До встречи в любовном романе

Глава 20

Женщина, казалось, смотрела сквозь нас. Белая кожа, белые волосы, белый пеньюар.

— Лаура, — скулила за моим плечом баронесса, — она нас сейчас…

— Не думаю, — возразила я, рассматривая королеву.

А это была именно она. Без парика и макияжа ее мало кто узнал бы, выглядела она лет на двадцать старше своего привычного облика. Но сомнений у меня не возникло, на призрака женщина совсем не тянула, если только издалека. Слишком прямая осанка и отсутствие реакции на окружающий мир наводили на мысль о сомнамбуле.

— Маменька, — всхлипнул мальчишеский голосок позади нас, заставив подпрыгнуть от неожиданности.

Я испугалась, что Анабель заверещит и разбудит королеву, разгуливающую во сне по дворцу, но баронесса плюхнулась в обморок. Именно плюхнулась, а вовсе не изящно осела, как это сделала бы в начале книги, пока являлась центральной фигурой романа.

— Тсс. — Я жестами попросила принца Руи не шуметь и указала на королеву. — Ее нельзя резко будить, — прошептала я. — Возьми за руку и отведи в покои.

Мальчик понятливо кивнул и осторожно шагнул к матери. Та продолжала идти, не замечая сына, уставившись вперед. Руи опасливо взял ее пальцы в свою ладонь и, поняв, что ничего страшного не происходит, уже более смело потянул женщину за собой. Та, не сопротивляясь, двинулась следом за мальчишкой.

— Ник… — хотела я попросить помощи в транспортировке бездыханного тельца Анабель, но парень опередил.

Подхватил на руки баронессу и широким шагом двинулся в неизвестном мне направлении. Отчего-то кольнула иррациональная обида. С чего бы? Ведь Ник мне помогает. Мне, а не Анабель.

Однако колыхающаяся ножка в тканной туфельке и прижатая головка к мужскому плечу вызывали досаду, несмотря на попытки успокоить себя логическими доводами.

Тьфу на тебя, Лаура-Феоза! Вечно найдешь над чем пострадать. Чувствительная душа, понимаешь.

Отругав себя и запретив переживать, я подняла узелок с семечком и бросилась вдогонку за Ником.

— Спасибо, в который раз, — поблагодарила я, задыхаясь и пытаясь подстроиться под его шаг.

— Не за что, — сухо ответил он.

Я вскинула на него удивленный взгляд, даже немного забежала вперед, чтобы лучше видеть его мимику. Ник сердито нахмурил брови и поджал губы.

— Чего? — не поняла я его настроя. — Обижен, что пришлось на ночь глядя таскать тяжести?

— Слушай, давай без шуток. Твоя подруга не должна знать, что видела на самом деле.

— Ты про королеву?

— Именно. Даже по большому секрету не признавайся в этом. Да, вы обе видели белое пятно, да, похожее на привидение. И все. Не нужны ни ей, ни тебе подробности. Она испугалась и упала в обморок, я проходил мимо и отнес ее в покои. Поняла?

— Хорошо. Но в чем дело-то? Это потому, что королева непрезентабельно выглядела?

— Это потому, что всем нам грозит плаха из-за подрыва имиджа супруги Его Величества и, собственно, королевской семьи.

— Но мы же ничего такого…

— Хочешь это объяснять палачу?

— Нет, конечно!

— Поэтому мы ничего не видели. В темноте мало ли что покажется.

— Поняла, — согласилась я, сбитая с толку.

В этот раз ни тени улыбки на его лице я не заметила. Ник был как никогда серьезен, я бы даже сказала, суров.

— А, если нет нужды распространятся про сегодняшнюю ночь, то хорошо бы и вовсе про нее забыть, — добавил он.

— Хорошо.

У покоев Анабель нас никто не остановил, стражник изображал истукана. Видимо, наличие хозяйки стало нашим пропуском. Мы свободно вошли. Ник положил девушку на разобранную постель и тут же удалился. Я даже поблагодарить не успела.

Пока соображала, как поступают с обморочными, Анабель застонала.

— Слава небесам! — Я с облегчением сняла с нее туфли и прикрыла одеялом.

Раздевать не стала — домашнее платье вряд ли могло помешать здоровому сну подруги.

— Сбежавшая зараза, — простонала она.

— Сейчас посажу в горшок, — успокоила я ее. — Спи, не переживай.

— Нет, я сама, вдруг это важно, — воспротивилась Анабель и приподнялась на локте.

Хмыкнув, я нашла горшок, из которого сбежало семечко, развязала узелок и подала то и другое подруге. Девушка запихнула вредину, пустившую длинные корни во время купанья, в землю и снова повалилась на подушки. Не успела я отойти к окну, как Анабель уже сладко посапывала.

Я полила землю, накрыла горшок пустой вазой, а для надежности придавила сверху стопкой книг с чудными названиями вроде «Женские глаза — опасное оружие» и «Как обольстить мужчину с первого взгляда». Теперь семечко точно не сбежит. Похихикав над странными предпочтениями подруги, я на цыпочках вышла из ее покоев.

Мои двери охранял сменщик Гарда. Я не стала дергать мужчину, экспериментов с бессловесными статистами мне хватило. Убедилась уже, что не просто сама стала главной героиней романа, но и всех прочих персонажей, с кем так или иначе контактировала, вывела из тени.

Вернувшись к себе, я первым делом проверила горшок с семенем. И очень удивилась, когда обнаружила торчащий из земли крошечный зеленый росток. После беготни за строптивым питомцем Анабель я уже и не надеялась на подобное чудо.

Не чуя под собой ног от усталости, я рухнула в постель и подскочила с нее рано утром от звука разбившейся вазы. Той самой, которой накрыла накануне горшок с растением.

За ночь семечко не просто проросло, а вымахало в маленькую пальму. Фиолетовые листья размером с мою ладонь лоснились на солнце и покачивались, как если бы их шевелил легкий ветерок, которого в комнате и в помине не было.

— Чудеса! — выдохнула я. — Надеюсь, в таком виде оно не в состоянии сбежать. Вазу его размера я теперь вряд ли найду.

Я подошла поближе к растению и прикоснулась пальцем к гладкому листочку. Из фиолетового он стал пунцовым.

— Привет, — прошептала я, чтобы никто из прислуги не слышал. Не хватало еще сплетен, что мисс Роуз сошла с ума и болтает с растением. — Хочешь пить?

Листочки дружно окрасились в желтый. Хм. Это значит да или нет?

— Будем считать, что хочешь, — решила я, потрогав землю в горшке.

Я полила растение и распахнула окно, впуская утреннюю свежесть в комнату.

— Похоже, кто-то пытается сорвать отбор, — услышала я мужской хриплый голос.

— Или устранить соперниц, — ответил ему густой бас.

Я легла грудью на широкой подоконник и посмотрела вниз. Цепочка гвардейцев растянулась вдоль дворца. Так вот кто с утра пораньше сплетничает под окнами.

— Да, эти багатенькие леди способны на все. Даже убить друг дружку, лишь бы урвать лакомый кусок.

— Ага, наш принц хорошая добыча. И лицом вышел, и умом, и отвагой.

— Думаешь, он найдет злоумышленников, устроивших безобразия?

— Еще бы! Дай только время. Уж он носом роет, видать какая-то из девиц сильно приглянулась.

— Если в дело вмешалась любовь, он своего не упустит, — со смехом согласился собеседник.

Я отошла от окна. То, что расследование идет полным ходом — радовало, тревожило другое — девица, ради которой свершались эти подвиги, скорее всего, я, но именно сейчас во мне не было прежней уверенности в чувствах к принцу Эрику. Вернее, я их вовсе не находила в себе.

Внутри кислотой разъедали стыд и вина. Своей знаменитой неуклюжестью и желанием победить в отборе, граничащим с наглостью, я изменила ход книги. Избранницей принца, судя по всему, автор наметил Анабель. Но тут в роман ворвалась я и все поставила с ног на голову. Заняла место баронессы, вдохнула жизнь в статических персонажей, изменила сюжетную линию.

Но где то счастье, которого я желала, мечтая стать героиней одного из любовных романов? Я все больше ощущала себя не на своем месте. И принц, как выяснилось, оказался не нужен. Зачем мне мужчина, думающий в первую очередь о выгодах страны, а только потом о безопасности избранницы? Вовсе не о такой любви я мечтала.

Я ходила из стороны в сторону и пыталась понять, что же хочу на самом деле. Даже пару раз взглянула на весело растущее растение с крамольной мыслью уничтожить бедолагу, чтобы проиграть на очередном этапе отбора. Но что, если я откажусь от цели, меня выбросит из книги? Как же матушка, новообретенные друзья и… Ник? Несмотря на нарастающее разочарование своим пребыванием в романе, терять близких людей было бы больно.

Поэтому, когда в покоях появились горничная и камеристка, я взбодрилась и решила продолжить участвовать в отборе. Во всяком случае, пока. А там видно будет. Зря что ли целую пальму вырастила?

Завтрак с невестами прошел скучно. Девицы напряженно пялились в свои тарелки и сосредоточенно жевали. Казалось, участницы отбора серьезно готовились к финальной битве за сердце принца.

Лишь во время десерта молчание нарушила мисс Аллан.

— Говорят, идет расследование инцидента, произошедшего в малом тронном зале, — обронила она, как бы невзначай, и обвела взглядом сидящих за столом девиц.

— Ох, хоть бы нашли виновников, а то я спокойно спать не могу, — посетовала платиновая блондинка, имя которой я так и не запомнила.

— Если я не ошибаюсь, оба раза пострадала мисс Роуз, — ехидно заметила злодейка, по-прежнему щеголяющая по утрам в темных вечерних нарядах. Не спорю, ее жгуче-агатовым глазам и иссиня-черным волосам мрачные расцветки подходили просто идеально.

— Неважно, на кого покушались, — отмахнулась блондинка. — Главное, что во дворце не так безопасно, как хотелось бы.

— А вот я считаю, что даже очень важно, — не унималась мисс Аллан, — ведь оба раза жертва вышла сухой из воды.

— Что вы хотите сказать, уважаемая? — холодно спросила я, намеренно упуская вежливое обращение к персоне высшего сословия.

— Лишь то, что следует проверить вещи участниц отбора, не лежит ли среди них что-то вроде тех самых черных жемчужин.

Слова злодейки взбудоражили девиц.

— Вы предлагаете обыскивать представительниц самых уважаемых родов страны? — с вызовом спросила одна из них.

— Разве перед законом не все равны? — насмешливо парировала мисс Аллан.

Похоже, злодейка намеренно выводила из себя и без того нервничающих участниц отбора. И реакция на дерзкие слова девицу явно забавляла.

— Может быть, еще в мое нижнее белье загляните? Для вас невесты принца приравниваются к преступникам? А вы сами-то, мисс Аллан, готовы предоставить свои вещи для обыска? — принялись верещать вконец разозленные девицы.

Но злодейка больше ничего никому не ответила. С предовольной улыбкой на прекрасном лице она встала из-за стола и вышла из столовой.

— Опять все переругались, — посетовала Анабель, когда мы возвращались в свои покои. — И почему нельзя жить дружно? В мире существовать гораздо проще и приятнее.

— Не всем, некоторым ссоры — бальзам на сердце, — хмыкнула я, вспоминая мисс Аллан, походящую на облизывающуюся лису, попавшую в курятник. — Лучше скажи, как твое семечко?

— Растет, — довольно улыбнулась подруга. — И все благодаря тебе.

Мы разошлись по своим покоям. У двери я вежливо улыбнулась сменщику Гарда, но тот смотрел в одну точку поверх моей головы и не обращал ни на что внимания.

В своих покоях я почувствовала себя странно, осмотрелась, но ничего подозрительного не заметила. Камеристка с горничной отсутствовали. Растение стояло на окне. Вещи лежали на месте. Но тревога изнутри била по ребрам.

Возможно, то издержки книжного мира, и я должна была о чем-то догадаться? Вот только мне было мало голосящей интуиции, созданной фантазией автора. Моя личная соображалка отказывалась выдавать хоть какие-нибудь предположения.

До вечера я вся извелась и на следующий этап отбора шла издерганная навязанной тревожностью. Безобразие! Мало, я испытываю аритмию при каждом касании принца Эрика, согласно интригам сюжета оказываюсь на грани жизни и смерти, так еще и в моменты передышки должна по чьей-то указке волноваться?

Девицы собрались в гостиной пышно разряженные и увешанные драгоценностями. Я их понимала. За время отбора нам всем нечасто удавалось пощеголять в вечерних нарядах, к тому же близился финал. Однако сама я выбрала для встречи с принцем неброское платье и минимум украшений. А смысл выпендриваться, когда ты — главная героиня, и сюжет истории крутится вокруг твоей персоны?

Мое появление в гостиной девушки встретили неприязненными взглядами. И я быстро поняла почему. Далеко не все участницы могли похвастаться результатами испытания, в то время как я принесла горшок с миленькой пальмочкой. Две невесты сидели с пустыми руками. Одна держала горшок, в земле которого торчал конец семечка, явно пытавшегося удрать, а потому насильно засунутого как попало. Но всех переплюнула платиновая блондинка — изрубила несчастное семя на несколько частей и смешала с землей. Зато ее творение красовалось в хрустальной вазе.

Я спешно убрала взгляд. В отличие от некоторых, мне довелось видеть семечко, купающимся в бассейне, поэтому салат из крошева живого существа вызвал у меня тошноту. Впрочем, принц Эрик тоже споткнулся, как только вошел в гостиную и заметил то, что держала в руках платиновая блондинка.

— Вижу с заданием справились только пятеро, — подвел итог мужчина после взаимных приветствий и указал на тех участниц, у которых растение так или иначе проросло.

— Я не виновата! У меня украли семя. Нужно найти вора и наказать, — заявила рыжеволосая красавица, сложив руки на груди.

— А у меня сбежало, я видела, но не догнала, — вздохнула миловидная девица с золотыми локонами.

— А я поймала, но расти оно не захотело, — буркнула в свое оправдание третья.

Платиновая блондинка промолчала и лишь еще выше задрала свой тонкий носик.

— Я про это и говорю, — удрученно посетовал принц Эрик. — Недостаток заботливости и ответственности. К моему огромному сожалению, вы не справились, дорогие леди.

Послышались тихие девичьи вздохи полные разочарования.

— Нужно было более подробно объяснить поставленную задачу, — не утерпев, возразила платиновая блондинка. — Откуда нам знать что-то про растения, еще и магические. Мы же не садовники!

— Всегда можно спросить у знающих людей, — мягко подсказал принц Эрик.

— Мне? — высокомерно поинтересовалась блондинка.

— А почему бы и нет. Я, например, не считаю ниже своего достоинства обращаться к людям любого сословия, если что-то не знаю. Вот как сейчас. Мисс Эбсейшин, просветите нас, пожалуйста, для чего вы раскромсали семечко и смешали с землей? Ведь его просто-напросто следовало посадить.

— Думала, вырастет несколько растений, и я выиграю, — буркнула девушка, недовольно косясь на вазу с земляной массой на своих коленях.

— К сожалению, с семенами так не работает, даже магическими. Нужно было просто обратиться за помощью к садовникам.

— Элементарно, — прошептала я самой себе. И почему мне подобное не пришло в голову? Отчего я не пошла искать подсказчика в саду?

Мы переглянулись с Анабель. Похоже, подруга подумала о том же самом.

— Ну, а теперь кульминация, — с энтузиазмом продолжил принц Эрик. — Послушаем, что нам расскажут растения участниц.

— А? — воскликнула я вместе с другими счастливыми обладательницами проросших семечек.