До встречи в любовном романе

Глава 9

Из договоренности с мальчишками, я догадалась, что на вечер намечался ужин конкурсанток. Опять будут оценивать внешний вид и умение вести себя за столом? А сорванцы, между прочим, приготовили девушкам сюрприз и подмешали какую-то гадость в овощное пюре. Слабительное? Спасибо, что предупредили.

Вернувшись к себе, я посвятила оставшееся послеобеденное время сну. После чего отправилась отмокать в ванну. К тому времени, как камеристка принесла мне новость про ужин, я была максимально готова выйти в люди.

Миссис Варден, привычно поджав губы, окинула меня недовольным взглядом и принялась руководить процессом одевания и создания вечерней прически. В отличие от прочих невест, торопиться и нервничать мне не пришлось.

Спустя час меня вместе с прочими девятнадцатью невестами отвели в просторную и пышно убранную столовую. Не успели мы присесть к столу, как девушки начали вскакивать со своих мест. Я обернулась и тоже подпрыгнула, едва не перевернув стол. Спасибо слуге, проходящему мимо. Парень успел ухватить подлетающую вместе со мной столешницу и ловко вернуть на место, не потревожив при этом сервировку.

Чинным шагом в комнату вошла королевская семья. В полном составе. Взгляд на принца Эрика заставил сердце забиться о грудную клетку, и я поспешила отвернуться, чтобы прийти в себя.

Спрятавшись за впереди стоящими участницами отбора, я обернулась поблагодарить неожиданного спасителя. Им оказался Ник. Ну да, чему удивляться — где Руи, там и его друг-паж. Парень с каменным лицом прошествовал мимо и застыл у стены, позади места младшего принца.

Мой взгляд мельком прошелся по королевской семье и с любопытством ушел за их спины. За королем стоял знакомый мне секретарь, за королевой — пожилая и при этом очень прямая женщина, чья осанка легко утерла бы нос любой балерине. Рядом с принцем Эриком я ожидала увидеть Адриана Пауэра, но там вместо начальника стражи замерла… копия мистера Райта. Их два? А автор, смотрю, особо не заморачивался над созданием второстепенных фигур. Хм, и какой, интересно, мужчина за меня болеет — секретарь принца или короля? Хотя, какая разница. Верный слуга всегда на стороне своего хозяина. А симпатии мне ничем не помогут, будь они даже в двойном объеме от обоих Райтов сразу.

Все присутствующие наконец расселись по своим местам. Король подал знак приступать к еде. Слуги принялись накладывать то самое овощное пюре, которое по неизвестной причине есть мне не следовало.

— Прошу попробовать мое любимое блюдо. Оно вкусное и невероятно полезное, — гостеприимно предложил Его Величество, и девушки угодливо закивали.

И как тут теперь бунтовать?

Я заметила, что каждый из присутствующих позволил наложить себе болотно-зеленую массу. В том числе и принц Руи.

— Не стоит, — остановила я жестом черпак, метящийся в мою тарелку.

За столом и без того не было шумно, девушки вели себя скромно и даже благодарить слуг старались кивками и улыбками, сейчас же и вовсе повисла тишина. Глаза присутствующих уставились на меня.

— Прошу простить мою бестактность, Ваше Величество, не сомневаюсь, что блюдо бесподобно, как и любое другое, опробованное мной во дворце, но мой желудок категорически не воспринимает овощи. Его негативная реакция была бы крайне неудобна, так как я нахожусь не просто в гостях, а на самом важном в моей жизни мероприятии… — Я могла бы еще долго приукрашивать смысл своего поступка витиеватыми фразами, но король, начавший выслушивать меня с бесстрастным лицом, не выдержал и, поморщившись, прервал меня.

— Все в порядке, милочка, наслаждайтесь той едой, какая вам больше нравится. На столе широкий выбор.

На самом деле выбор был не так уж и широк, особенно в сравнении с тем разнообразием, что мне подали в обед, и все же кроме зелени и ассортимента сырых овощей среди блюд присутствовали румяные отбивные, а, значит, голодной остаться мне не грозило. И дело было не в том, что я категорически не желала есть траву, просто тело Лауры не давало мне покоя, пока не получало плотного и сытного приема пищи.

— Правда? — хором уточнили принцы. И столько надежды читалось в их лицах, что я заподозрила, что молодым людям до жути надоели «травяные изыски».

— Разумеется, — с явным неудовольствием подтвердил король. Похоже, вольность в пищевом выборе предлагалась исключительно мне, как гостье, а венценосные отпрыски вероломно воспользовались удобным моментом. Однако забирать свои слова Его Величество не стал.

Лишь бросил на меня суровый взгляд. Но его компенсировали полные признательности глаза обоих принцев.

Ужин начался. Довольные высочества, отодвинув тарелки с овощным «невероятно полезным» пюре, налегали на отбивные, да так активно, что я испугалась, хватит ли мне самой. Девицы размазывали по тарелкам подозрительного цвета кремообразную массу, а большинство из них даже с удовольствием уплетали ее.

Король, съев несколько ложек своего любимого блюда, принялся задавать вопросы участницам отбора. Но, судя по тому, что секретари не сделали ни единой заметки в блокноте, беседа велась из вежливости и без определенной цели.

До меня очередь все не доходила, Его Величество скользил мимо невидящим взглядом, и я в очередной раз уверилась в своей незначительной роли. Кто же я в этом любовном романе? Действительно подружка главной героини?

Я перевела взгляд на Анабель, заливающуюся соловьем. На нее с восхищением смотрел старший принц, сидевший по правую руку от отца, с единодушным одобрением — королевская чета и секретари, с завистью — участницы отбора.

А, быть может, все проще? И моя миссия — всего-то оттенить красоту и изысканность баронессы Корине?

На самом деле я и сама не горела желанием беседовать с королем, но и оказаться за бортом увлекательной истории мне тоже не хотелось. В душе поднималась волна обиды. Это я попала в книгу! Это мой, мой любовный роман!

И тут мне пришло в голову, что угодить в этот невероятный фэнтезийный мир могла не одна я. Кто знает, сколько девушек провалилось в книгу. Что, если все двадцать?

Я обвела взглядом участниц отбора.

Нет, глупости. Я здесь — одна попаданка, все остальные — лишь плод воображения автора. Если думать иначе, то можно сойти с ума.

— Ваше Величество, — подала голос девушка, которую я окрестила злодейкой. Кажется, секретарь ее в прошлый раз назвал мисс Аллан. Она ловко вклинилась в паузу, сделанную Анабель, и перевела внимание короля и старшего принца на себя. — Позвольте узнать, когда планируется следующее испытание отбора? Завтра? И, если не секрет, сколько участниц после него уйдет?

Девушки закивали, а некоторые — самые смелые — даже поддакнули, выражая всеобщий интерес к заданной теме.

Как ни странно, король и виду не подал, что смена собеседницы его огорчила. Возможно, сам ждал подобный вопрос, или пространная речь Анабель успела ему наскучить. Так или иначе, Его Величество улыбнулся и посмотрел на сына.

— Этот вопрос следует адресовать Его Высочеству принцу Эрику. Отбор всецело в его компетенции. Сегодня мы с Ее Величеством лишь проявили дань уважения к семьям наших дорогих гостий и удовлетворили личное любопытство, взглянув на вас, миледи. Право голоса на отборе мы не имеем.

Девушки довольно захихикали, рассчитывая, что в таком случае отбор пройдет для них гораздо проще. Ведь соблазнить мужчину и очаровать будущих свекра и свекровь — совершенно разные вещи.

— Тогда я спрошу еще раз, только у Его Высочества, — невозмутимо продолжила мисс Аллан.

— Не стоит, миледи, — поспешил ответить принц. — Я с удовольствием расскажу о ближайших планах. Завтра мы проведем танцевальный конкурс. Послезавтра отправимся на прогулку. Сколько девушек вернется домой? Хм, трудно сказать. Давайте не будем сейчас о грустном.

Большинство с ним согласилось. Кроме, разумеется, злодейки. Та недовольно надула губы и сощурила глаза. Кажется, она собиралась еще что-то спросить, но взамен по залу пронесся ее испуганный вздох, тут же подхваченный остальными.

Одна из девушек начала покрываться зеленой сыпью прямо на наших глазах.

Заметив, что все взгляды сошлись на ней, бедняжка заерзала на месте. Наконец, не выдержав, она соскочила со стула и бросилась к выходу. Но почти сразу застыла, заметив свое отражение в стенной зеркальной панели.

Девичий визг оглушил присутствующих.

— К лекарю ее, срочно, — отдал распоряжение король.

Пара слуг метнулась к пострадавшей, но за столом снова заверещали. Еще две девицы в ужасе уставились на себя в ручные крошечные зеркальца. Присутствующие начали переводить взгляды друг на друга, замечая травянистые пятнышки. Даже король с королевой не избежали странной напасти. С безупречно чистой кожей остались лишь принцы и злодейка. В смысле, мисс Аллан.

Я, как и прочие, торопливо выудила из карманного кошелька зеркальце. Фух, пронесло.

Я повернулась к Анабель. Ей повезло меньше, однако даже зеленая сыпь невероятно шла ее лицу, украшая наподобие милых веснушек, только не коричневого, а болотного оттенка. Кто бы сомневался.

— Мое терпение закончилось! — Король поднялся со своего места красно-зеленый. От сыпи и ярости.

Его глаза метали молнии. И не куда-нибудь, а в сторону младшего принца. Руи сжался в комочек и не смел поднять на отца взгляд. Только тогда до меня дошло, почему мальчишка не ел овощи сам и попросил не притрагиваться к питательному пюре меня. В блюдо сорванцы подсыпали не слабительное, как я могла ожидать, а какую-то отраву, вызвавшую сыпь. И, судя по совершенно спокойному виду Ника, безвредную. Однако она раскрасила народ в забавную крапинку и устроила среди невест панику.

— Вот точно такая реакция на овощи у меня бывает! — громко провозгласила я, сама не зная зачем, и некрасиво ткнула пальцем в одну из пострадавших девушек. А когда все с недоумением посмотрели на меня, тише добавила: — Потому я и не стараюсь есть овощи.

Грозный взгляд короля остановился на мне. Мамочка моя! Мои слова не могли же растолковать, как признание в участии диверсии принца?

Мелкий воспользовался ситуацией, сполз со стула и исчез под столом. Лишь входная дверь в зал шелохнулась, будто от ветра, да Ник пропал со своего поста.

— А-аллергия, — добавила я и совсем сдулась. Мне конец.

На мое счастье, королевский взгляд стал задумчивым, а затем и вовсе перешел на слуг.

— Прошу прощения, дорогие гостьи за досадное недоразумение. Вас проводят к лекарю и окажут помощь. Разумеется, каждая из вас получит компенсацию.

Прислуга понятливо поклонилась. На бедных девушек король так и не посмотрел. Подал украшенную крапинками руку королеве, почти полностью позеленевшей и напоминающей жабочку, и вышел с супругой из зала.

Секретари и слуги разделились: пострадавших девушек под приглядом старшего принца проводили к лекарю, а меня и мисс Аллан — к нашим покоям.

— Поверить не могу, что при дворе Его Величества еду не проверяют на наличие ядов и опасных веществ, — бурчала по дороге та, кого я окрестила злодейкой. — Полнейшее безобразие! Что нужно было добавить в обычное овощное пюре, чтобы получить аллергическую реакцию? Да еще и у всех поголовно, кто к нему притронулся!

— Вы совсем не пострадали, — осторожно заметила я, только чтобы поддержать беседу. — Тоже не любите овощи?

Девушка бросила на меня нечитаемый взгляд.

— Я не люблю некрасивую еду, — наконец отозвалась она после длительной паузы. Решила, что я все-таки достойна ответа? — А овощное пюре выглядело довольно мерзко.

— На вкус оно такое же, — шепнул кто-то за моим плечом.

Я обернулась, но секретарь и гвардеец шли с каменными лицами, заставив засомневаться, не послышалось ли мне.

У двери в покои мисс Аллан мы с ней по всем правилам этикета распрощались, и я собиралась идти по коридору дальше, к себе, но фраза, брошенная мне в спину, заставила притормозить.

— Спасибо вам, мисс Роуз, — неожиданно сказала девушка.

— За что? — не поняла я, обернувшись.

— За честность. Никто кроме вас не посмел отказаться от злополучного пюре. Если бы вы самоотверженно съели овощи, боюсь, пострадавших оказалось бы больше. А я сомневаюсь, что мне пошла бы пятнистость.

Смешок со стороны гвардейца и секретаря. Но смотреть на них я не стала, прекрасно зная, что меня снова встретят бесстрастные лица, уставившиеся вдаль. Поэтому мое внимание досталось девушке.

Алебастровая кожа мисс Аллан отсвечивала перламутром, такой только любоваться.

— Совершенно с вами согласна, — искренне подтвердила я. — Рада, что вы не пострадали.

Девушка бросила насмешливо-ироничный взгляд. Ну да, разве может соперница от чистого сердца говорить нечто подобное? И молча удалилась в свои покои.

— Я тоже рад, что вы не пострадали, мисс Лаура, — наконец проявил себя секретарь. Так и знала, что это он!

— Мистер Райт! — широко улыбнулась я мужчине. — Благодарю. Не думаю, что какая-то сыпь способна кардинально изменить ко мне отношение Его Королевского Величества и Его Высочества принца Эрика, но в любом случае хорошо, что не придется тратить время на лекаря.

— Вы так уверены, что сыпь не опасна, и дело обойдется лишь осмотром? — задал вопрос секретарь, хитро поглядывая на меня.

Решил выведать, не я ли причина переполоха в столовой?

— Сомневаюсь, что на стол Его Величеству могли подать действительно опасное блюдо. Из чего напрашивается вывод, что все ограничится некрасивыми пятнами на коже. Да и те скоро сойдут, не причинив никакого вреда.

— Но, все-таки идет отбор. Невесты должны быть прекрасны, — допытывался мужчина.

— Его Высочество более справедлив, чем кажется. — Я пожала плечами. — Разочароваться в невесте из-за маленькой неприятности не в его стиле. Вы же сами видели, мистер Райт, как он был обходителен с девушками, даже пошел с ними к лекарю.

— Верно. Вы так внимательны, мисс Роуз.

— Не сказала бы, мистер Райт. Просто на Его Высочество сложно не смотреть.

— Согласен. Наш принц действительно хорош. Во всех смыслах.

На этих словах мы подошли к моим покоям и секретарь, раскланявшись, ушел вместе с сопровождающим нашу маленькую процессию гвардейцем.

А я повернулась к охраннику у своей двери.

— Уважаемый, — обратилась я к нему.

Гвардеец смотрел поверх моей головы и никак не реагировал. Это был вчерашний усач двухметрового роста. Хм, накануне я совсем не рассмотрела его внешности. Из-за камеристки или происков автора романа?

— Уважаемый, позвольте узнать ваше имя, — попросила я с ноткой настойчивости в голосе.

По тому, как смешно выпучились глаза мужчины, он меня услышал, но ответить не мог. И я даже догадывалась почему. Автор не дал ему имени. Прождав пару минут, я вздохнула:

— Ну ладно, не буду настаивать. — И вошла к себе.

Встречи с подобными фигурами книги меня все больше напрягали. Если я останусь навсегда жить в данной любовной истории, то смогу ли игнорировать ходячие статуи, наводящие жуть?

Меня передернуло.

Нет, не о том я думаю. Получится ли у меня смириться со счастливым концом романа, в котором долго и счастливо с принцем Эриком достанется Анабель? А ведь все к тому и идет. Даже вернись я в свой мир, разбитое сердце сложно будет собрать по кусочкам. Каждого мужчину сравнивать с идеальным принцем — судьба, которой не пожелаешь и злодейке.

Но как мне изменить то, что написал автор?

О! Точно! И отчего я сразу об этом не подумала?