До встречи в любовном романе

Глава 19

Пришлось вставать и открывать.

За дверью обнаружилась взволнованная Анабель. Растрепанная, в домашнем платье на пуговицах, более похожим на роскошный халат. Страж у двери подозрительно косился на полуночную гостью, но держал свое мнение при себе.

— Что-то случилось? — спросила я, впуская в гостиную баронессу.

Она дождалась, пока я прикрою дверь, и залилась слезами.

— Все пропало! Меня выгонят с отбора, и я больше не увижу Адриана.

— С чего бы? — Я протерла глаза, пытаясь вникнуть в слова подруги.

— Я провалила следующий этап, — поделилась она сквозь рыдания.

— Интересно как? — не поняла я. — Отбор-то будет только завтра вечером. Или уже сегодня?

— Семечко упустила.

— Потеряла?

— Да.

— Где?

— Если бы я только знала.

— Но ведь можно вычислить. Когда оно пропало? После того, как ты дошла до своих покоев? Или раньше?

— Позже. В обед я его посадила и, кажется, вечером оно еще было на месте. Во всяком случае, дыру в земле я обнаружила только сейчас.

— Подожди-подожди, его не мог никто украсть, ведь у дверей участниц стоит охрана.

— Я и не говорила про кражу! — оборвала меня зареванная Анабель. — Проклятое семя сбежало.

— Это… как? — не поняла я.

— Ты издеваешься? — свою очередь воззрилась на меня Анабель. — Отрастило ноги и удрало. Мне еще показалось, что что-то такое мелькнуло на полу и пропало, но я своим глазам не поверила.

— Ик. — Я покосилась на горшок, стоящий на окне под вазой.

— О, я смотрю, ты заключила своего питомца в стеклянную тюрьму, — проследила Анабель за моим взглядом. — Предусмотрительно. А я не сообразила.

— Я ради парового эффекта. Кто же знал, что слова принца о том, что магические растения оживают, попав в благодатную почву, буквальные.

— Ага. А я, как последняя идиотка, велела горничной принести чернозема с садовой клумбы, и вот результат.

— Не известно еще, кто идиотка. Твое семя, как и полагается, ожило, а мое сидит в горшке и никак себя не проявляет.

— Скажешь тоже! И как я докажу принцу, что мое семечко ожило? Дырку в земле покажу? К тому же задание заключалось в заботе и ответственности. А у меня подопечный сбежал! — Анабель снова скуксилась, готовясь разразиться потоком слез.

— Не реви, — приказала я. — Нам всего-то нужно найти беглеца.

— Тебе легко говорить. Где мы его будем искать? Дворец огромный, а эта зараза, как выяснилось, хитрющая, — не торопилась поверить мне и утереть слезы подруга. — Вот ведь тварь, выгадала удобный момент и сделала ноги. Я захожу в комнату, а в горшке пусто.

— Для начала, думаю, стоит обыскать твои покои. Может, семечко спряталось где-то, — предположила я.

— Обыскала, даже камеристку с горничной вызвала посреди ночи, но нет. Ничего не нашли.

— Но разве гвардеец, стоящий у двери, ничего не видел?

— Его не касаются выходящие из моих покоев, интересуют только те, кто пытается войти. И вообще, он не смотрит под ноги, — передразнила баронесса ответ своего стража.

— Ладно, понятно. Иди умойся, а я пока мозгами пораскину, — решила я.

Первое, о чем подумала — о Нике. Парень уже не раз выручал меня, и теперь, похоже, у меня выработался инстинкт. Но где разыскивать по среди ночи пажа принца Руи, я не имела ни малейшего понятия. Придется соображать самой.

Но долго ломать голову мне не пришлось.

Не успела Анабель зайти в ванную комнату, как тут же из нее вылетела с выпученными глазами.

— Я знаю, куда направилось это проклятое семя!

С ее лица капала вода. Видимо, гениальная мысль ее посетила аккурат во время умывания.

— Куда? — поинтересовалась я, вынимая из шкафа полотенце и протягивая подруге.

— На кухню.

— Почему?

— Раз живое, значит, хочет есть, — пояснила ход своих мыслей Анабель, вытирая прекрасное лицо и лебединую шею.

— Логично, — вынуждена была согласиться я и вспомнила известную сказку про злобное растение дядюшки Ау. — А ты его случайно супом не поливала?

— Смеешься? — возмутилась Анабель. — Эх, еще подругой называешься. Я его вообще ничем не поливала. Говорю же, горничная принесла из сада жирную такую, хорошую землю, я и посадила.

— Просто не могу понять, почему твое растение ожило, а мое… — Я заглянула сквозь перевернутую вазу в горшок. Без изменений.

— Радуйся, — фыркнула Анабель, сейчас совсем не напоминая светскую леди.

Злая, растрепанная, с мокрыми прядями вокруг лица.

— Радуюсь, просто не выходит разгадать тайну этих странных семечек. Ну что? Пойдем на кухню?

— Сами? Зачем? Я могу послать камеристку или горничную.

— А их отправь на третий и четвертый этаж, — предложила я, опасаясь, что кто-нибудь может наткнуться на принца Руи за поздним ужином. — Вдруг семечко все-таки не ради покушать слиняло.

— Ладно. Но что, если эта пакость пробралась в чужую комнату?

— Вряд ли семя способно протискиваться в щели, все-таки оно толстенькое. То есть двери должны оставаться приоткрытыми, а таких в замке немного.

— Тоже верно.

Мы вышли из моих покоев. Без проблем, вопреки моим опасениям, что охранник заинтересуется, куда мы так поздно собрались. Кухню я тоже в этот раз нашла легко. Но, к сожалению, ни семечка, ни Руи с Ником в ней не нашлось.

— И вовсе не за едой оно направилось, — вздохнула я. — Что же тогда ему могло не понравиться в хорошей, удобренной земле?

— Скучно стало? Решила зараза пойти на людей посмотреть, себя показать?

— Куда? В саду ему точно делать нечего, раз в персональном горшке показалось неуютно.

— К другим семечкам в гости?

— Разве оно знает, где остальные? Если кухню еще можно найти по запаху, хотя откуда у семечка обоняние… Стоп! — Я застыла посреди коридора и резко повернула в противоположную сторону.

— Что? Все-таки я была права, и эта гадость ускакала к семенам других девчонок?

— Тогда почему сразу не в шкатулку к принцу? — насмешливо хмыкнула я.

— Да! — обрадовалась Анабель. — Как же я сразу не додумалась пойти к принцу?

— Наверное, решила не портить себе репутацию, выставляя себя безответственной особой, единственной упустившей доверенное Его Высочеством магическое семя?

— Ох. — Подруга, уже припустившая в сторону крыла, где по нашим предположениям жил принц Эрик, затормозила.

— Пойдем, у меня идея получше, — позвала я ее за собой. — Ты сказала, что просто засунула семечко в землю. В отличие от тебя, я свое полила водой. Поэтому можно предположить, что бедняжка хотел пить и пошел на поиски воды. Опять-таки если органов обоняния у семян нет, то на влагу они должны как-то реагировать.

— В ванной я смотрела, — возразила Анабель.

— Так в твоей ванной и нет воды, она в кране, который закрыт. А вот в королевских купальнях не просто влажно, но и бассейн имеется, — довела я свою мысль до конца.

— Верно, — согласилась подруга. — Но разве нас туда пустят?

— Могу поспорить, что в купальнях ночью, как и в кухне, сейчас нет никого. Поэтому и стражам там делать нечего.

— К тому же мы не мыться туда собрались, — подхватила мою мысль Анабель. — Просто заглянем.

— Именно. Проверим, нет ли там нашего беглеца, и уйдем.

Где находятся купальни, знал каждый, кто хоть раз был во дворце. Ароматы притираний и трав вместе с паром исходили из-за больших и красивых дверей у широкой лестницы, разбегающейся на две стороны.

Мы с Анабель зашли в купальни, и наши легкие наполнились густым влажным воздухом. Три коридора встретили нас у самого входа. Тот, что невозможно оказалось рассмотреть из-за пара, мы отмели сразу. Вряд ли семя решило бы свариться, не успев обрести свободу и возможность выбора.

— Я — в крайний, а ты — в центральный, — решила Анабель.

— Хорошо, — согласилась я и пошла по проходу, выложенному невероятной красоты кафелем.

Послышался отдаляющийся легкий стук каблучков баронессы. Будем надеяться, что кому-то из нас повезет найти беглеца.

Коридор неожиданно свернул влево, и у моих ног раскинулся бассейн. Пока я балансировала на его бортике, пытаясь не свалиться в воду, проглядела, что нахожусь в помещении не одна.

Громкий всплеск. Передо мной вынырнула голова. А за ней и вторая.

— Ааа! — перепугалась я и шагнула назад.

Разумеется, поскользнулась. И, как и полагается главной героине романа, упала в заботливые объятия. Ника. Я даже была не против, если бы не его нагота. Ручейки стекали с длинных волос на широкую грудь, а затем убегали за пояс почти прозрачных панталон, которые облепили его чресла и ничего не скрывали.

— Мамочка! — взвизгнула я и, оказавшись снова на ногах, торопливо прикрыла глаза ладонями.

— Не-а, ошиблась, — весело ответил принц Руи. Судя по шлепающим и хлюпающим звукам, мальчишка выбрался из бассейна и встал рядом. — Это мы.

— Не слепая, — вытолкнула я, пытаясь обрести прежнюю невозмутимость.

— Тут я бы поспорил. Сложно что-то видеть с закрытыми глазами, — возразил принц.

— Я не могу открыть глаза.

— Почему? — мелкий развлекался во всю.

— Вы… Это неприлично! Вы голые!

— Это ты выглядишь неприлично, — расхохотался Ник, запустив сонм мурашек по моему телу. — Одетая и в бане!

— Я не мыться пришла, а по делу! — принялась оправдываться я.

— Понятно, что по телу. По мое или Ника? — Слова бесстыжего мальчишки заставили мое лицо пылать.

— Мне нужно се… — начала я, но поняла, что не стоит заканчивать слово, во избежание, так сказать, недопонимания. — В общем, принц Эрик велел вырастить магическое растение, а оно сбежало.

— Ааа, ты решила воспользоваться ситуацией и заодно заглянуть в баню, — продолжил ерничать мелкий.

Я сорвала с лица ладони и повернулась к Руи, чтобы высказать наконец, что я о нем думаю, но за его спиной обнаружила беглеца.

— Вон оно! В бассейне! — заголосила я, указывая пальцем на семечко, преспокойно плюхающееся в воде.

Отрастило, понимаешь, корешки в виде многочисленных ножек и ручек и загребало ими, с кайфом плывя то в одну сторону, то в другую. На нас семя совершенно не обращало внимание.

— Взять его! — прошипела я, сузив глаза в узкие щелки.

Ник и Руи бултыхнулись в воду и рванули к беглецу. Правда, оказалось, что его не так-то легко поймать, как поначалу представлялось. Слышать семя, возможно, и не могло, но тактильно волны, поднявшиеся из-за двух ретивых тел, ощутило на раз.

Семя то уходило на дно, то ускользало из рук прямо между пальцев, юлило и металось по бассейну. Как выяснилось, плавало оно получше Руи и Ника.

— Хватайте! Скорее! У вас получится! — подбадривала я своих ловцов, но те выдохлись уже спустя четверть часа, а семечко по-прежнему бодро рассекало в бассейне.

— Что же делать? — расстроилась я. — Иначе, как сетями, эту рыбку не выловить.

— Как мы сразу не подумали? — обрадовался подсказке Руи.

— У тебя есть рыболовная сеть? — не поверил Ник.

— Лучше! В парильной есть ведра.

— И как это поможет? — не поняла я.

Но Руи и Ник, переглянувшись, выбрались из бассейна и сбегали за ведрами.

В этот раз ловля семечка завершилась в считанные минуты. Беглеца просто загнали в угол и зачерпнули в емкость.

— Попался! — с азартом прокричал на всю купальню Руи.

С видом победителя он выставил передо мной ведро и, зачерпнув ладонями, выудил семя. Ник подставил полотенце, и беглец скользнул прямехонько на ткань.

— Держи, — протянул мне узелок Ник.

— Спасибо! — расплылась я в счастливой улыбке.

Да и Ник с Руи сияли от удовольствия.

— Подожди, мы сейчас оденемся и проводим, — решил принц, совсем уже почувствовав себя моим покровителем, ни много ни мало.

Мой взгляд метнулся к почти обнаженной фигуре Ника, вернув мысли на не совсем приличный лад.

— Не нужно, я не одна, — смутилась я, отводя глаза.

Сдавать Анабель не стала, все-таки лояльность принца Руи вряд ли распространялась и на мою подругу. Может, и зря, так как мальчишка и парень тут же насупились, явно вообразив себе нечто иное.

— Странно тогда, чего нас просила о помощи, — буркнул Руи.

— Вы мои славные рыцари и спасители, — с виноватой улыбкой польстила я им обоим и, сделав книксен, метнулась вон из купален.

Анабель поджидала меня у внешних дверей.

— Еле выловили. — Я протянула ей узелок с семечком.

— Кто? — полюбопытствовала она.

— Неважно. Пойдем?

— Конечно. Только давай не будем светиться по главным коридорам, пройдем обходными.

— Дольше будет, но ладно. Мне без разницы.

— Если нас встретит кто, обязательно спросит, что мы делаем ночью вне своих покоев. Нельзя же сказать правду. Поэтому лучше будет никого не встречать. — И Анабель потянула меня в сторону противоположную крылу, где заселили участниц отбора. — Дольше, но без нежеланных встреч.

— Ты так хорошо изучила дворец? — удивилась я.

Анабель уверенно меняла направления нашего движения, окончательно запутав меня. Исчезни подруга сейчас в лабиринте дворцовых коридоров, и я ни за что не нашла бы дорогу ни обратно к купальням, ни к своим покоям.

— Не так чтобы, — призналась баронесса, — но мы точно не заблудимся, можешь поверить на слово. Основные коридоры мне известны, и в них я не потеряюсь.

— Когда ты успела их изучить?

— Это я должна спросить, куда ты тратила массу свободного времени, пока жила здесь всю эту неделю, — насмешливо фыркнула она. — На сам отбор уходило от силы час-другой.

— И не поспоришь, — согласилась я.

Пока мне приходилось бродить по подземелью, пережидать дождь в охотничьем домике, выпутывать матушку из неприятностей, Анабель, видимо, гуляла по дворцу. Интересно, столько событий на меня свалилось из-за того, что я стала главной героиней? Или, как раз, главной стала, благодаря приключениям, в которые умудрилась вляпаться?

Задумавшись, я пропустила момент, когда мы вошли в еле освещаемый коридор.

— Стой, — жалко пискнула Анабель, схватив меня за руку.

И я инстинктивно закрыла собой девушку. По коридору на нас плыла фигура в белом.

— Белый призрак старой королевы, — хрипло прошептала Анабель мне на ухо, больно впившись ногтями в мое предплечье.