До встречи в любовном романе

Глава 15

Листва зашуршала, и на дорожку выбрался принц Руи, а за ним, разумеется, Ник.

— И ничего мы не прятались, — надулся мальчишка. — И ты тут ни при чем. И вообще…

— Я поняла, Ваше Высочество, — рассмеялась я и сделала глубокий реверанс.

Мелкий тут же вскинулся:

— Ты опять со своими глупостями? — Но чуть подумав, добавил: — Обиделась что ли?

— Напротив, я полна глубокой признательности. — И снова присед.

Мальчишка засопел, напомнив мне ежика. Его глаза в подозрении сощурились.

— С чего бы?

— Вы послали Ника спасти меня, когда произошел несчастный случай на конной прогулке.

— Никого я не посылал… — начал оправдываться принц и тут же осекся. — Хотя ты здорово придумала. Меня уже и отец, и брат похвалили. Если честно, не помню, когда еще был так популярен в семье. Обычно все внимание всегда доставалось Эрику, а мне выговоры по любому поводу. Но тут даже слежку отменили.

— В смысле — слежку?

— Ну ты, Лаура, наивная. Неужели думаешь, что отец, подозревая меня во всех грехах, да не приставил специального человека?

— Но вы же с Ником все равно ухитрялись и пакости устраивать, и своевольничать.

— Ага. Руку уже набили. А в последнее время у Ника и вовсе сказочная сообразительность проснулась, любые преграды умеет обойти и следы замести.

— Прямо спец по неприятностям для окружающих.

— Не-е-е-е, спец по спасению друзей.

Ник в это время стоял в сторонке и скромно слушал наш пустой треп на его счет. Порозовевшие кончики ушей выдавали смущение, скрытое под маской равнодушия.

— Касательно спасения — в самую точку, — не могла не согласиться я. — Так что там со слежкой?

— А нет ее уже второй день. Представляешь? То ли сменился соглядатай, то ли отец уверился в моем благоразумии.

— Это же хорошо?

— Еще бы! Столько дел можно наворотить!

— А надо ли?

— Ты — девчонка, поэтому ничего не понимаешь в веселье.

— Так в кустах вы сейчас веселились?

— Типа того.

— Тогда я, наверное, вам помешала? — Еще не хватало, чтобы меня застали вместе с сорванцами при очередной авантюрной выходке.

— Напротив! Ты можешь нам помочь.

Только не это!

— Вы уже по уши у меня в долгах, — попыталась напомнить я.

— Брось, — отмахнулся Руи. — Ник спас твою жизнь, дороже нее ничего не может быть. Так что теперь в долгах у нас ты. И даже выше ушей.

Тоже верно.

— И что же вы от меня хотите? — со вздохом обреченности спросила я, предчувствуя, что снова рискую оказаться не в самом выгодном положении. Эх, то матушка, то шкодники норовят посадить меня в лужу.

— Всего-то немного отвлечь завтра всеобщее внимание на себя.

— То есть во время очередного этапа отбора? — уточнила я. — Скажите честно, вы мечтаете о моем провале, да?

— А ты так мечтаешь стать женой принца Эрика? — с вызовом спросил Ник. Чего это он?

На самом деле в последнее время я и сама не знала ответа на его вопрос. Во всяком случае, прежнего слепого желания не испытывала. Однако, несмотря на мои непонятные сомнения, Эрик поражал воображение нереальной красотой. Жажда выйти за него замуж со стороны множества достойнейших девушек королевства добавляла ему блеска. Ну и статус принца, наконец, играл в моих мечтах немалую роль. Стать королевой — завидная участь. Какая девчонка хотя бы раз в жизни мысленно не примеривала на себя корону?

— Другого варианта пока не вижу. А что? Принц Руи решил-таки предложить себя в роли жениха? — не стала я отвечать на коварный вопрос и перевела разговор в шутку.

— Почему бы и нет? — флегматично отозвался мальчишка, здорово удивив меня в этот раз. — Лучше ты, чем навязанная глупая принцесска по решению отца.

Я перевела вопросительный взгляд на Ника.

— Его Величество пригрозил, что следующая выходка станет поводом для обручения с принцессой из соседнего королевства, — любезно пояснил парень.

— Тогда зачем ты собираешься завтра дразнить отца, Руи? — не поняла я.

— Затем. Я — не ребенок, и прекрасно понимаю, раз он решил меня с ней обручить, никакое идеальное поведение не изменит его договоренностей с соседями, — вздохнул мальчишка. — И, если честно, я завидую брату, у которого есть возможность выбрать невесту по собственному вкусу.

— Поэтому старательно срываешь отбор? — догадалась я.

— Наверное.

Похоже, Руи и сам не вникал в причины своего поведения, бунтуя против отца и брата.

— Не переживай, принцесса, которую выбрал для тебя отец, сейчас, может быть, и глупая, но она, как и ты, вырастет, поумнеет, похорошеет и, не исключено, еще понравится тебе, — предположила я, довольная, что наша беседа перешла в иное русло, далекое от проделок сорванцов.

— Я бы все равно предпочел тебя, — не сдавался Руи.

— Ну ты даешь! Помнится в первую нашу встречу ты шарахнулся от меня, словно от крокодилицы.

— Темно было, не разглядел.

— М-да? И с какого бока я тебе приглянулась при более ярком свете?

— А с того, каким танцевала на скользком полу. Научишь? — спросил принц с горящими глазами.

Вот оно в чем дело!

— Как два пальца… — осеклась я, вспомнив не самое приличное окончание фразы, — показать.

— Кстати, насчет завтра. — Мальчишка коварно потер ладошки.

Я мысленно закатила глаза. Только не это.

— Высочество, а, может, оставим Лауру в покое? — неожиданно предложил Ник. — Не станем ее привлекать к нашим делам. Да и вообще…

— Что? — недовольно вскинулся пацан.

— Предлагаю не вмешиваться в процесс отбора. Пусть Лаура уже получит своего принца, раз так сильно хочет.

Внутри словно царапнуло острым коготком.

Не то, чтобы я считала, будто нравлюсь Нику, но он как-никак спас меня, и подобный широкий жест с его стороны показался мне неуместным. Да, именно неуместным, а не обидным. На что мне обижаться? Да и морального права не имею.

— Ты в последнее время не только через чур сообразительный, но и правильный, — надулся Руи.

— Тому есть причины.

— Какие?

— Ну посуди сам, — принялся обстоятельно объяснять Ник. — Даже если не брать в расчет, что сейчас не самый благоприятный момент для розыгрышей, ведь слежку за нами я так и не обнаружил, что подозрительно, так еще и срыв отбора ничего хорошего нам не сулит. А вот выиграй Лаура, ее оставят во дворце. С ней все веселее, так не считаешь?

— Согласен, — недовольно буркнул принц. — Пусть Эрик женится на тебе, Лаура. Ты — на самом деле лучший вариант.

И я выдохнула с облегчением.

Молодые люди дошли со мной до крыльца замка и умчались по своим необычайно важным делам, оставив меня предвкушать очередной этап отбора.

Утро следующего дня я ожидала в нетерпении. Матушкино сочинение будоражило мое воображение и рисовало в фантазиях красочные картины страстных сцен, где Его Высочество сидит в одиночестве в своем кабинете и читает мое письмо, в его душе вспыхивает пламя любви и желания, он срывается с места и несется через весь дворец ко мне, заключает в объятия и признается в ответных чувствах. Ну, а закончиться все должно, разумеется, предложением руки и сердца, как и положено в любовном романе.

Немного смущал вопрос Ника, заданный недавно о моем истинном желании, но я отмахнулась от неприятной мысли, как от несущественной. Разве можно отказываться от цели, когда большая часть пути уже пройдена? Конечно, я хочу победить!

Я укладывалась спать, когда в мои покои пришла Анабель. Она бросала выразительные взгляды на горничную, и я поторопилась услать служанку восвояси.

— Что-то случилось? — заволновалась я, все-таки подруга не баловала меня посещениями.

— Конечно! Завтра же мы сдаем письма, — удивилась моему вопросу Анабель. — Я пришла тебе помочь. В пансионе я считалась лучшей по каллиграфии и изысканной словесности.

Я внутренне всплакнула — неужели у меня настолько хромает речь, что добрейшая душа явилась мне на выручку?

— Спасибо, дорогая, — я приобняла девушку. — Но не стоит переживать, я уже написала письмо. Вроде, неплохо вышло.

— Хочешь, прочитаю и проверю?

— Не стоит. Ты, наверное, со своим письмом невероятно устала. Я уж точно вся вымоталась, — схитрила я. Ну, не могла же я показать ей объяснение в любви, написанное за меня матушкой!

— Ты права, я устала немного. У меня вышло целых пять страниц благодарности за приглашение на отбор, — скромно поделилась со мной своими успехами Анабель.

— Пять страниц! Ты просто монстр, — ахнула я.

— Ты мне льстишь.

— Ничуть. Я с трудом один наскребла.

— Вот поэтому я подумала, что смогу быть тебе полезной. Я же обещала, что все силы приложу для твоей победы.

— Спа… — открыла я рот поблагодарить, но Анабель меня перебила:

— Не вздумай! Иначе я обижусь. Возможно, я неправильно выразилась. Ради нашей победы — будет точнее. Поэтому никаких благодарностей. Я напрямую заинтересована в твоей удаче.

— Помню, — тихонько ответила я и посмотрела на входную дверь. Нас ведь не подслушивают?

Впрочем, мы не плетем заговоры, а мечтаем, каждая о своем. Кому какое дело?

Матушкино творчество я так и не решилась показать Анабель, как и признаться, что сама в эпистолярном жанре полный ноль. Но заверила, что адресату непременно понравится. Баронесса, кажется, успокоилась и вернулась к себе.

А я заснула сном младенца, уверенного, что мир безопасен, и переживать не о чем. Обо мне уже позаботилась матушка, и я не сомневалась, на ее опыт можно положиться.

Утром после завтрака оставшиеся невесты отправились в малый тронный зал. Нас, как и в прошлый раз, рассадили по диванчикам. По очереди мы положили на серебряный поднос свои письма. От трона по обеим сторонам встали секретари-близнецы, позади — принц Руи и Ник, а на трон уселся… король.

Принц Эрик стоял рядом. Но недолго.

— Прошу простить меня, мои прекрасные леди, но государственные дела требуют срочного присутствия. Поэтому, к моему сожалению, сегодня я не смогу провести с вами время, как то планировалось и с нетерпением мной ожидалось. Однако, надеюсь, вы не сильно расстроитесь, так как ваши письма прочтет и оценит тот, кому вы их и писали. Его Величество король…

И прочее, прочее. Принц Эрик еще минуты две что-то говорил, после чего галантно попрощался и покинул зал. А я не могла ни о чем другом думать, как только о том, что все участницы отбора писали обычные письма королю. Королю! И только я — любовное — принцу Эрику. Это же кошмар! Как я могла перепутать Высочество с Величеством?

Что там говорили принц Руи и Ник про срыв отбора? Я согласна! Почему, ну почему я вчера ничего не спросила про их планы? Обрадовалась, как идиотка, когда меня освободили от участия в каверзе, и сбежала.

Однако еще хуже я сглупила, когда отказалась показать письмо Анабель. Она же предлагала проверить. Но нет, мне зачем-то приспичило играть в тайны. И вот, у всех невест идеально выполненное задание, а я сейчас опозорюсь!

Король сделал строгое замечание принцу Руи, чтобы мелкий внимательно слушал, как следует вести переписку, и начал читать письма. Вслух.

Почти все они оказались великолепны. Кто-то предложил способы по улучшения инфраструктуры в своем родном городе, кто-то рассказывал, как его краю повезло иметь у штурвала власти именно Его Величество, кто-то мечтал, что сделает полезного для страны, если повезет стать королевой.

Мне не понравились лишь три сочинения. Одно с мольбой выбрать в жены Его Высочеству принцу Эрику авторшу письма. Второе с донесением на собственную родню, уклоняющуюся от налогов и дурно отзывающуюся о королевской власти. Третье пестрело безграмотностью.

Судя по тому, что свитки отправились на отдельный поднос, Его Величеству подобное творчество тоже не доставило удовольствия.

Мой любовный опус оказался в самом конце.

Я краснела, бледнела, кусала до крови губы, но так и не придумала, как изъять его, не нарушая приличий и дворцовый этикет. С головой мне расставаться совсем не хотелось, я, можно сказать, с ней сроднилась.

— Ну и последнее письмо, — с явным облегчением объявил король, подуставший читать длинные тексты с замудренными фразами.

Я с замиранием сердца следила за каждым движением Его Величества. Не хотела, но не могла оторвать глаз.

Вот он потянулся к подносу.

Не-ет, пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста.

Ухоженная королевская рука сжала свиток.

Оставь! Оставь письмо. Ведь на свете столько важных дел.

Приподнял…

Небеса, спасите меня!

Из свитка выкатилась черная горошина и залегла в складке бархатного кафтана короля. Перец? Мальчишки все-таки передумали и решили устроить розыгрыш? Когда только успели подкинуть? Впрочем, достаточно было подговорить одну из участниц, чтобы вместе со своим письмом подбросила перчик в чужой свиток.

Король громко чихнул, подтвердив мою догадку. Но на этом и все. Неужели каверза не сработала?

Мысль мелькнула и пропала. Внимание вернулось к письму в руках короля. Меня бросило в дрожь.

Его Величество, изящно встряхнув рукой, раскрыл свиток. Новый чих. Но, кажется, дело не в перце. Король с удовольствием принюхался. Точно, духи — привет от матушки.

Я перестала дышать. Что сейчас бу-дет…

— Лю… — громогласно начал Его Величество и поперхнулся.

Прижав к груди письмо, он кашлял не менее минуты. Наконец придя в себя, снова взглянул на лист, убедился, что ему не померещилось, и начал краснеть.

Любопытный Руи попытался сунуть нос в письмо из-за плеча короля, но отец бросил на отпрыска предупреждающий взгляд, и мелкий разочарованно вернулся на место.

Все правильно, нечего развращать молодежь.

Пытливый взгляд короля прошелся по невестам, и я, как и многие девчонки, поторопилась опустить глаза. Меня здесь нет, я в домике.

Мои ногти больно впились в ладони. Интересно, меня сразу обезглавят или прежде назначат что-то вроде прилюдной порки? В псевдо-исторических романах казнь обычно не ограничивалась лишением жизни, предварительно над жертвой изощренно надругались, выбивая из читателя потоки слез, и уж только потом переходили к логичному концу.