До встречи в любовном романе

Глава 12

И дома, и во дворце я не раз слышала в свой адрес и более восторженные комплименты, но почему-то слова Ника меня здорово смутили. Я почувствовала, как жар прилил к щекам.

Наверное, меня зацепила его искренность, ведь ему нет никакой выгоды льстить мне. Да, так и есть. Комплименты дома — от любящих людей, во дворце — из вежливости и расчета. А тут так неожиданно добрые слова от сердца.

Он действительно считает меня достойной Его Высочества? Интересно, а сам принц Эрик что думает? Ох, не о том я переживаю. Кто-то подложил нам с Анабель колючки. Злодейка? Если судить по романам, которые я прочла в неисчислимом количестве, то именно она.

— Ты должна быть осторожнее, — посоветовал Ник, помешивая железным прутом в камине и раздувая огонь небольшими мехами.

В доме стало гораздо светлее и уютнее. Оранжево-золотые оттенки легли на стены, мебель, пол.

— Постараюсь, — вздохнула я.

— Иди сюда ближе, — позвал Ник. — Нужно согреться.

Он стянул с себя рубашку и развесил ее на веревке над камином.

— Ты в своем уме? — взвизгнула я, чувствуя, как краска заливает меня от кончиков волос до пальцев ног.

— Что? — Ник непонимающе обернулся ко мне.

Без одежды он не выглядел таким уж тощим, каким показался мне при первой встрече. И плечи широкие, и мышцы рельефные. Если только в сравнении с накачанными мужчинами, вроде принца Эрика и Адриана Пауэра. Но он мальчишка, еще заматереет.

— Прекрати раздеваться! — перекрикивая шум дождя, пуще прежнего заголосила я, стоило Нику схватиться за пояс влажных штанов, неприлично облегающих стройные бедра и крепкие ягодицы.

— Тебе бы тоже снять одежду, иначе заболеешь, — предложил он, шагнув ко мне. — Помочь с завязками?

— Ты что творишь? — отпрыгнула я от него резвой козочкой, отводя взгляд, который так и норовил получше рассмотреть молодого человека. — Возможно, ты не испытываешь смущения, раздеваясь прилюдно, но не я! Не смей оголяться и вообще с себя еще что-нибудь снимать, хватит и рубашки.

— Но с тебя ручьем течет вода, — попытался возразить этот благодетель. — Неужели лучше соблюсти глупые приличия и заболеть, а то и умереть от простуды?

— Хорошо, скажу иначе. Нас, уверена, ищут и скоро найдут. Представь, какую картину застанут. А я, между прочим, считаюсь невестой принца. Что лучше? Гарантированно умереть на плахе, будучи обвиненными в измене короне, или только возможно заболеть от переохлаждения? Я предпочту пусть и минимальный шанс выжить.

— Ладно, — нехотя согласился Ник и, кажется, отказался от дальнейшего стриптиза. — Давай тогда садись к огню и прижмись к камням, они горячие. Юбки, конечно, не просушат, но хоть сама согреешься. — А так как я не подумала сдвинуться с места, он без лишних церемоний подошел и, взяв меня за руку, отвел к камину. — Дополнительные украшения в виде соплей тебе точно ни к чему.

— До чего грубо, — пробормотала я, усаживаясь на скамью.

— Зато честно, — парировал Ник, расправляя складки моих юбок так, чтобы меж ними циркулировал воздух и при этом на ткань случайно не попала искра.

Я с тихим стоном прижалась заледеневшей спиной к колонне камина, она действительно оказалась очень теплой. Мое тело начало потихоньку отогреваться. Глаза закрыла, чтобы уж точно не пялиться на полуобнаженного парня. И вообще, я люблю мужчин постарше, брутальных, а не таких смазливых. Надень на Ника женский наряд и от девицы не отличишь. Фу!

Парень что-то делал, гремел и шуршал, даже, кажется, выходил из дома, но я упорно не открывала глаз. Они распахнулись сами собой, когда я, прислушиваясь к движениям Ника, засекла его легкие шаги, направляющиеся ко мне.

— Т-ты чего? — не поняла я и теснее прижалась к балке камина.

Ник склонился надо мной, его глаза оказались напротив моих. Во рту пересохло, а дыхание сбилось. Желание остановить момент напугало до спазма в животе.

Ник протянул ко мне руку, и я вовсе перестала дышать.

— У тебя мокрые волосы. — Парень осторожно вынул из моей прически шпильки и ссыпал их мне на колени. — Пусть сохнут. — Его длинные тонкие пальцы будто гребнем прошлись по моей голове, распуская высокий хвост.

От затылка и по позвоночнику пробежались приятные мурашки.

— С-спасибо, — тихо отозвалась я, завороженная зрелищем — мои локоны, отливающие золотом при свете огня, на его ладони.

Во рту пересохло. Отчего? Ведь он просто коснулся волос.

Мои желания напугали меня саму. Следовало бы отодвинуться, забрать из его рук свои волосы. Но вопреки здравому смыслу хотелось сократить и без того минимальное расстояние между нами, зажмуриться, и одновременно — смотреть на Ника и смотреть.

Шум дождя наигрывал по крыше чарующий ритм. Тихое потрескивание поленьев в камине гармонично дополняло мелодию уличной капели. А я ловила себя на том, что даже молчать с Ником мне безумно приятно. Будто со старым знакомым, с которым не требуется лишних слов, можно сидеть в тишине и чувствовать себя счастливой.

Как же так? Мое сердце с самого начала принадлежит Эрику. Оно заходится от одного взгляда на принца. Почему же сейчас мне настолько хорошо?

Чтобы стряхнуть с себя наваждение, я попыталась придумать нейтральную тему для разговора. Но в голову, как назло, ничего путного не приходило.

— Не боишься, что в злоключении на прогулке обвинят вас с Руи? — выпалила я, разрушая атмосферу интимности.

Ник выпрямился и отошел к камину. Он заглянул в чайник, который успел не только повесить, но и наполнить водой, видимо, когда я сидела с закрытыми глазами.

— Ведь в предыдущих неприятностях хоть и не доказана ваша вина, однако многие поняли, кто постарался, — добавила я, так как Ник молчал.

Он отыскал в одном из ящиков стола травы и тщательно принюхивался к каждой веточке. Дождь начал стихать, мерно стуча в окна. Скоро совсем закончится.

— Вчера старший брат отчитал Руи, и мелкий пообещал вести себя хорошо на сегодняшней прогулке, поэтому не думаю, что подозрения падут на нас с ним, — наконец после долгой паузы сказал он, когда я уже и не ждала ответа. — К тому же, принц Эрик знает, что я прикладываю все силы, чтобы перевести энергию младшенького в безопасное русло. Можешь не волноваться.

— Не волноваться! Как же! — незаметно для самой себя разошлась я. — Тебя, оказывается, чуть не прибили пять лет назад за промах няньки или гувернантки. Кем у вас во дворце числилась миссис Варден? Могу представить, что с тобой сделают, если принц серьезно провинится. Кто же станет наказывать королевского отпрыска! Я ведь правильно угадала твои прямые обязанности должности друга принца? Мальчик для битья?

— И это тоже, — нехотя согласился Ник.

Он полностью отвернулся от меня, делая вид, будто с увлечением заваривает траву в чайнике. Но я-то заметила, каким серьезным он стал.

— Так ради чего ваши экстремальные выходки, когда рискуешь своей шкурой только ты? Разве нельзя объяснить Руи, чем грозят ваши развлечения? Он уже не маленький, должен понять.

— Мне его жалко. Если бы не тайные проказы, у мальчишки и вовсе не было бы детства. Ему же нет и одиннадцати. А так кроме этикета, вечной учебы и требований светского поведения на людях, у него есть повод посмеяться, немножко побояться, где-то сломить себя или напротив позволить лишнего.

Никогда не смотрела на розыгрыши и проказы с подобной стороны. Отдушина в жизни, текущей по жестким правилам. Я ее находила в книгах. Мальчишкам, в которых бьет энергия, более подходят каверзы. Хм. Принято. Однако вслух произнесла другое.

— Но, Ник, ты каждый день ходишь по лезвию ножа.

— Верно, — беззаботно улыбнулся он, стряхивая с себя прежнюю серьезность. — А почему тебя это так беспокоит?

Он сунул мне в руки глиняную кружку с дымящимся напитком.

Я сделала крошечный глоток. Вкусно. Смесь душистых трав и согревающее тепло. Блаженство.

В самом деле, чего это я так завелась? Какое мне дело до практически незнакомого парня? Ну спас он меня от смерти, спасибо ему большое. Но это вовсе не значит, что следует лезть в его жизнь.

— Извини, — стушевалась я.

— Быть может… — начал он с хитрой усмешкой, явно собираясь меня подначить, но оборвал сам себя.

Мы оба навострили уши, вытянувшись по струнке, словно суслики.

Дождь стих, и в лесу звуки разносились далеко по округе. Слышался шорох опавшей листвы и ржание коней.

— Одевайся! — шикнула я на Ника, но он и сам уже стягивал с веревки полусырую рубашку.

Зажав между коленями кружку, мои дрожащие пальцы принялись скручивать непослушные, но зато подсохшие волосы в старушечий пучок и нашпиговывать шпильками. Из-за спешки выходило не очень. Но пусть так, чем на людях показаться простоволосой.

Ник едва успел оправиться, когда дверь распахнулась, и в дом вошел гвардеец. А за ним и принц Эрик.

— Ваше Высочество, — неуклюже подскочила я с лавки и уронила кружку с чаем.

Осколки брызнули в разные стороны вместе с горячим напитком.

— Ваше Высочество, — эхом повторил Ник с противоположного конца комнаты.

Когда успел так отдалиться? Но это он молодец. Теперь никто не сможет обвинить нас в непотребствах.

— Мисс Роуз! — бросился ко мне принц Эрик и схватил за руки. — Вы живы! Какое облегчение.

В его голосе слышалось неподдельное волнение, так что сомневаться в искренности слов не приходилось. В голове зашумело, а сердце привычно часто-часто забилось о ребра.

— Да, спасибо, Ваше Высочество. Ваш брат Его Высочество принц Руи вовремя заметил, что мне требуется помощь и отправил за мной… — Мысли путались из-за мужских прикосновений. Я покосилась на Ника, пытаясь вспомнить, называл ли мне кто-то его титул и полное имя, — своего пажа.

— Кого? — не понял принц Эрик.

— Ну… — Я указала подбородком на парня. Не называть же его панибратски Ником.

— А. Камер-юнкера Мэска, — догадался мужчина.

Я виновато улыбнулась обоим.

— Я благодарю вас, Николас, и от своего имени, и от имени Его Величества за спасение нашей гостьи мисс Роуз. По возвращении во дворец вы получите достойную награду.

— Это честь для меня, Ваше Высочество. — Ник отвесил почтительный поклон.

Но принц смотрел только на меня. Его черные угли глаз лихорадочно блестели при свете огня в камине.

— У вас холодные руки, Ваше Высочество, — тихо пробормотала я.

Мне было не по себе, что он вот так при всех держит меня за руки и не сводит глаз. Да, я об этом мечтала, но сейчас не знала, куда себя деть. С одной стороны, внимание мужчины пьянило, с другой — тревожило.

— Ничего страшного, — Принц тряхнул головой, и с его длинных волос разлетелись капельки воды.

— Вы попали под дождь! — дошло до меня, и я потянула мужчину к камину.

Принц Эрик легко поддался и последовал за мной.

— Вы правы, мисс Роуз, я слегка промок. В пути нас застал ливень.

— Камер-юнкер принца Руи разжег огонь и заварил травы. — Я кивнула Нику, и парень понял меня без слов.

У ног Его Высочества появился стул, а в руках — кружка с горячим напитком.

Пока мужчина пил чай, я постаралась поскорее вернуть себе самообладание. Будущая королева должна уметь держать лицо при любых обстоятельствах.

— Ваше Высочество, но как вы меня так быстро отыскали? — задала я волнующий меня с самого появления принца и его свиты вопрос. — Мой мерин несся, не разбирая дороги. А потом нам с мистером Мэском пришлось спасаться от дождя. Я, если честно, и сама не знаю, где мы сейчас.

Мужчина загадочно улыбнулся.

— Подарок. Я сделал его вам очень вовремя, мисс Роуз, не находите?

— Амулет?

— Именно.

— Он вам показал дорогу?

— Да. — Мужчина дотронулся кулона на своей груди.

Украшение почти не отличалось от того, что подарил мне накануне принц Эрик, с той лишь разницей, что вместо синего топаза в нем гнездился кровавый рубин. Стоило хозяину его коснуться, и амулет выпустил ярко-лиловый луч, устремившийся к моей груди.

— Для меня не составило труда найти вас, мисс Роуз. Но я безумно переживал, в порядке ли вы.

— Со мной все хорошо. — Я постаралась сделать как можно более грациозный реверанс. — Вашими молитвами, Ваше Высочество. Я вам так благодарна. Лошади сбежали, и я просто не представляла, как возвращаться во дворец. А здесь, в лесу, холодно и страшно.

Гвардейцы разулыбались, чувствуя себя сильными и отважными мужчинами, оказавшимися причастными к спасению из беды слабой девушки. Принц кивнул, принимая благодарность. То, что все сейчас сидят в относительном тепле, прихлебывая ароматный чай, который раздал Ник, почему-то никто не вспомнил, воспринимая, как должное.

Впрочем, я и сама не стала акцентировать внимание на присутствие и ключевую роль в происшествии пажа. К слугам, как я заметила, во дворце относились равнодушно. Без жестокости, но при этом не замечая их труда. Ник, конечно, занимал высокий пост, однако что-то мне подсказывало, что особой родовитостью не мог похвастаться, то есть для любого выше статусом он приравнивался к черни. Что ж, не мне менять устройство мира, описанного автором. Главное — не навредить своему истинному спасителю, остальное — дело десятое.

Пока принц и гвардейцы чаевничали, а Ник подметал осколки от моей разбитой кружки, я выглянула на улицу.

Как и полагалось в летний день, дождь уже едва моросил, а небо заметно посветлело. Через час или два снова выглянет солнце, и никто не вспомнит, что была гроза.

— Вам так не терпится отправиться в обратный путь? — заметил принц мой тоскливый взгляд, и я поторопилась отойти от окна.

— Я промокла, — честно ответила ему, встряхнув тяжелыми влажными складками юбки. — Не хотелось бы простудиться и раньше времени покинуть отбор.

— По поводу отбора… Вам это не грозит, мисс Роуз, — заверил меня мужчина. — Уж это я могу вам гарантировать.

— Благодарю, Ваше Высочество.

Гвардейцы принялись подпихивать друг друга локтями. Еще бы! Слова прозвучали почти признанием в особом интересе со стороны принца. Ох, ну почему я не ощутила при этом даже малейшей радости? Странно.

Невольно посмотрела на Ника, хоть и запретила себе бросать в его сторону даже короткие взгляды. Он не сводил с меня глаз. Тоже ждал восторженной реакции на слова Его Высочества?

— Но это не повод заставлять вас мерзнуть и дальше. — Принц Эрик решительно поднялся со скамьи. — Жалкий костер в камине не в состоянии просушить многослойную одежду леди, нужно срочно отправляться в обратный путь.

— Ваше Высочество, но вы ведь устали и тоже промокли, — попыталась возразить я.

— Пустяки, я же — мужчина. — О да, раньше я млела над такими фразочками в любовном романе, разве мог принц не сказать что-то подобное.

— Но вы живой мужчина, Ваше Высочество, а не статуя.

— Вы переживаете обо мне, мисс Роуз, — принц снова подошел ко мне и взял за руку, проникновенно заглядывая в глаза. — Мне очень приятно, но право не стоит.

И снова эта дурацкая реакция на мужчину в виде аритмии. Но в этот раз я ее нагло проигнорировала. Меня занимало сейчас другое.

Что происходит? Принц действительно заинтересован во мне? Подарил ценный амулет, примчался на помощь, осыпает недвусмысленными намеками и… постоянно лапает! Но как такое возможно, когда главная героиня книги — Анабель?