До встречи в любовном романе

Глава 16

— Прошу простить меня, леди, но это письмо личного характера и, пожалуй, я не стану его зачитывать вслух, — ограничился Его Величество, старательно пытаясь скрыть улыбку, так и норовившую разъехаться по его немолодому лицу.

Король свернул лист в несколько раз и спрятал на груди. Холеная рука прошлась по все еще густым с проседью волосам.

— Результаты отбора будут объявлены позже, — сухо сообщил секретарь.

Впрочем, они и сейчас уже не были ни для кого секретом, за исключением участи моей персоны. Кто-то из девиц начал всхлипывать, и король торопливо поднялся с трона, не желая присутствовать при женской истерике.

Горошина, про которую я уже успела позабыть, упала на пол и покатилась к центру зала. От удара о паркет она слегка задымилась.

Я зачаровано следила за странной сферой. Книжная память подсказала, что это черная магия, но я уже и сама догадалась — ждать хорошего от исходящего сизыми клубами сюрприза не стоило.

— Что это? — Грубо нарушая этикет, кто-то из девиц ткнул пальцем в сторону горошины.

Но королевская охрана сориентировалась чуть раньше и, взяв в кольцо короля и принца Руи, технично выводила их из зала. Участницам отбора открыли дверь с противоположной стороны.

— Беги, Лаура! — крикнул Ник, почему-то со всех ног бросившись не за принцем, а в мою сторону.

Пол под горошиной чернел и плавился, воронкой уходил вниз.

Девицы, попискивая, вскочили с диванчиков и понеслись к выходу. На мою беду, я сидела ближе всех к центру и не успела ничего предпринять. Пропасть разверзлась под моими ногами в считанные секунды, утягивая за собой ковровые дорожки, диванчики и меня.

В последний момент я почувствовала тепло руки, обхватившей мою талию. А дальше мрак и падение. Меня болтало и дергало из стороны в сторону, болели ребра от впившихся в них чужих стальных пальцев.

Полет затянулся. Глаза начали привыкать к темноте. И от увиденного становилось еще страшнее. Ник отталкивался ногами от стен каменного мешка, в который мы провалились, пытался свободной рукой зацепиться за обломки дворцовых балок, но мой вес неизменно увлекал нас вниз.

Хотелось заорать: «Брось меня! Спасайся сам!», однако мои конечности самовольно обвились вокруг парня, крепко прижимая меня к гибкому телу. Не оторвать.

Задыхаясь от ужаса, я не заметила в какой момент Ник превратил наше падение в целеустремленные прыжки от стены к стене. Он уже не придерживал меня за талию, сместив мою немалую тушку к боку и позволив мне самой виснуть на нем, словно макаке. Ну или орангутангу, если брать во внимание мои немалые формы. Обретя возможность действовать обеими руками, Ник ловко спускал нас вниз, угроза превратиться в мокрое место на дне провала, кажется, отменялась.

Когда в противоположной стене появился темный проем, до того напряженное тело Ника стало и вовсе натянутой тетивой. Мышцы задубели. Движения замедлились. Каждая клеточка тела приготовилась к рывку на пределе возможностей.

Прыжок. И мы покатились по каменному полу. Его крупная ладонь, заботливо обхватившая мой затылок, защитила бедовую голову от полного раздробления во время кувырков. Однако мелкие камни продолжили впиваться в изнеженное тело, пока мы не затормозили.

— Ты как? — первым делом спросил запыхавшийся голос, полный волнения.

— Живая, — созналась я, прислушиваясь к сигналам боли, поступающим, казалось, со всех уголков необъятного организма.

— Это главное, — безапелляционно решил Ник и уронил голову на землю.

— Что с тобой? — испугалась я, хватая расцарапанными ладонями его лицо.

Темноту слабо разбавлял непонятно откуда поступающий свет и выдавал неестественную бледность парня.

— За-дыхаюсь, — прохрипел он совсем уж умирающим голосом.

— Как? Почему? — запаниковала я.

Мы в подземелье, помощи ждать не приходится, а я совершенный ноль в медицине. Что делают в подобных случаях? Непрямой массаж сердца? Искусственное дыхание?

Губы Ника зашевелились, и я склонилась, почти касаясь их ухом, чтобы разобрать еле слышимый слабый голос.

— Ты придавила.

Я взглянула в глаза умирающего, сомневаясь, что расслышала правильно. Но нет, все верно, губы изогнулись в издевательской усмешке. И только тогда я осознала, что, распластавшись ласточкой, лежу на Нике, словно на диване.

— Чтоб тебя, — психанула я, ударив кулаком рядом с его головой.

На эмоциях, не подумавши. Естественно, напоролась на россыпь мелких острых камушков. Взвыла и скатилась с Ника, здоровой ладонью баюкая пострадавшую.

— Больно? — Парня словно подбросило с земли.

Он схватил мою руку и поднес к глазам. Стало жутко неловко.

— Нет, щекотно, — буркнула я и рывком вернула себе конечность. — Как думаешь, где мы?

— В подземелье. Где-то очень глубоко под дворцом, — сообщил Ник будничным тоном, словно по пять раз на дню проваливался в бездну.

— Это я и сама поняла. Но, быть может, есть более точные ориентиры? Вы же с Руи хвалились, что знаете дворец, как свои пять пальцев.

— Так далеко мы не забирались. Но можно предположить, что надежда выбраться отсюда есть, — принялся рассуждать Ник. — Черная жемчужина размером с ноготь способна растворить этажей так пятьдесят…

— Раз дна мы не достигли, — подхватила я, — то находимся выше.

— Насколько я знаю, официальных уровней в подземелье пять.

— Но мы точно не на официальном. Здесь ни пола нормального, ни стен.

— По всему выходит, мы где-то между шестым и пятидесятым уровнем, ну, если судить не длиной, а этажностью.

— Мда, малоинформативно.

— Не говори-к, — согласился Ник.

Я вздрогнула и посмотрела на парня, уж больно инородно для любовного романа прозвучало словечко, и при этом безумно знакомо. Ник осматривал пещеру, в которой мы оказались, буквально наощупь. Сосредоточенно, скрупулезно. Чем чаще мы с ним сталкивались, тем более серьезным и ответственным он мне казался, совсем не по своим годам. Откуда бы взяться подобному уникуму среди моих знакомых в реальном мире — престарелых папочкиных друзей и безголовых студентов? Само собой, показалось. После того, как дважды чуть не погибла за каких-то три дня, и не такое почудится.

— Как думаешь, нас будут искать? — спросила я и затаила дыхание, ожидая ответа.

— Не знаю, — честно признался Ник.

Другой бы на его месте заверил бы, что обязательно, непременно, даже думать иначе не стоит. Но парень не стал юлить.

— Все зависит от того, насколько ты, Лаура, вернее, твой бездыханный труп дорог короне. Ведь наверху все уверены, что мы погибли. Я сирота, поэтому даже истерики Руи не вынудят короля бросить силы на мои поиски. Ты — другое дело. Возможно, твои родители…

— Я из мелкого дворянства, — пришлось перебить его предположения, иначе возмущение грозило накрыть меня с головой. — Матушке просто сообщат дурные новости.

Что за несправедливая судьба, вернее, автор! Попади в беду баронесса, не сомневаюсь, тут же снарядили бы целую спасательную операцию, и неважно, существовала надежда застать ее в живых или нет. Нас с Ником вряд ли будут искать.

— В общем, нечего ждать у моря погоды, — решила я, вставая с земли и отряхивая юбки. — Нужно самим искать выход.

— Я тоже так считаю, — согласился со мной Ник. — Но на всякий случай предлагаю оставить здесь знак, что мы живы.

— Какой? — заинтересовалась я.

— Выложу камнями у самого края стрелку. Если кто спустится по веревочной лестнице, то обязательно с факелами. Знак точно заметят.

— Хорошая идея, — одобрила я. — Где камни будем брать?

— Я сам.

— Ты сам будешь возиться до следующего обвала.

— Только не это. Надеюсь, у тебя нет дара предсказания.

— Где камни брать, паникер? — перебила я его причитания.

— Так везде. Либо смотреть надо, либо нащупывать.

— Постараюсь лучше смотреть. Нащупать в пещере можно то, что не порадует.

— Например? — хихикнул Ник, подбирая некрупный булыжник с земли и относя его к краю пропасти.

— Вовсе не то, что ты подумал, — отрезала я, наблюдая за работой парня, самой мне пока не удавалось найти ни единого камня. — Я про всяких тварей, обитающих под землей. Кстати, а откуда свет?

— От мха. Здесь его мало, поэтому и света почти нет.

Точно, я же читала про светящийся мох, растущий на нижних уровнях подземелья королевского дворца, когда штудировала всю имеющуюся в доме информацию касательно принца Эрика.

— Но разве им не питаются…? — запнулась я перед незнакомым словом, выданным книжной памятью.

— Клейки? — подсказал Ник. — Есть такое.

— Но они же опасны! Эти ящерицы жрут все, что только находят.

— Не паникуй заранее. Если повезет, мы их не встретим.

— А если все-таки…

— С тобой я, — сказал Ник, просто, без бахвальства, и я, как ни странно, успокоилась.

Не сразу, но спустя минут пять камни стали и мне попадаться, а не только моему товарищу по несчастью. Мы выложили крупную стрелку от края пропасти, указывающую в глубь пещеры. И наконец отправились прочь.

Время без часов и солнечного света сложно отследить. Мы шли по длинному коридору пещеры, переходили в следующий, иногда натыкались на тупик и возвращались. Когда я уставала, мы делали привал, сидели и болтали или дремали, прижавшись друг к другу.

Так как в подземелье было прохладно, Ник, заметив, что я постоянно ежусь, снял свой камзол и накинул мне на плечи.

— А ты? — попыталась я вернуть одежду владельцу.

— Я горячий, — посмеялся Ник над моими переживаниями и, забрав из моих рук камзол, снова укрыл меня.

Поначалу желудок настойчиво требовал пищи, потом умолк, видимо, отчаявшись докричаться до хозяйки. Хуже стало, когда появилась жажда.

— Неправильный какой-то любовный роман, — проворчала я себе под нос, забывшись, что говорю при свидетеле. — Во всех историях в подземелье имеется вода. Где, уважаемый автор? Неужели позабыл написать?

Опомнившись, я уперла взгляд в спину впередиидущего Ника. Но парень тоже устал и ни на что не реагировал.

Чтобы не заблудиться, Ник рисовал на стенах значки по ходу нашего следования. Как он отыскал среди мелких камушков под ногами подобие мела, для меня оставалось загадкой.

Слишком ловкий, слишком находчивый, слишком безбашенный. Ник удивлял меня своей незаменимостью в экстремальных ситуациях. Словно его с младенчества готовили на спец-агента. Быть может, он шпион? Нет, правда, какую роль приготовил автор книги для столь универсального молодого человека?

— Где ты научился так здорово падать, вернее, не падать? — не утерпела я и задала Нику вопрос.

— Дед — бывший вояка, мечтал сделать из меня настоящего мужчину. Я еще и не таким трюкам научился под его чутким руководством.

— Я думала, ты сирота.

— Ну, — замялся он, но тут же нашелся, — я же не всегда был сиротой.

Еще несколько вопросов вяло шевельнулось, но почти сразу вытеснилось обычными человеческими потребностями в воде, еде и отдыхе. А еще меня мучил страх смерти. Я знала, как могут быть опасны лабиринты подземелья, и вздрагивала каждый раз, когда Ник неожиданно останавливался или слышались непонятные звуки.

— Мне не нравится этот роман, я хочу домой, — невольно прогнусавила я.

И Ник снова проигнорировал мои слова. Наверное, все, что выпадало из реальности книги, для персонажей не существовало. Но оно и к лучшему, можно было не бояться ляпнуть при разговоре что-то не то.

Проход, которым мы следовали, то расширялся до размеров бального зала, то сужался настолько, что я с трудом могла в нем передвигаться, то поднимался в гору, то норовил уйти вниз, и тогда Ник менял направление.

Завал, встретившийся на пути, я восприняла флегматично.

— Давай здесь посидим, а потом повернем обратно, — предложила Нику, и тот кивнул в знак согласия.

Я уселась на груду камней и расправила складки платья. Ник улегся рядом прямо на булыжники. Но почти сразу же вскочил, протер глаза и показал на верх.

— Там выход.

Я с недоверием посмотрела туда, куда он тыкал пальцем. Откуда в потолке может быть выход? Но над нами действительно зиял чернотой пролом. Видимо, благодаря обвалу и появилась прореха.

— Сиди здесь, я сейчас, — решил Ник.

Насмешил! Куда я могу сбежать?

Он взобрался по горе из камней, но, даже имея приличный рост, до дыры не доставал. Правда, это не стало для Ника препятствием. Он подпрыгнул и зацепился за край отверстия. Рубашка обтянула рельефные мышцы. Ник, словно гимнаст, гибко прогнулся в пояснице и подтянулся. Мгновение, и он пропал в черноте.

Я не сводила завороженного взгляда с места, где только что находился Ник. Из проема показалась голова.

— Здесь, кажется, новый уровень подземелья. Не официальный, но в нем точно больше шансов выбраться на поверхность.

— Как будем меня поднимать? — спросила я то, что на данный момент более всего волновало.

Трюками Ника я не владела. Веревка, чтобы поднять меня наверх, отсутствовала. Вариант, где парень в одиночку отправляется за помощью тоже отпадал. Не потому, что я побоялась бы остаться одна, в собственной трусости я ни за что не призналась бы. Просто не сомневалась — Ник не оставит меня. Поэтому выносить на обсуждение даже не стала.

— Сядешь мне на плечи? — предложил Ник.

— Хочешь, чтобы мой вес сломал твой хребет?

— Есть другие предложения?

— Нет, но калечить тебя все равно не стану.

Ник спрыгнул ко мне и покачал головой.

— Тогда подождем, пока ты похудеешь, и вернемся к идее поднять тебя на плечах.

— Разочарую тебя, даже без еды и воды вес я, если и сброшу, то не в этой жизни. Скорее ты ноги протянешь.

— Ну, тогда… — призадумался он, — другая идея. Говорят, если девушкам кое-что показать, они способны даже на луну запрыгнуть.

— И что это? — с подозрением поинтересовалась я.

— Вот, — с простодушными глазами Ник вытянул перед собой ладонь и раскрыл ее.

Таракашка! С огромными черными отвратительными усами!

Не паук. Не муха. Не жучок. А просто громадный и ужасный таракан!

Я сиганула на насыпь, созданную обвалом, как и задумывал Ник. Он не рассчитал одно — мой вес. Я, как забралась на курган, так и соскользнула с него, только с обратной стороны, съезжая, будто по водной горке, поднимая вместо сонма брызг столп пыли и снося со своего пути лишние камни.

— Ааа… — разнеслось по подземелью.

Оказалось, насыпь маскировала крутой склон, и я по нему покатилась. Мою весомую тушку с бешеной скоростью уносило от Ника все дальше и дальше.