До встречи в любовном романе

Глава 10

У меня в рукаве есть козырь — дружба с Его Высочеством принцем Руи. Сегодня я в очередной раз спасла его от выговора и наказания отца, а потому могу попросить помощи в отборе.

Осененная идеей, мне хотелось сразу же броситься на поиски мальчишки, однако я призвала все имеющееся у меня благоразумие и осталась в своей комнате. Сегодняшний вечер не подходит для важных переговоров, раскрывать сейчас знакомство с сорванцом после дерзкой выходки за ужином — только навлекать на себя подозрения. Да и не знаю я, если честно, где искать мальчишку. Тихо и незаметно с ним встретиться никак не выйдет. Правильнее подождать до завтра. А еще лучше — благоприятного случая. Такой часто подворачивается, когда в него веришь.

В очередной раз преисполнившись оптимизмом, я позволила горничной помочь мне раздеться и принять ванную. Заодно попыталась разговорить девушку, но, разумеется, ничего не вышло.

Про танцевальный конкурс я совершенно забыла, наивно решив, что раз участницы отбора выглядят, мягко говоря, не очень, то и мероприятие отложат до лучших времен.

Увы. В любовном романе, как и в жизни, неожиданно подворачиваются не только благоприятные случаи, но и подставы.

— Мисс Роуз, пора завтракать и собираться к очередному этапу отбора, — пропела камеристка, вплывая в мою спальню ни свет ни заря.

А я уж решила, что миссис Варден больше не появится на глаза после ее провальной попытки ославить меня. Но нет, женщина пришла, как ни в чем не бывало.

— Участвовать будут не все? — уточнила я, старательно пытаясь стряхнуть с себя остатки сна. — Или девушки за ночь поправились?

— Невесты все здоровы. А если вы, мисс Роуз, про аллергическую сыпь на коже, то она движениям никак не помешает. Так сказали врачи. Поэтому Его Высочество не стал отменять мероприятие. Будущая королева должна уметь держать лицо при любых обстоятельствах.

Я еле сдержалась, чтобы не взвыть от досады. Боюсь, иначе прислуга могла меня превратно понять. А камеристка еще и донести кому не следует, что Лаура Роуз билась в злобном припадке из-за неудачного покушения на участниц отбора.

Но горевала я не из-за соперниц. Танцы никогда не были моим коньком, так как особой грациозностью и гибкостью я не отличалась даже в своем мире. Нет, разумеется, двигаться под музыку я умела. Довольно сносно. Отец на учителей и всевозможные курсы для меня никогда не скупился. Но, что я могу станцевать в теле Лауры, мне даже в голову не приходило. И уклониться не представлялось возможности.

Во время завтрака и приготовлений к выходу я мучительно перебирала всевозможные идеи. Тщетно. Любой знакомый мне прекрасный танец превращался в комичный, стоило представить его в исполнении своего необъятного тела. Соблазном здесь и не пахло. А так хотелось выступить перед принцем Эриком с фееричным номером, от которого мужчину бросило бы одновременно в жар и холод, обольстить, затмить прочих стройных красоток. Превзойти Анабель.

В комнате с диванчиками и огромным камином уже собрались почти все невесты. И я поняла, что на данном этапе отбора у меня нет ни единого шанса.

Первыми в глаза бросились те, что делали растяжку и выполняли сложные па, готовясь к танцам. Грациозны и гибки. Глаз не оторвать. Затем мой панический взгляд прошелся по девушкам, которые более всего пострадали вчера от злополучного пюре — леди подошли к вопросу выступления перед принцем со смекалкой и замаскировали пятнистость вуалью или таинственной чадрой, оставив только глаза. Его Высочество точно оценит их сообразительность. И, наконец, взгляд остановился на Анабель. Свежа и прекрасна. Кожа лица сияла, вчерашние зеленые крапинки прошли, будто их и не было вовсе.

И вот с этими чарующими феями мне соревноваться?

Я попятилась к выходу. Лучше трусливо сбежать, чем опозориться и вылететь с отбора по решению принца. Мое нежное сердце не выдержит его пренебрежения.

Хотя стоп! Я одна из немногих, а вернее — из двух участниц, не пострадала от сыпи. Мне не нужно прятаться за тряпками и дрожать от страха, что вид моей кожи покоробит изысканный вкус Его Высочества. Я уже в более выигрышном положении, чем многие. А вес и полнота для меня, да и для принца, не в диковинку. Прорвемся! Развеселю всех своими неуклюжими танцами? Пусть так и будет. Смех продлевает жизнь. Как недавно сказала особа, сведущая в придворных интригах: «Королева должна уметь держать лицо при любых обстоятельствах». Могу поспорить, принцу Эрику плевать на наши плие, жете и гранд батманы, сегодня под пристальным вниманием иные способности.

— Доброе утро, миледи, — В комнату вошел секретарь и внимательно осмотрел невест. — Рад видеть, что большинство из вас отклонили соблазн воспользоваться отговорками и решили участвовать в следующем этапе отбора.

Мужчина принялся строчить в своем блокноте, а девушки несмело заулыбались. Похоже, струсившие леди автоматически выбыли из списка конкурсанток.

— Мероприятие пройдет в малом тронном зале, — сообщил мистер Райт и распахнул смежную дверь. — Прошу, миледи.

Малым зал назвали явно из скромности. Или в сравнении с тем, в котором проходил бал два дня назад. Вдоль одной из стен просторного помещения стояли стулья и диванчики для участниц, на которые нас и у садили. В конце просторного помещения возвышался подиум с пустующим пока троном, а позади него готовился к игре оркестр.

— Выступать, миледи, будете в порядке очередности, которую сейчас и определим. — Секретарь раздал нам листы бумаги с цифрами и записал, кому какая досталась.

Мне выпало танцевать первой. Я улыбнулась — отлично, скорее отмучаюсь и перестану переживать. Что толку наблюдать за соперницами, понимая, насколько проигрываешь рядом с ними?

Участницы тоже повеселели, рассчитывая блеснуть на моем фоне. Мне даже досталось несколько пожеланий удачи.

— Музыку для каждой невесты оркестр сыграет по нотному альбому для бала в соответствии с порядковым номером выступления.

Я пожала плечами. Мне было все равно. Я готовилась опозориться с гордо поднятой головой. Нюансы меня не интересовали.

Принц Эрик появился, как обычно, сияющий великолепием, от которого захватывало дух и учащалось сердцебиение. Мужчина наскоро поприветствовал невест и уселся на трон. Секретарь махнул рукой оркестру и по залу поплыла нежная мелодия.

«Мой звездный час настал!» — усмехнулась я про себя и выпрямила спину, выставив вперед роскошную грудь — главное богатство Лауры. Шаг с ковровой дорожки на паркет, при этом смело уставившись прямо в глаза Его Высочеству.

И тут же отвела взгляд, теряя равновесие. Нога поехала вперед по невероятно скользкой поверхности. Что за…?

С огромным трудом мне удалось остаться на ногах. Если бы не занятия фигурным катанием в прошлом, сейчас я, вероятно, тучной кляксой распласталась бы на полу. Спасибо папеньке — вот уж никогда не подумала бы, что способность двигаться на льду мне когда-нибудь пригодится.

Ноги привычно заскользили елочкой, а тело поймало баланс. О! Да это мой шанс станцевать не хуже прочих участниц. Несмотря на вес тела, я могу быть грациозной и показать нечто оригинальное.

Представив себя на катке, я влилась в ритм мелодии. Губы растянулись в широкой улыбке. Руки и ноги зажили своей жизнью, подчиняясь лишь музыке. Разумеется, с реальными танцами на льду мои развлечения на скользком полу нельзя было сравнить. Движения на коньках легко контролируются, мне же сейчас оставалось следовать наитию и отдаться во власть чувств. Однако я мельком видела по глазам соперниц, насколько ошеломительное произвожу впечатление.

— Браво! — Едва затихли последние звуки музыки, принц соскочил с места и зааплодировал.

Послышались тихие неохотные хлопки скисших невест.

Я прижалась спиной к стене, противоположной недовольным зрительницам. Грудь высоко вздымалась от сбившегося дыхания. Одышка? Или реакция на восхищенный блеск в глазах принца Эрика?

— А она ничего, — услышала я за спиной детский голосок.

Как так? Ведь за мной ровнехонько стена.

— Не девка, огонь! — согласился с собеседником более старший голос.

У меня от радости поехала крыша. Нет-нет. Я все-таки упала, поскользнувшись на отполированном полу, и маюсь слуховыми галлюцинациями.

Следующей пошла танцевать высокая худышка с толстенной каштановой косой, уложенной короной на голове. К сожалению, ее величественности хватило лишь до кромки ковровой дорожки. Далее ее ноги разъезжались в разные стороны, руками бедняжке пришлось махать почище мельницы, но равновесие ей все равно никак не удавалось поймать.

А меня снова отвлекли галлюцинации.

— Жаль, наша Лаура такая широкая, что за ней ничего не видно, — вздохнул детский голосок, и на этот раз он мне показался очень знакомым.

— Сейчас отдышится и пойдет на свое место. Еще повеселимся, не переживай, — утешил его… Ник!

Терзаемая сомнениями, я прижала пальцы к стене и нащупала тонкую трещину, из которой дул легкий сквознячок. Потайная дверь!

Так вот кому невесты обязаны скользким полом! Я точно помешалась, если хотела обратиться за помощью к устроителям катастроф.

— Ну я вам устрою, только попадитесь мне, — прошептала я как можно незаметнее.

— Нас спалили! — перепугался Руи.

Послышался шорох.

— Стой на месте, величество, — шикнул на него Ник. — Если бы Лаура хотела, то давно нас сдала бы. А бегством сейчас только ноги переломаешь.

За стенной панелью снова воцарилась тишина.

А веселье во всю продолжалось без пакостников. Худышка все-таки сдалась и покинула танцпол. В центр зала вышла черноволосая кудряшка. Ну, как вышла, проковыляла и, сделав глубочайший реверанс принцу, с трудом вернулась на свое место.

Следующая девица так старалась хоть что-нибудь изобразить мало-мальски симпатичное и хотя бы чуть-чуть похожее на танец, что вывихнула лодыжку. Ее унесли на носилках к лекарю.

— Хватит, — наконец вздохнул принц Эрик, потирая складку лба. — Сегодня абсолютная победа достается прекраснейшей мисс Роуз. Вех остальных леди благодарю за старание и прошу прощения за неподготовленный зал. Завтра надеюсь увидеть всех в добром здравии на конной прогулке.

Ну да, зачем подвергать красавиц опасному испытанию, когда несколько человек, не явившись в зал, автоматически отсеялись. Отбор идет полным ходом, хоть и с некоторыми недоразумениями, благодаря младшему королевскому отпрыску.

Оказавшись в своих покоях, я заметалась, не зная куда сцедить злость на пацанов. Хотела пойти разыскать сладкую парочку и надрать уши, но вовремя себя остановила. Не мое это дело — воспитывать младшего принца. Судя по грозовому лицу его старшего братца, мелкому и так влетит. Если, конечно, принц Эрик поймает его и сможет доказать вину Руи, в чем я здорово сомневалась.

Впрочем, немного успокоившись, я поняла, что гневаться мне незачем. Благодаря глупому розыгрышу, я оказалась победительницей в то время, как готовилась к осмеянию. Да, я подверглась риску, могла разбить себе нос или сломать конечность, однако обошлось. Так стоило ли сейчас о том переживать?

Возможно, мне даже стоило поблагодарить шутников. Хотя нет, они и так безобразничают без удержу, того гляди нарвутся на гнев Его Величества. И если родному сыночку спустят с рук любую выходку, то Ника вряд ли пощадят. Неужели сорванцы этого не понимают?

День я провела в бестолковой праздности. Заглянув в покои к Анабель, хотела позвать ее на прогулку по дворцовому парку, но столкнулась с девушкой в дверях.

— Извини, Лаура, — смущенно защебетала она. — Я не могу. Бегу к лекарю, буду ухаживать за девушкой, что повредила лодыжку во время танца. Бедняжка так страдает. Я забежала буквально переодеться, ни на что другое времени нет.

— Конечно, — посторонилась я. — Беги.

Напрашиваться с Анабель не стала. К сожалению, я не обладала ангельской добротой и терпением, а притворяться не умела. Понимала, что могу заработать дополнительные очки в глазах принца Эрика, но кривить душой не стала. Пусть уж заслуженные лавры в полном объеме достанутся той, кто искренне переживает за пострадавшую.

Прогулка по парку не принесла ожидаемого удовольствия. Камеристка следовала за мной по пятам. Мальчишки, похоже, не желая встречаться с неприятной особой, так и не появились. Пятнистые невесты отсиживались в своих покоях, и, кроме мисс Аллан, мне не довелось никого встретить. Но со злодейкой я старалась держать осторожную дистанцию, поэтому, столкнувшись с ней на одной из дорожек, ограничилась вежливым кивком.

Девушка тоже, видимо, не горела желанием с кем-либо общаться и, едва качнув подбородком в ответ, быстрым шагом прошла мимо.

Единственное приятное событие дня случилось под вечер.

Миссис Варден вплыла в мои покои с чрезвычайно важным видом, неся на вытянутых руках шкатулку.

— Подарок от Его Высочества принца Эрика, сына Его Королевского… — принялась нудно перечислять титулы камеристка, а я соответственно — терпеливо слушать. Ну или делать вид, так как прервать нельзя, а внимать — скучно.

— Правда? Почему? — поинтересовалась я, когда миссис Варден наконец замолчала и уставилась на меня сверлящим взглядом в ожидании бурных эмоций.

— Вы отказываетесь? — поперхнулась женщина возмущением.

— Нет. Просто спрашиваю. Подобная честь оказана всем девушкам?

— Только вам, мисс Роуз. — выпучив глаза, доложила она. Подобный факт явно не укладывался в голове камеристки.

— Тогда чем обязана? — настаивала я на причине неожиданной милости.

Принц правда мной заинтересовался? Или решил стравить с остальными участницами и посмотреть, что будет? Почему-то, чем дольше я находилась в романе, тем более подозрительной становилась. Насколько подвержены чувствам главные герои? Действительно ли принц способен испытывать любовь? Что руководит его действиями? Собственные интересы или перо писателя?

— Так вы же выиграли в соревновании по танцам, — растерянно пробормотала камеристка. — Или нет? — с надеждой уточнила она.

— Ну, типа того, — неохотно созналась я. — По словам Его Высочества.

На лице камеристки отобразилась гамма чувств, в том числе и недоумение, куда же смотрел принц во время моего выступления. В любовных романах меня всегда восхищало умение главных героев читать мысли и эмоции по мимике собеседника. И вот гляди ж ты, сама с легкостью теперь определяла, что творилось в голове у миссис Варден. Ее лицо для меня было, будто открытая книга.

И, разумеется, я не смогла удержаться и не подтрунить над врединой.

— Лаура Роуз была в ударе, — томно выдохнула я, устремив взгляд в даль.

— Чо? — совсем не по-светски выдала опешившая камеристка.

— Говорю, хороша я была во время танца, повезло зрителям, что не ослепли.

— Я тоже так думаю, — не замедлила согласиться женщина, кланяясь.

Вроде сказала подобострастно, но почему мне послышалось ехидство в ее голосе? А. Плевать.

Я открыла шкатулку и от неожиданности уронила ее на кровать — комнату озарила голубая вспышка и пропала.

— Что это? — спросила я, боясь подходить к шкатулке, но не сводя с нее подозрительного взгляда.

— Верно амулет, — предположила камеристка, в отличие от меня рискнувшая приблизиться к кровати и с любопытством сунуть нос в резную коробку.

На подушечке невинно поблескивал ярко-синий топаз на цепочке.

— Магический? — уточнила я с недоверием. Такие бывают в этом мире?

— Да. Невероятная ценность, — с придыханием обронила миссис Варден.

— И какие у него свойства?

— Не знаю, — искренне ответила женщина. — Но одно могу сказать точно. Он парный. — И она присела передо мной в глубоком почтительном реверансе.