До встречи в любовном романе

Глава 2

Как и обещала мисс Стилл, спустя три дня в особняк Роуз прибыло бальное платье. Модистка расстаралась. Бледно-яблочный наряд вышел более, чем милым. Разумеется, с платьями кутюрье Грей из моего мира не сравнить, но и на мешки с рюшами, в которых раньше ходила Лаура, слава небесам, не походило.

Изначально я хотела заказать наряд молочного цвета с золотым шитьем, но мисс Стилл отговорила.

— Могу поспорить, — фыркнула она, — масса провинциальных «невест» прибудет на бал в свадебных платьях, так сказать, с намеком на готовность.

— Ни фасон, ни тяжеловесная ткань моего платья не походят на свадебные, — возразила я.

— Нет. Но разве вы хотите смешаться с толпой?

— Ни в коем случае! — запротестовала матушка.

— Нет, вы правы, — согласилась я.

От всех ярких и темных цветов тоже пришлось отказаться, отложив их для вечерних нарядов. На королевский балл незамужней девице по правилам книжного мира требовалось явиться исключительно в пастельных тонах.

В итоге я остановилась на нежно-зеленом. Не самый мой любимый цвет, но к бледной коже и персиковому цвету волос Лауры он шел несказанно.

А далее наряды для отбора начали поступать в любое время суток. Мисс Стилл со своими швеями изо всех сил старалась успеть пошить как можно больше одежды, заказанной к отбору.

— Я делаю на вас ставку, мисс Лаура — шепнула она мне на прощание и подмигнула.

Нужно ли говорить, насколько я поверила в себя после подобных слов от малознакомой модистки?

Неделя до бала махом пролетела, как и полагалось временному отрезку, играющему несущественное значение в романе. Мы ходили с матушкой по магазинам и мелким лавочкам, ели вкусности в кафе и ресторанах, после чего возвращались домой и с аппетитом уминали кулинарные шедевры уже собственной поварихи, много разговаривали и под конец стали по-настоящему близки. Вернее, это я ощутила к родительнице Лауры тепло и привязанность, словно женщина действительно меня вырастила.

Ох, ну почему я не попала в роман раньше? Уже только ради обретения мамы я была рада променять реальную жизнь на здешнюю. Спасибо огромное тому, кто отправил меня сюда! Пусть ему повезет не меньше.

В день бала Марта долго не будила меня, позволив выспаться вволю. Но стоило открыть глаза, и в комнату ворвалась толпа служанок. Девицы атаковали меня и взяли в оборот. Умывание, массаж, маски, ванна, притирания и умащивание. Меня мяли, крутили, вертели, щипали и скоблили, пока кожа не стала нежнее шелка и розовее новорожденного поросенка. Далее шли маникюр и педикюр. Завивка волос и формирование сложной прически. В общем, до самого вечера надо мной издевались самым изощренным образом.

Перерывы делались лишь ради природной надобности и плотного перекуса, а именно: меня кормили пять раз. Матушка радела о моих роскошных формах, коими сама отчего-то не могла похвастаться. Я не успевала перевести дух, как стайка мучительниц с новым остервенением бросалась на бедную меня.

— Сокровище мое, ты прекрасна! — Матушкин возглас оказался секретным паролем к прекращению экзекуции. Словно по мановению волшебной палочки служанки отступили от меня на пять шагов и более не приближались.

Я с облегчением выдохнула и взглянула на себя в зеркало.

— Хм. Мило, — оценила я собственное отражение. Наверное, мне все-таки удастся смириться с собственной внешностью, дарованной автором романа.

— Не скромничай, моя прелесть! — вмешалась в мои размышления матушка, уже приготовившаяся к балу и разряженная в пух и прах. — Ты восхитительна!

Ее слова повторили Марта, дворецкий, кучер и толпа слуг, высыпавшая на улицу полюбоваться своей хозяйкой — то есть мной — перед отъездом во дворец.

На мягкие подушки кареты я усаживалась разрумянившаяся от удовольствия. Столько комплиментов, сколько мне прилетело за сегодняшний день, я не слышала ни разу. Разумеется, понимала, что большинство из них произнесли любящие Лауру люди, но все-равно было приятно.

На главной улице столицы нас ждал сюрприз — дорожная пробка. Невест пригласили на бал со всех уголков страны.

— Безобразие! Сколько можно ждать! — донесся капризный голос из соседней кареты.

— Нас должны пропустить! Род герцогов никогда не стоял в очередях, — послышалось из другого экипажа.

— А ну прочь! Немедленно освободите проезд! — кричали из третьей повозки.

Я не видела смысла ругаться и тратить драгоценное время на возмущения. Даже если скандалисткам удастся пробиться во дворец раньше других, нет никакой гарантии, что принц обратит на них внимание в толпе прочих претенденток отбора. По мне, так лучше сохранять спокойствие и достоинство. Поэтому я философски пожала плечами и, поудобнее устроившись на подушках, заснула. Да так крепко, что матушке пришлось будить меня перед самым дворцом.

— Улыбайся, мой сахарочек, — непрестанно умоляла родительница, недовольная моим сонным растерянным видом. — Это же твой первый в жизни королевский бал, покажи себя во всей красе.

— Да, — шелестела я и в очередной раз пыталась натянуть на лицо улыбку. Получалось с трудом. Если проснуться мне все-таки удалось, то обрести прежнюю уверенность — не очень.

Я озиралась и с удивлением рассматривала конкуренток. Все как на подбор худые, будто лет пять не кормленные. Почему так? Разве главная героиня — не стандарт красоты? Отчего я настолько разительно отличаюсь от прочих кандидаток в невесты принца?

Моя неуверенность усугублялась реакцией окружающих. Девицы на меня посматривали с насмешкой и пренебрежением, явно не считая соперницей. Даже откровенно страшненькие. Мужчины и женщины в возрасте поглядывали с недоумением, не понимая, на что может надеяться девица моей весовой категории. Казалось, только матушка настолько любила свою дочь, то есть меня, что приходила в восхищение от каждой жировой складочки на талии и ямочек на пухлых руках, а остальных девочек родители ненавидели, морили голодом и готовили к жесткому дворцовому отбору с младенчества.

Улыбаться становилось все сложнее.

Наконец матушка не выдержала. Она ухватила меня за руку и вопреки направлению потока гостей по красной дорожке в бальный зал оттащила в ближайшую нишу.

— Хватит тушеваться, дочка! — прошипела она, делая страшные глаза. — Самое главное — настрой, а ты его где-то по дороге растеряла. Так нельзя! И я, и все, кто тебя знает, скажут, что ты веселая и добрая девочка, полная обаяния и тепла. Так покажи себя, дай окружающим увидеть тебя настоящую. Кому интересна зажатая неудачница? Вот-вот, именно, никому. Выше нос! Ты у меня — бездна красоты и очарования. Спинку прямее, грудь вперед. Гордись тем, что выделяешься на фоне шаблонных девиц. Таких, как они — море, а ты — единственная и неповторимая!

Вот это речь! Я непроизвольно выпрямилась и приподняла подбородок. Действительно, что это я расклеилась? Сдалась без боя еще до первого выстрела? Дочь генерала? Ха! Ни за что.

Я никогда не стыдилась своего ширококостного неуклюжего тела. Какой уж уродилась. Отец хоть и пытался сделать из меня гибкую и грациозную женщину-пантеру с бойцовскими навыками путем бесконечных тренировок на полигоне, единственное, чему я научилась, так это выносливости и неубиваемости.

Так что изменилось? Всего-то несколько десятков лишних килограммов? Ерунда. Если бы в моей реальной жизни вместо бега с препятствиями в любую погоду, была бы любящая матушка с плюшками и порожными, то сейчас я выглядела бы именно так. Из чего напрашивался вывод: моя полная фигура в этом мире — результат заботы и безграничной любви родительницы, о которой я столько мечтала. Отказаться хотя бы от одного килограмма? Или стесняться их? Да ни за что!

Я горжусь, что у меня есть любящая матушка. Каждая клеточка моего тела обожаема и взлелеяна ею. Каждая складочка с нежностью откормлена. Каждый миллиметр бесценен. Разойдись, мелочь! Будущая королева идет!

Я расправила плечи и ослепительно улыбнулась матушке.

— Вот это я понимаю, — довольно прищелкнула она языком, — узнаю свою наипрекраснейшую дочурку.

Позади кто-то хихикнул, но я и не подумала оборачиваться. Посмотрим, кто будет смеяться последним.

Под руку с матушкой мы гордо прошествовали к бальному залу, у которого образовалась небольшая очередь. Если у ворот во дворец в приглашения лишь мельком заглядывали, сверив со списками, то сейчас каждое изучали более тщательно и задавали вопросы о сопровождении.

— Леди Роуз с матерью, — огласил церемониймейстер и жестом пригласил нас войти.

Хм, всегда считала, что представляют родителей, мельком добавляя о чадах, но, видимо, бал, посвященный отбору невест, проводился по иным правилам.

Мы с матушкой прошли по ковровой дорожке к трону короля и королевы и присели в почтительном реверансе. Ни один мускул не дрогнул на рубленом лице Его Величества. Королева и вовсе, изображая статую, смотрела поверх наших голов. Трон принца между ними пустовал. Секретарь, сухонький горбатый мужичок неопределенного возраста, расположившийся за низким столиком позади королевской семьи, что-то отметил на бледно-сиреневой бумаге.

Мы с матушкой, пятясь, отошли в сторону, а церемониймейстер объявил следующих гостей. Народу прибывало.

Как и предсказывала мисс Стилл, часть девиц явилась на бал в свадебных нарядах, образуя безликую массу одиноких невест. Я с облегчением выдохнула, что не совершила ошибку, надев платье, в котором преобладали бы белые цвета. Но радовалась недолго.

От нечего делать мой взгляд непроизвольно нет-нет да и останавливался на секретаре, записывающем новоприбывших. И я отметила одну интересную особенность. Имена девиц, нарядившихся, будто прямо сейчас идут под венец, мужчина без раздумий записывал на сиреневом листе. Прочим невестам давался шанс в лице Его Величества. Если король шевелил средним пальцем правой руки, имя отправлялось в список на желтом листе.

Вот, значит, как. Первый отбор решили провести без участия жениха?

Нет, расстраиваться я не собиралась. Плевать, что меня определили в сиреневый список, неважно, кто — секретарь или сам король. Я была намерена заполучить свое право участвовать в отборе! И победить, разумеется. Ни за что не вернусь в свой мир, даже если ради этого придется выкрасть принца из дворца и женить на себе насильно.

Я обвела взглядом зал. Народ ожидал, очевидно, сигнала к началу бала. Но где же принц Эрик? Точно! По традиции любовных романов главный герой, утомленный суетой и многолюдьем, скрывался ото всех в саду, где и происходила нечаянная встреча с героиней.

— Матушка, я немного прогуляюсь на свежем воздухе, — прошептала я родительнице на ухо, — вы же не против?

— Конечно нет, золотце, сейчас пойдем, — тут же согласилась она. — Только дождемся…

— Нет-нет, я сама, а вы развлекайтесь, — поторопилась я откреститься от ее компании — первая встреча с принцем должна произойти в романтичной обстановке и без свидетелей. Иначе никак.

Бодро улыбнувшись матушке, чтобы развеять ее сомнения, я легонько пожала ей ладошку и выскользнула через стеклянные двери в парк.

На улице оказалось свежо и… неожиданно светло. Дворцовый парк сиял от иллюминации, которой, казалось, обмотали все, что только можно.

Я нерешительно двинулась по одной из дорожек между невысокими кустами роз. Красиво, но где густые заросли для интимных свиданий и одиноких прогулок? Роскошные клумбы и низкорослые деревья обозревались, будто на ладони. Гости бродили парочками или небольшими компаниями, как и в бальном зале, с той лишь разницей, что на свежем воздухе. И, разумеется, никаким уединением и тем более принцем здесь не пахло. Даже беседки, увитые вьющимися розами, лишь создавали атмосферу ограниченного пространства, а на самом деле прекрасно просматривались насквозь.

Интересно, где же мог спрятаться принц?

Я обошла все главные дорожки и принялась нетерпеливо озираться. Причем настолько увлеклась выискиванием более укромных мест, нежели фонтаны и открытые беседки, что не заметила, как юбка обвилась вокруг моих ног, сковав движения. Пришлось дернуть со всей силы конечностью. И только начав заваливаться на бок и не имея возможности обрести баланс, до меня дошло — я уронила сама себя. И лечу лицом прямо в розы.

— Ах, — только и успела пискнуть я.

Мое падение прекратилось буквально на расстоянии ладони от колючих кустарников. С бешено бьющимся сердцем я зависла над душистыми бутонами.

— Леди, вы в порядке? — с заботой поинтересовался приятный баритон.

Сильные руки, на которых я повисла, легко поставили меня на ноги. А я растерянно захлопала глазами. Передо мной стоял статный брюнет военной выправки. Красавец! Так вот ты какой, принц Эрик.

Я начала приседать в реверансе, но мужчина снова подхватил меня.

— Только не падайте. Вижу, вам не очень хорошо. Повезло, что вы вышли на воздух, скоро полегчает. — Он поднял меня на руки без особого труда и зашагал вдоль бесконечных кустов роз всевозможных сортов. Куда? Какая разница!

О небеса, что за мужчина! Вот это силища! Чтобы поднять вес Лауры, нужно быть как минимум Гераклом. У него случайно кубики на прессе от напряга не сложились в один общий кирпич? Я в полном ауте! Ради подобного образчика мужественности и красоты стоило променять реальную жизнь на книжную, даже если по сюжету придется прошибать лбом стены.

Грудь теснило от распираемых чувств. Все складывалось наилучшим образом. После подобного знакомства Его Высочество просто не сможет забыть меня, отныне я для него — не безликая масса невест. Осталось закрепить успех.

— Простите меня за доставленные хлопоты… — с придыханием пролепетала я, подражая героиням любовных романов, коих перечитала в свое время неимоверное количество, но договорить не успела.

— Ну что вы, мисс. Все в порядке. На балах у девушек часто кружится голова, особенно у непривыкших к людным мероприятиям и душным залам, — заверил меня мужчина. — Разрешите представиться. Начальник королевской стражи Адриан Пауэр.

Ну да, ну да, сделаю вид, будто поверила.

— Лаура Роуз, — в свою очередь представилась я.

— Имя прекрасно, как и его обладательница. — До чего галантно прозвучало. Сейчас растекусь сладкой лужицей. Все в точности так, как мечталось, когда я читала свои любимые романы. Нет, даже лучше.

Он усадил меня на одну из свободных лавочек.

— Воды, леди? — предложил мужчина.

— Мм. Можно, — согласилась я и стрельнула в него кокетливым взглядом.

— Сейчас пришлю кого-нибудь из прислуги.

Он бросился в сторону дворца, и спустя минуту возле меня суетились две горничные. Одна принесла воды, а другая веер. Однако мужчина пропал.

Поняв, что он не вернется, я отослала девушек и неспешно побрела во дворец.

Его Высочество что-то задержало? Государственные дела, например. Или напугали чувства, которые по закону жанра вдруг вспыхнули в его сердце? А может, этикет не позволил уделить мне времени столько, сколько ему хотелось бы, все-таки у него полный зал невест?

Я не переживала, просто терялась в догадках. Пока не дошла до центрального крыльца.

Кареты прекратили свой нескончаемый поток, все гости, желающие посетить бал, прибыли, и у главного входа стояла тишина. Я неспешно поднялась по широким ступеням, и передо мной услужливо открыли двустворчатые двери. Возможно, следовало вернуться во дворец тем же путем, что и вышла, не привлекая к себе особого внимания? Но я задумалась и пришла сюда. Что ж, придется постараться и проскользнуть в зал как можно более незаметно.

Я следовала по ковровой дорожке и внимательно всматривалась в длинные коридоры, надеясь снова встретить принца Эрика. И никак не ожидала почти столкнуться с ним у дверей в бальный зал.

На меня словно небо рухнуло.

— Еще раз прошу прощения за опоздание, Ваше Высочество, — мурлыкала сладким голоском блондинка ангельского вида и нежно улыбалась статному мужчине в белом мундире. — Если бы вы меня не проводили, я обязательно заблудилась бы. Спасибо большое!

— Ну что вы, мисс Корине, не нужно ни извинений, ни благодарностей. Я был счастлив с вами познакомиться. Добро пожаловать во дворец и на бал, — кланялся блондинке незнакомый мужчина с жгуче-черными глазами.

И даже если бы я не услышала обращение к нему девушки, не увидела бы в его густых волосах золотой обруч, щерившийся лучами, не обратила бы внимание на дорогую одежду, и тогда смогла бы поклясться — передо мной стоял принц Эрик. Наследник престола. Нечто особенное таилось в его взгляде, мимике, жестах. От одного только взгляда на него сердце пропустило удар, а затем зашлось пойманной птицей.

— Вы так великодушны, Ваше Высочество, — вернул меня в реальность с розовых облаков голосок блондинки. Ведро ледяной воды на голову и то оказалось бы с не столь болезненно-отрезвляющим эффектом.

В парке меня ввело в заблуждение собственное нетерпение. И самоуверенность.

Сейчас же на моих глазах разворачивалась традиционная сцена первого знакомства главных героев книги. А то, что меня занесли в список отверженных невест — вовсе не ошибка и не случайность. Просто я — массовка, статистическая фигура в данном любовном романе.