До встречи в любовном романе

Глава 6

Пока я раздумывала, кто же ко мне мог пожаловать среди ночи, с той стороны двери снова заскреблись, только уже громче и настойчивее.

«Да что это ты? Перетрусила?» — спросила я сама себя, голосом отца-генерала и, не поинтересовавшись личностью незваного посетителя, распахнула дверь.

Баронесса, а это оказалась она, не ожидала подобной подставы. Она неловко ввалилась в мою комнату вместе с прямоугольником света и едва не рухнула на пол. Пришлось подхватить ее, не позволив упасть.

— Прошу прощения, — залепетала она. — прошу прощения.

— Ну… — растерялась я. — Бывает. А что случилось-то? Или вы ко мне со светским визитом, ваша… — на секунду задумалась я, после чего вспомнила и добавила вежливое обращение к титулу баронессы, — милость?

— Нет-нет, что вы, просто Анабель. На время отбора мы все равны, помните?

Баронесса подняла на меня прозрачно-льдистые влажные глаза. Вся ее изящная фигурка выражала мольбу и отчаянье. Я про себя усмехнулась: как иначе, главная героиня. В любой ситуации прекрасная, хрупкая и настолько беззащитная, что у любого нормального человека возникало желание помочь и заступиться.

— Я — Лаура, — быстро представилась я. — Что у вас, Анабель, стряслось?

— Только не смейтесь, — всхлипнула она, дрожа всем телом.

— Попробую. А что? Настолько смешно? — не поверила я.

— Нет, просто… — Она осеклась, а, набрав в легкие воздуха, зажмурилась и выпалила: — В моей комнате привидение.

— Да ладно? — не поверила я.

Вот только о нем мальчишки говорили, и вдруг появилось. Отлично! Я мысленно потерла ладошки. До жути хотелось посмотреть, что же повергает в ужас местных слуг.

— Правда, — почему-то шепотом подтвердила Анабель.

— Белая старая королева? — с любопытством поинтересовалась я.

— Нет, — удивилась баронесса, причем настолько, что непролитые слезы вмиг просохли. — Хотя… я не разглядывала. Оно как появилось за окном, так я сразу же из комнаты и убежала.

Я призадумалась. Странно, уже светает, призрак слуги замечали во дворце, а не на улице, к тому же сразу определяли в нем королеву, а тут вдруг неучтенный фантом объявился?

Но спросила о другом:

— Вы не спали, Анабель?

Разумеется, нет, согласно стандартному сюжету, именно главная героиня должна столкнуться с аномалией и перебудить всех своим воплем. После чего явился бы прекрасный принц и отважно спас бы девиц от призрака. Хм, но почему она примчалась ко мне?

Баронесса ответила сразу на все вопросы, возникшие у меня:

— Я не стала рисковать прической. Ее мне делали более пяти часов. А завтра нужно выглядеть наилучшим образом. Вы тоже, Лаура, не ложились, я слышала звуки со стороны вашей комнаты. К тому же вы такая отважная, ни одна другая девица не осталась бы во дворце после произошедшего в бальном зале. Простите, что напомнила, но я восхищаюсь вами и мечтала бы подружиться. Поэтому бездумно бросилась к вам, увидев облако в форме человека за окном.

Подружиться? Уже ближе к истине. При главной героине просто обязана мельтешить подружка, готовая защитить ценой своей жизни.

— А откуда вы узнали, что мы заселились по соседству?

— В щелку видела, как вы возвращались к себе, — краснея призналась девушка. — Все равно не спала, вот и среагировала на голоса.

— Ясно. — А что я еще могла сказать? Оставалось надеяться, что баронесса не надумает себе ничего лишнего про мои ночные прогулки. — Проходите, будем вместе коротать время до утра.

Я отодвинулась, пропуская девушку в комнату, а сама потянулась, чтобы прикрыть дверь.

— О нет, — прошептала Анабель и попятилась.

Ее стеклянный взгляд уставился куда-то за мою спину.

Я обернулась и досадливо поморщилась. Светлое пятно плавало за окном. Призрак? Ха!

В четыре стремительных шага я оказалась у окна и что есть духу толкнула створку, открывающуюся наружу. В груди приятно защекотало сладкое чувство мести. А вот нечего пугать и тем более компрометировать порядочных девушек.

С громким криком псевдо-привидение — а по факту молодой мужчина — оторвался от карниза и полетел спиной вниз прямехонько в вездесущие розовые кусты. А так как первый этаж дворца находился над цокольным, который в свою очередь высился над землей не менее, чем на три метра, злоумышленник насладился продолжительным полетом.

— Сочувствую, — насмешливо бросила я, лежащему навзничь пострадавшему, стоны которого разлетались по спящей округе.

Все-таки с кустами ему несказанно повезло, пусть и колючим оказалось приземление, но благодаря им не расшибся и ничего себе не сломал. Лишь шкурку попортил и перепугался малость. Но ему полезно. В следующий раз тщательнее будет выбирать, в чье окно лезть.

— Это… это человек? — не сразу поверила Анабель, опасливо подходя ко мне и тоже бросая взгляд вниз.

— Типа того. — Я пожала плечами. — Это с какой стороны посмотреть.

— Что? — испуганно пискнула Анабель и отпрыгнула от окна.

— Что-что? — передразнила я. — Правильнее его назвать свиньей или дятлом. Но этикет не позволяет. Поэтому, да, человек.

— Ааа, — понятливо протянула девушка и робко улыбнулась.

Вопли псевдо-призрака привлекли внимание королевской стражи, и под моим окном начала собираться толпа, облаченная в военную форму. Но от нескромного созерцания красоты мужества и горы тестостерона нас отвлек топот.

Мимо моей приоткрытой двери пронеслось несколько человек, рассмотреть которых из-за скудного освещения нам не удалось. Поэтому, встревоженные всеобщей суетой, мы с Анабель направились в коридор. Правда, выйти не успели.

Хлопнула дверь в соседнюю комнату.

— Вот! Полюбуйтесь! — взвизгнул женский голос.

Мы с Анабель переглянулись и, не договариваясь, остановились на месте.

— Мисс, комната пуста, — осторожно заметил мужской голос.

— А? А, — явно растерялась девица, но тут же нашлась, — вот именно! Где, спрашивается, пропадает невеста Его Высочества среди ночи?

— Девушкам не запрещено покидать свои комнаты, — сухо ответил знакомый голос. Хм, секретарь? Девица приволокла и его?

— Но я видела, как сюда пробирался мужчина! — не сбавляя тона вопила интриганка. Ну серьезно, кто еще станет заниматься слежкой за участницами отбора, в то время, когда незнакомец пытается взять на абордаж чужую спальню?

— Ааа! — неожиданно завизжала Анабель и бросилась к окну. — Помогите! Спасите! Грабитель! Убийца!

Я растерянно хлопала глазами и не могла взять в толк, что за комедию решила разыграть баронесса.

Разумеется, мужчины и приведшая их девица бросились в мою спальню. А скучковавшиеся под окном стражники, пытающиеся выяснить личность и цель пребывания распятого на розовом кусте незнакомца, дружно подняли головы.

— Помогите! Негодяй пытался вломиться в девичью спальню! — вопила девушка с пафосом, которого от нее, я уверена, никто не ожидал.

— Баронесса. — Секретарь наконец пробрался через толпу рослых мужчин к нам. — Пожалуйста, поподробнее.

— Нам с мисс Лаурой не спалось после бала, и мы сидели болтали, — жалко всхлипывая, принялась обстоятельно объяснять Анабель.

— Минуточку, — остановил ее секретарь Его Величества, записывая что-то в блокнот. — Где вы сидели?

— Здесь, — указала баронесса на идеально заправленную постель. Недоверчивые взгляды прошлись по девственно-гладкому покрывалу и вернулись к девушке. — Ну, не совсем сидели, иначе платья помялись бы. Я имела в виду, что находились в комнате и прохаживались по ней, — выкрутилась она.

Секретарь сделал пометку в блокнот.

— Хорошо. Что было дальше?

— А дальше мы так заболтались. Да и время было позднее. Поэтому, когда я увидела в окне светлый силуэт, то решила, что нас навестило привидение.

— Привидение? — насмешливо фыркнула девица, оставшаяся в коридоре, но прислушивающаяся к рассказу Анабель.

— Да. Я очень испугалась, — не обратила внимания на насмешку баронесса. — Но мисс Лаура такая отважная. Она подошла к окну и распахнула его, чтобы доказать мне мою ошибку. Мисс Лаура была уверена, что я обманулась из-за утреннего тумана.

— …Туман, — задумчиво вписал в блокнот секретарь.

— Мисс Лаура толкнула створку, и нечаянно сшибла человека. Оказалось, он живой, не привидение и не туман.

— Так-так, — уточнил секретарь, — и вы с этим мужчиной совсем не разговаривали?

— Нет, конечно! Как можно! Ночью! Через окно! Мы порядочные девушки! — Белоснежная кожа баронессы пошла красными пятнами.

— Тогда с чего вы решили, что мужчина — вор и… как вы его еще назвали? Убийца?

— Но разве порядочный мужчина полезет в окно к незамужней девушке?

— Тоже верно, — осторожно согласился секретарь и обернулся ко мне. — Мисс Роуз, вы подтверждаете слова мисс Корине?

Я кивнула, чувствуя себя донельзя странно.

— В таком случае, я прошу прощение от лица Его Величества за неудобства, возникшие во дворце, и хочу заверить, что виновные будут наказаны со всей строгостью. — Мужчина подошел к окну и бросил взгляд в парк, где извлекали из розового куста пострадавшего наглеца. — Сегодня вас больше никто не побеспокоит. Отдыхайте леди.

Стражники и секретарь поклонились и попятились к выходу.

— Что? — Девица в коридоре оказалась явно разочарованной подобным решением. — Разве… претендентки не должны нести ответственность…? И вообще, это же срам!

— Срам — распространять клевету, мисс Холл. Леди Корине и леди Роуз доказали свою невиновность.

— Вы подозреваете меня? — взвизгнула девица, задохнувшись от возмущения.

— Ни в коем случае. Для начала мы все тщательно проверим…

— Меня? — Мисс Холл перебила секретаря.

— Если потребуется, — строго ответил мужчина и наконец вышел из моей комнаты.

— Доброй ночи, — попрощалась я и поторопилась прикрыть дверь.

Из коридора еще минут пять слышались препирательства, но, слава небесам, и они затихли.

Я обернулась к Анабель и вопросительно приподняла бровь. Баронесса поняла меня без слов.

— Подозреваю, в наши комнаты пытался пробраться не обычный мужик. Крестьянин даже за огромные деньги не стал бы так рисковать, ведь его при любом раскладе ждала бы смертная казнь без особых разбирательств. Если только уж совсем пропащий человек вроде разбойника. Но кто поверит, что невеста принца могла хотя бы посмотреть в сторону отброса общества. А вот мужчина с титулом в состоянии заинтересовать легкомысленную особу, не блюдущую свою честь и достоинство Его Высочества.

— Логично. Но, что ты хочешь сказать?

— Что не подними я шумиху, во-первых, нас могли заподозрить в свидании с этим типом. — Девушка кивнула в сторону окна. — А, во-вторых, обвинить в покушении на благородного господина. Поэтому, пока не началось разбирательство, и на нас не успели повесить все преступления века, я устроила этот балаган. Извини, что не предупредила. Мне показалось, что каждая секунда дорога.

— Да нет, все в порядке. Спасибо, что выручила. Все-таки ломились в мою комнату, да и покалечила незнакомца тоже я. — Как-то незаметно для себя и друг друга мы перешли с Анабель на ты.

— А ты мне помогла, когда я сходила с ума от ужаса, что меня преследует привидение. Ты такая отважная, Лаура. Хотела бы я иметь хотя бы толику твоей смелости.

— А я твоей рассудительности, — рассмеялась я.

И баронесса подхватила. Смех у нее оказался, как и полагалось идеальной героине — заливистым и благозвучным, словно звон хрустальных колокольчиков. Эх, даже неловко у такой обаяшки отбивать принца. Может, ну его, это Высочество? Замутить роман с начальником стражи? А что? Тоже мужчина видный и надежный. Хотя… конечно, с принцем не сравнить. Эх.

Ладно, поживем — увидим, как любил повторять отец из моей реальной жизни. В любом случае, выбирать не нам с баронессой, а принцу.

Или автору романа. Что вероятнее всего.

На кровать мы с Анабель все-таки присели, приподняв юбки и тщательно разложив ворох ткани на покрывале, чтобы не смять, и проболтали до рассвета. Заснуть все равно после треволнений не смогли бы, а прически портить было жалко. Если мы правильно поняли, горничные нам в ближайшее время не полагались, при этом с утра невестам следовало выглядеть презентабельно. Вряд ли девиц из высшего общества согнали в помещения для прислуги и лишили привычных условий комфорта ради конкурса «Напугай принца до икоты».

Солнце только-только любопытно выглянуло из-за кромки горизонта, как в коридоре раздался зычный мужской голос:

— Леди, доброе утро!

— Явно вояка, — проворчала я, сползая с кровати. — Слова, вроде, вежливые, но командный тон…

— Режет уши, — подхватила Анабель.

Выглядела девушка при свете утренней зари свежо и очаровательно. Если не знаешь, что она ночь не спала, не поверишь.

Про себя я подобное, к сожалению, не могла сказать. Взглянула в зеркало и поторопилась умыться ледяной водой из таза. Ух, бодрит!

Отфыркиваясь и утираясь куском холста, я поймала ошарашенный взгляд Анабель. Ну да, баронесса лучше вовсе откажется от утренних процедур, чем опустится до крестьянского уровня жизни. А мне не привыкать, отец считал, что ледяной душ с утра — отличная закалка организма.

— Леди, просим на выход! — снова гаркнул мужчина в коридоре.

Мы с Анабель посмотрели друг на друга, поправили выбившиеся из прически локоны, я стерла кончиком влажной ткани со щеки баронессы размазавшуюся нарисованную мушку.

— Леди, просьба не задерживаться!

И мы с Анабель чинно вышли из комнаты.

За ночь количество участниц отбора заметно уменьшилось. Подозреваю, некоторые девушки просто не смогли проснуться без личной прислуги, многократно повторяющей о необходимости вставать. А те, кто все-таки вышли из спален, выглядели не лучшим образом. И, если у меня темнели круги под глазами, то у многих леди вдобавок, как и ожидалось, растрепались прически и смялись платья.

Секретарь Его Величества стоял в сторонке, почти спрятавшись за мужчиной в военной форме, и, осматривая невест, делал заметки в своем блокноте. Спустя пять минут он подал знак спутнику и тот прогорланил:

— Леди приглашаются к завтраку! — он крутанулся на каблуках и строевой походкой зашагал прочь.

Девицы стояли и хлопали глазами. Тогда секретарь сделал жест рукой, приглашая последовать за горластым мужчиной. После секундной заминки те послушно потянулись вереницей за воякой.

— Пойдем? — предложила Анабель и уцепилась за мой локоть.

И тут из дверей дальней комнаты вывалилась еще одна невеста, что-то бурча себе под нос, и бросилась нам вдогонку.

— Что за неравные условия? — расслышала я. — Можно было бы и до конца коридора дойти покричать, а не только крайних оповестить.

Вопреки принятому дресс-коду для девиц, платье на ней было темно-сизого цвета, а глаза метали молнии, вместо полагающегося невестам выражения кротости и невинности. Проходя мимо нас с Анабель, застывших в удивлении, она еще и презрительно фыркнула.

И я ее узнала! Ну, какой же любовный роман без злодейки!