела ничего сделать, — Мэрит вдруг ослабил хватку, а после согнулся пополам.

В беседку широким шагом вошел лорд Майкл Рид.

— Браво, сэр! — Глава Теней хлопнул в ладоши — раз, другой; презрительно скривил губы. — Мистер Мэрит, однако интересные у вас методы покорения приличных девушек. Значит, вы решили обесчестить мисс Харрис?

— Это какая-то ошибка, милорд, — с трудом пробормотал Мэрит, разгибаясь и награждая лорда Рида неприязненным взглядом.

— Вряд ли, сэр. — Тон Главы Теней был ледяным. — Я все слышал своими ушами. А мои люди отвадили от этой беседки уже не одну пару самых известных сплетниц Сент-Эдмундса.

Белла дрожащей рукой вновь надела на палец кольцо, лорд Рид поднял с дощатого пола беседки испачканную накидку девушки, очистил с помощью магии и аккуратно накинул её на подрагивавшие плечи девушки.

— Подлый план, сэр. Недостойный джентльмена, — процедил Глава Теней.

С лица Колина Мэрита сошли все краски, мужчина нашел взглядом Беллу и уставился на нее страшным взглядом.

— Это ты все подстроила.

— Я, — дрогнувшим голосом призналась девушка, все ещё чувствуя ошеломление от понимания, что Магия мира выбрала для нее Колина Мэрита как возможного избранника.

— Мисс Харрис попросила защиты. От вас, Мэрит. — Глава Теней говорил резко и отрывисто. А от его тона, казалось, вокруг все могло замерзнуть. — И я предоставил её. Знайте, что с некоторого времени мисс Белла Харрис служит Его Величеству и находится под моим покровительством. Не смейте подходить к ней ближе, чем на сто шагов. Иначе будете иметь дело со мной и полицией.

Колин Мэрит, на удивление, быстро овладел собой.

— Я все не понимал, почему мисс Харрис не очарует какого-нибудь дурака и не выйдет за него замуж, ведь сроки возврата долга поджимают, — пробормотал он. — А ответ слишком прост. На виду. Белла Харрис нашла себе влиятельного любовника.

— Следите за языком, Мэрит. Не оскорбляйте девушку.

— Я не оскорбляю, сэр. Выводы делаю. Внучка «бессовестной леди» стала такой же бессовестной, как бабка. Подстилкой.

Сэр Майкл не двинулся с места, лишь синие глаза чуть сузились и от испытываемого мужчиной бешенства стали светло-голубыми. Магический кулак Главы Теней впечатался в лицо Мэрита неожиданно и с такой силой, что столичного адепта подкинуло вверх и выбросило через перила из беседки.

— Поднимите и выкиньте из дворца графа, — велел лорд Рид в темноту, щелкнув пальцами.

После щелчка Белле показалось, будто легкая туманная дымка вокруг беседки стала таять. Она догадалась, что лорд Рид ставил магическую завесу.

— Приехала Её Величество, сэр Майкл, — отозвался спокойный мужской голос из темноты сада. — Только что. Граф Эдвард уже знает.

— Займитесь Мэритом, остальные по местам, — сдержанно приказал лорд Рид.

— Милорд, я хотела бы уехать домой, — тихо проговорила Белла. — Уверена, что встреча с Её Величеством сегодня для меня будет лишней.

— Вы приняли правильное решение, мисс Харрис, — кивнул Глава Теней. — Кто-нибудь подойдите, нужно проводить мисс Харрис до экипажа, — снова обратился в темноту Майкл Рид.

Из-за деревьев вышла высокая крепкая фигура в черном фраке и белой рубашке, и когда мужчина зашел в беседку, Белла встретилась недоверчивым взглядом с серыми глазами Кеннета Дарлина.

Холодными, спокойными и… словно чужими.

— Я провожу мисс Харрис, сэр.

— Что вы здесь делаете, Кеннет? — недовольно процедил Майкл Рид, награждая мужчину ледяным взглядом. — Я отправил вас с другими адептами обеспечивать безопасность Её Величества.

— Я поменялся с Тенью, милорд, когда услышал, что он идет в сад охранять мисс Беллу, — невозмутимо отозвался Дарлин.

— Тень не должен был меняться с вами, — от тона сэра Майкла Белла поежилась. — Это прямое нарушение моего приказа.

— Я сказал Тени, что это ваша воля, милорд, что все изменилось за доли секунды. Он. Поверил. Мне.

Белла во все глаза уставилась на Кеннета. Он воспользовался тем, что Тени знали об особом отношении лорда Рида к сыновьям графа Вуффолка? Но подобный поступок был недопустим для кандидата в Тень.

Майкл Рид наградил Кеннета Дарлина таким уничижительным взглядом, который не каждый из его Теней мог выдержать. Но сын его друга даже не дрогнул. Лишь серые глаза стали почти черными, выдавая, что молодой человек не был так спокоен, как хотел казаться.

— Поговорим после, сэр Дарлин, — сухо отчеканил лорд Рид. — Сейчас проводите мисс Харрис до экипажа и возвращайтесь.

— Мисс Харрис необходимо проводить до дома, — твердо и спокойно заявил Кеннет. — Вы сами знаете это, сэр.

Несколько секунд Майкл Рид смотрел в холодные глаза младшего Дарлина. Мужчина вспомнил, как много лет назад отец Кеннета точно так же смотрел на него… «Это Дарлинское ослиное упрямство!» — в сердцах подумал Майкл Рид.

Глава Теней медленно кивнул.

— Хорошо. Проводите мисс Беллу до дома леди Треверс. И возвращайтесь как можно скорее.