До встречи в любовном романе

Глава 18

Я все меньше понимала логику происходящего. Отчего становилось жутко. Я сжала юбку в кулаки и собралась бежать, но меня остановила фраза:

— Разрешите проводить вас в малую гостиную, где уже собрались остальные невесты на следующий этап отбора. Как я слышал, вы, мисс Роуз, тоже прошли испытание с письмом.

Да уж, живой человек подобную глупость не сморозил бы. Я, можно сказать, вернулась с того света, а он мне, не дав выдохнуть, предлагает, раз уж выжила, далее соревноваться в крутизне танцев и словесности. Грубость так и рвалась с языка, однако, озвучить ее не позволила, нет, не гордость, а обида. Меня вчера похоронили, а сегодня как ни в чем не бывало проводился следующий этап отбора? Мне до безумия захотелось посмотреть в глаза участниц и самого принца Эрика. В них я тоже увижу пустоту? Или просто отсутствие совести.

— Ведите, — велела я Адриану, даже не пытаясь проявить вежливость. Зачем? Авторские марионетки не имеют ни души, ни собственного мнения.

Восемь оставшихся участниц отбора и вправду собрались в гостиной. Правда, принц пока отсутствовал, так что я своим неожиданным появлением шокировала только девиц. Эх, жаль, время оказалось предобеденное, вечером вышло бы забавнее.

— Привидение!

— Где?

— Там!

— Мисс Роуз восстала из мертвых.

Парочка девиц грохнулась в обморок.

— А выглядит, словно живая. Нет, даже лучше, чем живая.

— Так на том свете все красивыми становятся.

— Отчего тогда она не похудела?

— В таком случае мы бы ее не узнали.

— А чего она хочет? За нами вернулась?

— Своего убийцу ищет.

— Среди нас?

— А среди кого еще искать? — не удержалась я.

— Ее убил кто-то из нас! — Истерический вопль заставил даже меня вздрогнуть.

— Мисс Роуз, укажи нам виновную в твоей смерти, — замогильным голосом приказала мисс Аллан, сверля меня пристальным взглядом.

— Прямо спиритический сеанс устроили, — пробормотала я себе под нос.

Уверена, девицы еще много чего наговорили бы, если бы из-за моей спины не выдвинулся Адриан Пауэр и не сообщил официальным тоном.

— Миледи, к счастью, мисс Роуз выжила во вчерашней катастрофе, поэтому продолжит участие в отборе и вместе с вами подождет Его Высочество наследного принца Эрика.

— Ах, — слаженно выдохнули девицы, и в их реакции ожидаемо я не услышала особой радости.

Впрочем, я оказалась слишком категорична.

— Лаура, дорогая, — ко мне поспешила Анабель и крепко обняла. — Я всю ночь проплакала, уверенная, что больше никогда не увижу тебя.

Ее обычно прекрасное личико и вправду выглядело сегодня не очень. Белая кожа посерела, а белки глаз покрылись розовой сеткой полопавшихся капилляров, выдавая бессонную ночь. Из-за меня?

— Мисс Корине, мисс Роуз теплая?

— Вы уверены, что она живая?

— Из плоти и крови?

Девушки никак не могли поверить, что я реальная, а не плод их воображения или, того хуже, привидение.

— Вы устали, мисс Роуз, — вклинился в девичий треп мистер Пауэр, — присаживайтесь.

И только тогда я вспомнила, что действительно безмерно устала и, на минуточку, собиралась отправиться в постель. Но пришла сюда и выслушиваю глупости участниц отбора.

— Спасибо. Мистер Пауэр, как считаете, Его Высочество надолго задержится? — спросила я, тяжело падая на диванчик. Ощущения были, как если бы великан-людоед пожевал меня и выплюнул.

Взгляд невольно уперся в зеркало, висевшее на противоположной стене. Словно в насмешку, отражение демонстрировало изумительной красоты девушку, чьи свежесть и нежность могли поспорить с бутоном розы. После пережитых злоключений в подземелье у меня лишь съехали к шее локоны, ранее закрепленные на затылке и теперь выглядящие менее официально, с ноткой романтики и флирта, да на щеке появилась царапина и, подумать только, она не только не портила общее впечатление, а напротив, придавала хрупкости и трепета моему облику. В остальном — даже на платье ни складочки, ни пятнышка. Во дела!

Мы с Анабель совершенно точно поменялись местами. Даже Адриан Пауэр поглядывал в мою сторону с толикой восхищения и покровительства.

— К сожалению, мисс Роуз, не могу вам ответить даже приблизительно. Его Высочество с утра ушел в храм, чтобы помолиться за вашу, миледи, душу. Но принц Эрик славится чрезвычайной ответственностью, поэтому не пропустит очередной этап отбора, запланированный несколько недель назад.

Я устало откинулась на спинку диванчика и приготовилась ждать. Полжизни отдала бы, чтобы увидеть лицо принца в момент, когда он увидит меня. Внутри жила жгучая обида. С одной стороны, я понимала, что он не мог меня не только спасти, но даже надеяться на мое выживание. С другой — во мне кипело возмущение, стоило представить, как Его Высочество ограничивается молитвой в храме вместо реальных действий.

Но не повезло. Адриан вышел из гостиной и, по-видимому, не просто доложил о моем чудесном спасении заранее, но и, успев получить от подчиненных подробности моего выживания, поделился ими с принцем, так как Его Высочество, появившись спустя четверть часа, не выразил ни капли удивления или любопытства.

— Миледи! — радостно воскликнул он, а далее посыпались приличествующие случаю шаблонные фразы.

Когда его запас красивых слов иссяк, он облобызал кончики моих пальцев и переключился на мероприятие.

А я сидела и растерянно хлопала глазами. В груди пылало пламя. Пальцы жгло от прикосновения мужских губ. Вот только что меня раздирало негодование из-за бездействия принца, когда я оказалась в беде, а сейчас уже млела и растекалась сладкой лужицей.

— Задание в этот раз простейшее, однако очень важное. Оно поможет вам, мои леди, показать ваш уровень ответственности и проявить заботу о ближнем, — прорвался голос Его Высочества сквозь мои мысли.

Участницы переглянулись. А принц выставил на стол шкатулку и, приподняв резную крышку, принялся раздавать семечки, каждое размером с фалангу большого пальца. Я раньше таких ни разу не видела.

— Ваша задача сегодня посадить семя, а завтра вечером продемонстрировать то, что вырастет, — пояснил принц Эрик.

Я специально протянула ладонь так, чтобы, принимая семечко, коснуться пальцев Его Высочества. Мой трюк удался. И снова меня словно током прошило. Сердце учащенно забилось, как и полагалось в классическом любовном романе. Выходит, не показалось. Сейчас я готова была оправдать любые действия принца Эрика, пойти за ним босиком на край света, а сам он мне казался — эталоном мужественности и отваги.

— За сутки? — скептически уточнила мисс Аллан, так и разгуливающая в одеждах темных тонов — у автора книги явно хромало воображение.

— Это семена магического растения. Они буквально оживают, стоит им попасть в благодатную почву, — хитро улыбнулся принц.

Ага, задание с подвохом.

Девушки, с особым пиететом приняв семена, взялись сюсюкать с ними и всячески демонстрировать заботу. У меня после прогулок по подземелью на подобное не осталось сил. Я сунула семя в поясной кошелек и еле дождалась, пока принц попрощается.

Увы, меня он попросил остаться. Усталость и полная каша в голове по поводу логики происходящего в книжном мире заботили меня больше, чем то, о чем собирался поговорить со мной принц, однако пришлось повиноваться.

— Я слушаю, Ваше Высочество, — низко присела я в реверансе, стоило закрыться двери за последней девицей. Терять время на пустую беседу мне совершенно не хотелось.

— Надеюсь, вы меня поймете, мисс Роуз, — вкрадчиво начал принц Эрик, заглядывая мне в глаза. — Когда вы пропали, весь двор мечтал о вашем чудесном спасении, но надежды никакой не было. И ваш амулет… Он показывал одно единственное место — дно пропасти…

Я ухватилась за шею. Амулет и вправду пропал. Видимо, сорвался, когда Ник пытался выторговать у судьбы наши жизни и странными прыжками затормаживал падение.

— Я понимаю, — торопливо согласилась я, лишь бы принц Эрик отпустил меня поскорее.

Но вопреки моему жгучему желанию, мужчина подошел, положил мою руку на свою ладонь и прикрыл второй. Стремление уйти пропало. Даже, напротив, появилась надежда, что я смогу подольше задержаться с прекрасным мужчиной наедине. Дыхание сбилось, а глаза то пялились в смущении в пол, то снова поднимались, чтобы полюбоваться на идеальное лицо.

— Я понимаю, — произнесла я уже совершенно иным тоном, с придыханием. Что за…?

— Вы так великодушны. — Его пальцы начали ласкать мои, из-за чего по моей коже побежали мурашки. Проклятый любовный роман. Стоп реакции! Они совершенно точно не мои.

На самом деле я злилась на принца, да и на весь его двор в придачу. Но сейчас ничего не могла с собой поделать и глупо улыбалась на все выходки Его Высочества.

— В общем… — снова замялся принц.

Что же он мог натворить, что так смущался и извинялся?

— Что-то важное? — попыталась я подтолкнуть его к продолжению.

— Да, — выдохнул он и, кажется, набрался смелости. — Простите меня. Чтобы не сообщать вашей матушке трагичную весть и не оставлять ее в полном одиночестве…

Матушка! Я даже не подумала, что за время моего отсутствия ее могли напугать рассказом о кончине единственной дочери! Небеса, страшно подумать, что она теперь выкинет.

— Да?

— Я поговорил с отцом и… Ваша матушка сегодня утром вышла замуж за графа Лафкрафта и вместе с мужем отбыла с дипломатической миссией в соседнее государство.

От свалившейся новости я стояла и ловила ртом воздух.

— То есть она ничего не знает? — уточнила я, когда обрела-таки дар речи.

— Нет. Я собирался самолично написать о постигшей ее трагедии немного позже. Когда она попривыкла бы к мужу и, возможно, уже не так остро отреагировала бы на утрату.

Умно. Матушка разгромила бы их дворец в поисках моего хладного трупика.

— Гора с плеч, — подвела итог я, представив, каких трудов мне стоило бы успокоить родительницу, узнай она о вчерашнем происшествии.

Принц посмотрел на меня с недоверием.

— Вы не сердитесь на меня, мисс Роуз?

— Что вы, Ваше Высочество, я вам безмерно благодарна! — И я не лгала. Помнится, в королевском генеалогическом древе граф числился дальним родственником правителю и, между прочим, обладал приятной внешностью. Для любовного романа — явный знак отличной партии. Даже не сомневалась, что вскоре матушка примется осыпать меня письмами с рассказами о счастливом замужестве и страстной любви.

— Вы — сама доброта.

— Это вы, ваше Высочество, невероятно заботливы и щедры. — Если бы не несчастный случай, моя драгоценная матушка о графе и мечтать не смела бы. Правильно говорят, в каждом несчастье спрятано свое счастье.

Настроение у меня значительно улучшилось. Прощалась я с принцем, оставив обиды и наплевав на постоянные попытки автора заставить меня трепетать в обществе Его Высочества. Какая разница, когда все складывается наилучшим образом?

У покоев меня встретил ошеломленно-радостный Гард. Кажется, его реакция на мое чудесное возвращение из мертвых переплюнула восторги Эрика и Адриана вместе взятых. Но мужчина быстро взял себя в руки и чинно поклонился.

— Мисс Роуз, ваша матушка приходила, но так как ей не полагалось вас видеть, да и торопилась она сильно, поэтому оставила для вас письмо. — Он почтительно протянул мне конверт.

Ослепительно улыбнувшись гвардейцу и поблагодарив, я приняла письмо и тут же вскрыла. Читала я матушкино послание уже под ахи-охи камеристки с горничной. Для них моя неубиваемость тоже стала большим сюрпризом.

С меня снимали одежду, а я в который раз перечитывала несколько прощальных строк от родительницы, переживающей, что не успела со мной попрощаться и поделиться радостной новостью лично. Второстепенные персонажи выходили на передний план, а привычные и горячо любимые отходили на задний. В книге точно что-то происходило, но что именно, мне никак не удавалось понять.

— Ванная готова, мисс, — сообщила моя обычно молчаливая горничная.

— Спасибо, — кивнула я ей. — Сейчас.

Требовалось безотлагательно завершить еще одно дело прежде, чем позволить себе наслаждаться покоем и отдыхом. Обо всем, что со мной произошло, и какие чувства меня обуревают, подумаю позже. Разложу все по полочкам и определюсь с дальнейшими планами.

Я выбросила из горшка давно увядший гербарий неизвестного растения и засунула в землю семечко.

А подумать мне было о чем. Или о ком… Но не сейчас.

Наскоро полила водой и накрыла огромной стеклянной вазой.

— Что вы делаете, мисс Роуз? — строго поинтересовалась камеристка, поглядывая на меня с подозрением, как если бы я лишилась рассудка за время своей пропажи и теперь вытворяла невообразимые вещи.

— Его Высочество велело посадить волшебное семя и вырастить из него к завтрашнему дню… Не знаю, что там вырастет, но по нему принц определит, кто справился с заданием, а кто — нет. Под стеклянным колпаком выйдет эффект теплицы, значит, больше шансов получить за сутки хоть какой-нибудь результат, — пояснила я свои странные действия.

Камеристка и горничная с умным видом закивали. То ли поняли, о чем шла речь, то ли сделали вид. Но разбираться у меня не нашлось ни сил, ни желания.

А далее были ванная, в которой я заснула, и вожделенная постель, куда меня все-таки уговорили перебраться. Обед и ужин я благополучно проспала.

Разбудил меня тихий стук в дверь и знакомый голос.

— Лаура, проснись, пожалуйста. Ты мне очень нужна. Лаура, не бросай меня. Пожалуйста. Лаура.

Я с трудом разлепила глаза и, пытаясь сообразить, что происходит, зашарила взглядом по комнате. За окном стояла ночь.

А кто-то продолжал настойчиво ломиться в мои покои.