До встречи в любовном романе

Глава 23

— Да не дергайся ты так, — прошептал знакомый голос над ухом, — и не кричи, пожалуйста.

Дождавшись от меня кивка, мозолистые пальцы осторожно соскользнули с моих губ.

— Ник? — недоверчиво спросила я, поворачиваясь к своему похитителю.

К сожалению, темнота не позволила мне удостовериться в своей догадке, но голос тут же подтвердил:

— Кто же еще?

— И верно, больше некому меня спасать. Но где мы? Это потайной ход?

— Снова угадала. Пойдем скорее, нас вот-вот хватятся. И тише, за каждой стеной может оказаться чья-то комната.

Теплая рука потянула за собой, и я доверилась ее хозяину. Ник решительно вел меня по беспросветным переходам, подстраиваясь под мой шаг.

— Принц Эрик сказал, что ты в темнице, — прошептала я, не выдержав.

— Принц Руи вызволил меня, — коротко ответил так же тихо Ник.

— Тебя оправдали? — обрадовалась я, что хотя бы он не пострадал от ложного обвинения.

— Нет, Руи устроил мне побег.

Больше вопросов я не задавала, так как Ник каким-то образом нашел мои губы и приложил к ним палец. Чьи покои мы проходили в тот момент, неизвестно, голоса и звуки глухо доносились до нас, намекая, что мы точно также можем оказаться услышанными.

По ощущениям, мы прошли не просто весь дворец насквозь, но и забрели гораздо дальше. Однако, когда Ник наконец открыл дверь, мы оказались в покоях очень похожих на те, в которых последнюю неделю прожила я.

— Ты ориентируешься в потайных ходах дворца? — спросила я, осматриваясь.

— Не сказать, что очень хорошо, но достаточно, чтобы не заблудиться.

— Тогда ты знаешь, в чьих мы сейчас покоях?

— Конечно.

— И в чьих же?

— В моих, — в проеме межкомнатной двери появилась… злодейка.

— Мисс Аллан? — растерянно пробормотала я. — Мы в ваших покоях?

— Именно, — подтвердила девица с саркастической улыбкой.

— Ник? — Я повернулась к парню. — Зачем мы здесь?

— За помощью, — попытался успокоить меня Ник, ласково погладив по макушке. Совсем так же, как недавно принц Эрик.

Я отшатнулась.

— Она сдала меня, а сейчас собирается как-то мне помочь?

— Не тебе, а Нику, — уточнила мисс Аллан, входя в комнату. — И я тебя, милочка, не сдавала.

— Ага, поэтому вышла от принца Эрика с улыбкой довольной кошки, наевшейся жирной сметаны.

— Вышла. Эрик и Руи приходятся мне троюродными кузенами. Подобные браки, конечно, не запрещены, но спать в одной постели с тем, кого, извини за подробности, видела в мокрых штанах и сидящим на горшке, не очень романтично, не находишь? — со свойственной ей прямотой поделилась своими мотивами мисс Аллан. — Я радовалась, что смогла доходчиво объяснить кузену свою точку зрения, и он с нею согласился.

— Зачем вообще было проходить отбор?

— Родственники заставили. После смерти родителей так и рыщут, где бы для себя выгоду урвать.

— Джойс помогла Руи устроить мне побег, — признался Ник, бросая на девушку благодарный взгляд.

— А что на счет подброшенных жемчужин в мою комнату? — не собиралась униматься я.

— Каюсь, — поморщилась девушка.

— Вот видишь! — повернулась я к Нику.

— Не думала, что мои слова вдохновят твою подругу на подлость, — договорила мисс Аллан.

— Анабель? — переспросила я, заранее зная ответ.

— Ищи кому выгодно, — пожала плечами Джойс.

— Но она говорила, что любит… — Я осеклась, даже сейчас не решаясь выдать доверенную мне тайну пусть и бывшей, но подруги.

— Только себя? — насмешливо подсказала мисс Аллан. — Если нет, то мисс Корине тебе явно лгала.

На подобное замечание я не нашла, что ответить. Некстати вспомнилось, как Анабель ловко выкрутилась из неприятности в начале отбора. Еще тогда мне следовало понять, что девушка расчетлива и умна, а невинность и простодушие — лишь маска. Выходит, Анабель никогда не любила Адриана! Морочила, бедняжке голову, ради сокрытия улик? Скорее всего. Только начальник охраны не пошел на предательство сюзерена ради возлюбленной и честно выложил принцу все, что накопал на баронессу.

Вот же я дура! Любопытно, глупость в отношении лжеподруги — моя собственная или навеянная автором? Очень хотелось верить во второй вариант.

— У нас мало времени, — напомнил Ник, переводя разговор в иное русло. — Мисс Аллан, вы подготовили наш отход из дворца?

— К сожалению, нет, — насупилась девушка. — Кузен слишком серьезно подошел к этому делу, не только все ходы и выходы охраняются, но и территория по периметру. Предлагаю пока спрятаться в потайном ходе, уверена, через пару дней охрану снимут, тогда вы спокойно выберетесь отсюда. А пока опасно.

— Мы продержимся, — уверенно заверил Ник.

— Хорошо. Принесу, что приготовила для вас. — Джойс упорхнула в соседнюю комнату.

А я потянула Ника за рукав, обращая на себя его внимание.

— Ты ей веришь? — шепотом спросила я.

— Да. Она — хороший друг Руи и уже доказала свою полезность, вытащив меня из темницы. А ты почему никак не можешь ей довериться? Раньше никогда особой подозрительностью не страдала. Из-за предательства Анабель?

— Мисс Аллан — явная злодейка.

— Да с чего ты взяла?

— А сам не видишь? Ее внешность, речь, наряды темных оттенков даже в утреннее время…

— Сплошные стереотипы, — вздохнул Ник.

— Вот-вот, классическая злодейка из любовного романа, — выпалила я на эмоциях.

— Только напакостила тебе близкая подруга с ангельской внешностью, а эта языком грубо чешет, но помогает. Что касается одежды, мисс Аллан в трауре. Она же тебе объяснила, родственники насильно отправили ее на отбор, хотя траур по родителям еще не окончился.

Меня словно пыльным мешком прибило. Какая же я идиотка! Никогда не смотрела на одежду и положение человека, а тут попала под книжный стереотип. До последнего верила в Анабель и принца Эрика. Но все оказалось не таким, как мне казалось.

— Вода, одеяла, еда на первое время, — перечисляла мисс Аллан, входя в комнату и протягивая Нику узел, связанный так, чтобы повесить на плечо.

— Спасибо, Джойс, — почтительно поклонился Ник.

— И вот, амулет. — Она протянула пульсирующий серебристым светом белый камень на цепочке.

— А это зачем? — подозрительно спросила я. — Магический?

Не хватало еще маячка, как тот, что дарил мне принц Эрик. Смысл сбегать, если артефакт гарантированно приведет к нам, где бы мы ни спрятались?

— Да, в нем слабая магия. Это светлячок для маленьких детей, боящихся темноты. Забирать из коридора факел — то же, что оставлять за собой явные следы. Вас и так в любой момент хватятся и, уверена, вскоре догадаются, где искать. Не хватало еще откровенных доказательств. Кроме того, яркий свет может пробиться сквозь стенные панели и выдать ваше местопребывание. А светлячка хватит, чтобы определиться с направлением и не свернуть шею на лестнице, но при этом не привлекать к себе внимания.

— Вы очень щедры. — Ник снова поклонился.

— Просто я благодарна вам, мистер Мэск, за заботу о малыше Руи и верную дружбу. У меня не так уж много дорогих сердцу людей, и кузен один из них. Поверьте, ваша искренность и доброта бесценны. Я знаю, как часто вы спасали непоседливого Руи от гнева Его Величества.

— Магические вещицы разве не наперечет? — спросила я, отчего-то раздражаясь, глядя на взаимные реверансы этих двоих.

— Про мой светлячок никто не знает. Боязнь темноты — не то качество, которым можно гордиться, — поджав губы, призналась Джойс.

— Но как же вы тогда без него, мисс Аллан?

— Обойдусь, — фыркнула девушка. — Пора учиться спать в темноте. Меня не сегодня завтра родственники замуж выдадут, еще не хватало подобное оружие против себя вкладывать в руки супруга.

Ник подошел к противоположной стене и открыл новый потайной ход.

— Тогда я пожелаю вам удачного замужества, — пробормотала я, увлекаемая парнем в зияющий чернотой проем.

— И вам счастливо выбраться из передряги, — пожелала Джойс и решительно прикрыла за нами дверную панель.

Мы оказались в полной темноте. Ни единой светящейся щелки.

Ник разжал ладонь. На ней пульсировал светлячок. Парень повесил мне на шею магический кулон и чуть сжал его двумя пальцами. Артефакт перестал мигать и разлил вокруг нас тусклый свет, которого едва хватало, чтобы немного представлять путь под ногами.

Ни слова не говоря, Ник взял меня за руку и повел по пыльным, затянутыми паутиной переходам. Я тоже молчала, напуганная серьезностью ситуации. Неужели нас действительно вычислят и поймают? Достаточно найти карту внутренних ходов дворца, чтобы прочесать их все и наткнуться на нас.

Но и Ник оказался не так прост, как можно было подумать. По черным ходам мы бродили недолго, а вышли в подземелье.

— Спустимся в храм и закроем дверь, — решил он. — Вряд ли кто найдет к нему дорогу. Когда меня после покушения спрашивали, как мы спаслись, я сказал, что выбрались через дыры обвала. Мы ведь и вправду собирались так сделать. А ты про храм говорила кому-нибудь?

— Нет. Меня и не спрашивали.

— Отлично. Будем надеяться, что при обыске подземелья на храм никто не выйдет. А если наткнутся случайно, то не смогут открыть дверь.

— Собираешься на самом деле сидеть в укрытии несколько дней или что-то другое задумал? — попыталась я узнать о планах Ника.

— А ты еще не наигралась в книжные приключения и любовь? — вопросом на вопрос ответил он.

Я замерла на ступеньке длинной лестницы, спускающейся на нижние уровни подземелья, и уставилась на Ника, тем самым вынудив его тоже остановиться и обернуться ко мне.

— Что? — не понял он. — Хочешь сказать, что так и не узнала?

Из меня будто махом весь воздух выбили единым ударом под дых. Как же я была слепа! Столько возникало подсказок, но я каждый раз не удостаивала их вниманием, считая совпадением, задумкой автора, да всем, чем угодно, но только не доказательством очевидного.

— Виктор, — выдохнула я.

Теперь я ясно видела, что передо мной стоял однокашник из академии одаренных моего реального мира, брат подруги Дори-Анны.

Ник, вернее, Виктор криво усмехнулся и продолжил спуск, утягивая меня за собой.

— Ты здорово вжился в роль пажа, — попыталась оправдаться я. — Не удивительно, что не узнала. У вас с Руи даже общее бурное прошлое.

— Книжная память. Уверен, тебе тоже такая досталась, — откликнулся Виктор.

Верно. Многие вещи на протяжении романа всплывали при необходимости в памяти сами собой.

Я замолчала, переваривая обрушившийся на меня сюрприз.

— Но… как ты здесь оказался? — приступила я с вопросами, стоило немного прийти в себя. — Неужели тоже на досуге почитываешь любовные романы? — Я хихикнула, представив парня за книгой. Всегда воспринимала Виктора, как шалопая, который хорошо, если буквы знает.

— Долгая история, — отмахнулся он от моего любопытства.

— У нас полно времени. Ты так не думаешь?

— Нет, нужно беречь дыхание и скорее добраться до храма. Если нас поймают, то вряд ли спасет заступничество младшего принца и дальней родственницы короля.

— Ладно, подожду, — согласилась я, и мои слова прозвучали угрожающе.

К тому моменту, как мы спустились вглубь подземелья и закрыли дверь в храм, я вся извелась.

— Выкладывай, — потребовала, устало откинувшись на каменную дверь, установленную нашими с ним общими усилиями на место.

Я здорово удивлюсь, если кто-то с той стороны сможет ее открыть. Даже с помощью барахлящего механизма каменное полотно еле двигалось с места. Скорее уж, решат, что за дверью никого нет.

Виктор прошел по залу к широкой колонне и вынул из узла одеяло. Неспешно расстелил его на полу, после чего махнул мне рукой.

— Присаживайся, Феоза.

Я вздрогнула. Так давно не слышала своего имени, что иной раз даже сама себя называла Лаурой. Странно, но сейчас Феоза мне показалась гораздо благозвучнее. Особенно из уст Виктора.

Я подошла к парню и присела рядышком. Виктор достал второе одеяло и укрыл меня.

— Здесь прохладно, а ты опять в легком платье, — пояснил он в ответ на мой вопросительный взгляд.

— Но и ты не особо тепло одет. Твой камзол из тонкой ткани.

— Некогда было переодеваться, — улыбнулся он и легонько щелкнул меня по носу. — К тому же, я не мерзну. Забыла?

— Дед-вояка закалил? — Я, сморщившись, потерла зачесавшийся кончик носа.

— Точно, — согласился Виктор. — По полигону гонял в любую погоду. Конный спорт, паркур, ралли, всевозможные виды самообороны.

— И ты не злишься на деда? — заметив теплоту в голосе парня, поинтересовалась я.

— Вот еще! Благодаря ему я много чего умею. Как минимум, мы с тобой должны ему нашим спасением.

— Да, ты невероятен. Не всякий мужчина может с тобой сравниться.

— Ты мне льстишь, — отмахнулся Виктор от моего комплимента с таким видом, что сразу стало понятно — он со мной согласен и ничуть не смущается.

— А ты старательно уводишь разговор от самого интересного. Как же ты сюда попал?

— Как и ты, через книгу. Но это сейчас неважно. Давай вернемся в свой мир и там поговорим. Ты ведь готова покинуть роман?

Еще бы! Я сыта по горло странной любовью принца Эрика, который готов был спокойно отправить меня на плаху, преследуя интересы короны. Подруг, как выяснилось, у меня здесь нет. А любые персонажи становились более живыми за счет моего влияния на них и уходили в тень, стоило от них отдалиться.

Матушка — единственная, кого мне не хотелось терять. Но я прекрасно понимала, что и она не являлась живым существом. Несмотря на теплые отношения с родительницей, я ничего о ней не знала, даже ее имени. Женщина безмерно любила дочь, но можно ли с уверенностью сказать, что Лаура — это я? Стоила ли эта книжная привязанность реальных чувств родного отца?

Однако окончательно отмахнуться от матушки у меня не выходило, поэтому ее замужество грело мне сердце. Я радовалась ее счастью и надеялась, что, когда оставлю мир любовного романа, женщина не станет сильно страдать.

— Да! Давай вернемся в академию, — решительно объявила я Виктору. — Как это сделать?

Он странно покосился на меня и выдал:

— Не знаю. Вообще-то я на тебя рассчитывал.

— Что? В смысле на меня рассчитывал?

— Ну… ты же у нас специалист по построению иномирных порталов.

Мы вытаращились друг на друга, хлопая ресницами.

— Виктор, приди в себя. Неужели ты прогуливал уроки греота Арахнида? — с ехидцей поинтересовалась я. — Для построения портала нужны координаты исходной точки и того мира, в который ты собрался попасть. Ты знаешь здешние координаты?

— Нет, конечно. Просто я думал, что Паук с одаренными своего направления делится особенными секретиками.

— Нет никаких таких секретиков, неуч! — вспылила я из-за жгучего чувства вины, что не в состоянии оправдать надежды парня. — Я отличаюсь от тебя лишь даром открыть портал. Но без точных координат нас может забросить в любую точку вселенной, и это в лучшем случае. В худшем — просто разорвет на кусочки. — Последние слова я буквально прокричала.

— Прости, — сник Виктор.

— За что ты извиняешься?

— Что не продумал хорошенько, как буду тебя вытаскивать отсюда, прежде, чем броситься сломя голову в книгу.

Я сжала зубы, прикрыла глаза и сосредоточилась на дыхании. Спокойно. Вдох-выдох. Расслабься, Лаура-Феоза. Ты с самого начала знала, что выхода из книги нет.