До встречи в любовном романе

Глава 17

Ник что-то кричал, но уши заложило от ужаса. Я летела по опасной горе, натыкаясь на камни и больно ударяясь о стены. Камзол потерялся по дороге.

Только бы выжить!

Скат в любой момент мог закончиться глубокой пропастью. Или тупиком, о который меня размажет из-за набранной несусветной скорости. Или подземной рекой, ставшей, скорее всего, создательницей столь страшного съезда. Или полем сталагмитов.

Однако выбросило меня на обычные каменные плиты. По инерции я скользила по ним еще пару секунд, но и это движение закончилось. Я застыла ничком на ледяном полу. Выдохнула и заплакала. На шум неподалеку не обратила внимания. Бояться и переживать уже не было сил.

— Ушиблась? Сильно? Что болит? Где? — засыпал меня вопросами Ник, материализовавшийся рядом.

Он усадил меня и принялся осматривать и ощупывать.

— Здесь болит?

— Да, — жаловалась я, и он тут же дул на пострадавшее место.

— А тут?

— И тут.

— И пальчики?

— И пальчики.

В итоге на моем теле почти не осталось мест, которые не пожалел Ник, за исключением интимных. А я поймала себя на том, что ушибы перестали так невыносимо болеть, как раньше, и капризничаю скорее из жалости к себе, чем действительно страдая.

— Словно с маленькой сюсюкаешь, — буркнула я, пытаясь скрыть смущение.

— Ты и есть маленькая, но делаешь вид, будто взрослая. Не нужно. Позволь себе быть самой собой.

Складывалось ощущение, что Ник меня знал лучше, чем должен был.

— Прости, прости меня, — бормотал он.

— Это ты меня прости, неуклюжую, — повинилась я.

— Ты — девочка, — выдвинул странный аргумент Ник, — и не обязана быть сильной и ловкой.

— Да брось ты, я знаю девчонку, которая любому пацану фору даст, — возразила я, вспомнив подругу из своего мира.

— Ты — не она, ты нежная и хрупкая.

— Ты сейчас серьезно? — сквозь слезы рассмеялась я и оглядела себя со всех сторон, с каких только смогла.

— Серьезно, — ответил Ник. И в его глазах не промелькнуло даже тени улыбки. — И тебя нужно оберегать.

Так вот почему он всюду бросался за мной в любое пекло. Из рыцарских соображений. Да уж, не думала, что подобные мужчины существуют. Разве только в любовных романах. Но… он же не мой герой, тогда почему?

— Из-за меня мы упустили шанс выбраться, — вздохнула я, решив о прочих вещах подумать позже. Сейчас следовало спасти наши жизни.

— Как знать, — задумчиво обронил Ник, окидывая взглядом огромный зал, в котором мы оказались.

Здесь светящийся мох обильно рос и по стенам, и по колоннам, поэтому даже в самом дальнем уголке просматривалась каждая мелочь.

— Это храм? — предположила я, вытирая со щек слезы.

— Очень старый и заброшенный, — согласился Ник, кивнув на вытесанную глыбу, напоминающую алтарь.

— А где тогда статуи и прочие атрибуты поклонения?

— Похоже, вынесли.

— То есть, должен быть вход, — сделала вывод я.

— Да, если его не засыпало из-за природных явлений или намеренно не завалили люди.

Воодушевленные появившейся надеждой, мы вскочили на ноги и принялись обходить зал. Мох, с одной стороны, своим светом отлично помогал нам, а, с другой — здорово мешал, покрывая поверхности сплошным полотном.

Провозились мы долго. Падали духом, подбадривали друг друга и снова принимались за поиски.

— Есть! — радостный вопль Ника разлетелся эхом по залу.

Я подбежала и принялась вместе с ним отрывать от, казалось бы, сплошной стены куски пушистого мха, состоящего из множества полупрозрачных светящихся травинок. Под пластами растительности пряталась щель.

— Дверь, — не столько утвердительно, сколько умоляюще прошептала я, не смея поверить.

— Ага. Осталось решить, как ее открыть, — спустил меня с небес на землю Ник, обтирая крупной ладонью каменную поверхность и попутно надавливая на все стороны полотна.

— А ручки нет?

— Нет, как видишь. И никакого намека на механизм, открывающий дверь.

— Главное, чтобы с той стороны ее никто не запер и не завалил, — не собиралась поддаваться унынию я. — А с механизмом как-нибудь разберемся.

— Согласен.

На самом деле разбирался Ник, а я стояла рядом и нервничала — парень хоть и показал себя невероятно ловким и сильным, совсем не тянул на взломщика. Ощупав несколько раз дверное полотно и стену вокруг нее, он принялся обследовать половые плиты и алтарь.

— Думаешь, открывающий механизм могли запрятать так далеко? — с сомнением протянула я, однако присоединилась к своему спутнику и усердно затопала по полу.

— К-кр-рак, — неохотно щелкнул замок.

На наших глазах массивная каменная дверь чуть приоткрылась.

Ник бросился к ней, пытаясь расширить слишком незначительный проем, но толстенная плита не поддавалась.

— Слишком долго ею никто не пользовался, — прокряхтел парень, покрасневший от натуги.

— Давай вместе, — предложила я и подналегла на дверь.

Хоть где-то мой вес пригодился! Общими усилиями мы смогли немного сдвинуть плиту, и Ник легко проскользнул в образовавшийся проход. Но не я.

Однако парень и в этот раз не подумал меня оставлять на произвол судьбы.

— У тебя не настолько широкие бедра, чтобы не пролезть, — категорично заявил он. — Это все юбки.

— Правда? — удивилась я.

И когда он успел определить объем моей пятой точки?

— Я отвернусь, а ты сними подъюбники.

И как я сама о них не подумала? На мне же несколько тяжеленных рулонов ткани. Если бы я от них избавилась с самого начала, возможно, мы с Ником уже давно шли бы по более высокому уровню подземелья.

Спрятавшись за дверью от Ника, ждущего меня снаружи, я быстро распустила поясные ленты и сбросила многослойный подъюбник с бесчисленным количеством пышных воланов. Неудобную деталь наряда решила не забирать, оставив валяться на плитах — лишняя тяжесть могла еще не раз меня подставить.

— Я все, — отчиталась перед Ником.

Хоть и с неимоверным трудом, но мне все-таки удалось пролезть в дверной проем.

— Умничка! — похвалил меня Ник.

И мне снова что-то показалось жутко знакомым. Но что именно, я вряд ли смогла бы сказать даже под страхом смерти.

Ник взял меня за руку и потянул за собой. Оказывается, у самой двери начинались ступени.

— Подземный ход! — обрадовалась я. — Вполне цивилизованный.

Лестница была выдолблена прямо в камне. Криво и косо, но совершенно точно людьми, а значит, вела на поверхность. Пусть даже за пределы дворца, главное, выбраться из каменного мешка.

Я печатала шаг, пытаясь отвлечься от вселенской усталости. Поговорить с Ником не могла, так как и без того не хватало воздуха. Одышка настигла меня на двадцатой ступени и далее не отпускала. В боку нещадно кололо, а колени ныли от боли. Но я не жаловалась, а продолжала подъем. Разве можно испытывать судьбу и терпение автора книги?

— Отдохнем? — предложил Ник, будто подслушав мои мысли.

Вопреки мельтешащим звездочкам, хороводящим перед глазами, я отрицательно затрясла головой, не найдя сил разомкнуть губы или хотя бы вытолкнуть из себя мычание. Подъем мне давался слишком тяжело.

— А я отдохну, — весело возразил Ник, похоже, отрастивший еще одну пару глаз на спине.

И уселся прямо на ступеньках, перекрыв мне проход. Разве я могла отказаться от подобного соблазна? Разумеется, уселась рядом.

— Я… кажется, не… поблагодарила тебя… как следует, — урывками просипела я.

Если до подъема по лестнице мне очень хотелось пить, то сейчас во рту поселилась настоящая пустыня. Язык ощущался наждачкой, а в горле першило, словно в него насыпали песка.

— Не болтай, береги дыхание, — велел Ник. — Ты и без светской беседы сейчас похожа на добермана после активной охоты, осталось язык до колен вывесить.

— Ну знаешь!..

— Знаю. Откинься на меня, так спину не застудишь и немного отдохнешь.

Я смущенно потеребила пальцами светящийся мох, растущий здесь не в таком обильном количестве, как в зале заброшенного храма, но в достаточном, чтобы не приходилось передвигаться в потемках.

— Что? — не понял моей заминки Ник.

— Ничего, — вздохнула я и послушалась. — Спасибо.

Действительно, чего это я распереживалась? В экстремальных ситуациях и не на такое пойдешь, а тут всего-то прижаться к малознакомому мужчине. В качестве мальчишки воспринимать Ника уже не получалось.

Я вздрогнула, когда меня обхватили обе руки и уютно устроили на теплой груди в положении полулежа.

— Ох рискуешь, — зевая, пошутила я. — Так и заснуть недолго.

— Подремли немного, — шепнул он мне на ухо, всколыхнув прядку волос. — Глядишь, и силы появятся на следующий рывок.

— Думаешь, долго придется подниматься?

— Боюсь, да.

И я, перестав с собой бороться, провалилась в сон.

Проснулась от того, что все тело ломило. Но выбираться из уютных объятий Ника не хотелось. А пришлось.

— Проснулась? — спросил Ник, каким-то образом почуяв, что я уже не сплю.

— Да, спасибо, — прокаркала я обезвоженными связками.

— Продолжим путь?

— Конечно. — Если еще хоть немного протянуть время, то мы, обессиленные без еды и питья, и вовсе не сможем подняться. А у меня было хорошее предчувствие, что выход из каменного лабиринта все-таки реально найти.

Чем выше мы поднимались, тем сильнее меня мучало головокружение и тошнота, но я терпела. За время нашего подъема мы еще раз десять делали перерывы, пока стены не начали значительно расширяться. Воздуха стало гораздо больше. И наконец появилось ответвление от основной лестницы — коридор.

— Официальный уровень, — с облегчением выдохнул Ник, указывая на проход, выложенный отсортированным по размеру камнем.

Всюду ощущалась рука человека. На полу лежали плиты, на стенах в крюках торчали потухшие факелы, в проемах чернели массивные двери, обитые железом.

Я подняла голову и посмотрела на лестницу, убегающую вверх.

— Наверное, черный ход, — предположил Ник, проследив за моим взглядом. — И ладно, если выберемся в чьи-то жилые покои, а не в запертую кладовую или заброшенную подсобку. Попасть в новую западню лично мне совсем не хочется. Пойдем-ка лучше официальным путем. Здесь мы точно не заблудимся.

И я кивнула, свернув с лестницы на неизвестный по счету уровень подземелья.

Нам и здесь пришлось походить, но зато, обнаружив широчайшую лестницу, мы уже не сомневались, что она приведет к цели. Через четверть часа мы выбрались в холл задней части дворца.

— Не может быть! — заплакала я и бросилась к Нику на шею.

Он не отстранился и даже не стал строить из себя статую. Мужская рука прошлась в короткой ласке по моему затылку и утешающе похлопала по спине.

— Все хорошо, — шептал он. — Ты в безопасности.

Слезливый водопад закончился лишь спустя минут пять. Ник вложил мне в ладонь платок, и я утерла мокрые щеки и нос.

— Идем на кухню, — потянул меня Ник, уцепившись за краешек кружева моего рукава. Все правильно, мы во дворце, а я — невеста Его Высочества.

— Да! — воодушевилась я и счастливо зажмурилась. — Еще пару минут без еды и воды, и я протяну ноги.

— А так как я вряд ли смогу тебя приподнять, придется мне волоком тащить за эти самые ноги, — рассмеялся Ник.

— Ага, — подхватила я, — и весь двор увидит отсутствие у меня нижних юбок.

— Пойдут нехорошие слухи…

— И для восстановления репутации придется мне выйти замуж за Руи.

— Я, как ближайший друг принца, просто не могу подобного допустить.

Так мы и шли, шутливо переговариваясь, пока не добрались до кухни. Я ее в этот раз почувствовала, казалось, через множество стен, настолько проголодалась.

— Миледи! Живая! — радостно всплеснула руками при виде меня кухарка. — А мы уж вас, горемычную, вчера похоронили. Думали, разбилась насмерть в пропасти-то.

— Живая я, меня Ник спас, можно водички, пожалуйста? — выпалила я на одном дыхании.

— Конечно-конечно.

Возле нас с Ником тут же засуетилась толпа народа, и напоили, и накормили, и кучу вопросов задали.

Выходила я из кухни, покачиваясь от обилия съеденной еды и усталости.

— Я провожу тебя. — Ник ухватил мой локоть, когда меня в очередной раз повело.

— Не вздумай. Хоть мы с тобой уже знаем, что с Руи все в порядке, ты при выходе из подземелья должен был в первую очередь озаботиться его состоянием, поэтому беги, исправляй свою оплошность и передавай пламенный привет.

Ник фыркнул, а я добавила.

— За меня не переживай, доберусь до своей кровати и задрыхну на сутки. Ты тоже поспи, все-таки не железный, хоть и герой-спаситель. И… спасибо еще раз…

Только я начала благодарить, как Ника и след простыл.

— Вот и ладненько. — Я удовлетворенно потерла ладони.

— Мисс Роуз! — грохнуло на весь холл, который я пересекала, плетясь к себе.

— О! Мистер Пауэр. — Я остановилась и одернула юбку, словно маленькая девочка.

Под жгучим недоверчиво-радостным взглядом мне стало неловко. Я вспомнила, что без нижних юбок, и выгляжу после подземелья неопрятно до неприличия.

— Вы живы, вы живы, — повторял он заведенной куклой, да и выглядел, если честно, не лучше.

— Да. Спасибо, что волновались за меня, — пролепетала я и бочком принялась отступать в ближайший коридор.

Однако почти сразу замерла и уставилась на мужчину. Как так? Не может быть! В его взгляде зияла пустота, как у моей горничной и гвардейца Гарда. Мужчина явно уходил на второстепенную роль романа, если не дальше.