До встречи в любовном романе

Глава 13

Раз уж сам принц пожелал отправиться в обратный путь, гвардейцы не посмели выказать ни малейшего неудовольствия. Ник потушил камин и, ополоснув посуду в ведре с водой, убрал все по местам. В это время коней седлали. Меня принц Эрик усадил на своего жеребца — сильного и выносливого, под стать своему хозяину. Сам мужчина устроился позади меня, почти обнимая и вынуждая откинуться на него. Моя спина прижалась к крепкой мускулистой груди. Объятия на грани приличия. Но Его Высочеству позволено все. И это… раздражало. Одновременно у меня засосало под ложечкой, а сердце бросилось в галоп, похлеще вредного мерина.

Ник последним вышел из домика и закрыл дверь на засов. Ехать ему пришлось на лошади вместе с одним из гвардейцев. Наш маленький отряд двинулся сквозь чащу. Я сжала зубы и зажмурилась — после того, как мерин подо мной понес, вряд ли отныне смогу ездить верхом расслабленно, без жгучего желания немедленно выпрыгнуть из седла и нестись с криками паники куда подальше.

— Вы напряжены, — заметил принц Эрик спустя пару минут неспешной тряски на его жеребце.

Что я ему могла ответить? С недавних пор я жутко боюсь лошадей и предпочла бы, если не автомобиль моего мира, то хотя бы обычную местную телегу?

— Как себя чувствует баронесса? — чтобы отвлечься, задала я вопрос, наиболее волнующий меня с того момента, как Ник рассказал о происшествии на прогулке.

— Что? — растерялся принц.

— Анабель. С ней все в порядке? Я видела, как вы вместе с начальником стражи поскакали ей на помощь, — немного слукавила я, не желая выдавать своего информатора.

— Ну… Хм… — замялся принц Эрик. — Да. Баронесса Корине сильно напугалась, но в остальном она в полном порядке, — наконец принялся он обстоятельно рассказывать. — Почти сразу Пауэр догнал ее кобылу и заставил остановиться. Баронессу накрыла истерика, но кто ее осудит после пережитого? Я отправил ее вместе с Пауэром к лекарю.

— Хорошо, — глухо отозвалась я.

Почему же принц не остался утешать любимую, как и полагалось главному герою романтичной истории? Неужели я ошиблась, и ведущий персонаж вовсе не Его Высочество? Пара — Анабель и Адриан? Возможно так. Тогда принц свободен в своих чувствах.

Я вздохнула. Где радость по поводу великого шанса стать избранницей Его Высочества? Что со мной происходит?

Принц, видимо понял причину моего невеселого настроения по-своему.

— Как только я увидел, что моя помощь баронессе не требуется, сразу же бросился за вами, мисс Роуз. Вы же сами понимаете, иначе я не мог поступить. Отец баронессы — глава пограничья восточных провинций. Он крайне важен для короны…

Я могла ошибаться, но его слова звучали так, будто мужчина оправдывался за то, что не бросился спасать меня в первую очередь.

— Что вы, Ваше Высочество. Интересы королевства превыше всего. Я бесконечно благодарна вам. Вы приехали за мной. Разве могла я рассчитывать на подобную милость?

— Ко всем своим достоинствам вы еще и невероятно скромны, — обронил принц.

Мне показалось, что мужчина расстроен, и не стала дальше продолжать разговор. Я и вправду не рассчитывала, что Его Высочество бросится на поиски меня, да еще и в ливень. Я же — не главная героиня. А то, что двое ловких и сильных мужчин понеслись спасать одну девушку, оставив в беде другую… На самом деле в чувствах Адриана я не сомневалась — видела, как он смотрел на Анабель, что касается принца, оказывается Эрик просчитал наперед политические выгоды прежде, чем определиться с направлением. Он станет хорошим королем для страны. Разве можно винить его в рассудительности?

Однако если бы не Ник, сейчас я лежала бы на дне пропасти. И очень сомневаюсь, что умерла бы понарошку. Увы, раны, полученные во время бешеной скачки, болели по-настоящему.

Меня терзали противоречивые чувства и мысли, и я сменила тему.

— Кто будет вести расследование происшествия? — спросила в надежде, что уж здесь принц проявит истинную заботу о невестах.

— Расследование? Вы о чем? Разве лошадей спровоцировали? Уверен, что кобыла баронессы споткнулась и напугала не только саму себя, но и вашего мерина, мисс Роуз.

— Я нашла под седлом колючку, — мстительно сообщила я, представляя, какое сейчас лицо у Его Высочества. — Нас с Анабель кто-то намеренно пытался устранить.

— Но вы сказали, что лошади сбежали после того, как вы с Мэском спешились.

— Не сразу. Я успела заглянуть под седло и найти причину, из-за которой мерин понес. Не сомневаюсь, у кобылы мисс Корине имелся такой же сюрприз.

— Считаете, во дворце заговор? — В голосе принца промелькнуло напряжение и недоверчивость одновременно.

— Сомневаюсь. Скорее, интриги участниц отбора.

— Уверены?

— Нет, конечно. Это лишь предположение. Но, если вы, Ваше высочество, сейчас подумали на своего брата, то это точно не он.

— Вы его защищаете?

— Вовсе нет. Просто Его Высочество принц Руи не настолько беспечен, чтобы не понимать последствий своих поступков, и не так жесток, чтобы обрекать на смерть или травмы девушек. А еще мне ваш брат показался разумным молодым человеком, в то время как преступник явно не блещет мозгами — глупо устранять сразу двух участниц отбора, к которым Ваше Высочество были внимательны. Если несчастный случай с одной девушкой можно списать на волю судьбы, то две — уже перебор и наводит на подозрения. Тут явно действовало заинтересованное лицо с женским складом ума, когда эмоции превалируют над рассудком.

— Вы расстраиваете меня, мисс Роуз.

— Мне следовало промолчать?

— Ни в коем случае! Просто новости не радуют.

— Думаю, мистер Пауэр не откажется от расследования.

— Совершенно с вами согласен. Я отдам ему приказ, когда мы приедем. Пауэр проведет расследование без лишней огласки.

— Спасибо, Ваше Высочество.

— Это вам спасибо, мисс Роуз.

— Мне-то за что?

— За мужество. За ум. И за то, что выжили.

— А вам спасибо за спасение, Ваше Высочество, — отозвалась я полагающейся случаю фразой. — И за бесценный амулет тоже.

Я еле дождалась момента, пока конь принца Эрика доскачет до дворца и Его Высочество галантно спустит меня на землю. Не знаю, что меня пугало больше — необходимость ехать верхом или близость принца. Реверанс, очередная путанная фраза о безмерной благодарности, и я наконец свободна бежать в свои покои.

— Быть может, вас проводить к лекарю? — спросил принц Эрик напоследок.

Пришлось развернуться и снова начать приседать:

— Не стоит, Ваше Высочество. Благодарю за заботу. — О небеса, сколько можно-то? — Я лучше к себе.

И, пока принц опять не остановил меня, приподняв юбки, бросилась во дворец.

Хотелось рыдать и смеяться одновременно. На меня определенно накатывала истерика. Чтобы не поддаться ей, я принялась рассматривать картины, развешанные по стенам длинного коридора.

Лица, лица… всякие-разные. О! Знакомый гвардеец.

— Как вас все-таки зовут? — поинтересовалась я и в очередной раз полюбовалась ошарашенной реакцией мужчины на мой вопрос.

Какой толк переживать и стараться что-то предпринимать. Все за меня давным-давно решил и написал автор романа. Я — лишь марионетка. До чего отвратительно!

— Вы вернулись, мисс Роуз! Какое счастье! Живая и невредимая. А ведь многие уже успели вас похоронить, — обрушилось на меня, стоило войти в дверь. — На вас лица нет, вы такая бледненькая. Как вы себя чувствуете?

Рефлекторно я бросила взгляд в зеркало и застыла. Отражение демонстрировало уже привычную Лауру, но что-то в ней ощущалось неправильным.

Подумать и прийти к каким-либо выводам не получилось. Миссис Варден явно сменила ко мне свое отношение и суетилась вокруг, выказывая почтительность и внимание. Вместе с горничной она стянула с меня влажное платье и отправила отмокать в горячую ванну.

— Принесу молока с медом и специями, а ты присмотри за мисс Роуз, — велела она безмолвной служанке и умчалась на кухню.

— Миссис Варден явно активизировалась, — пробормотала я в пустоту. — Интересненько.

Я посмотрела на безликую горничную и вздохнула. Даже поговорить не с кем. А обсудить хотелось много чего. Поэтому я принялась болтать, не ожидая реакции в ответ. И о внезапно взбесившейся лошади, и о сумасшедшей скачке, и о пережитых страхах.

— Представить не можешь, до чего я перепугалась. Думала, настал мой последний час, — всхлипнула я.

Горничная болванчиком кивала, а большего мне и не требовалось. Главное, никто не скажет, что Лаура Роуз сошла с ума и беседует сама с собой. Нет, у меня есть служанка. А то, что она — лишь декорация в романе, знаю только я.

Вскоре вернулась камеристка. Я к тому времени, выговорившись в волю, мирно дремала в остывающей воде.

Меня бережно выудили из ванны, насухо вытерли и смазали каждую царапину заживляющей мазью. Я устало улыбнулась, с благодарностью позволяя завернуть себя в теплый халат.

— Выпейте молока, я сама приготовила по бабушкиному рецепту. Ни одна хворь не возьмет, — пообещала миссис Варден, всовывая мне в руки широкую пиалу с напитком мятного цвета.

— Спасибо, — поблагодарила я и принюхалась к молоку.

Пахло оно изумительно. Надеюсь, до яда дворцовые интриги не дойдут, отказываться от пищи и голодать тело Лауры не приучено.

— Скажите, миссис Варден, а о мисс Корине, вы что-то знаете? Как она? Ведь ее лошадь тоже понесла.

— Да, я слышала. Но с ней совершенно точно все в порядке, можете не волноваться. Лекарь приписал мисс Корине успокаивающие пилюли, а Его Высочество позволил не посещать совместные приемы пищи и мероприятия два дня. Как, впрочем, и вам, мисс Роуз.

— Я не собираюсь ничего пропускать, — гордо задрав нос, сообщила я.

Еще не хватало, чтобы преступник решил, будто я испугалась.

— Я так и подумала, — с поклоном отозвалась камеристка. — И ваш наряд для сегодняшнего ужина готов. Однако, если позволите, хотя бы сегодня вам не помешало бы остаться в постели. Его Высочество все равно не будет присутствовать…

Я зыркнула на миссис Варден и она, оборвав себя на полуслове, отвесила очередной поклон.

На ужин мне хотелось попасть до жути. Я собиралась взглянуть в глаза каждой участнице отбора. Неужели интриганка не выдаст себя? В книгах преступники часто нервничали или вовсе совершали глупости.

Но я зря ожидала многого от ужина с девушками. Вечер прошел, как обычно, сплошной обмен колкостями и лживыми комплиментами. Особенно досталось мне, впрочем, после того, как Его Высочество с прогулки самолично довез меня до крыльца, иного я и не ожидала.

— Мисс Роуз, у вас сегодня необычайно цветущий вид.

— Благодарю, мисс Вотс.

— Так странно…

— Что именно, мисс Врайт?

— После того, что вы пережили.

— Вы считаете, что мне полагается лежать на последнем издыхании и не отсвечивать?

— Просто подозрительно, что, побывав на волосок от смерти, вы выглядите живее всех живых.

— Признайтесь, мисс Роуз, ведь не было никакой бешеной лошади. Вы все ловко спланировали, увидев, как Его Высочество и начальник стражи бросились на помощь пострадавшей мисс Корине.

— Не удивительно, за мисс Корине поскакали самые видные мужчины страны. Ах, как жаль, что я сама до подобного спектакля не додумалась.

Я двусмысленно ухмыльнулась, но не удостоила этих сплетниц ответом. Пусть думают так, как им больше нравится, а, вернее, не нравится, ведь некоторые девушки заметно позеленели. Любопытно, от зависти или злости?

— Бедный принц Эрик, — не преминула одна из девиц сделать вывод из моего молчания. — Он попался на уловку и по-настоящему переживал.

— А мне жалко его коня. Бедняжка, уверена, еле доволок тройную ношу. — Брюнетка с глупым лицом сделала длинную паузу и добавила: — Я хотела сказать двойную. — Но все поняли, что грубиянка намекала на мой немаленький вес, и некоторые даже не постеснялись обменяться улыбками прикрываясь бокалами с напитками.

— За коня не скажу, — притворно вздохнула я, — но Его Высочество совершенно точно остался доволен соседством со мной в одном седле. В противном случае он посадил бы меня в компанию с одним из своих гвардейцев.

На это участницы отбора не нашли, что возразить, поэтому разговор плавно перешел на обсуждение следующего этапа отбора. Сведения о нем пока не просочились, и девицам оставалось предполагать, какое задание ждет всех нас в ближайшем будущем.

Единственной, кто, казалось, искренне наслаждался ужином, была Анабель, которая тоже не стала отлеживаться в постели и явилась на ужин при полном параде. Безгрешный ангел выказывала ко всем присутствующим неподдельную приветливость, однако стоило заикнуться про утреннее происшествие, как она покрылась густым румянцем и притихла. Неужели спасение Пауэром своей возлюбленной прошло не настолько невинно, как можно было бы подумать?

«Злодейка» же, чью персону я подозревала в первую очередь и рассчитывала вывести на чистую воду, и вовсе всех игнорировала.

В общем, ужин прошел без толку, не дав мне ни единой подсказки, кого следовало бы опасаться.

Возвращались к себе участницы отбора привычной толпой. Анабель уцепилась за мой локоть, будто за спасательный круг. И вообще, девушка вела себя очень странно, постоянно вздрагивала, стоило обратиться к ней, бледнела, краснела и начинала взахлеб болтать на отвлеченную тему.

По пути она немного успокоилась, и надо же было мисс Аллан, идущей на пяток шагов впереди нас, развернуться и брякнуть:

— Как вы выжили?

Анабель закашлялась, а я вопросительно приподняла бровь.

— Вы разочарованы, мисс Аллан? — с вызовом поинтересовалась я.

— Немного, — честно ответила «злодейка». — Чем меньше народу, тем быстрее принц определится с выбором.

Я, признаться, опешила от подобной откровенности.

— Зачем вы говорите такие ужасные вещи? — содрогнулась Анабель.

— Вы спросили, я ответила, — пожала плечами мисс Аллан. — Так что вас спасло, мисс Роуз? Ведь принц и начальник охраны бросились спасать баронессу.

Анабель приглушенно пискнула, но ничего не сказала.

— В нашем маленьком отряде оказался еще один смелый и мужественный молодой человек, — ответила я и, воспользовавшись заминкой девушки, обошла ее, увлекая за собой баронессу.

К моему облегчению догонять нас мисс Аллан не стала. Но я, не особо надеясь на подобное же чувство собственного достоинства со стороны прочих девушек, прибавила шагу. И так разогналась, буквально буксируя за собой Анабель, что, когда резко остановилась, баронесса наткнулась на меня и едва не свалилась с ног.

— Что случилось? — взволнованно спросила она, переводя дух.

— Зеркало, — глупо ответила я, тыча в собственное отражение пальцем.

— Да, — подтвердила Анабель, не понимая, к чему я клоню.

— А в нем я.

— Верно, — согласилась она с моими словами.

В зеркальной стенной панели отражалась я. Почти привычная. Лишь с небольшой разницей. До меня наконец дошло, что мне показалось необычным, когда я час назад любовалась собой в своих покоях.