До встречи в любовном романе

Глава 5

Это правда, что в любовном романе мне не приходилось недоедать и разыскивать пропитание, зато подобного опыта в прошлом своего мира выдалось предостаточно. Отец считал голодание — лучшим наказанием для девушки. «Талия стройнее будет, и ума прибудет» — любил повторять он. Поэтому разыскать тайник кухарки я не считала особо сложным делом.

— Для начала давайте сверимся, что в очевидные места вы точно заглянули, — предложила я мальчишкам.

— Руи расскажет, а я принесу свечи, — решил Ник и вышел из кухни.

— Значит, так… — принялся перечислять принц.

В своих поисках ребята действительно постарались на славу. Как, впрочем, и повариха, пряча от мальчишек съестное.

— Кажется, ни одного закоулка не осталось без внимания, — посетовал Руи.

— Не сдавайся раньше времени, — посоветовал Ник, входя в кухню с массивным бронзовым канделябром в десяток свечей.

Наконец я смогла рассмотреть мальчишек как следует.

Ник оказался высоким худощавым парнем, про таких обычно говорят — тонкая кость. Длинные соломенные волосы убраны в низкий хвост. Пухлые губы, небольшой аккуратный нос и круглые глазищи делали его похожим на смазливую куклу мужского пола. Но что меня более всего поразило, так его возраст. Он явно не тянул на ровесника принца, скорее уж на моего.

Руи соответствовал своему детскому голосу. Десятилетний мальчишка был копией своего старшего брата, только лет на пятнадцать младше. Черноглазый брюнет с непослушными вихрами, правильными чертами лица и пронзительным взглядом в будущем обещал стать неотразимым красавцем.

— А ты ничего, — в свою очередь оценил меня принц. — Если рассмотреть тебя получше.

Ник прыснул.

— Ты тоже сойдешь, — с серьезным видом ответила я. — Если твой брат меня забракует, выйду за тебя.

Мальчишка ошалело вытаращил глаза и попятился.

— Скажу, что сегодняшней ночью скомпрометировал меня, и уже не отвертишься, — зловещим голосом прошипела я, наклоняясь до его уровня.

Ник прокашлялся.

— Вообще-то нас двое компрометаторов, — заметил он с улыбкой.

— Извини, паж, но ты мне в женихи не подходишь по возрасту. Я предпочитаю мужчин постарше.

— Но я младше него! — встрепенулся, загоревшись надеждой, Руи.

— Зато ты — принц, — с невозмутимым видом напомнила я.

— Ух, какая ты меркантильная, — прищурив глаза, прошептал мальчишка.

— Ага. Иначе нельзя. Красоту кормить нужно. — Я повела плечами и мои телеса заколыхались. — Ну так что? За дело? Разговорами не наешься.

Его Высочество смерил меня подозрительным взглядом, заметил, что Ник наглым образом ржет, заткнув рот кулаком, и с облегчением выдохнул.

— Ты шутила, — надул губы он, недовольный, что попался на глупую подначку.

— Возможно, — пространно ответила я, не собираясь ни отвергать, ни подтверждать его слова, и направилась к очагу.

Мальчишки последовали за мной.

— Вы вон там смотрели? — Я ткнула пальцем под потолок, где притулился незамеченным ряд ящиков.

— Ого! Мы даже и не знали, что тут есть такое укромное местечко! — восхитился принц.

— А я-то все думал, для чего здесь лестница, — прокряхтел Ник переставляя махину вдоль стены.

— Ею явно часто пользуются, — сделала я вывод, проведя рукой по ступеньке и показав мальчишкам чистую ладонь.

— Сейчас проверим, что там кухарка припрятала, — широко улыбнулся Ник. Его глаза заблестели в предвкушении.

Мой живот в очередной раз заурчал, и я ступила на передвижную лестницу.

— Ты куда? — Ник аккуратно оттеснил меня от вожделенных ступеней.

— Наверх, конечно. — Я в свою очередь попыталась сдвинуть с места худющего парня. Не вышло. И откуда столько силищи в оглобле?

— Мы сами, — заверил он, заметив мои потуги.

— Я тоже хочу! — уперлась я. — У меня пока нет основания вам слепо доверять.

— Лестница под тобой проломится и вообще никто никуда не залезет, — выдвинул разумный аргумент Руи. Грубо, но откровенно.

Я насупилась.

— Не переживай, — утешил меня Ник и подмигнул. — Если что, я лично поделюсь с тобой своей долей.

И он полез наверх. За ним сунулся Руи, но парень его остановил.

— Я сам. Ждите внизу.

— Боишься, что покалечусь? — недовольно пробухтел принц.

— И это тоже, — не стал искать отговорки Ник. — Все-таки я за тебя, Высочество, отвечаю головой. А лестница не особо надежная.

— И как, спрашивается, кухарка, на нее взбирается? — задумался мальчишка.

— А то поварят в ее распоряжении нет, — фыркнул Ник, удивляясь недогадливости подопечного, и распахнул створки шкафа. — Ого!

— Что там? — нетерпеливо запрыгал на месте Руи.

— Нет, я ошибся, вовсе не ого, — поправился Ник. — Ого-го-го!

— Да что там? Не томи, — присоединилась и я к принцу. Только мои прыжки уже не были столь же легки и издавали шума поболее.

— Хватит-хватит, — взмолился Ник. — Не шумите! Сейчас полдворца сбежится, испугавшись землетрясения. Еда здесь. Лаура оказалась права. Причем, столько, что можно накормить целую ораву. Кухарка при неожиданном ночном приказе «накрыть на стол» точно не сядет в лужу, оформив поздний ужин по высшему разряду.

— Возьми всего понемногу, — предложил Руи. — Чтобы было незаметно. Может, кухарка не станет в ближайшее время перепрятывать.

— Не выйдет, — вздохнул Ник. — Даже возьми мы одну ложку заливного или желе, сразу станет понятно, что кто-то тут хозяйничал. То же самое с пирогами, запеченной птицей и рыбой, про громадный торт я уж не говорю.

— Э-э-э-эх, — разочарованно простонал Руи. — Что за непруха.

— Что за выражения! — строго одернул его Ник.

— Ну мы же одни.

— Если наедине себя не контролировать, то и при народе можно опозориться. Поэтому никаких жаргонизмов.

— Лааадно, — протянул маленький принц. Мне его даже жалко стало.

— Так что с едой? Устраиваем демонстративный налет? Или остаемся голодными? — спросил нас Ник, но смотрел при этом почему-то исключительно на меня.

И я его не разочаровала.

— У меня есть идея получше.

— Правда? — не поверил уже совсем сникший Руи, видимо, успевший попрощаться с вкусностями или примириться с наказанием за похищение еды и нарушение отцовского запрета.

— Да. Я возьму вину на себя. Ник, давай заливное, желе, пирог…

— И перепелку, — взмолился принц.

— И перепелку, — одобрила я.

— Думаешь, тебя кухарка пощадит? — пробормотал Ник, спуская к нам сверху кушанья.

— Само собой, я же — гостья, — уверенно заявила я. — Вот увидите.

И мальчишки повеселели.

Аппетит у новых знакомцев, несмотря на худобу, оказался почище моего. Мы не оставили ни крошки из того, что достали из закромов кухарки. Разве что пальцы не облизали.

Было нереально вкусно и… неожиданно весело. Мальчишки много шутили, болтали ни о чем и уплетали, как не в себя. Растущий организм, что еще сказать.

Наконец я сыто откинулась на спинку стула, отодвигаясь от стола, за которым устроили поздний ужин.

— Хорошо-то как, — высказал общую мысль Руи.

— Согласна, — довольно улыбнулась я. — Теперь реально дожить до утра.

— По мне так даже до обеда, — добавил принц, поглаживая тощий живот.

— Расходимся, — скомандовал Ник, поднимаясь из-за стола.

Он свалил пустую посуду от желе и заливной рыбы в таз с водой и направился к дверям.

— Э, нет! — остановила я. — Так не пойдет.

— Что? — не поняли мальчишки и затормозили.

— То. — Я стянула с веревки у очага полотенце и вручила Руи. — Хотите регулярно питаться по-человечески, нужно уметь быть благодарными.

Я подтолкнула Ника к лестнице.

— Я мою формы, Руи вытирает насухо. А Ник кладет в каждую монету и отправляет наверх. — Я вложила в ладонь с длинными тонкими пальцами деньги, выуженные из поясного кошелька, и направилась к тазу с грязной посудой.

— С мытьем понятно, с подарком тоже, но зачем возвращать пустые формы наверх? Не проще ли оставить на столе? — поинтересовался Руи, послушно вытирая влагу с вымытых боков посуды.

— Не стоит провоцировать слуг на воровство, — пожала я плечами, шустро намывая форму. — Деньги должны попасть к кухарке, чтобы она не злилась и не перепрятывала в следующий раз еду, а с удовольствием оставляла, рассчитывая на новые подношения. Даже если наверх полезет кто-то из поварят, формы будут спущены прилюдно, и подарки попадут в нужные руки.

— А ты сообразительная, — одобрил Ник и убрал посуду с деньгами наверх.

— Ага. А чтобы не было непоняток, подойду к ней сама при случае и извинюсь за самоуправство в ее кухне, — добавила я.

— Здорово! — оценил принц, явно расслабившись, что наказания в этот раз не предвидится.

Перемигиваясь, мальчишки двинулись к выходу, но я снова их остановила.

— Нет, вас точно благодарности учить и учить.

— Что еще? — не понял Руи, оборачиваясь ко мне.

— А проводить девушку до комнаты? — прозрачно намекнула я.

Мальчишки стояли и глупо хлопали глазами.

— Ты не знаешь, где твоя спальня? — первым догадался Ник.

— Или боишься темноты? — предположил принц.

— Темноты не боюсь, как-то же я сюда дошла. А вот где поселили невест, я действительно не особо запомнила, поэтому буду признательна, если вы меня доведете до места.

— Но мы же тебя скомпрометируем, — удивился моей просьбе Руи.

— Поэтому нам и в голову не пришло предложить тебе подобную пошлость, — договорил Ник.

— Предлагаю разделиться. Вы пойдете впереди, освещая дорогу. А я — чуть позади, ориентируясь на вас.

— Толково. — Мальчишки переглянулись и кивнули.

— Кажется, я примерно представляю, где заселили невест, — протянул Ник, — думаю, без проблем найдем.

— Я в тебя верю, — хлопнула я по плечу парня, и, только поймав его недоуменный взгляд, сообразила, что при дворе подобные выходки не приняты.

Впрочем, сегодня я нарушила все правила местного этикета, какие только можно. Если принц со своим пажом проболтаются, мне конец. Но в мальчишках я не сомневалась — эти шкодники вряд ли станут ябедничать в то время, как и сами не белые-пушистые. Поэтому особо напрягаться я не видела смысла.

Мы вышли из кухни и нырнули в лабиринт бесконечных дворцовых коридоров.

— Если невест заселили в не самые хорошие комнаты, да еще всех скопом, помещения явно находятся в крыле для прислуги, — рассуждал по пути Ник.

И хоть я шла на приличном расстоянии от мальчишек, слышала его преотлично. Голос парня разлетался по пустым коридорам вместе со звуком наших шагов.

— Вероятно, Лаура дошла до кухни напрямки по служебным проходам.

— К спальне дорогу не знает, а вот к еде вышла безошибочно, — хихикнул Руи.

— Нам тоже следует пройти через коридоры для слуг, — заметил Ник, — меньше будет шансов наткнуться на кого-то, кому мы не сможем запретить болтать о нас.

— Главное — не встретить белый призрак старой королевы, — вздохнул принц.

— Я не ослышалась? Призрак? — переспросила я, нагоняя мальчишек.

Выходит, я попала не просто в псевдо-исторический любовный роман, а с уклоном в мистику или того хуже — детектив? Не то, чтобы я не любила подобные жанры, читать их очень интересно, но вот самой участвовать — так себе удовольствие. И, если в случае с мистикой, героине приходится всего лишь помочь призраку обрести покой, завершив то или иное дело, то с детективом все гораздо сложнее. Расследование преступлений и созерцание трупов, признаться, совсем не мое.

— Ага. Есть у нас во дворце один такой, — уже совсем в другом настроении поведал мне мальчишка. Принцу явно польстило, что кто-то опасается призрака более, чем он. — Те, кто из слуг нечаянно наталкивался на старую королеву, рассказывали, выглядела она величественно и печально. Люди падали в обморок и покрывались холодным потом, а она проходила мимо, даже не взглянув в их сторону.

— А чего тогда пугались, раз она никому вреда не приносила? — не поняла я.

— Так никто не знает, что на уме у призрака. Вдруг да и сотворит чего.

— Тоже верно. А старая потому, что…

— …немолодая, понятное дело. А белая, так как в светлом одеянии. Призракам полагается быть прозрачными…

— Не обязательно.

— Но в большинстве своем. А тут, как живая, — принц поежился.

— Хватит, Руи, Лауру пугать. Призрак бродит по дворцу в полночь, а сейчас почти утро, — прервал нашу болтовню Ник, кажется, не верящий в паранормальные явления.

— Верно, — обрадованно согласился принц и приосанился.

— Наша задача сейчас — не заплутать, — добавил парень.

— Иди за мной, Ник, — важно распорядился Руи. — Я во дворце все же получше твоего ориентируюсь. — И обогнал своего пажа.

Мы действительно довольно быстро вышли к знакомому коридору.

— Благодарю, господа. — Я присела в неглубоком реверансе и, взметнув юбками, скрылась за дверью выделенной мне комнаты.

Ник оказался прав. За окном округа окрасилась в молочные цвета. Скоро рассвет.

В дверь, к которой я прижималась спиной, кто-то аккуратно поскреб. Взбудораженная рассказами о призраках, я отпрыгнула в сторону с бешено забившимся сердцем и только потом сообразила, что у меня гости.