До встречи в любовном романе

Глава 22

Шагая по коридорам дворца, я перебирала все возможные варианты развития сюжета, повернувшего в моем любовном романе куда-то не туда.

Меня действительно обвинят в устроенных на отборе беспорядках? Из-за подброшенных мне жемчужин?

Кто, кстати, это сделал? В мои покои входил ограниченный круг людей. Его Высочество? Вряд ли, вчера вечером я не сводила с него глаз. Да и мотив — вынудить меня стать его женой — так себе.

Анабель тоже, кажется, не оставалась в моих комнатах без моего пригляда. И хоть растение под магией выдало ее желание стать избранницей принца, вовсе не значит, что она действительно имеет на него виды.

По логике должна быть виновной злодейка. Мисс Аллан не так давно говорила про необходимость обыска в комнатах участниц отбора, могу поспорить, она и надоумила принца или сыскной отдел. Но я ни разу не приглашала девушку к себе.

Оставались камеристка с горничной. Разумеется, те, если пошли на предательство, то не из собственных соображений. Их подкупили. Впрочем, с тем же успехом кто угодно мог приплатить и охране у двери.

Уже знакомым способом книга развернула воспоминание о том, как я тревожилась и изводилась буквально накануне, будто предчувствуя беду. Видимо, в тот день, пока я ходила на завтрак, мне и подкинули злополучные жемчужины. Но вычислить виновников или, как я подозреваю, виновницу, у меня не было возможности.

Да и времени тоже не осталось. Я пришла к покоям Его Высочества.

У дверей застыло шесть гвардейцев. Интересно, это обычная охрана принца или в честь меня увеличили бдительность? Чтобы, так сказать, опасная преступница не натворила чего?

Дверь распахнулась и на пороге появилась мисс Аллан. Еще более ослепительная и насмешливая, чем прежде.

Она довольно улыбнулась и поправила выпавший из прически локон. Кажется, для кого-то аудиенция с Его высочеством удалась. Меня она не заметила или сделала вид, неважно, и прошла мимо с гордо поднятой головой.

Холодная капля пота стекла по позвоночнику.

— Мисс Роуз, Его Высочество принц Эрик ждет вас, — придержал для меня дверь вышедший из покоев вслед за девушкой секретарь.

Мой знакомец или его двойник? Непонятно. Я замялась, не решаясь задать вопрос, что меня ждет в покоях принца.

— Мистер Райт? — проблеяла я, слабо улыбнувшись.

Что со мной? Страх накрыл? Так не вовремя.

— Будьте благоразумны. Принц тоже мужчина, — шепнул секретарь, бросив на меня сочувствующий взгляд.

И мне полегчало. Так здорово, когда рядом есть кто-то неравнодушный.

Я кивнула и, расправив плечи, шагнула в гостиную. Громадную, роскошную — не сравнить с моею — и пустую. Осмотревшись, я заметила приоткрытую межкомнатную дверь.

— Проходите, мисс Роуз, — послышался знакомый голос, от которого совсем недавно у меня начинали бегать мурашки по коже.

Принц ждал меня в кабинете за письменным столом. Он перебирал бумаги, но тут же отвлекся и встал, стоило мне появиться перед ним.

— Лаура, — с горечью произнес он и приблизился ко мне в три крупных шага.

— Меня подставили! — выпалила я, устав сдерживать переполняющее меня напряжение.

— Ты о чем? — Принц свел брови к переносице.

— Про обыск и черные жемчужины, которые нашли у меня. Я все знаю. Но они не мои. Неужели, Ваше Высочество, вы считаете меня такой идиоткой? Зачем мне хранить страшные улики в своих покоях? Особенно, когда мисс Аллан на днях твердила о необходимости обыска в комнатах участниц отбора.

— Я снова для тебя стал Высочеством? — спросил принц совсем о другом.

— Разве сейчас это важно? — простонала я, решался вопрос жизни и смерти, а он про форму обращения.

— Для меня только это и имеет значение, — сказал он и пытливо заглянул мне в глаза.

— Эрик, меня подставили, — всхлипнула я.

— Знаю. — Принц взял мои руки в свои.

— Вот так просто и спокойно? Быть может, вам также известно, кто именно?

— Да.

— Серьезно? И кто?

— Сама догадаешься? Ты же умная, — решил подначить меня принц.

— Возможно. — Могу поспорить, что злодейка!

— Но я хотел поговорить о другом.

— О другом?

О чем можно разговаривать с девушкой, которую обвиняют в преступлении?

— Да. Магия вчера выдала твой секрет.

— Мой?

— Ты влюбилась.

Ах, это. Гора с плеч. Главное, что никто не догадывался в кого.

— Могу я надеяться, что это я? — словно подслушав мои мысли, спросил принц.

Я уткнулась взглядом в пол. Пусть думает, что хочет. Разве мне позволено ответить «нет»?

Повисло неловкое молчание. Наконец принц, не дождавшись от меня признания, сменил тему:

— Что ты делала в позапрошлую ночь?

— А? — Не может быть! Злодейка и про ловлю семечка Анабель прознала?

Я затравленно подняла взгляд на принца. Тот терпеливо ждал моих слов. Но не могла же я сказать ему правду и подвести подругу!

— Э… Спала?

Принц покачал головой, показывая, что ответ неверен.

— У меня было дело личного характера, — после долгой заминки выдавила я.

— Да, мисс Корине рассказала.

— О, — почувствовала я облегчение, узнав, что Анабель сама созналась в побеге волшебного семечка и его последующей поимке. — Тогда зачем спросили?

— Хотел услышать от тебя, с кем ты встречалась в купальне.

— Что?

— Я же сказал, что уже в курсе, можешь не отпираться. Мисс Корине, разыскивая своего беглеца, видела тебя в купальнях с мужчиной.

— Это сказала Анабель?

— Разумеется. А вас застал кто-то еще? — Губы принца сжались в белую линию.

Я выдернула пальцы из его ладоней и отступила на пару шагов, злая на весь свет. Как же так? Анабель… А еще подругой называлась. Нет, не может быть. Насплетничала, скорее всего, злодейка, а принц ее просто выгораживает… Хотя какая ему выгода? Он — принц, может говорить и делать, что пожелает. Просто я слишком наивная и доверилась подруге, которая, как выяснилось, мне совсем не подруга. Не знаю, что стряслось между Анабель и Адрианом, и почему баронесса решила добиваться принца, но меня-то за что оклеветала?

В груди кипела обида.

— Молчишь? — Принц шагнул ко мне и сжал мое плечо.

Я прокашлялась. От злости пересохло в горле.

— Поражаюсь подлости бывшей подруги. Да, я была той ночью в купальнях. Как раз искала семечко для Анабель. А мужчина… Их было даже двое. Ваш брат и его паж. Это они выловили семя из бассейна. Можете спросить у Его Высочества принца Руи, он подтвердит мои слова.

Хватка на моем плече ослабла. Принц усмехнулся.

— Про моего брата мисс Корине умолчала.

— Наверное, не вписывался в удачную сплетню, — буркнула я.

Хотя… не исключено, видела она одного только Ника. Но оправдывать бывшую подругу я не собиралась. И правильно сделала, так как следующие слова принца повергли меня в шок:

— Ну вот мы и добрались до самого важного. Белого призрака старой королевы.

Мороз пробежался по коже и застыл на кончиках пальцев. Я помнила слова Ника, что обычным людям не следовало видеть королеву, во сне бродящую по дворцу. Но и отпираться не видела смысла, так как принц уже был осведомлен более, чем хотелось.

— Анабель вам рассказала и о нем?

— Да. А еще о том, что вам с камер-юнкером принца Руи известна тайна призрака.

Вот же гадюка! Ник тащил ее на руках, а она, оказывается, притворялась, чтобы подслушать нас.

— Правда? — спросила я, прилагая все силы, чтобы удержать на лице маску безразличия.

— Правда. Камер-юнкер арестован и отправлен в темницу. — Принц сделал паузу, давая мне осознать сказанное.

Как бы я ни старалась, а сдержать испуганный взгляд, брошенный на Его Высочество, не смогла. Ника арестовали? Внутренности скрутило болезненным узлом, а колени ослабли.

— Из свидетелей ночного инцидента остались лишь две особы. И обе мои невесты, — вкрадчиво добавил принц.

— И… теперь…

— Договаривай, Лаура. Не бойся. Нас никто не слышит, поэтому можешь не переживать о приличиях и этикете.

— Теперь вы арестуете меня, объявив всем, что нашли в моих покоях черные жемчужины, и обвините в покушении на участниц, а то и даже на Его Величество? — с нервным смешком спросила я.

— Тебя или мисс Корине, которая также посвящена в тайну королевской семьи, и знает гораздо больше о неприятностях с участницами, чем моя наивная Лаура.

— Вы хотите сказать, Ваше…

— Эрик!

— Эрик. Вы говорите, что Анабель не просто насплетничала про меня, но и…?

— Спланировала, организовала несчастные случаи и втянула тебя в них. Понесшие лошади и пропасть в тронном зале ее рук дело, — договорил за меня принц. — Все косвенные улики, найденные во время расследования, указали на мисс Корине.

— Но она до сих пор на свободе.

— Верно. Как думаешь, Лаура, кому какая достанется судьба?

— Вы намекаете, что одна из нас станет вашей женой, а другая отправится на плаху?

— К сожалению, именно так. И улики, и свидетели обернутся против проигравшей.

Оригинальный способ предложения руки и сердца, ничего не скажешь.

— О каких свидетелях речь?

— Например, о твоей камеристке, миссис Варден.

— О да, эта подтвердит, что угодно. А мне вы зачем об этом рассказываете?

— Хочу, чтобы ты сделала за меня столь нелегкий выбор.

— Нелегкий? — не удержалась я и фыркнула.

— Разумеется. На одной чаше весов горячо любимая девушка, похитившая мое сердце, а на другой — выгодная для королевства партия — дочь барона, держащего в своем кулаке не только пограничный край, но и ближайших соседей.

— И вас не смущает, что вторая девушка коварна и бесчестна?

— Ничуть, — тепло улыбнулся мне принц. Ну прямо легкомысленная беседа на светском рауте. — Я считаю, что будущей королеве не идет наивность. Умение лавировать в дворцовых интригах и выживать — ценное качество для невесты наследного принца.

— В таком случае, вы сделали свой выбор, Эрик. У меня нет подобных качеств и вряд ли когда-либо появятся.

— Нет, Лаура, не сделал, — вздохнул принц и приблизился ко мне настолько близко, что встал буквально вплотную.

Мне не нравилось касаться Его Высочества, но и отойти от мужчины я не могла. Ослабла настолько, что сил хватало только стоять и не падать. Поэтому я просто замерла и ждала его дальнейших действий.

Он поднял руку и ласково провел по моим волосам.

— Я все еще надеюсь, что ты выберешь меня, а не того сопливого мальчишку, который вместо службы моему брату в последнее время крутился около тебя. Слишком часто крутился.

Он все-таки заметил, что Ник мне небезразличен. Вот ведь! А я сама поняла лишь после слов заколдованного растения.

— Выходит, пажу Его Высочества тоже приготовлено обвинение?

— Ему уже вменили попытки соблазнения одной из участниц отбора. Тебе выбирать, на чье имя будет брошена тень.

Я громко сглотнула. Сможет ли Руи отстоять своего любимца перед королевским судом? Или мои неожиданные чувства к парню станут для него погибелью?

— Молчишь? — напомнил о себе принц Эрик. — Не хочешь стать моей принцессой? Я готов ради тебя на все. А ты? — его голос стал совсем уж умоляющим.

— Вопреки интересам короны и вашему мнению о необходимых качествах для невесты? — не поднимая головы, спросила я.

Так и стояла, уткнувшись взглядом в белый мундир Его Высочества. В последние минуты разговора даже смотреть на него не хотелось. Боялась плюнуть в венценосное лицо.

— Вопреки всему, Лаура. Каким же будет твой ответ?

Кажется, этот любовный роман — драма с трагическим концом. Принц сейчас щедро давал мне шанс выжить, но подобная развязка все равно не могла стать счастливой. На крови Ника и Анабель?

— Вы сами знаете Ваше Высочество. Вы же умный мужчина, — вопреки здравому смыслу ответила я и все-таки подняла глаза на принца.

Тот дернулся, словно от пощечины, а я на негнущихся ногах и с прямой спиной развернулась и пошла на выход.

— За дверью тебя ждут гвардейцы, — зачем-то бросил мне вслед принц. Последняя попытка в надежде, что передумаю?

Я небрежно повела плечом и прикрыла за собой межкомнатную дверь.

Вышла, не теряя достоинства, папа мной гордился бы, а вот уже в гостиной, когда меня никто не видел, ссутулилась и обхватила себя руками. Я провалила миссию главной героини романа, почему меня не перекидывает обратно в свой мир? Мне казалось, что условием для вечного пребывания здесь — стать женой принца. И раз уж я не буду принцессой, то не пора ли меня вернуть в академию?

Я посмотрела на потолок. Нет, лица автора книги не увидела. Кроме хрустальной люстры со свечами и дорогой лепнины, ничего не обнаружила. Что же делать? Неужели мне суждено погибнуть в глупом драматическом сюжете?

Медленно, заставляя себя передвигать ногами, я направилась к входной двери. Меня нельзя убивать! Дома, если не подруги, то отец точно сойдет с ума от горя. И почему я об этом не подумала раньше? Так легкомысленно окунулась в книжную авантюру, недовольная собственной пресной жизнью. Возможно, я и попала сюда не просто так? Никогда не ценила то, что имела. Отца, слишком воспитывающего, через чур строгого — здесь я получила заботливую матушку, которая сама, как ребенок, и требует опеки. Верных подруг, вместо них — Анабель, предавшая меня, когда ей стало выгодно. Спокойная размеренная учеба сменилась на дни, полные приключений и опасностей, причем смертельных.

Но хуже всего то, что я навлекла беду на Ника. Жил бы себе парень и жил, горя не зная, но в любовном романе появилась я и довела его до плахи. И если раньше передо мной маячила надежда, что с моим исчезновением из книжного мира сюжет примет прежний ход, то теперь нам обоим ничего не оставалось, как погибнуть из-за лживых обвинений.

Из задумчивости вырвал шорох за спиной. Принц? Пока решала, стоит или нет оборачиваться, крепкая рука обхватила меня за пояс, а другая зажала рот. Я попятилась, увлекаемая прочь от выхода из покоев. Пара секунд, и меня поглотила темнота.