Чудовищный бизнес леди попаданки (СИ)

9.2

Я ожидала увидеть хмурого матерого мужика, сурового и молчаливого. Из тех, что неделями в одиночку в тайге выживают и способны со ста шагов попасть белке в глаз. Когда нам навстречу вышел паренек лет шестнадцати на вид, решила, что это сын охотника, но никак не он сам.

— Дью, леди желает взглянуть на твой зверинец, — обратился к нему староста. — Леди, это Дьюэл, лучший наш охотник. Конечно, у нас есть почище него стрелки, но к этому парню зверь сам в руки идет.

— Ну уж, — пробурчал тот смущенно. Спохватился и отвесил мне поклон.

Некоторое время мы рассматривали друг друга с любопытством. Невысокий, худенький, еще почти подросток. Непослушные вихры с рыжиной, нос в веснушках. Симпатичный, но слишком юный и щуплый на вид. Не верилось, что он охотится в проклятом лесу на неведомых чудовищ.

— Так и будешь столбом стоять? — прошипел староста. — Показывай своих уродцев!

Дью суетливо поклонился еще раз и жестом позвал за собой. Мне не нравился тон, которым с ним говорил староста. Чтобы не смущать парня, попросила нас оставить и распорядиться насчет экипажа — идти обратно пешком не хотелось. И точно — когда мы оказались наедине, охотник немного расслабился. Хозяйку с внешностью Иви, которая выглядела не намного его старше, он явно всерьез не воспринимал.

— Вы не бойтесь, все, которые кусаются, заперты. А ядовитых я не держу, — сказал он, снимая засов с двери.

Внутри слышалась возня, сопение, урчание и хрюканье. Потянуло овощным складом, сеном и навозом. Я шагнула вперед. Иви отшатнулась.

— Одуреть, — выдохнула я, обводя взглядом ряд клеток на полу и на полках. — И все они водятся в здешнем лесу?

— Разве это все! Так, самые несуразные. И редкие. И мелкие — здоровенных народ пугается, даже единорогов, а они ведь те же коровы. И которые много хлопот не требуют, особо прихотливые в неволе дохнут, — объяснил Дью, с гордостью посматривая на коллекцию. — Смелее, леди. Хотите — в руки можете кого-нибудь взять. Или вовсе подарю, если глянется.

Вот уж нет. С меня шумелки-мыши достаточно. Но посмотреть было на что. Экспонаты напоминали ожившие декорации фантастического фильма. Действительно, несуразные. Привычных животных все они напоминали весьма отдаленно.

Разве что вон та зеленая белка, если бы ее морду не украшал свернутый спиралью хоботок. Или вон тот пушистик, похожий на грустного мишку Тедди. Или жаба в полметра высотой в сидячем положении. Остальное выглядело как наркоманский бред.

Существа явно смирились со своей участью и вели себя спокойно. Кто-то возился в опилках, кто-то дрых, кто-то скакал по клетке. Шуршали, пищали и хрюкали, не обращая на нас внимания. Только когда Дью подошел ближе, оживились — как и любые питомцы, ждали, что хозяин накормит.

— Вы их тоже продаете на ярмарке? — спросила, не в силах понять, для чего может понадобиться этот чудовищный зоопарк.

— Да кто ж их купит! — хмыкнул Дью. — Вся округа тварей из проклятого леса боится. Разве только певчих птиц, но то птицы. Обыкновенные.

— Спроси его, можно мы белочку возьмем. Я сама о ней заботиться буду, обещаю, в замке я смогу, — неожиданно произнесла Иви. Дитя дитем, честное слово!

— Ладно, будет тебе белочка, — процедила я сквозь зубы. Дью уставился непонимающе. Я подошла к клетке с травянисто-зеленым существом. Оно кротко посмотрело на меня миндалевидными глазами. — Что это за зверь?

— Эта? Муравьиная белка, они часто встречаются. Хотите взять? Она мирная, только к дому не приучена еще, все руки не дойдут, — проговорил он, открывая дверцу и доставая зверюгу за загривок. Та вяло дернула лапками и послушно повисла. — Наши держат их, чтобы насекомых вылавливали.

Он протянул мне белку, белка — лапки, я невольно отшатнулась и услышала угрожающее шипение под ногами. Ко мне незаметно подкралась крупная ярко-бирюзовая ящерица с алым гребешком и шестью ногами. Чуть не наступила.

— Не бойтесь, он смирный. Познакомиться приполз, — успокоил Дью, отгоняя ее носком ботинка.

— А его для чего держат?

— Так просто. Красивый. Так вы белку берете? Или еще кого желаете присмотреть? А хотите — нарочно для вас любую тварь выловлю.

— Спасибо, конечно. Хватит с нас белки.

Парень с воодушевлением рассказал о повадках нашего нового питомца, как о нем заботиться и что он ест. Кажется, он был рад оказаться хоть в чем-то полезным. Иви в это время рассматривала зверей с восторгом ребенка, впервые попавшего в зоопарк. Еле удалось увести. Честно говоря, я ее эмоций не разделяла. Мысль о том, что вокруг водится такое, не радовала. А ведь эти еще не опасные... Я почувствовала запоздалую благодарность за то, что в первую ночь нас предусмотрительно заперли.

— А ты смелый. Я к такому лесу и близко подойти побоялась бы, — сказала я охотнику. В ответ он усмехнулся и посмотрел на меня с подозрительным восторгом.

— Ну что вы! Вот вы — действительно смелая, в замке с привидениями поселились.

— Они вовсе не страшные. Хочешь — познакомлю? В самом деле, приходи в гости! Замок посмотришь.

— Правда можно? — переспросил он недоверчиво.

Кажется, я ему понравилась. Ну да, я ведь в теле милашки Иви. Вот бы ей кто подошел, какой-нибудь симпатичный молоденький парнишка. А не высокомерный сноб Рейнер. От одного воспоминания о нем сразу испортилось настроение.

— Конечно! Призраки, конечно, милые, но появляются только ночью, и нам иногда бывает скучно. Так что приходи. Допустим, послезавтра в обед.

Я уже предвкушала его реакцию, когда увидит нас вдвоем. Должно быть забавно. К тому же мне он понравился. Хотелось угостить чем-нибудь вкусненьким, в благодарность за подарок.

Домой мы отправились в обнимку с клеткой, в которой дремала, свернувшись, новая питомица Иви, и с корзинами фруктов и овощей. Знакомство с аборигенами прошло лучше, чем я могла предположить. Мне обещали любую помощь, только предупредили, что наниматься в замок никто не согласится. Боялись они наших слуг, хотя казались к любой жути привычными.