До встречи в любовном романе

Глава 4

Я прислушалась к тишине за дверью. Участницы отбора точно разошлись по своим комнатам? Кажется, никого. Чуть приоткрыла и глянула в щелку. Быстро девицы угомонились. Хотя, чему удивляться — как только секретарь покинул нас, качать права оказалось бессмысленно.

Стараясь не скрипнуть дверью, я осторожно выбралась в коридор. Лишь треск свечей в канделябрах нарушал сонную тишину. Хорошо ли я запомнила дорогу к центральному холлу? Не уверена. Хотя мне не выход требовался, а кухня. Тогда… пойду на запахи.

Свернув в один из многочисленных переходов, я ощутила тонкий ручеек ванильного аромата. Следуя за ним, я все сильнее укреплялась в своей вере, что выбрала правильное направление. Что еще может так же божественно пахнуть, как сладкие сдобные булочки с сахарной посыпкой?

Наконец за очередным поворотом обнаружились громадные двери высотой в два этажа. Это от них шел насыщенный дух выпечки и сладостей, будто они, как в сказке, были сделаны из пряников. Я даже поскребла ногтем по дверному полотну, чтобы убедиться в обратном. Нет, как и положено, из дерева.

К моему несказанному удивлению, громадные створки легко открылись, стоило их коснуться. И они на самом деле вели в кухню.

Я застыла на пороге громадного зала, кутающегося в полумрак. Слуги закончили на сегодня работу и, погасив все огни, ушли до утра. Единственным освещением в кухне остались тлеющие угли в громадном очаге да лунный свет, льющийся из множества окон на плиточный пол.

Я немного посомневалась, стоит ли вернуться в коридор и взять массивный канделябр. Но в итоге решила, что и так найду все, что мне нужно, и двинулась вдоль длинных кухонных столов.

Кухарка в матушкином доме для меня всегда оставляла на ночь небольшой перекус на самом видном месте, прикрыв тонкой салфеткой. Неужели во дворце не позаботились о неожиданно проголодавшихся обитателях?

Проверив каждый стол и не найдя ни крошки на убранных и вычищенных поверхностях, я дошла до очага. Над ним на полке выстроились в ряд глиняные горшки. Я засунула нос в каждый. Пусто. Что за невезение!

Прикидывая, куда прислуга могла спрятать еду, я принялась крутиться и притоптывать ногой. И тут услышала шорох. Он доносился из темного угла за очагом.

Мышей я с детства не переносила. Ни дома, ни в академии они не водились, но приходилось несколько раз сталкиваться с серыми оккупантами, когда ездили с отцом к фермерам заключать договора на поставку продуктов в поместье. И впечатления, признаться, остались не самые приятные. Особенно после того, как отец отчитал меня за несдержанность и страх перед грызунами. Мне хватило одной-единственной выволочки, чтобы с тех пор больше не кричать при виде мышей, а хватать что потяжелее и бросать.

В королевской кухне кроме легких горшков и метлы под рукой ничего не оказалось, последнюю я и цапнула. На цыпочках прокралась за колонну, обрамляющую с левой стороны очаг, и определилась, откуда услышала подозрительной шуршание. Убить мелких не убью, но точно разгоню наглое семейство. Задержала дыхание… и с силой опустила помело.

— Попались! — Жух! Метла наткнулась на нечто более крупное, нежели я ожидала.

— Уууй, — раздался вполне человеческий вопль.

— Нас засекли, бежим! — подхватил мальчишеский голос.

Две темные фигуры выскочили на меня и пытались ретироваться. Увы, рефлексы у меня сработали раньше, чем мозги, которые могли бы задать здравый вопрос «зачем», но не успели. Я резко развернула черенок в сторону, и первый беглец нарвался на него, а, падая, повалил и меня за собой. Второй банально не рассчитывал, что кто-то будет валяться у него на пути, и спустя мгновение добавился к нашей куче.

— Поймали! Повязали, — страдальчески вопил мальчишечий ломкий голосок, его хозяин запутался в складках моего необъятного платья и отчаянно барахтался.

Напарник кричащего буксовал молча.

— Ссыкуны, — прокряхтела я и, поднимаясь на ноги, случайно вместе с собственным подолом прихватила тонкую лодыжку.

— Ведьма! — заголосил пацан. — Это не миссис Кук. На помощь, Ник! Меня схватило приведение!

— Ты уж определись, ведьма или привидение, — проворчала я, приподнимая с пола пацаненка за ногу и легонько тряся.

— Прошу прощения, Ваше Высочество, но ведьма заколдовала меня, и теперь я — часть пола, — донеслось из-под стола, который мы перевернули во время падения. — Мне не повернуть ни ногой, ни рукой.

Комедианты? Похоже, я, гуляя по парку во время бала, пропустила театральное представление.

— Ааа! — вполне искренне запаниковал малец.

До меня наконец дошло, что неожиданные противники не являются угрозой, и я разжала руку. Мальчишка грохнулся на пол. В панике ломанулся аккурат к напарнику, наткнулся на стол и снес его со своего пути, освободив придавленного.

— Ведьма меня отпустила? — удивился тот, что изображал из себя жертву магии.

— Прикрылся столом и прохлаждался, пока меня убивали, — возмутился мальчишка, обвинив своего товарища.

— Ну, что вы Ваше Высочество, ведьма…

— Кажется, она не ведьма, — нерешительно возразил мальчишка, однако на всякий случай спрятался за сидящего на полу приятеля. — И смотри-ка, даже не нападает.

— Тогда… — начал соображать некто с чуть более грубым голосом, чем тот, кого называл Высочеством.

— Наверняка, она гостья, — подсказала я этим тугодумам.

— Точно, — согласился мальчишка, распрямляясь во весь свой скромный рост. — И, кажется, я даже знаю, какая именно.

С пола поднялось высокое худощавое тело его напарника. Подросток? Не удивительно, что я со своим немалым весом укатала обоих. В полумраке едва различались очертания их фигур, лиц, разумеется, разглядеть было невозможно, поэтому и мне, и мальчишкам оставалось лишь догадываться о внешности и личности друг друга. Впрочем, меня быстро рассекретили.

— Серьезно? И с кем мы имели честь столкнуться? — уже более светским тоном заговорил старший.

— С падшей мисс, — не задумываясь ответил мальчишка.

— Что? — захлебнулась я от возмущения.

— А кто падал в парке? — прилетело мне в ответ. — И в бальном зале тоже. И вот сейчас.

Старший закашлялся.

— Ваше Высочество, вы подобрали неверное слово оскорбительного характера, — заметил он.

— Ааа, не падшая, а падучая, — «догадался» о своем промахе мелкий.

— Вообще-то, упавшая, — зло оборвала я его, не желая слушать, какие еще эпитеты для меня способен придумать этот недоучка.

— Ну да, — смущенно согласился он.

— И вы что, за мной следите? — продолжила я, раздраконенная мальчишками.

— Вот еще! Мы сюда первыми пришли, — выпалил младший.

— Меня подстерегать? Откуда знали, что приду?

— Никого мы не стерегли. Мы здесь по важному делу.

— Это какое же может быть важное дело у мальчишек среди ночи?

— Личного характера.

— Ого! Например?

— Есть хотим! А вот что здесь делает гостья?

— Мисс… — вмешался в наш спор старший, пытаясь вспомнить мое имя.

— Лаура Роуз, — представилась я.

— Да, простите великодушно, что запамятовал. Как-то не ожидал, что мы когда-нибудь еще встретимся.

— Быстро же вы списали меня со счетов, — фыркнула я.

— Да не то чтобы…

— А я вот взяла и прошла первый этап отбора.

— Да уж, — тихонько шепнул себе под нос младший. — Странный вкус у моего брата.

— Брата? — ахнула я, выудив главное слово, оставив остальное без внимания. — Его Высочества?

Колени ослабли, готовые бухнуть меня на пол. Точно, у королевской четы ведь два сына, как можно было забыть! Ледяная капля стекла по позвоночнику. А я-то думала комедианты до сих пор не вышли из роли. Или между собой шутили так. Но оказывается…

— Только не нужно мне тут реверансов! — завопил мальчишка, осекся, закашлялся и тише добавил: — Все равно темно, ни зги не видно. Да и это… вы нас, мисс, не встречали, и мы вас — тоже.

— Поняла. Ничего не видела, ничего не слышала, — принялась я пятиться от мальчишек и передвигаться к выходу. Неужели мне не отрубят голову за нападение на младшего принца? Скорее тикать, пока мальчишки не опомнились и не передумали.

— Мисс Лаура, — вдруг окликнул меня старший, — вы, верно, заблудились? Вам помочь найти дорогу?

— А? Что? — растерялась я. Неужели все-таки передумали? — Нет-нет, все в порядке. Я просто, как и вы, хотела найти немного еды. Прошу прощения, что помешала вашему позднему ужину.

Я продолжала пятиться, буквально спиной ощущая приближение громадных створчатых дверей.

— Ваше Высочество, неужели мы оставим девушку голодной? — спросил старший у младшего.

— Разумеется нет! — высокопарно ответил ему принц. — Не уходите, мисс Лаура, прошу вас.

Ого, мелкий не только ругаться, но согласно этикету умеет объясняться?

— И давайте все-таки без реверансов, — уже нормальным тоном попросил мальчишка. — Ненавижу все эти глупости с высочествами.

Я замерла у порога в раздумьях. Выбор передо мной стоял сложнейший. На одной чаше весов лежал ужин, а на другой — моя жизнь, если принцу вздумается наябедничать на мое не слишком уважительное отношение к нему. Хотя… и без ужина мелкий в состоянии устроить подлянку, так хоть сытой пойду на эшафот. Да и отказывать члену королевской семьи как-то неловко.

— Хорошо, — согласилась я, возвращаясь обратно к застывшим у очага сорванцам. — Что у вас есть вкусненького?

— Хм. Вообще-то мы рассчитывали, что вы, как новичок, сумели обойти кухарку в хитрости и найти запасы, — расстроенно донеслось до меня.

Ничего себе заявочка!

— Так вот для чего вы меня попросили остаться. — Я зло тряхнула юбками.

Мальчишка невнятно хмыкнул, а его напарник поспешил вежливо ответить:

— Не только. Разумеется, еще и ради вашей приятной компании, мисс Лаура.

— И почему мне в вашем тоне слышится ирония? — не повелась я на лесть.

— Ну что вы… К тому же, разве одно другому мешает? — У старшего парня оказался хорошо подвешен язык.

— А с чего вы решили, что я способна вам помочь?

— Могу поспорить, что вы — частый налетчик на кухню ночью, — не выдержал принц бестолкового обмена любезностями и выдал правду в лоб. — При ваших-то размерах. Уй!

Похоже паршивцу наступили на ногу, чтобы заткнуть.

— Вы ошибаетесь, — холодно отозвалась я, делая вид, будто меня не задели слова мальчишки.

— В чем? Что ваши шикарные формы, — последние два слова принц особенно выделил, демонстрируя свою вежливость, — требуется своевременно кормить?

— Что мне приходится штурмом брать кухню, — отрезала я. — Вообще-то, дома для меня всегда на столе стоит что-то вкусненькое в любое время суток. Ночью тем более. Поэтому я крайне удивлена, во дворце, где полно народа, и вдруг кухня пустует.

— Ну… — замялся малец, — это из-за меня. Папенька изволит здорово серчать, когда я не успеваю вовремя поесть…

— Его Высочество хочет сказать, что нагло игнорирует, как семейные приемы пищи, так и индивидуальные. Его Величество, пытаясь призвать отпрыска к порядку, запретил кормить его вне установленного режимом времени, — пояснил напарник.

— Ишь, загнул, — вскинулся мальчишка. — Можно подумать ты тут совсем ни при чем.

— Разумеется, я при чем. Это моя работа.

— Что? А я тебя за друга считал!

— Не переживайте Ваше Высочество. Я успешно совмещаю обе должности.

Мальчишки разошлись, и я поняла, что спор может затянуться до рассвета.

— А кто вы по должности, уважаемый… — вклинилась я и сделала многозначительную паузу, предлагая парнишке самому назваться.

— Ох, прошу прощения. Я же не представился. — Мой расчет оказался верным, молодые люди прекратили разборки и вернули внимание моей скромной персоне. — Николас Мэск, камер-юнкер Его Высочества Руи…

— Хватит-хватит, — замахал на него руками мальчишка. — Короче, паж он, а между нами — Ник. Меня можешь Руи звать, пока никто не слышит.

— Благодарю за доверие, Ваше…

— Вообще-то ты должна была сказать, что мы тоже можем звать тебя просто Лаурой без всяких мисс, — проворчал принц.

— Разумеется, Ваше…

— Издеваешься? — Кажется, мальчишка начал терять терпение.

— Нет! — поторопилась я откреститься от собственного поведения неугодного монаршему отпрыску. А потом неловко добавила: — Руи.

— Другое дело, — тут же сменил гнев на милость принц. — Раз мы так замечательно подружились, предлагаю перейти к главному.

— Поиску еды? — предположила я под аккомпанемент громко бунтующего живота.

— В точку, — согласился Руи. — Кстати, почему ты не попросила принести поздний ужин в комнату? Ты же — гостья.

— Не совсем, — вздохнула я. — Официальной гостьей я стану, если пройду завтрашнее испытание, а сегодня всех участниц поселили в комнаты для прислуги. И не только поужинать, но даже нормально принять ванну нам не светит.

— Хочешь быть невестой, сама добудь себе пропитание во дворце, — усмехнулся Ник.

— Что-то типа того, — прыснула я.

— Товарищи по несчастью, — сделал вывод принц.

— Если что, мы уже обыскали все привычные места, где можно было бы хранить пироги и холодное мясо, — принялся вводить меня в курс дела Ник. — Кладовки, погреба, ящики и шкафчики.

— То есть у вас с кухаркой не первое столкновение, а регулярная война? — уточнила я.

— Угадала, — со вздохом согласился Руи. — И что самое отвратительное, стоит нам отыскать прежний схорон, как кухарка находит новое место. Будто в прятки играет.

— Ясно. А почему вы свет с собой не взяли, раз собирались поисками заниматься? — поинтересовалась я, оглядываясь на массивные двери — вдруг тут не только прячут припасы, но и ловят кухонных налетчиков с последующим наказанием. — Для меня-то канделябр тяжеловат, да и не рассчитывала я на затейливую головоломку вместо готовой еды на столе.

— Так в последние пару раз особо напрягаться не пришлось, пирожные кухарка оставила в ближайшем столе, даже не заперла, как обычно. Мы больше опасались ловушки, чем того, что не отыщем перекус, — пожаловался Руи.

— Поэтому поначалу мы и приняли тебя за кухарку, — пояснил Ник. — Вы с ней немного телосложением похожи.

— И силищей, — добавил принц.

— Она у вас ведьма? — не поверила я.

— А? Неееет. — стушевался Руи.

— Это мы со страху, — хихикнул Ник.

— И вовсе я не испугался! — вскинулся принц. — Говори за себя.

— Хорошо, — покладисто согласился Ник и, хоть я и не видела из-за темноты его лица, могла поклясться, ехидно улыбнулся. — Я, я испугался. А Его Высочество ух! Сражался, как лев.

— Я же просил обойтись без высочеств! Я — Руи, — капризно напомнил принц.

— Тогда не фиг выпендриваться, Руи! — совсем другим тоном осадил его друг-паж-камер-не помню, как его правильно по должности.

Как ни странно, мальчишка проглотил грубость. Видимо, слишком ценил панибратские отношения с Ником, чтобы качать права.

— Так что? Идеи есть, куда вредная баба могла спрятать еду? — перекинулся на меня королевский отпрыск. Ну да, на меня покрикивать можно, я еще не доказала свою полезность на деле. Но то ли еще будет.

— А то! — решительно подтвердила я и самоуверенно улыбнулась.