До встречи в любовном романе

Глава 11

— Парный, то есть второй…?

— У Его Высочества, — договорила миссис Варден, догадавшись, о чем я хочу спросить. Она снова поклонилась.

Зачем принцу делать мне подобный подарок? Если только… я ему действительно приглянулась? Но почему? Из-за танца на скользком полу? Чепуха! Из-за такого не влюбляются. Спасла от овощного пюре? Тоже мне подвиг! А быть может, его впечатлило мое падение на Анабель во время бала? А что? Феерично так упала и придавила бедняжку всей массой.

Мы растерянно переглянулись с камеристкой. И если ранее меня возмущал ее скепсис в отношении моих потуг стать суженой принца, точнее даже — непоколебимая уверенность в моем провале, то теперь я вместе с ней не могла понять, как ухитрилась удостоиться внимания престолонаследника.

— Де-ла… — протянула я, и миссис Варден поддакнула.

С того момента камеристка прониклась неподдельным уважением ко мне и стала выполнять свои обязанности с особым рвением.

На следующий день, собирая меня на прогулку с принцем, она расстаралась и соорудила чудесную прическу.

— Романтичные локоны быстро растреплются, — пояснила она. — Высокий хвост и крошечная шляпка сбоку — идеальны для прогулок верхом.

И правда, как я ни трясла головой, желая испытать часовой труд камеристки, из прически не выпало ни единого волоска.

— Отлично! — наконец одобрила я. — Огромное спасибо, миссис Варден.

— Всегда рада помочь, мисс Роуз. — Наверное, в сотый раз за это утро поклонилась женщина.

Для прогулки оседланные лошади ждали за дворцом. Слуги придерживали их за уздцы и по сигналу подводили к господам.

Принц Эрик взлетел на вороного жеребца, горячего и мускулистого под ахи-вздохи невест. Как я заметила, число последних сократилось до пятнадцати. Ряды участниц отбора редели.

Анабель подвели белоснежную кобылку. Резвую и шаловливую. Девушка протянула специально припасенное яблоко. Кобыла с аппетитным хрустом его сжевала и благосклонно позволила Анабель оседлать себя.

Мне достался гнедой мерин, крупный и мощный. Он флегматично взирал на то, как подносят скамеечку, чтобы я смогла взобраться на него. До чего мне повезло уметь сидеть в седле! Отец в свое время озаботился. И вот сейчас я с благодарностью вспомнила о строгом родителе.

Кстати, бедняжка, вчера повредившая лодыжку, сегодня мужественно появилась на прогулке. Ее вынесли на руках два гвардейца и усадили в дамское седло на сонную чалую кобылу.

— Как ваша нога, мисс Маркет? Быть может, вам стоило остаться в постели? — с заботой спросил принц, подъехав к девушке поближе.

— Благодарю за беспокойство, Ваше Высочество. Право, я в порядке, — заверила она. — Провести в постели весь день — такая скука. Я уверена, что поправлюсь на свежем воздухе. К тому же, пешком я ходить не собираюсь.

— Если устанете или заболит нога, обязательно скажите.

— Вы так добры, Ваше Высочество.

К моему удивлению, кроме принца Эрика, невест и слуг к нашему небольшому отряду присоединилась парочка рецидивистов — младший брат Его Высочества в сопровождении любимого пажа. Вот уж кого не я не ожидала увидеть в ближайшее время, уверенная, что обоим влетит по самое не хочу за прошлую проделку, и сорванцы на время затаятся. Но, видимо, королевская семья рассудила, что под приглядом старшего брата мелкий будет вести себя более благоразумно.

Зато меня успокоило и порадовало появление в нашем отряде начальника стражи и десятка гвардейцев. Уж они-то обеспечат безопасность и пресекут любые пакости некоторых шкодников.

— Все готовы, миледи? — спросил принц Эрик и дождался положительного ответа. — Тогда вперед!

Он пустил своего жеребца легкой рысцой.

За принцем потянулась наша небольшая конная группа.

Я тряхнула поводья, и мой мерин фыркнул в ответ. Пришлось немного приободрить его пятками, на что лентяй тронулся неспешной походкой. Я с улыбкой выпрямилась и поправила вокруг себя складки темно-зеленой амазонки.

— Бедная лошадка, — прокомментировала одна из девиц, проезжая мимо, — не в силах сдвинуться с места под неподъемным весом.

— Держитесь, дорогая, за луку седла, иначе вас снесет ветром, — ядовито посоветовала я, подбадривая мерина в попытке догнать остальных.

Не сразу, но мне это удалось. Я даже сравнялась с Анабель, которая ехала неспеша и вовсю наслаждалась прогулкой, любуясь небом и начинающимся редким леском. Однако порадоваться я не успела.

Кобыла под Анабель начала нервничать. То движения становились дерганными, то животное, задрав голову, громко ржало. Девушка наклонилась к самой голове кобылы и успокаивающе что-то зашептала той на ухо, но стало еще хуже. В поисках подмоги Анабель принялась озираться. В этот момент кобыла встала на дыбы, едва не опрокинув наездницу навзничь. Девушка еле удержалась в седле, громко вскрикнув.

Я потянулась к ней на инстинктах, сама не знаю, что пытаясь сделать. И тут взбунтовался мой флегматичный ленивый мерин. Он жалобно заржал, вот уж не думала, что у него может быть такой тонкий голосок, и рванул свозь редколесье в чащу.

— Куда? — завопила я, натягивая поводья.

И коняга совсем понес, не разбирая дороги.

— Тпру-у-у, стоять, место, — орала я все, что приходило в голову.

Внутренности скрутило болезненным спазмом от ужаса.

Я могу умереть в книге или нет? Ведь с момента попадания в роман мне ни разу не довелось пораниться или еще как-то серьезно пострадать. Это хорошая новость, правда? Меня непременно спасет принц, и я останусь цела и невредима…

Уговоры действовали на меня также, как и на взбесившегося мерина. То есть — никак. Он несся сломя голову, а я сжалась в комок, ожидая, что вот-вот сорвусь на землю и сверну себе шею.

Ветви деревьев больно хлестали меня по лицу и норовили выколоть глаза. Чтобы уберечься от них, я пригнулась к холке мерина, почти уткнувшись носом в гриву. Кажется, я все-таки смертная. Пальцы судорожно вцепились в поводья у самой лошадиной морды. Только бы остаться в седле. Не свалиться. Выдержать эту бешеную скачку и дождаться, пока мерин угомонится.

Как же я пожалела, что в свое время без должного усердия посещала уроки конного спорта. Ведь могла бы сейчас лихо справиться с бешеной конягой, а не трястись нескладным кулем на спине у несущейся непонятно куда животины. Эх, недостаточно строг был со мной отец. Нужно было меня плеткой гнать на занятия.

Слезы навернулись на глаза. То ли от ветра, нещадно бьющего в лицо, то ли от жалости к себе.

Но худшее оказалось впереди. Мерин выскочил из леса и прибавил скорости. К обрыву. Неужели я вот так и погибну из-за дурной лощади?

Пропасть все ближе. Осталось лишь крепко зажмуриться и…

— Поворачивай! — рявкнул кто-то. — Тяни поводья влево!

Послушалась я на инстинктах. Изо всех сил дернула кожаный ремень в левой руке. Мерин не собирался слушаться, однако прямо у обрыва появился темный силуэт. Животное, тряхнув мордой, чуть отклонилось с прямого пути, ведущего к нашей общей смерти. Но и догнавший нас всадник не медлил, продолжив нестись вдоль пропасти, он вынуждал моего мерина постепенно сворачивать, тем самым ограждая меня от опасной близости края.

Наконец сильная рука схватила мои поводья, и мы вместе поскакали прочь от обрыва. Я выдохнула и разжала зубы, только сейчас осознав, что все это время в отчаянье больно закусывала нижнюю губу.

Моему спасителю потребовалось еще минут пять, пока мерин с яростного галопа перешел на нервную рысь, а потом и на усталый шаг. Мне оставалось приходить в себя и таращить глаза на… Ника.

Парень сидел в седле, как влитой. Можно подумать, его предки были великими воинами-кочевниками. Ловко управляя своим жеребцом и хоть не без труда, но все-таки контролируя моего бессовестного мерина, Ник в моих глазах здорово возмужал. Я не могла отвести глаз от его широких плеч и сильных рук.

Как так вышло, что именно он спас меня? Не принц, что было бы логично для любовного романа. Не начальник королевской стражи. А паж. Мальчишка, проказничающий вместе с младшим королевским отпрыском.

Ник остановил моего конягу и, спрыгнув со своего жеребца, подошел ко мне.

Сбившееся дыхание не давало мне нормально глотнуть воздуха, грудь высоко вздымалась, а все тело мелко дрожало. Шляпка давно потерялась, и выбившиеся из хвоста пряди волос прилипли к лицу и шее. И почему меня сейчас это волнует?

Глотая слезы, я соскользнула из седла в протянутые руки.

— Спа-си-бо. — Я не удержалась и все-таки разрыдалась, уткнувшись парню в грудь.

Он не стал меня отодвигать, напротив, приобнял и принялся поглаживать по волосам и спине.

— Все хорошо, — приговаривал он. — Все закончилось.

А я орошала слезами его и без того влажную от пота рубашку и никак не могла успокоиться.

— Ты молодец, отважно держалась, — похвалил он меня, и мои мысли перешли в другое русло.

— Что это было? — сквозь все еще рвущиеся из груди рыдания поинтересовалась я, отстраняясь от парня.

— Ты про взбесившего коня?

— Угу.

Ник повернулся к всхрапывающему мерину, изо рта которого тянулась длинная пенная слюна. Его рука нырнула под седло, пошарила и выудила крупную смятую колючку.

— Только не говори, что это вы с Руи… — начала я, задыхаясь, и остервенело сорвала с рук перчатки. Ладони жутко саднило и пекло — натерла кожу поводьями.

— Ты за кого нас принимаешь? — перебил меня Ник.

— Тогда кто?

— Не знаю. Просто заметил, как у вас с той блондиночкой, подружкой твоей, лошади начали нервничать, а потом почти одновременно сорвались в галоп.

— Анабель? Ты про нее говоришь? Она не пострадала?

— Без понятия. За ней рванул начальник стражи, а потом и принц Эрик.

— А ты за мной.

— Понятное дело, за каким мне сдалась неизвестная девица?

— А как же Руи? Разве ты не должен за ним приглядывать?

— Нет. В мои обязанности не входит его безопасность. Это работа гвардейцев. Моя — следить, чтобы Руи не влип в очередную переделку.

— Спасибо тебе, Ник. Если бы не ты, мне точно пришел бы конец.

— Ты уже благодарила. Одного раза достаточно, — отмахнулся парень.

Он снял свои перчатки и, забрав из рук мои, бросил обе пары на землю.

— Больно? — Ник повернул вверх мои алеющие ладони.

— Терпимо. — Я вернула себе обе конечности и потупилась.

Отчего вдруг стало так неловко?

Пока мы разговаривали, небо, затянутое тучами, совсем почернело. Ветер усилился, яростно срывая с деревьев листву и мелкие ветви, поднял пыль. Вспышка молнии озарила округу. Гром грохнул так, что я присела от страха. Кони, оставленные без присмотра, сорвались с места и помчались кто куда.

— Ох, я дурень, — взвыл Ник, расстроенный потерей верхового транспорта. От досады он взъерошил и без того растрепанные волосы. — Прости, Лаура, я совсем забыл о лошадях.

— Ну и ладно. Все равно я бы не села в седло и под страхом смерти, — отмахнулась я. Мне ли переживать о каких-то конягах, побывав на краю смерти?

— Но нам нужно вернуться…

Ник не успел договорить. Водопад обрушился на нас с небес, в мгновение ока вымочив до нитки.

— Бежим. — Ник схватил меня за руку и потащил в лес.

Пришлось перейти на бег.

Ледяной дождь, сговорившись с ветром, нещадно лупил упругими струями со всех сторон. Ни уклониться, ни спрятаться. От бега теплее не становилось, зато ноги начало сводить судорогой.

— Больше не могу, — простонала я и, вырвав ладонь из крепкого захвата, привалилась к стволу дуба.

Выровнять дыхание не получалось. В боку начало колоть.

— Еще немного, — попросил Ник и снова протянул ко мне руку. — Совсем рядом охотничий домик. Там камин и дрова. Мы сможем согреться и высушить одежду.

— Звучит здорово. Но я правда больше не могу.

Ник окинул меня взглядом и решительно приблизился.

Если он заявит, что отнесет меня к дому, я буду долго смеяться. Хоть парень и превосходил меня по росту на целую голову, да и, как выяснилось, в худющем теле имелись не только мощи, но и мышцы, поднять необъятную Лауру — та еще задачка. Не нужны мне подобные жертвы.

— Я попытаюсь, — торопливо ответила я и вложила пальцы в крепкую длинную ладонь.

И снова бег на грани возможности.

Деревянная избушка вынырнула из чащи, когда я готова была рухнуть на землю и пролежать так до самой смерти, лишь бы меня не трогали.

— Наконец-то, — с облегчением прохрипел Ник.

Он подхватил меня за талию и почти втащил в дом, пахнущий плесенью. Я повалилась на ближайшую скамью, а Ник засуетился у небольшого камина, выложенного камнями.

Тусклый свет из окон слабо разбавлял тьму, позволяя рассмотреть очертания длинного стола, массивного буфета и трех стульев. В дальнем углу притулилась лежанка, заваленная невыделанными шкурами.

— Холодно и сыро, — обронила я, как только смогла отдышаться. — Похоже, здесь давно никого не было.

— Здесь раньше отдыхали слуги, устраивающие королевскую охоту. Но принц Эрик не любит бессмысленное убийство животных, — пояснил Ник. Он отыскал дрова с приспособлением для розжига и теперь пытался развести огонь в камине. — А король уже не молод и в последнее время редко выбирается поохотиться.

— А ты откуда знаешь про дом? — спросила я, поежившись. Бревенчатая стена, на которую я откинулась, холодила спину, но сидеть без опоры у меня не выходило, слишком устала.

— Мы с Руи несколько лет назад здесь отсиживались, дожидаясь, пока королевский гнев остынет, — прищурившись, рассказал Ник, на минуту отвлекаясь от камина.

Он сгреб вокруг поленьев сухую траву и мох и усердно чиркал над ними странным устройством в виде двух металлических палок.

— Вся жизнь в проделках и страхе попасться. Что за удовольствие? — фыркнула я.

— Не скажи, — рассмеялся Ник. — Бывает действительно весело.

Ему все-таки удалось выжечь искру, и он осторожно подул на тлеющую траву, оживляя огонь.

— Весело? — вскинулась я, выбивая от холода дробь зубами. — И как? Обхохотались с принцем, пока наблюдали, как девчонки калечились на скользком полу? А до чего забавно было отравить кучу народа овощным пюре! Кстати, что за дрянь вы в него подложили?

— Я с северной границы страны, это рядом с Юнландией, там и растет этот гриб, его метелкой в простонародье называют за свойство очищать организм. Ничего плохого с евшими пюре не случилось. Просто чем сильнее организм зашлакован, тем ярче сыпь. Да, некрасивая и жутко смешная. Но ведь в итоге сплошная польза!

— А меня тогда чего не облагодетельствовали чудесным грибом?

— Ну должен же был кто-то остаться не крапчатым, кроме принца. К тому же, если честно, Его Величество уж сильно перебарщивает со своей любовью к овощам, и, сама понимаешь, ему никто не указ. Но теперь у королевской семьи есть повод относиться к растительным блюдам с предубеждением. Да и фанатизм Его Величества, глядишь, поумерится.

— Поняла. Ваша выходка — сплошная польза для всех пострадавших, хотя они этого и не знают. Но зачем вы натерли пол какой-то фигней? Ведь действительно опасно!

— Точнее сказать, подменили банки для полировки паркета, — уточнил Ник. — И уж кому бы жаловаться, но не тебе.

— В смысле?

— Руи расстарался ради тебя, уверенный, что танцевальный конкурс ты не пройдешь.

— Ну спасибо! Вы совершенно в меня не верили?

— Совершенно, — без всякого смущения сознался Ник и рассмеялся так задорно, что я хоть и намеривалась его хорошенько отчитать, не удержалась и улыбнулась.

— Шалопаи.

— Но ты нас поразила. Думали, Эрик отменит состязание, а тут такое выступление! Не зря тебя вместе с баронессой записали в черный список и решили устранить.

— Какой черный список? Кто?

— Соперницы, кто же еще. Кому выгодно избавиться сразу от двух красавиц, понравившихся принцу? Как сама думаешь?