Драконовы поцелуи, или фиктивная пара для некроманта

Глава 15. Как раскопать древнюю крепость и ее тайны

Тихое местечко — замок приграничья. Особенно, когда там почти нет народа, а те, что есть — либо молчаливые, неприметные и пропитанные ароматом смерти шеды, либо — запуганные до потери сознания выжившие слуги. Таких, к слову, было не так уж много. Крепость была пропитана предательством до самого фундамента, откуда, как мне поведал вполголоса лорд Тиарграт, выкурили целое гнездовье упырей. А ведь их чем-то кормили. Кем-то. Долго. По оговоркам мужа я также поняла, что под крепостью обнаружили не только упырей — но и очень древние и скрытые веками катакомбы с весьма неприятными сюрпризами и ловушками. Там могло быть и нечто более серьезное... и опасное. Но не это было самым важным. И даже не полный объяснений, острых как шпильки упрёков и ранящих замечаний разговор. Между нами как будто разверзся бурлящий лавой опасный огненный ров, полный напряжения. И каждый из нас был не готов вот так сразу его перейти по хрупкому узенькому мосту без перил. Я рассказала все, что хотела — но не все, что могла. Ни слова про богов. Просто мальчишка потащил за собой — а я хотела сбежать от неприятной мне леди. Потеряла охрана? Здесь ответила правду. Думаю, что это божественное испытание. Достойна ли дара? Не отступлю, не побоюсь ли? Не побоялась. — Ис-спытание, — покатал на языке слово супруг. Его пальцы крепко сжимали мое плечо. Я старалась не смотреть на то, с какой смертоносной грацией двигалась в этот момент в экзотическом танце змея на моей руке.

— А ваэйр, древний мертвец, у вас в качестве домашнего питомца, моя прекрасная? — Черные ядовитые очи Дракона Мертвых Душ смотрели ласково и как-то понимающе. В плотоядным смысле. Мол, ты прекрасна, моя нежная, сладко будет сожрать тебя всё-таки за все истерзанные нервы. Ну или хотя бы покусать. — А ваэйр может ответить на этот вопрос сам, — дернула я уголком рта. Было бы глупо думать, что Тиарграт не заметит. Но откуда во мне столько уверенности? Устала бегать и отступать? К тому же дело было уже на третий день после того, как меня самолично приволокли в крепость, заперли в комнате и не поленились выставить охрану. — Могу, — блеснули лениво и лукаво в темноте глаза, — но не стану, — полыхнули багровой искрой. — Вон пошел. Иначе пожалеешь, — без улыбки бросил Тиарграт. Я ощутила, как дрожит и сжимается что-то внутри него, грозя лопнуть мыльным пузырем, разметаться в стороны. Пальцы дернулись сами собой — и вцепились, впились в свободную ладонь, накрыли ее собой. Кожа дракона была холодная. Взгляд — черный, непонятный. Грудь вздымались едва заметно, ноздри раздувались.

— Пожалуй, я оставлю вас на некоторое время, госпожа моя, — вкрадчиво рассмеялась темнота — и ощущение присутствия Эр-Даарха исчезло. — Его послали боги. Не думаю, что кто-то из нас может отказаться от этой награды, — ответила негромко. Какие боги — ведь не так уж важно? В конце концов, мрачные боги — дети Микриса. — Мужчины рядом с вами, Кейрин, вызывают у меня острое желание оторвать им головы. Даже если они слегка сдохли до встречи со мной, — криво и невесело усмехнулся Тиарграт. — Как умной женщине — мне нужно молча возгордиться и промолчать. Как глупая, — не отдавая себе отчёт, начала я поглаживать гладкую на ощупь кожу, — скажу. Ревность действительно глупа и безосновательна. И у меня на нее прав куда больше, если уж на то пошло. — К Лавении не ревнуй, Кейрин, — выпустив изо рта струйку пара, сообщил некромант, — это глупо и безосновательно, — дразнит, череп кладбищенский! — эта женщина давно ничего для меня не значит. Я оставляю ей жизнь лишь не желая ссоры с ее братом. Пока оставляю. Глава Надзирающих будет мне должен, — довольно сообщил некромант, жмуря глаза, как кот. От ласки ли? От довольства собой? — И что дальше? Тиарграт? — Спросила негромко. Только не залюбуйся. И так ведь вьет чешуйчатая зараза гнездо в твоём сердце, Кейрин. Красив. Но завораживает не это. Сила. Харизма. Ум. — А дальше — мы доиграем нашу маленькую и приятную партию, Кейрин. Ты же готова вернуться в свой город? Тиарграт склонился надо мной. Хищное лицо, брови вразлет, тонкие светлые губы. Узкая щель зрачка подрагивает. — Готова или нет — раз нам нужно появиться там — я вернусь, — ответила спокойно. Настолько, насколько могла. В конце концов, божественные дела меня действительно не касаются. Всё, что мне нужно — это вернуться и отпустить призраков Эстаниоша. — Я думал сначала, что ты слаба, — мои ноздри ласкал едва уловимый запах хвои и огня, — что ты, — горячее дыхание коснулось щеки, — очередная тень. Сломанная, капризная, глупая. Оттам та ещё тварь. Но...На щеку легла другая ладонь, та, что стискивала плечо. Пальцы сжали кожу ощутимо, но не больно, как будто стараясь убедиться в моей реальности. — Но ты оказалась иной, Кейрин. Слабая? Да, пока да. Но в тебе есть стержень, — вы признали это, лорд некромант, неужто? — Тогда, может быть, вы найдете в себе силы сказать, на кого вы ставите наживку? Дурно иметь секреты от супруги. Обижусь — и испорчу вам... нет, не игру. Но нагажу, как кошка в постель, — абсолютно грязно и непристойно заметила я, отбросив маску. — О, — выгнутая темная бровь. Густое покрывало ресниц, — вы меня интригуете, — шепот змеёй взвился у моих губ. — Вы меня... раздражаете, — шепчу и признаюсь, — я не из тех, кем можно играть, лорд Тиарграт. Я не равна вам — это верно. Но даже мышь может свалить мамонта. Дайте ей лишь правильную точку опору. Так говорил древний? Между нами нет воздуха, нет пространства, нет места. Только трескучие разряды силы и невысказанных эмоций. Я почти прижата к нему, я смотрю снизу вверх — должна бы — но не робею. Не могу. Перехватывает дыхание. Молнии бегут по коже, странное томительное ожидание прошивает сердце. И больно, и радостно, и сама себя не понимаю — и не хочу понимать.

— Пешка рвется в королевы... Знаете старинную игру маншах? Она пришла к нам... — С южного континента. Да, отец... вернее, лорд Дерришх любил играть в нее с гостями. На интерес. На услуги... Пешка вполне может стать королевой, мой лорд. Важно сделать правильный ход. — Я твой правильный ход, Кейрин. И единственный, — голодный жадный зверь рыком вырвался из его глаз. — На что вы нацелились, Тиарграт? Только ли на Эстаниоша? Или он связан и с вашими, — я неопределенно кивнула в сторону окна, — проблемами? — Умна и тактична. Идеальная леди Кейрин, — прохладный смешок. Но лицо некроманта как никогда серьезно, — ты должна понять — я не имею права рассказывать многое даже тебе. Ты пока... — Никто. Только жена. И та — временная. — Закончила твердо. — Не дракон, человек. Не маг — только его личинка. — Ты хочешь возвыситься, Кейрин, — Тиарграт резко выпрямился, откинул голову — и с губ дракона сорвался нахальный жадный смешок. Как будто цепь лязгнула, — мне нравится это. — Я хотела бы знать правду, Тиарграт, — я тоже встала. Оправила порывисто юбку. Молчит. Так ничего и не сказал мне об истинности. Не подтвердил прямо, четко, словами возможной парности. Не сказал о наших... Осторожнее, Кейрин. Мы танцуем на хрупком мостике. — Не о ваших делах. О том, что будет дальше со мной и с вами. Я не прошу рассказывать мне про ваш заговор. Нет нужды. Но я хочу узнать больше про магию. Хочу обучаться — даже сейчас. Магия даёт свободу. Магия даёт независимость и силу. Я могу не стоять позади тебя — встать рядом. — Так и будет, — нахмурил тонкие брови дракон, — обещаю это. Как только мы закончим наши текущие дела, я обязательно выслушаю все, что бы вы ни пожелали мне сказать, Кейрин. И помогу вам всем, чем смогу. Он отстранился, нахмурился. Злится? И провожает задумчивым темным взглядом мои губы. А я ловлю вдруг отголосок-клубок эмоций. Странный, спутанный, тяжёлый как гранит. Он отдает какой-то стылой безнадегой. Заполошно забилось сердце, ладони вспотели, а в груди заворочался еж, раня иголками. Я что-то забыла. Что-то очень важное, но вот что именно? Слишком быстро, слишком много событий!

— Ваши знакомые сейчас проживают в крепости. Женщина-кэрхе замещает кухарку, ее сын на подхвате, а дочь осмотрели целители. Но тут все непросто. Нужен ее отец. И мы с этим непременно разберемся, — нехорошо оскалился мужчина, — но немного позднее. — Она дождется? Ори? — Тихо уточнила. Топать и требовать что-то смысла не было. Он был прав. Во всем. Сначала долг — потом все остальное. Империя должна быть превыше всего, не так ли? — Дождется, — окончательно уйдя в себя кивнул супруг, — а мы через два дня отправляемся снова в Дардию. Пока готовься. Кей обещал скоро тебя навестить, — скупо улыбнулся мне, вылетая из комнаты. Как будто пытался что-то скрыть, бежал от чего-то. Мне показалось, что Тиарграт выпустил когти, впиваясь ими в ладони. Бросилась босиком за ним, приникла к захлопнувшейся двери, и... — Зачем же так мучиться, маленькая госпожа. Достаточно спросить меня — и я отвечу, — шелестом увядшей листвы под ногами ожег меня голос полумертвеца. Ваэйр, не мигая, смотрел на меня пустыми глазами, в которых разгорался зеленый огонек силы.

— Ответишь — но сколько это будет стоить? — Спросила, ощущая, как тонко звякнула интуиция и зачесалась брачная змейка. — А плату эти мертвяки лю-юбят брать. Да все больше кровью магии да душами, — раздался дребезжащий голос, — ты, душенька, зря с ним связалась, жди теперь, целая стая этих прожор налетит! На меня смотрели серые подслеповатые глаза старика-одуванчика, смешной венчик светлых волос на темечке стоял дыбом, образуя лысину-солнышко. Старик был облачён в серую бесформенную хламиду, и все бы хорошо — да только сквозь него просвечивала комната. Призрак! Эр-Даарх скрестил руки на груди. На губах ваэйра мелькнула ухмылка. Он оскалился надменно и зло. — Не тебе меня учить, трус и отступник. Лишь твоя скорая смерть уберегла тебя много лет назад от казни и расправы, — сообщил он ровным голосом. — Чак-чак, не помешал? — Раздалось вежливое пощелкивание. Я круто развернулась, едва не упав. Юбка захлестнула ноги, и... только поэтому я не заорала в голос. Здесь. Сейчас. Прямо передо мной замер, склонившись в изысканной позе...Кажется это было похоже на птичий скелет, обтянутый сверху просвечивающей кожей. Тонкий острый красноватый клюв, пустая глазница, золотая окаемка на когтях, две голенастые мощные лапы, "хвостики" крыльев и гремящая косточка вместо хвоста.

— Аа-а! — Это я так тоненько и противно пищу? Правда? — Корусы, огрызки магии, — закхекал старик, сморщил нос и шумно высморкался куда-то в воздух, — думал, перевелись уже эти эксперименты... — М-мм, — тихо застонала сквозь зубы. — Я достаточно хорош, чтобы смотреть мне в глаза, госпожа! — Заклекотал возмущенный пронзительный голос. — Корус приличная птичка, хор-рошая птичка! Всяких вонючих призраков не спрашивали! Большие трехпалые лапы переступили туда-сюда. Маленькая голова на короткой приземистой косточке шеи завертелась... Сделав полный круг. Хорошая птичка! — Мне бы в обморок. И прийти в себя уже в одиночестве, — пробормотала с тоской. — Мне бы тоже. Я такой впечатлительный, — доверительно шепнул на ухо ветерок голосом моего "помощника", — как впечатлюсь — так кому-то становится очень нехорошо. Вплоть до летального исхода. — Свободу слова корусам! Это пр-роизвол! Я буду жаловаться в Совет! — Лязгал возмущённо толстый клюв. Как и на чем все это крепилось, а? Не пора ли всё-таки потерять сознание, как приличной леди? Я с тоской обвела взглядом комнату. Никто ведь и не поймает. Прикрыла глаза. Сосредоточилась на холодке силы, что растекалась тонкими струйками по всему телу. — Молчать! Всем! Немедленно! — Я не кричала, нет. Я просто сказала достаточно громко, чтобы меня услышали. Не голосом. Силой сказала. Холод залил просторную комнату, изо рта вырвался пар. — А теперь, уважаемые шеды, по порядку изложите свои просьбы, вопросы и претензии, — попросила вежливо. Я ведь достаточно вежлива, верно? — это моя комната — а в комнату леди не стоит врываться без приглашения — это неприлично, — заверила с тонкой усмешкой.

— Я только предложил свою помощь. Тебе она пригодится, если не хочешь скоро остаться вдовой, маленькая моя госпожа, — Эр-Даарх закутался в крылья и отошёл в тень. Слова резанули по сердцу. Надо же, есть оно у меня. Не закаменело, не засохло. — Здесь все стены старой магией, древней пропитаны. Это место вообще куда древнее, чем многие думают, — засмеялся-заухал старик, — не помнят стражи небес и недр, не помнят... В старые времена капище здесь было. Древним поклонялись, да не богам, тварям, что мир могли разодрать на части. Их всех драконы с землёй сровняли, а потом забылось...

— А ты, старик, попустительствовал тварям, что в жертву живых приносили. За то и был наказан, — прошипел Эр-Даарх. Он как будто выцвел, посерел, а глаза напротив — злыми углями пылали. — Я за свои проступки потом отвечу, захихикал старик, — да я к чему пришел, — подёргал он бороду, — староват я уже, девка, для того чтобы ужином тварей стать. Это похуже того, что вы все со мной сделать можете. Оттого и пришел. Катакомбы разрыл твой дракон. Печать почти разрушена. Пойдем. Пришла пора ее возвернуть. А то давненько некросов с твоим даром не появлялось. А папаша твой не подойдёт, силен, да призраков не разумеет, — скомандовал, как служанке какой. Подождите, подождите! Какие печати, какие, к бездне, твари?! О чем они вообще?! — Что вы... — А как печаточку подновишь, там всего пальцем пару раз мазнуть, — проворчал старик, — то и меня отпустишь, наконец. А то устал я тут бродить. На покой пора. — И зачем бы мне это делать? — Выдохнула, ощущая усталость. — Я так похожа на дурочку? Расскажу все шедам некромантам, а там пусть сами решают. — Позвольте вмешаться, моя лейда, — галантно дёрнул косточками недоскелет, вызывая некоторую оторопь. — Дозволяю, — выдохнула. Воду мне. Много-много воды, вдруг поможет от дурных видений? — Я корус, входящий в отряд Ордена, который призвал командор Тиарграт, — гордо встрепенулся кошмар чучельщика, — имею сказать, лейда! Беспокойство за командира великое нас всех одолевает! Мы, корусы, были созданы для...Разглагольствовал птиц долго и напыщенно, но и я узнала кое-что для себя весьма важное. Корусы — последствия экспериментов некромантов над останками магических животных. Условно разумные и оживленные магией помощники, сборщики неких эманаций смерти, которые позднее маги использовали в своей работе. Всё это пока было не совсем понятным, но важно здесь было другое. Руку с меткой-змеей последние минуты буквально обжигало. На языке застыла кислая горечь, дергало пальцы и лавиной накатывали непонятные чувства. Сквозь шум в ушах я расслышала — Вы его пара, но, милостивая лейда, брак должен быть... не дозволено говорить мне с девами о таких вещах, — смущённо шаркнули лапкой. — Консуммирован, — подсказал без улыбки Эр-Даарх. Похоже, он и сам прекрасно знал все, о чем говорил корус.

— Это именно то, что я собирался тебе сказать, маленькая госпожа, — верхняя губа ваэйра приподнялась, острые уши прижались к голове — и он пронзительно по-звериному зашипел, — если не соединишься с мужем, дракон умрет. Сдохнет с тоски. А если соединишься на брачном ложе — можешь помереть сама. Даже то, что ты некромант, может тебя не защитить, потому что... — Господин отравлен. — Заклекотал, смешно подпрыгивая, корус. И я поняла, что скучно мне в ближайшее время точно не будет. Что должна сделать настоящая леди, когда ей сообщают такие новости? Заесть их печенькой с чаем. Давно известно — с печенькой спасать мужа от него самого и его проблем гораздо легче! — А теперь, — выдохнула я после того, как с чувством грохнула парочку бесполезных и бессмысленных на первый взгляд статуэток в виде томных овечек, — по порядку, шеды. Коротко и по существу. Когда и чем отравили супруга, что сам Тиарграт об этом знает, как это возможно исцелить. Ну и на закуску — что там с катакомбами и печатями, во имя Микриса? — Вырвалось у меня невольно. — Аршш, — скривился и передернулся старик, как будто рябью пошел, — не поминай древних всуе, девка. — Я это сделала вполне осознанно, — ответила прохладно. Теперь я точно знаю, что имена богов не утратили силу. Что мне все не примерещилось. Показалось, что младший шео ваэйр одобрительно прикрыл глаза.

— Хозяйка, так-то близость с некромантом никому не полезна, — ответил вдруг корус. Бедняга если бы мог — покраснел, да и меня тема смущала. Но выяснить-то надо? Надо. — Жены некросов долго не живут. Убивает их сила. Высасывает простых смертных, — хихикнул старик, — это если даже и не жить подобно супругам. А кто ночь проведет — баба быстро к праотцам отправится. Эстаниоша он мне напомнил — недоброй памяти. Котелок бы на голову надеть — душеньку отвести! — Но у тебя другой случай, леди Кейрин, — прошелестел голос Эр-Даарха, — ты и сама некромант. Носительница силы. Тебе она не страшна, она тебя привечает. Ты могла бы стать дракону хорошей женой, тем более что эта отрыжка магии, — небрежный кивок в сторону Коруса, — верно сказал. Ты его истинная. — Ошибки быть не может? — Голос захрипел. Я поспешно откашлялась, облизнула губы. — Никакой, — серо усмехнулся ваэйр, — знак на твоей руке — божественное признание вашей истинности. Интересно, сколько стоят чешуйки дракона на черном рынке? И есть ли здесь такие? У нас точно есть. Слуги отца о многом болтают. Просто мне срочно необходимо общипать одного дракона. Быстро. Ласково. С результатом. Дракон общипываться правда, даже в моих мыслях, не слишком хотел. Лапами шуршать ведь будет, рычать и уворачиваться. Шкурки своей бесстыжей для супруги пожалеет! Я это к чему? — И долго он молчал бы? — Спросила в пространство, сжимая кулачок. — Да поряудком, котёночек, — раздался знакомый мурлыкающий бас. А вот и наш котик!

— Зелье хочу сварить... Из драконьей чешуи, говорят, много полезного можно сделать, — пробормотала в пространство. — А ещё чувствую непреодолимую тягу к прекрасному. — Это как? — Опешил от неожиданности котик. — Например, драконья шкура у камина... Или ещё лучше — живой дракон, который осознает, что человек тоже кое-что да может. Например — перекрасить его в какой-нибудь... скажем, ярко-салатный. Или заклятие щекотки, икотки и неудержимого смеха навести, — прищурилась. Или скажет дракон слово — а вместо него мыльные пузыри надуваются. Обхохочешься. Но мечты хороши для девиц безголовых или своего места не знающих. Увы, мне такие шутки уже не по статусу. Хотя пакость сделать Тиарграту и страсть как хотелось. — Могу одну отличную вещь подсказать. Дракон целоваться лезет — а ему вместо девичьего личика каждый раз какая-нибудь кикомора страшенная мерещится и комплименты говорит, — с самым серьезным выражением лица выдал идею ваэйр. Не ожидала! Свежо и интересно. Хихикнула, представляя, как какая-нибудь болотница или, скажем, дева речная, с лицом сине-чешуйчатым супругу комплименты отвешивает. — Возьму на заметку, — заверила не менее серьезно. Развеялись — и хватит, — что с отравлением? — Недавно, — печально опустил клюв Корус, — вот совсем. Тот яд, его с кладбища господин принес...Когда я его спасла? Мрак! — И что делать? Он ведь знает об этом, да? — Проговорила тихо. Знает. И мне не мерещится буря в чужой душе. Скорее я сама себя удивляю. Слишком спокойная, слишком рассудительная, слишком... Да все! Я не была такой. Не умела, не могла. Не хватало знаний и воспитания. Как будто частичка той, взрослой версии меня, что была на кладбище, осталась. Или всё-таки повзрослела? Резко и навсегда? У меня не было подруг. Мне не с кем было поговорить о том, что творилось на душе. О симпатии и восхищении, о нежной привязанности, гневе и желании защитить и помочь. О собственной гордыни и желании стать лучше, сильнее. Ведь он прав — я не готова больше быть на вторых ролях. А о любви? Если он моя пара — о расторжении брака нет и речи. И не будет. Злит ли это? Возможно, да. И в то же время я чувствую какое-то теплое удовлетворение, смешанное с недоверием. Ко всему ещё надо привыкнуть. Просто нам точно не будет — слишком мало я знаю об этих ящерах. А как будет? Там посмотрим. Я была готова к договорному браку, хоть и натворила глупостей с Альдаром. Истерить, топать ногами и желать неземной любви? Кричать "замуж не хочу, быть парой не хочу, свободу леди"? Да нет свободных в нашем мире. У всех свои обязательства. А дракон... Сердце забилось часто-часто. — Как вывести яд? — Спросила четко. Стесняться здесь некого. Кажется, начинаю я привыкать к магической жути вокруг.

— А почти никак, малышка, — заполнил комнату густой, полный ясной завораживающей силы голос. Я вскочила, обернулась к двери. Оперевшись о косяк, в проеме замер лорд Кейаргант Ардантэ. Багряные волосы были полны огоньков пламени. Оно жило и в его глазах. Словно вся его фигура была пропитана этим пламенем, дышала им, горела каждое мгновение его жизни. Я смотрела на этого молодого на вид мужчину, который годился мне на первый взгляд в братья — и не понимала, что именно я чувствую. Моя семья... сложная. Мы жили так же, как все аристократы. Внешнее благополучие и лоск — и с ним одиночество внутри. Всё крутилось вокруг отца. Лорда Дерришха. Мать любила нас, но не могла, не имела права показывать свои чувства даже дома. Герид был слишком взрослым, ему сестры были неинтересны. А Эйви... сердце кольнуло. Сестра быстро научилась тому, что ее "я" важнее всего на свете. У меня не было дружной любящей семьи. Этот мужчина... Дракон. Пара моей матери? Верилось с трудом, но я же появилась на свет. Как к нему относиться? Как обращаться? Как я...Кейаргант Ардантэ в три шага пересёк комнату и порывисто сгреб меня в свои объятия. Сила в его руках жила огромная, но держал мужчина бережно, ласково. В этих объятьях я вдруг ощутила себя совершенно защищённой. Дракон пах живым пламенем, костром, янтарной смолой и деревом. — Здравствуй, девочка моя. И прости, что меня не было с вами все эти годы. Если бы я только сумел выяснить, кто такая эта Золотая Мири. Если бы был немного более настойчивым и удачливым...Такая горечь, такая боль, тоска, злоба на самого себя прозвучали в голосе дракона, что я, не выдержала — протянула руки — и крепко обхватила отца — пусть неловко, скользя пальцами по светлой рубашке. — Вы не виноваты, — прошептала неуверенно, — да и никто не виноват. Мама бы не бросила Герида. Брату тогда было лет десять, кажется. Или нет? Но все равно — большой разрыв между детьми для знатной леди. — Она знала, что я приму его. Приму вас всех, — меня порывисто поцеловали в лоб. А потом... Я успела только дернуться — и ошарашенно вскрикнуть. Дракон опустился передо мной на колени, прижался лбом к моей ноге и замер. Только едва заметно вздрагивали плечи. Было в этой позе что-то донельзя щемящее и уязвимое. Трогающее за душу. Кейарганту было наплевать на призрака (возможно, он его просто не видел), коруса и шео. Для него существовала сейчас только я. Его дочь.

Кажется, по моим щекам что-то потекло. Мокрое. Холодное. Противное. Я что, плачу? Горячий палец осторожно стёр с моего лица капли слез. Багряные глаза Огненного лорда смотрели с нежностью. Той родственной нежностью, которую я никогда не видела от мужчин моей семьи.

— Я сделаю все, чтобы больше ты не плакала, моя малышка. Только прими меня. Позволь ввести в мою семью и стать тебе настоящим отцом. Голос дракона обволакивал и убаюкивал. Он рождал где-то внутри улыбку и ощущение покоя и домашнего уюта. — Я ведь не ваша. Не дракон. Да и мама... Я не знаю, согласится ли она...Что? Быть с ним? Бежать от отца? — Я сделаю твою мать вдовой. Это не обсуждается. Но потом... решение будет за ней. Вот только, — упрямо и яростно сверкнули пламенные глаза, — я не отступлюсь от моей пары и сделаю все, чтобы она была счастлива. Он говорил правду. Я это знала. — Мне не жаль лорда Дерришха. Не после того, как он травил меня долгие года, — выдернула и я занозу из раны. Вы видели когда-нибудь бешеного дракона? Зря. Познавательное зрелище. Так жить после него хочется! Призрак спрятался за меня, ваэйр притворился торшером, а корус — маленькой безобидной статуэткой. Ну а у меня на душе полегчало. Я поняла — мы будем жить. Я приняла этого дракона в семью. Да, вот так сразу, до кончика его хвоста. Он был своим. Он не лгал. И я не могла его бояться. — Он будет подыхать небыстро, — прорычал тихонько под нос мужчина. На губах Огненного пылала яростная улыбка. — Отец...Вот так и вьют веревки из больших умных драконов. Лорд Кейаргант мгновенно повернулся ко мне. А я? Я сама была ошарашена тем, как его назвала. Но эта счастливая улыбка... — Девочка моя. Теперь я хотя бы понимаю, кого жрец Ордена сулил мне в ученики. Тебя. Огненная, моя кровь, — непонятно и гордо шепнул он. Горячие пальцы накрыли мои. Казалось, этот мужчина не может насмотреться на меня, не может надышаться... И, хотя я знала о трепетном отношении некоторых драконов к своему потомству — все это казалось поразительным сном. Кто я ему? Всего лишь дочь. — Истинная и ее дети — смысл существования некромантов. Те, кто не даёт им шагнуть за Грань. Так давно было. Так будет вновь, — донёсся до меня прохладным голос Эр-Даарха. Стоило вспомнить, зачем мы здесь собрались! Стоило! И потому, наверное, я не удивилась, когда услышала — Хотя это будет сложно, но шанс для вас быть вместе есть. Поскольку ты оказалась парой моего друга и побратима, Кейрин, я должен тебе это сказать. Отец нахмурился, сжал зубы, борясь сам с собой. Значит, часть разговора он точно слышал. Казалось, ни призрак, ни ваэйр отца ни капли не удивили. Хотя призрака он, скорее всего, просто не видел.

— Тиарграт не слишком пострадал от яда сам по себе. На драконов они практически не действуют. Проблема в том, что то, что было — впиталось в его кровь, стало ее частью, — мрачно заметил Огненный, — это может быть смертельно опасно. Для тебя. В момент, — дракон тоскливо закатил глаза, прошипел что-то про трудности отцовства, но все же продолжил, — в момент единения вы оба будете слишком открыты. Ты действительно можешь погибнуть. Но если вы не...Бедный отец! Нелегко ему о таком говорить. — В момент жаркий страстной ночки ваша связь закрепится, магия и зверь дракона успокоятся — и все — любовь кругом. Ну а если не сделаете этого в ближайшее время — зверь свихнется и подохнет, — захихикал призрак, неожиданно четко донеся до меня важные сведения. — Я поняла, отец, — перебила я, капельку краснея, но вы ведь не... — Обращайся ко мне на "ты", пожалуйста, — тихо вздохнул дракон, с силой дергая себя за прядь волос. Огоньки быстрее забегали по длинным волосам цвета спекшейся крови. Мои волосы — уже рыжие, но пока совсем не огненные, лишь самую капельку на них походили. — Ты не просто так мне это говоришь. Ты знаешь выход, — произнесла я с уверенностью, которой не ощущала. Ладони взмокли, горло пересохло, а страх, растерянность и радость мешались с болезненным предвкушением. — Только потому скажу, что сам Владыка Судеб благоволит тебе. Счастливая звезда нашего рода, — неожиданно горько улыбнулся мужчина. Неожиданно я заметила полосы старых выцветших шрамов — они мелькнули в задравшемся вороте рубашки. — Владыка помнит всех детей Господина Душ, своего драгоценного сына. Ты не отступил, Огненный. Не предал. Не отказался от дара. Владыки видят все. Твоя награда будет с тобой, — голос Эр-Даарха прорезал воздух лезвием. Дракон вскинул голову. Борьба взглядов. Понимание. Безмолвный диалог о том, что мне знать не полагалось. Прошлое есть у всех, Кейрин. — Храни мою дочь, страж божественных чертогов, — глухо отозвался Кейаргант Ардантэ, потирая виски. — Времени почти не осталось, — вдруг отчаянно закряхтел призрачный старик. И кажется мне, что на этот раз его услышали все.

— Чую, но не вижу. Старею. Здесь ведь призрачный гость, помимо сына богов, — уважительный поклон-кивок младшему шео со стороны лорда Кейарганта, — да, Кейрин?

Взгляд отца. Внимательный. Пронизывающий.

— Есть, — призналась неохотно, — это...

— Старый отступник. От века богов был вхож в покои жрецов. Хотел силы, хотел власти, а терять иллюзию своей жалкой свободы не желал, — презрительно прошипел Эр-Даарх, — в час, когда пришли враги, ограбил сокровищницу храма, убил жреца — и бежал. Вот только нападение отбили. Он был пойман, лишён всего и замурован навеки в подземелье. Теперь шляется по крепости. Упустили вы эти места, без памяти остались...

Эр-Даарх не упрекал. Горечь сожаления сочилась в его словах несмотря на холодный жёсткий взгляд.

— Вот как, — брови отца сошлись на переносице. Заострённое и немного вытянутое на обоих концах ухо шевельнулось.

Треск пламени стал как будто громче.

— И что отступник желает? Хочет отправиться в жизнь иную? Перед Мастером Душ предстать готов? — Недобрая улыбка мелькнула на губах лорда Ардантэ.

Он мне напомнил того дракона, которого я впервые увидела на улицах человеческого города. Жестокого опасного хищника.

— Он хочет искупить свою вину. Но больше — боится стать жертвой тех тварей, что таятся во тьме под крепостью, — ответила я вместо ваэйра, — призрак говорит — в катакомбах стоят печати, за которыми прячется нечто ужасное. И они вот-вот падут. Он уверяет, что я эти печати могу восстановить своей кровью.

Я думала, что сейчас начнутся долгие выяснения всех обстоятельств и деталей. Полагала, что сейчас лорд Ардантэ разгневается, укажет мне на место — какой я маг? Расспросит и запрет, а ваэйра попросит провести — ведь тот видит призрака.

Мне было и страшно, и горько, и любопытно, но...

— Времени совсем нет? — Когти дракона оставили царапину на стене.

— На ниточке висим, а он спрашивает, — ядовито сплюнул призрак.

— Времени нет, — выдохнули мы одновременно с младшим шео.

Тусклое золото в глазах ваэйра вспыхнуло ярко-ярко.

— Что же... — голос отца прозвучал резко, гулко, с едва заметным рыком, — может, это и к лучшему. Скажи только одно, дочь. На какой риск ты готова пойти, чтобы быть с Тиаргратом? И готова ли вообще?

Воздух застыл. Стал тягучим, как патока, гнилостно-приторным, накаленным добела.

В нем звенела беда, гроза.

Что-то жалобно прощелкал Корус, но мне было не до смешного скелета. Вся моя жизнь изменилась, рассыпалась на части, стала пургой, шепотом, шорохом.

На что я готова ради мужчины, которого до сих пор не знаю?

Черная ночь в глазах. Заразительный смех. Поддержка — при всех, отпор моему отцу. Кладбище, где он не ждал спасения. Да, ему нужна была жена из-за приказа его императора. Из-за интриг его рода. Но он был честен со мной настолько, насколько мог.

Брось, Кейрин. Тебе нравится Тиарграт Кальсиарн. Хватит, Кейрин. Ты влюблена в него. Ты желаешь его. Ты снова хочешь ощутить, как сладко бьётся сердце рядом с ним, как манят губы, как кружит голову запах мяты, металла и лилий-кувшинок.

Хочу. Хочу увидеть, как он смотрит на меня с восхищением. Хочу, чтобы сердце снова билось от его голоса и взгляда. Хочу увидеть настоящего дракона и взлететь в небо.

Утонуть в его руках, взмыть от его жарких касаний...

Узнать, каково это — когда ты рядом с лю... Стой. Парность — это любовь? Не знаю, не чувствую. И что чувствует сам лорд Тиарграт — могу только догадываться.

— Я уже рисковала жизнью ради лорда Тиарграта. И готова рискнуть снова. Столько, сколько понадобится, — ответила я, тонко усмехнувшись.

Ну а выгода моя? Выгода — это быть счастливой. Обрести силу. Дом. Семью. Отличная сделка. Достойная аристократки. На счастье сделка — она самая выгодная.

Ох уж эти с ума сводящие драконьи поцелуи...

Змея на руке вдруг заерзала, зашуршала, обдавая запястье теплом.

Передала мне ощущение лёгкой щекотки, жара, едва уловимой улыбки. Тепла.

Чьего? Сердце застучало так, что на миг оглушило.

— Я не ждал другого ответа, — усмехнулся Огненный лорд.

Узкая сильная ладонь потрепала меня по голове, оставив отголосок тепла.

Блеснули рубинами глаза.

— Веди, Кейрин. Доверяюсь тебе, — просто и обезоруживающе ответил тот, кто был назван моим отцом.

— А я доверяю тебе, — улыбнулась ему в ответ.

На душе стало легко-легко.

Всё-таки я стала очень странной. Я ведь понимаю, что должна бояться.

Хотя бы опасаться того, что со мной может случится. Я ничего не понимаю в магии. Я влезла не в свое дело, туда, куда людям лучше вообще не соваться. Я должна хотя бы чуть-чуть беспокоиться!

Но этого нет.

Будет, что должно, — мягко шептала неизвестная сила во мне.

Драконы подарили мне уверенность и надежду. Жизнь, полную ярких красок. Чувства, которые не даны обычно леди моего круга. И уверенность. В завтрашнем дне. Что-что, а погибать я точно не собираюсь. Леди — это вам не только ворох юбок, милый румянец и дрожанье коленок. Это ещё и кинжал за пазухой, отравленная иголка в корсете и пару неприятных сюрпризов... Тссс. На то они и сюрпризы.

Мысль промелькнула — исчезла.

Отец, конечно, темнит. Не рассказал, как спасти Тиарграта. Способ с риском для жизни?

Шли мы быстро, и никто даже не пытался нас останавливать. Хотя, кроме лорда Кейарганта обитатели крепости и не видели никого. Магия скрытия на то и дана.

Мы спускались ниже и ниже. Песочные стены сменились серой кладкой. А она — землистым обожженными стенами коридоров с низкими потолками, где не было ни света, ни окон — к чему они? Ведь мы находились глубоко под землёй. Тело содрогнулось от волны холода. Она была не первой — но самой сильной. На миг показалось, что сдвинулись сами стены. Что они шепчут что-то, кривляются гримасами, к ним приникают пугающе гротескные силуэты без лица...

Мои пальцы крепче впились в ладонь отца.

— Старое место, — захихикал призрак, ныряя в очередное ответвление, — древнее. Древнее всех ящеров... — Много плохих смертей. Много боли и горя. Все они остались здесь, всех скормили тварям, — посерев, рыкнул Эр-Даарх.

— Здесь стояла завеса Забытья. Если бы призрак нас не провел — мы могли бы никогда не найти это место, — признался лорд Ардантэ.

Низкий голос скрадывала тьма.

Свет был только от небольшого и самого обычного фонаря — применять здесь лишнюю магию было нельзя. Шаги наши тоже тонули во мраке. Пол, потолок, стены...Слепящее безмолвие. Коруса мы с собой не взяли — отец отослал его прочь, а вот Мройн последовал за нами. — Поможет, — тяжело бросил дракон. Его хранителя я ещё не видела...Я не заметила, куда мы свернули в очередной раз, но почувствовала всем телом и кровью — я на месте. Словно молния прошила. Во мраке коридора — тесного, узкого, были хорошо видны плотно закрытые двери из незнакомого светящегося металла. Массивные ручки угрожающе скалились отвратительными харями неизвестных тварей. — Теплеунькое местечко. Гостеприимноу. С любовью сделаноу, — прокомментировал Виконт Мройн. Манул ощерился. Замер, напружинившись. Он не казался больше смешным пушистым зверем. Не был даже обычным котом. Мощь. Сила. Ярость. Зелень магии мертвых изливалась из его глаз. Пронизывала всё вокруг. Но куда опаснее было то, что таилось за дверьми. Вроде бы целыми, но... — Воняет демоническим смрадом, — оскалился Эр-Даарх. — О нет, нет, никаких демонов, — захихикал старик, — ты, ваэйр, не помнишь. В то время люди баловались запретным. Големы на крови, химеры из костей, закладные жертвы... Такой океан мрака ни один демон не потянет, тут человеческая смекалка нужна...Мне показалось, что огонь в волосах отца стал более тусклым. Страшно по-прежнему почти не было. Гадко. Противно. Неприятно. Хотелось скорее убраться отсюда. Но страх? — Кейрин, — пальцы отца были ледяными. Изо рта вырвалось облачко пара. Глаза... дикие. Бешеные, — печать почти осыпалась. Она доживает секунды. Если будет прорыв — я не уверен, что успею спасти тебя, малышка. Я идиот. Не верил до конца. Думал, это какая-то злая шутка. Что самое крайнее, с чем придется столкнуться — это десяток смергляков или уж парочка личей, а здесь...Некроманты всегда ходят рядом со смертью, да, отец? Сколько из ваших вот так остались закрывать собой дыры в теле мира. Нельзя просчитать каждое действие в своей жизни. И предсказать — тоже не получится.

— Мы успеем, отец, — ответила почти шепотом. И все-таки добавила в голос уверенный скрежет металла. Я, наверное, сошла с ума. Фарат — клинок, который отдал мне шео, потяжелел на поясе. В груди заворочалась что-то тяжёлое. Меня обдало чужой отчаянной тревогой и недоумением. Лорд Тиарграт, похоже, заметил наше отсутствие. Жгло руку. На лбу выступила испарина. Что мне делать? Что мне теперь делать?! — Не напрягайся, маленькая госпожа, — шепот Эр-Даарха раздался прямо в голове, — дар Владыки с тобой. Просто смотри — и увидишь. Иди по своему пути. Того, кто не боится ступать навстречу смерти, боги уважают. Нечеловеческая логика. Никто не пожалеет тебя, если ты отступишь. Никто не подаст руки, если упадешь. Никто не будет учить тебя и держать за ручку. Иди сама. Смотри. Ищи наставников. Мир магии прекрасен и жесток. Но это мой мир. Я открыла глаза. Расслабилась. Гулко стучала кровь в висках. И я увидела ее. Печать на двери. Алый круг, что когда-то был нарисован кровью. В нем гора и солнце. И пять звёзд, что их окружают. Только большая часть рисунка потускнела и осыпалась крошевом. Лишь последняя звезда, как последнее биение сердца, ещё тускло подрагивала. Ужас. Он прошил меня до кончиков пальцев. Что я, недоучка, смогу сделать? Вот сейчас я ощущала злобный голодный мрак. Дверь дернулась. Послышался гул. — Я займусь теми, кто прорвётся, дочь, — буднично ответил лорд Ардантэ. Его фигуру окутало пламя. В руках свернул изогнутый клинок. Тело облачилось в огненный доспех. Языки пламени лизали его кожу, отблесками играя на стенах. — Я защищу тебя, маленькая госпожа. Но как обновить печать — можешь знать лишь ты сама. Сейчас мы не готовы схватиться с тем, что таится внутри. Остатки кровавой армии древних времён, — злой и настойчивый шепот Эр-Даарха. Фарат удобно лег в ладонь. Клинок ваэйра впился навершием в руку, жадно подрагивая. Он хотел схватки и крови. В юбке так неудобно — мелькнула дурацкая мысль. Было очень тяжело дышать. Я не могла позволить себе бояться. Биться в истерике. Кричать. — Я очень хочу узнать тебя, отец, — рыкнула, не отрывая взгляд от дрожащих створок, — и непременно исполню свою мечту. Мне резать руку? Рисовать такую же печать? Что мне делать? Что?!Я хочу любить тебя, Тиарграт! Волна отчаянной ярости накрыла с головой. Звезда на двери. Последняя звезда дрогнула — и бурое крошево закружилось в воздухе. Одновременно с этим прямо сквозь плотно закрытые створки ринулась огромная белесая тень. К ней кинулся лорд Ардантэ. Рука отца, держащая клинок, все больше напоминала чешуйчатую лапу. Пламя вокруг него стало иссиня-белым. А об дверь уже билась следующая тень. Я видела, как быстро прикрыл меня собой шео. Видела, как оскалился, выпуская из лап странные призрачные клубки, мой хранитель. И понимала одно. У нас осталось несколько минут. А потом... Никто не справится с тварями, если их станет больше. Несколько минут, чтобы сделать то, о чем я не имею понятия — много это или мало? Я замерла на долю секунды. Оглушенная и опустошенная. Одной сковородой таких тварей не прихлопнешь. Тут целого кухонного арсенала мало будет! Тварь под соусом из сушёной петрушки и каменной крошки-окрошки. Блюдо употреблять с осторожностью! Не смешно. Не мой сегодня день. Я сжала зубы. Резанула клинком по ладони — лезвие рассекло кожу как масло. И, как только первые капли упали на чёрную спрессованную землю — позвала. Я знала — он ждёт. — Владыка Душ, Жнец и Сеятель, к тебе взываю, тебя прошу, тебе плату вручаю. Возьми то, что сочтешь нужным — и даруй нам победу! Мой голос звучал жалко. Скрипел, сипел, срывался. Танцевали смертельный танец совсем рядом тени. Капли крови заставили тварь обернуться ко мне. Безглазую, безобразную, жуткую пародию, в которой слились несколько животных. Чем это она дышит? Что, не надо дышать? Шейда, я за вас рада! Но с таким когтистым маникюром все равно в приличное место не ходят! И нечего меня глоткой брать, не на базаре! Острый клинок отца. Блеск металла. Высверк пламени. Второй рык за его спиной. Немыслимый кульбит — через голову, так, чтобы успеть закрыть меня собой. Бесполезная, — промелькнула мысль. Но безысходность не успела затопить меня. Он отозвался на мой зов. Он принял мою кровь. Он пришел.