Драконовы поцелуи, или фиктивная пара для некроманта

Глава 18. Нет покоя некромантам

В ночном небе над притихшей землёй вечномолодые призраки исполняли свой последний танец. Или первый, настоящий? Я зачарованно наблюдала за тем, как взлетают прозрачные юбки, мелькают ножки, раздается едва слышный смех-шепот. — Призрачный бал — удивительный праздник, который даровал проклятым душам их господин и владыка, Лорд Мертвых. — Негромкий голос дракона отвлек от любования. Покровитель некромантов? Да, он один из мрачных богов был на это способен. Но все мысли вылетели из головы, когда мужчина рядом приобнял меня, крепко прижимая к себе. — Это души тех, кто погиб, не отомстив за свою смерть. Тех, кто служил древним богам Души древних воинов и героев, души послушников и тех жрецов, что не пожелали уйти так просто. В этот день они встречаются со своими любимыми. Теми, кого когда-то оставили на земле...Пальцы мужа скользнули по моей ладони, рисуя невидимый узор и заставляя вздрогнуть от пробежавшего по коже тепла. — Это невероятно красиво, — прошептала тихо. По лицу текли слезы, но это бы хорошие слезы. Слезы освобождения и принятия. Что-то исконное и глубокое всколыхнулось во мне. Страха не было. Сдержанный и закрытый, этот мужчина рядом сейчас поделился со мной частичкой своей души — и ценнее ничего на свете не существовало. В темных звездных небесах призрачные души ушедших эпох как будто ожили на миг, на день, на долю секунды. Почти рядом с нами мелькнуло ярко-желтое платье совсем юной девушки. Она запрокинула голову и смеялась, а в глазах — теплых, живых, шоколадных, светилась любовь. В танце ее вел высокий мужчина с военной выправкой и холодными, жёсткими чертами лица. Острые уши, светлые длинные волосы убраны в косу, острый взгляд и... он держал ее бережно, как бабочку — свою партнёршу по танцу. Древнее диковинное одеяние, больше похожее на тогу — или, нет, скорее уж на большой халат с широкими рукавами, на ком-то смотрелось бы смешно — но только не на нем. — Аолэ Кай'йаттир. Верховный жрец бога печали Кориса. По преданиям до последнего вздоха защищал главную обитель своего Владыки и подорвал ее чистой силой, похоронив себя на камне силы своего бога, — словно не веря в то, что он видит, медленно произнес дракон, — кто девушка... я не знаю...Словно услышав, что мы говорим о нем, древний жрец вдруг обернулся. В узких ледяных глазах промелькнуло что-то неуловимое. А потом мужчина посмотрел прямо на меня. — Мы ещё встретимся, сестра. А ты, брат, не бойся и не печалься. Владыки смотрят на вас. Мы вернёмся. Я вернусь, — голос призрака — грубоватый, гулкий, резкий — вонзился в уши. А потом мужчина отвернулся от нас и что-то тихо прошептал своей спутнице на ушко, обнимая ее крепче за талию. Во мне вдруг возникло странное понимание, что эта девушка — живая. Ее не должно было быть здесь, на этом балу. Она действительно моя ровесница. Она юна и не имеет никакого отношения к героям древности. Ее тело ещё живо, но душу почему-то принесло сюда. Почему? Боги ли это устроили? Было ли это затеяно с единственной целью — чтобы она встретила душу древнего жреца? Я откуда-то знала, что девушка скоро вернётся в свое тело. И, возможно, вырвет из небытия древнего жреца. Но это будешь уже их, а не моя история. Мне показалось, что я слышу тихий холодный смех Великого лорда Микриса и его голос, который шептал мне на ухо: «Для истинной любви даже смерть не станет преградой». Под неслышные нам звуки музыки пара исчезла в вихре других таких же, а мы так и замерли на качелях в воздухе — растерянные и околдованные. О чем он говорит? О чем они все говорят? Жрец же мертв! Тысячи лет как! — Хотелось закричать мне. Но вопли — признак плохого воспитания. И лучше раскинуть мозгами, чем потом раскидываться собственной головой и прочими нужными частями тела, не так ли? Я мягко улыбнулась застывшему некроманту. Тот медленно моргнул, словно разморозился. Оттаял. Дрогнули ресницы. — Поразительная ты девушка, Кейрин, — сверкнули жарким чувством черные глаза. — Поражаю в сердце, печень или почки? Я постараюсь быть добрее, — нервно усмехнулась. — Я не в первый раз вижу Призрачный бал. И не во второй. Но никогда прежде я не встречал на нем героев и уж тем более жрецов Эпохи Раскола, Эпохи Ушедших богов. Тем более личности столь неоднозначной... — в голосе Тиарграта низкими нотами громыхали отзвуки грозы. — Возможно, пришло время их увидеть, — тихо ответила, — вспоминая отзвук, ощущение силы Микриса. Я не была сильна в древних сказаниях. Но Владыка Микрис (мне до сих пор не осмыслить, что со мной дважды уже говорили боги!) ясно дал понять — их оболгали. Их всех. — Возможно, это правда. И старые боги вернутся, — почти не веря себе, шепнула я. — Возможно... — эхом откликнулся дракон. В воздухе таяли отзвуки видений. Сердце щемило, но холодная сила во мне шептала, что так нужно, так правильно, что они ещё обретут счастье и покой. Или то, чего ищут более всего на свете. — Скажи, а...Не помню, что я хотела сказать. Или спросить? Слова застряли в горле, когда Тиарграт стремительно обернулся ко мне. В его глазах жил зверь. Расплавленный в серебряной тьме зрачок хищно пульсировал. Не откладывая, мужчина перехватил мою руку, дёрнул на себя, позволяя почти улечься на жёсткий крепкий торс.

Щеки обдало жаром, все сжалось в тугую пружину, время растянулось. Мы ловили дыхание друг друга и сходили от этого с ума. Ладонь дракона скользнула по моей спине, пересчитала позвонки, заставляя задохнуться от щемящего чувства. Вот меня заставили наклониться ещё ниже, так, что и дыхания уже между нами не оставалось, так, что... губы дракона были горячими и жёсткими. Он кусался и не был ласков, но этот поцелуй был тем, чего так не хватало нам обоим прямо сейчас! Он был страстью и жадностью, отчаяньем и принадлежностью, верой и решимостью. Губы дракона пахли вином и малиной. Мне хотелось смеяться от ощущения счастья. Мои пальцы зарывались в отрастающие драконьи кудри, поглаживали кончики ушей, очерчивали его плечи, вызывая довольное рычание...Мы потерялись оба в этом мареве — не знаю на сколько, но небо уже начало светлеть. В себя нас привел пронзительный верещащий звук, который шел откуда-то снизу. — Мхрыгх шаг нарх! — Выругался коротко дракон, который как раз проводил исследования возвышенностей... В области моей груди. А я, увы моей девичьей выдержке, я в этом ему потакала. Губы горели и ныли, сладко дрожало тело, а голова... Голова была удивительно ясной. — Амулет связи? — Выдохнула и попыталась отстраниться. Что-то мне подсказывает, что свидание закончилось. Пожалуй, впервые мне было искренне жаль, что сейчас у нас действительно не было больше времени. А ведь над нами нависал ещё вопрос брачной ночи. Нависал — потому что сама я предпочла бы провести ее в несколько более спокойной обстановке, при всей моей жажде и нежном желании помочь супругу. Но некоторые личности торопили. Похоже, мое желание сбылось. Хоть и не совсем так, как я хотела. — Да. И если звонит Кейаргант, значит — это срочно, — в темных глазах Тиарграта жило искреннее сожаление и терпкое желание откусить голову тому, кто нам помешал. Досадно...Но выпустить добычу? Нет, меня притянули ещё ближе — и наша скамья начала последнее восхитительное кружение в воздухе. Далеко, насколько хватало взгляда, расстилались древние холмы. Медленно показалась над горизонтом пылающая окаемка оранжевого солнца. — Надо спуститься, — прошептала, уткнувшись носом дракону в шею. Было спокойно и тепло — и слов... Нет, сейчас слова были не нужны. До тех пор, пока мы не вернулись на землю. — Спасибо... — Шепнули мне на ухо. — Это я должна благодарить, украл мои слова! — Искренне возмутилась. Увы, в этот момент заботливого мужчину рядом со мной заменил встревоженный чем-то некромант и верный страж императора. Долг превыше всего — если хочу оставаться с этим мужчиной — придется с этим смириться. — Да, Кей, я слушаю! — Отрывисто бросил муж, сжав в руке висюльку переговорника. Стол был убран. От огня давно остались одни угли. Наши хранители дисциплинированно сидели на траве, смотря в разные стороны. У Гора было порвано ухо, а Виконт хромал на правую переднюю лапу. — Тир, массовые восстания на границе. Нет, крепость не задело. Мертвецы движутся в сторону Дардии, в королевстве паника, многие считают, что это мы направили на них смерть. Король шлёт ноты Риаргару. Одна деревня уничтожена под корень, из второй мы успели вывезти население, но так не может продолжаться. Это все сплошь высшая нежить, Тир, они умны, ведут себя как настоящее войско. Их кто-то направляет — и очень умело. Мы видели живых поводырей-магов среди мертвецов. Миури... — услышав имя матери, я напряглась и похолодела от ужаса. Возникла мысль — случилось непоправимое. — Она исчезла. Ни я, ни один вшивый маг и поисковик не могут ее найти! Тир, я собираю всех, кто свободен, ты мне нужен, — в голосе отца я слышала лязг вынимаемого из ножен меча, — про методы совращения моей дочери позже поговорим... — Мы всего лишь... разговаривали, — мурлыкнул нахмурившийся дракон, — я доставлю Кейрин в замок и буду... — Немедленно, Тир! Это не шутки! Я выслал за Кейри своего человека, ее помощник тоже скоро будет. Понимаю, как тебе тяжело, но это несколько секунд... Для нас сейчас время значит все. Думаешь, мне это в радость? В голосе отца — тоска и уверенность в своем решении. И я понимала, сколько внутренней силы и решимости ему нужно, чтобы торопить Тиарграта. — Иди. Со мной Мройн, а здесь меня никто не даст в обиду, — я посмотрела прямо в чернеющие глаза. Тревога, ужас, отчаянная надежда и злость на себя — что я обуза, что не могу быть с ним, — смешались в гремучий коктейль. Глаза в глаза. Сожаление, надежда, беспокойство, забота. Теплое. Нет, почти обжигающее чувство. Наши брачные метки покалывает — и я ощущаю его жгучую ярость и горячее, терпкое... Снова закрылся! — Дай мне время. Немного времени. Не хочу так. Впопыхах. Дождись меня, Кейрин. Потому что я вернусь победителем. И тогда мы раз и навсегда проясним вопрос нашего брака, — некромант склонил голову, глядя на меня растревоженный хищником, — клянусь, что больше не заставлю тебя ждать! Со мной все будет в порядке. — Когда-нибудь я научусь. И пойду с тобой, а не стану дожидаться дома, — вырвалось у меня. Наверное, я ждала, что меня жёстко отчитают. Но по бледным губам скользнула усмешка. Как будто птичий клекот раздался. — Учись и становись лучшей, Кейрин. В твои неординарные способности я верю. — И они заключаются не только в том, как я нахожу неприятности на свою голову, — тихо рассмеялась.

— Ещё двау часа прощаний — и враги помрут со смеху, — противно зафыркал-захихикал Мройн. На чьей он стороне?! — Пор-ра, хозяин! — Оскалился ксоло. — Жди меня, Кейрин. И знай — по доброй воле я никогда тебя не оставлю...Шепот. Мимолётная улыбка. Голодный взгляд. И вот дракона уже нет. Только чирикают птицы, тихо колышутся деревья и туман окутывает поля на множество шагов вокруг. Сердце сжимают тревога и тоска. В голове — сумбур. Заговорщики решили сделать ответный ход? Похоже, некроманты его ждали, но в чем-то просчитались. Что с мамой? Как в этом замешаны отец, то есть лорд Дерришх, и Эстаниош? Сердце пыталось улететь птицей из грудной клетки. Текли напряжённые секунды. Услышав шорох, я схватилась за здоровенную ветку, которая валялась около нашего бывшего очага. Высокий черноволосый мужчина в плотном темном плаще весело сверкнул глазами — Боевая какая! Собирайся скорее — и пойдем. Я Игмар, младший командор Ордена и посланец лорда Ардантэ. Прибыл, чтобы доставить вас в безопасное место, — и мужчина, не говоря более ничего лишнего (вот что значит — слова с делом не расходятся!), сотворил на ладони сверкающий серебряный бутон, сотканный из чистой силы — Клянусь магией — все сказанное — правда! А после — демонстративно зажёг на ладони чёрное пламя. Я только приподняла бровь. Продуманно, и... — Я вам верю, — ответила как можно спокойнее, — и готова идти. Виконт тут же скользнул ближе ко мне. Я ухватилась за протянутую мне руку, окинув тихие земли древнего кладбища прощальным взглядом. Что-то подсказывало мне — когда-нибудь я обязательно сюда ещё вернусь. — Держитесь крепче, леди! Перенос будет долгим и непростым, — оскалился дракон. Его сила колола иголками, но не причиняла мне вреда — как будто знакомилась. Диск солнца показался из-за горизонта. Мелькнула мысль, что я так и не попрощалась с забавным фиошем — и тут же канула в небытие. Мы рухнули в портал, как в обжигающий водоворот. Он выбил дыхание, взлохматил волосы, решил ободрать мне кожу, и, кажется, вытрясти из меня завтрак, обед и ужин...И все равно я далеко не сразу поняла, что что-то пошло не так. Сначала вихрь стал закручиваться сильнее, острее жалить, "нападать" на меня в попытках изорвать платье, исполосовать кожу. Потом я скорее почувствовала, чем услышала, вскрик своего спутника. Тревожный, злой, отчаянный. Кажется, он попытался прижать меня к себе, пальцы запоздало впились в плечо и вторую руку... И в этот момент нас со всей силой тряхнуло. Раздался истошный возмущенный мяв кошиста, недовольного подобным обращением. — Держите... за... акти... сбой... оши!.. Диве...Слова долетали как сквозь вату. Сознание вдруг резко стало мутнеть, мои руки ослабели, новый толчок растащил меня и моего спутника в разные стороны. И вот тут голодная злая магия набросилась с жадностью зверя, почуявшего страх! Она пыталась ранить и кромсать, жалить, залеплять лицо, хлестать, яриться. Она оставила лохмотья от верхнего плаща и добралась до кожи, срезая пряди волос с головы. Тут-то и ежу понятно стало бы — мы влипли. И влипли всерьез, не на пять минут. Тут помогли бы только убегательные способности и возможность прорвать портал... Чтобы тут же стать симпатичной кучкой пепла. Ветер взвыл ещё более разъяренно, мой спутник исчез без следа, а пальцы вдруг нащупали стратегически важную вещь. Эта вещь умела успокаивать, раздразднивать, провоцировать и удивительно поднимать настроение, потому что... Да, это был кошачий хвост! — Мояуж ты гадость... на голову врагов. Сосуд для неприятностей и кара... тем несчастным, кто с тобой додумаются пересечься на узкой дорожке! — Тоскливо взвыл хранитель. Я как раз прикрыла рукой лицо, пытаясь понять — устроит ли дракона невеста в шрамах. Вернее, жена. Или ящер окажется слишком непостоянным? Лучше рыдать от смеха, чем от безысходности. — Призывауй силу, — ровный и уверенно-рычащий голос хранителя отчётливо звучал в голове, — прямо сейчас. Прямо здесь. Призывай, пока у нас есть силы идти вперёд. Портал цикличен, он... — кошка явно засомневался, сообщать ли мне радостные новости, но честность победила, — не выпустит нас. Живыми. Заклинание рассеется, как только в портале не останется никого живого. Старая ловушкау. Времён божественных войн...Слишком много всего старого всплывает. Старые ловушки, старые обряды принесения в жертву драконьих дочерей, старые храмы и древние боги. Как будто где-то грузолет опрокинулся. Бородавка Душителя! Чтоб этому Эстаниошу тесно пообщаться с его немертвой армией в качестве бутерброда на ножках! Вот правым мизинцем ведь на пятке чуяла — самый верный сигнал опасности, когда он холодеет, зараза, — мой несостоявшийся женишок в этом всем замешан. И он, и от... лорд Дерришх. И кто-то со стороны драконов. Видимо, многочисленные родственники желали страстно и искренне освободить себе место у трона. Или даже... на троне? Мысль обожгла, но до драконьих интриг мне сейчас было — как до дна океана пешком. Поделим задачу на более маленькие. Выжить. Выбраться к своим. Начистить морды всем причастным. Найти мужа. Убедиться, что его шкуре ничто не угрожает. — Что мне делать? — Бросила коротко. Больно, как же больно. Вся кожа была в мелких и крупных царапинах, ломило глазные яблоки и во рту появился противный солоноватый привкус. Окружающее пространство сдавило так, что мне послышался хруст моих ребер. Всегда так. Дама в беде — а кавалеров нет, извели! Белый конь ускакал в закат вслед за своим всадником, а драконы заняты государственными делами. Клином улетели на юг. И правильно. Настоящая жена дракона сама себя спасет, да ещё и к приходу супруга правильно приготовит его врагов. С укропчиком. Перчиком. И солью. Как же без соли? Помню вопли нашей кухарки, когда поварёнок опрокинул на пол целую банку. Все, что угодно. Лишь бы не думать о самом важном, да? — Я правильно тебя поняла? — Шепнула онемевшими губами и снова вслушалась в истошное мяуканье кота. Все верно. Все правильно. Но, боги великие, как же страшно! — Микрис, великий Владыка, предвечный творец судеб живых и мертвых, — забормотала я, вторя за котом. А то ещё немного — и говорить будет уже некому, — Ийрэ'Нхато'нир, истинный Владыка Царства Мертвых, Душ властитель, вам вверяю свою судьбе, кровь, силу и жизнь, о помощи молю вас, предвечные. Дайте силу магии моей, да разит она врагов ваших — отныне и навеки! Судьба моя сплетена с судьбой мужа моего — и пусть так будет всегда.

Впервые я узнала истинное, не данное людьми имя Владыки Мертвых Душ. Снова. Снова я должна была просить о милости, потому что пока все ещё была преступно слаба. Если выживу, клянусь, ненадолго! В смысле — ненадолго останусь слабой. А жить я планирую долго и счастливо. — Активируй силу, иначе, клянусь непомеченными мной тапками, из нас сейчас сделают тефтельку! — Отчаянно мрявкнул кот. И вдруг я снова ощутила это ошеломляющее головокружение и слабость. Сознание стало резко ускользать в темноту, но я последним усилием воли потянулась к тускло мерцающему источнику. Показалось, что к нему прилипла какая-то темная паутина. Сила отзывалась медленно, неохотно. Как будто ей было лень вообще прислушиваться к моим пожеланиям и приказам. — Давай, живо! Моя "брачная" змейка подняла голову. Пространство вокруг нас полыхнуло зелёным. А потом я ощутила знакомую тяжесть на плечах. Мелькнуло видение крылатого волка. Сменилось на мужчину в роскошных светлых одеяниях, которые напоминали мне одежды жреца Кориса. Силуэт склонился надо мной — и я ощутила себя маленькой девочкой, которую баюкает в объятьях любящий родитель. — Иди. Живи, дочь Некрополя. Именем своим я отворяю врата и даю тебе власть оборвать судьбу того, кто встанет против тебя. Только помни — каждый дар требует платы. Иди и служи мне верно, некромантка. Пламя снова подхватило меня, одарив знакомым присутствием Владыки смерти. Главный из мрачных богов не говорил ничего. Но, казалось, что он чем-то изрядно позабавлен. — Лети, малышка. Мстилось, наверное. Примерещилось, потому что, падая в бесконечность, я уже не отличала реальность от сна. Приземление же вышло... бурным. Хотя бы потому, что над моей головой истошно шипели и рычали, рядом раздавался возмущенный мяв кота, а подо мной... ох, моя... пусть будет поясница, я же приличная леди? — Диверсант, повелитель! — Рев почти сделал меня глухой. — Это человеческий шпион! — Схватить и допросить, я сейчас! — Нужен дознаватель, где этого Кальсиарна носит?! — Ты так говоришь, потому что его нет, был бы Опаловый здесь, хвост бы поджал! Голоса толкались, рычали перебивали друг друга, накатывали волной. Где я? Что со мной? Кто-то попытался дернуть меня за ногу, кто-то — взять за шкирку — и вот тут-то все охранные чары мужа сработали. Птички отправились в недолгий полет. Я протёрла глаза, проследив за тем, как два здоровенных мужика сползают по стенке вниз. Низко полетели. На бреющем. К неприятностям. — Стреляйте по ней! Стража! — Чей-то истошный вопль. Из груди вырвался слабый стон. В следующий миг зал, где я оказалась — кажется, возлежа на каких-то бумагах прямо на массивном овальном столе, погрузился в чарующую тишину. А ещё через мгновение надо мной склонилось мужское лицо. Породистый. Холеный. Опасный. Дракон. Моя сила радостно приветствовала его, потянулась, получила отклик от... собрата по дару?!Мои глаза расширились. Зрачки незнакомого ящера вытянулись в тонкие лезвия. — Кто ты, девочка? И как здесь оказалось? — Низкий бархатный рокот. — Целителя сюда, леди отравлена! — Мы женаты на лорде Тиарграте! — Раздался возмущенный вопль хранителя, который заставил и на пороге смерти поперхнуться от смеха. — Побольше уважения! Он вообще вас может одним ударом хвоста! Ух! Особенно, если с Кейрин будет что-то не так, ведь она его пара, а я ее хранитель! И жрать хочу!

Кажется, лицо склонившегося надо мной дракона вытянулось ещё сильнее. Тонкие губы дрогнули, изогнулись властно и ехидно. — Все вон, — последовал короткий приказ, — Валларн — остаёшься. Жаейрин вернулась? Ко мне ее. И доложите обстановку в столице. А потом, когда топот ног вокруг стих, а я в очередной раз попыталась приподняться, жёсткая ладонь придержала меня за спину — Осторожнее, девочка. Светлоглазый дракон посмотрел на меня с искренним интересом. — Добро пожаловать в Шаорранд, империю драконов. Мое имя — Риаргар ро Гоардан. Мои губы сложились в беззвучное "о", пока я осознавала степень своей везучести и божественное чувство юмора. Я упала прямо на голову императору драконов. Интересно, можно ли считать это везением — или лучше назвать каким-то другим словом? — Ваше Вели... — Тссс. Ты отравлена ядом, блокирующим магию. Удивительно, как ярко при этом горит твой дар. Почему оставил свою пару Тиарграт, — одарил меня тяжёлым взглядом Владыка, — я и так подозреваю. Сейчас важно привести тебя в порядок, Кейрин. Ты ведь Кейрин, я не ошибся? — Светлые глаза дракона горели азартом и интересом. — Да, — призналась, потому что о том, на ком "мы" женаты, тьфу, то есть за кем я замужем, давно сообщили всем окружающим, — но Тир... Тиарграт не бросал меня. От... лорд Ардантэ срочно вызвал его к себе, и ему пришлось уйти. За мной прибыл посланник лорда Ардантэ, мы активировали портал, а потом, — проговорила, еле шевеля языком, — нас разделило. Портал оказался ловушкой. Но, думаю, посланник здесь не причем, — покачала головой. И добавила невпопад, — вы так молоды для Владыки, король Бернард совсем старый. И Эстаниош тоже старик, а все равно хотел на мне жениться. Но это он плохо продумал, нельзя меня приносить в жертву, пусть попробует только! Своей кровушкой отравлю! Почему рука такая тяжёлая и не поднимается? — Валларн, — прошипели над моей головой, — оставь свои штучки до лучших времён. Иначе Тир тебе голову оторвёт! Прекрати влиять на леди, мы ее не допрашивать с пристрастием собрались! Валларн Дагшарт? Брат этой мымры? — Надеюсь, вашу сестру уже выдали замуж за ближайшего лешего! Туда ей и дорога, нечего на чужое зариться! — Еле-еле заставила себя возмутиться. Кто-то над моей головой весело засмеялся. — Дагшарт, в самом деле, я, кажется, чего-то не знаю о поведении леди Лавении? — Она вешалась на Тира! Она сделала ему больно, я за это любому дракону пасть порву! — Мрачно сообщила я, краем сознания понимая, что веду себя как-то не так. Не так, как положено благонравной девице. — Ты определенно мне нравишься, Кейрин Кальсиар, — сообщил мне голос императора драконов, — я не ошибся, отправив Тира в Дардию. И добавил уже совсем другим тоном. Обжигающе ледяным и жёстким — Займись сестрой, Валларн. Или я ею займусь. Знаешь, что полагается за покушение на пару дракона? А некроманта? Ее участие в этой милой авантюре с иголочкой, безусловно, пока под вопросом — хотя это мы тоже проясним. Но хватит и того, что она рассказала то, что не следует, членам рода Ардантэ. И пыталась добиться неясно чего от дракона, имеющего пару. Кто-то гулко сглотнул. — Да, мой император. У меня есть на примете подходящий мужчина. Магию Лави я уже ограничил, и... — Заблокировать полностью, — жёсткий приказ, и уверенное, — я прослежу. Поспешные шаги. Лёгкие, быстрые. — Владыка, простите за задержку. Увы, я не могу разорваться, а лорд Лаэ — очень тяжёлый пациент. Хотя бы тем, что так и норовит сбежать на тот свет! Император драконов наклонился — и легко, как пушинку, а не взрослую и не слишком уж худощавую девицу приподнял меня — и подхватил на руки. Сделал несколько шагов — и мы, кажется, опустились в большое удобное кресло. Угол обзора расширился — и передо мной мелькнули лазурные одеяния целителя. Он выглядел... — Почему он как ребенок? — Пробормотала я изумлённо. Хорошо, не ребенок, я погорячилась, но он как будто мой ровесник! Встопорщенный, юный, неоперившийся птенец! Короткие волосы торчат в разные стороны, юное смазливое лицо, бледно-розовые губы и наглые бирюзовые глаза. — Кха, — императора скосил приступ кашля. — Так меня ещё не называли. Она миленькая. Скучно точно не будет, — по-змеиному усмехнулся юноша. Только глаза у него были очень, очень старые. А потом подошёл ближе. Бесцеремонно приподнял мне веко, заставил открыть рот, наклонился, принюхавшись. А потом уверенно скомандовал — Раздевайте ее. Давайте, давайте. Валларн, вы ещё здесь? Вон! На вас, Ваше величество, Тиарграт точно сердиться не будет, потому что мы ему не расскажем. Да и бесполезно. Сердиться. Когда деву откачать надо. Или я просто удалю всю одежду с леди прямо сейчас. Сам, — юноша засучил широкие рукава своего одеяния. — Не смейте! У меня даже муж ещё не... — Возмутилась я искренне — и попыталась прикусить себе язык. Что же это за дрянь! Кто-то оглушительно расхохотался. — Так, леди, давайте мы обойдёмся без интригующих познаний о ваших отношениях с моим стражем, — прищурились на меня светлеющие стремительно глаза. — Так, милорд, давайте-ка отправим Дагшарта подальше, знаю я, как он не подглядывает, хоть и сделал вид, что удалился, — проворчал мальчишка, в глазах которого я снова увидела усталость старика. — Я... пожалуй, давай перенесем леди в спальню. Я погорячился, — усмехнулся где-то позади меня император драконов. Миг — и мы уже стоим в полутемной комнате с задернутыми портьерами. Она показалась мне совершенно необжитой и безликой. Гостевые покои? — Устала, — пожаловалась тихо. — Сейчас освежим вас, леди, огурчиком запрыгаете, — заверил меня целитель. — Я не очень хочу быть зелёной и пупырчатой, — поделилась доверительно. В ответ мне пробормотали что-то о токсичности ядов и влиянии некоторых зелий на неокрепшие женские мозги. Потом послышался шелест и щелчок, и... Я осталась обнаженной! Перед незнакомым мужчиной! Ну ладно, почти — практически в тот же миг, как я лишилась одежды, на мне соткалась из ниоткуда плотная длинная рубаха до пят с длинными же рукавами. А целитель, тем временем, склонился к неопрятной кучке на полу, поковырялся в ней и удовлетворённо выдохнул. — Вон, она, красотка! — Лицо юноши осветилось кровожадной радостью. Он разогнулся, держа в пальцах — самыми подушечками — что-то маленькое и тонкое. — Игла пропитана зельем, а ещё на ней маячок, искажающий твое местоположение! Тонкая работа! — Похвалил моего врага дракон. — Да и не расстраивайтесь так, леди, не смог бы Тиарграт эту иглу увидеть. Я же говорю — очень тонкая работа, — глаза юноши сверкнули гневом, — запредельный уровень заклятий, только я, да, пожалуй, император смогли бы увидеть и помочь. Так что вам повезло. А потом меня ущипнули за бедро и начали вертеть в разные стороны. Результатом лечения стали: покусанные пальцы целителя и синяки на его скуле, спине и, наверное, чуть ниже бедра — я промахнулась. Было больно, гадко, и отравленный организм пинался. А ещё лужа вонючей жидкости, которой меня стошнило в тазик, множество диагностических заклинаний и удовлетворённый вердикт — Зародыш дракона живой и шустрый. Через пару сотен лет, может, и взлетишь. А вот магией древней от тебя разит, дева, так, что озноб по коже. Не говори ничего. Знать не желаю, — отмахнулся целитель, — выживешь — будешь сильным некромантом. На этом моя миссия закончена.

— А котиук? — Возмутились из-под кровати. — У меня болит хвост, ус загнулся, а в животе скоро тараканы бега будут устраивать в поисках крошек! Удивительно, но оставшийся безымянным юноша услышал моего хранителя. Он снова тихо хмыкнул. — Диагноз: здоровая наглость. Могу поставить даже не видя пациента, — отрезал, — ничего с хранителем не случится, пока жив его маг. Еду вам принесут. Как и тебе, — острый взгляд на меня, — одежду. Отдыхай, маленькая темная. Я Лий, кстати. Ты и правда забавная, мне понравилась. Амулет оставлю от ядов, — рассеянно улыбнулся загадочный юноша — и ушел. Уже много дней спустя я узнала, что целителю Лию почти девять сотен лет, он нянчил предыдущего императора драконов, до сих пор не женат и так и не встретил свою пару (хотя, поговаривали, было, было в его юности некое жутенькое предсказание о потерянной деве, пепельных курганах и живой смерти), но обладает уникальным влиянием среди воинственных ящеров. С ним предпочитали не ссориться, потому что были... прецеденты. Такие спорщики удивительно быстро исчезали в неизвестном направлении. Лий был древним, отмороженным и смертельно опасным. А ещё придирчивым, въедливым и с ветром в голове. Понравиться ему было чудом. А получить зачарованную им вещь...После всех синяков, что я ему наставила, и слов, которые наговорила? Да там самое безобидное было — это сравнение целителя с болотным выхухолем, который скрещивался с отрыжкой скелетов! И всё-таки маленькая монетка на верёвочке лежала на покрывале. Тогда я надела ее, почти не понимая толком, что именно делаю. Мозг пытался осмыслить встречу с императором, бесстыдный осмотр, отравление, и мой перенос в драконью столицу. А брачная вязь мягко покалывала льдинками, намекая, что мой драконий супруг тоже "веселится" от души. Только шансов сойти с ума от страха и неизвестности мне не дали. На следующий день, когда я позавтракала под бдительным оком дородной служанки, появился дракон в мундире гвардии императора. И меня очень вежливо попросили проследовать на встречу с владыкой. — Император Руаргар ждёт вас в своем кабинете, — бесстрастно кивнул мужчина с фиолетовыми волосами, — прошу следовать за мной, леди. Он никак не дал понять, что знает о том, кто я такая. Рассказал ли кому-то император? Вчера он, если не ошибаюсь, вызвал к себе мать Тиарграта, но я с этой леди встречаться совершенно не желала. Важный Виконт Мройн выступал впереди меня. Ярко-алое платье, которое село мне точно по фигуре, казалось слишком кричащим. Меня била мелкая дрожь. Император желал женитьбы Тиарграта, но такой ли? Что будет со мной, с нами, если Владыка драконов вдруг решит что-то переиграть? Мы ведь пара! Обрывки мыслей и сомнений роились в голове, пока я вышагивала по сияющим коридорам величественного дворца. Стоит ли говорить, что напряжённое отношение попадающихся на глаза драконов мне настроения не улучшало? Ведь кто-то вставил иглу в костюм. И вряд ли это было делом рук Лавении. Кто бы ее подпустил к одежде. Да и сама обстановка во дворце была... тревожной. Однако я не позволила панике взять верх. Гордо вскинула голову, нацепив на лицо вежливую, ничего не значащую улыбку. Дерришх никогда не показывают своих слабостей. Не сдаются. Не позволяют себе стать объектом для насмешек. И пусть я, как оказалось, ни капли не Дерришх... Пусть так. Но все равно гордость и честь рода жили во мне. Уверена, что гордость Ардантэ ничуть не меньше. И мой настоящий отец хотел бы, чтобы я не давала себя в обиду — и защитил бы сам. Всегда. Выше подбородок, Кейрин Ардантэ! Занавес! Сцена! Играем! Это произошло, когда мы почти достигли кабинета императора. Чужая магия оказалась быстрой и подлой. Я должна была споткнуться и упасть — а, учитывая то, что в этот момент мы пересекали лестничный пролет, большую открытую площадку, откуда был виден... головокружительный колодец из этажей драконьего замка...Я даже не успела испугаться. Тело среагировало, наконец, привычно, вспомнив все, чему его когда-то обучали. Я прогнулась в спине так, что ощутила, как дёргает болью связки. А потом, достав пальцами до пола, сделала элегантный мостик, тут же скручивая тело и отводя ноги от проема. Все это заняло пару секунд. Прическа растрепалась, огненные пряди рассыпались по плечам. Платье почти не помялось. И даже не порвалось. Я резко выпрямилась, мотнув головой. Оттолкнулась ногами от пола, перенося вес на них, и поднялась. Поправила платье. Все это — в кромешной тишине. Именно кромешной. Как сама тьма мрачной. Мой страж смотрел на меня круглыми глазами, стремительно серея. — Продолжим путь? Не стоить заставлять владыку ждать, — звонко заметила я. И вдруг меня прервал оглушительный отчаянный вопль. — Аааа!.. Снимите это с меня, снимите немедленно! Уберите эту мерзость! Схватите человечку, это все она, в темницу ее! — Это надрывалась тонким пронзительным визгом излишне худая высокая дама в строгом платье с волосами цвета темной меди. Показалось, что черты ее лица чем-то неуловимо напоминали лорда Ардантэ. У дамы была большая проблема: ею слегка закусывала змея. Змея... С моего запястья! Мой брачный знак самовольно впился клыками в аппетитную ляж... бедро леди. А длинный змеиный хвост с наслаждением подергивался, обвивая ноги леди и сжимая их все туже, все крепче, все нежнее, все сильнее... — Нападение на высокородную! — Угрожающе зашевелилась толпа.

— Я люблю больше всего переходить в уточнённую атаку на салат из говядины и ананасов. А ещё — на стейки, сочные колбаски на вертеле и кошмар любой здравомыслящей леди — жареный хлебушек с... ассорти из начинки, — ласково заметила я. — Леди, осторожнее... Не подпалите себя, — просипел несчастный страж, и я, наконец, осознала, в чем дело. Проследила взглядом за дрогнувшимися пальцами, которые указали вниз. На мою ладонь, объятую пламенем. Темно-зеленое, жадное, мшистое, оно скользило вверх, доходило почти до плеча, не сжигая одежду и не опаляя меня. Напротив, это пламя казалось игривым весёлым щенком, прирученным и обожающим меня просто за то, что я есть. Теплое чувство признательности поднялось изнутри и затопило меня до кончиков пальцев. Я улыбнулась, тихо благодаря свое пламя за то, что оно проснулось так вовремя. Наследие моего настоящего отца. Я вдруг ощутила сопричастность с лордом Ардантэ. Ощутила себя ближе к нему. — Мне казалось, что когда я прошу пригласить мою гостью ко мне, то это значит, что ее необходимо доставить в целости и сохранности. А не устраивать здесь цирковое представление, — холодное ласковое шипение окутало пространство вокруг. На верхней площадке замер император. Руаргар ро Гоардан мрачно смотрел сверху вниз, постукивая когтем по короткому жезлу, который он держал в руке. И взгляд императора... он обещал слишком многое. И добрую верёвку, и недорогое мыло, и отточенный до блеска инструмент дровосеков, и вкуснейший ядовитый аперитив. Одним словом — полный набор счастья для всех. — Страж Рагр, разжалован. К командиру охраны за несоответствие занимаемому тобой посту, — упал первый камень. Повеяло холодом. Темные волосы царственного дракона были сегодня заплетены в тугую косу. Взгляд... раскосые очи дракона выбивали дыхание. Я застыла, смиряясь перед чужой мощью. Если приглядеться... То можно увидеть за плечом императора огромного парящего змея с перьевыми крыльями. Я уже поняла, что Владыка — некромант. И что, кроме меня, об этом здесь едва ли кто-то знает. Хотя Тиарграт и отец знали наверняка. — Виалина Ардантэ, — взгляд императора упал на замершую леди. Та старалась оказаться как можно менее заметной, но вокруг нее быстро образовалось свободное пространство. Слишком много пространства, чтобы на нем можно было спрятаться. Постойте, Ардантэ? Она родственница отца?! — Ваше стремление обеспечить своему весьма одаренному... любовью к драконьему виски отпрыску место Главы клана похвально. Но вот тем, кто вам сообщил информацию, и каким образом вы связаны с заговорщиками, чьи отряды сейчас блокируются и уничтожаются по всей столице... этим действительно займутся дознаватели, — жёстко припечатал драконий владыка. Волна силы едва не раздавила меня, жёстко прижав к полу без возможности шевелиться. Неудачливые свидетели императорского гнева лишь слабо затрепыхались, не смея сбежать. Леди мечтала об обмороке, но моя змея никак не желала от нее отцепляться. Начинаю ревноватьНеужели так вкусно? — Взять ее, — бросил в пустоту император — и два безликих силуэта тут же возникли по обе стороны от леди. — А это ваше, юная Кейрин, — медленно произнес Владыка, переведя на меня взгляд змеиных глаз. Повинуясь его воле, моя змейка заскользила по воздуху, через несколько мгновений снова оказавшись у меня на запястье. Об меня ласково почесались, показали клыки, нахально подразнили раздвоенным языком — и потуже свернули кольцо чешуи на руке. Мол, мое. Не отдам. — Благодарю, Владыка, — я склонилась в реверансе, — простите за безобразную сцену и эту задержку...Мой голос звучал ровно. С глубокой признательностью и признанием чужой власти. Лучше не вспоминать, что именно я вчера наговорила этому дракону — со стыда сгорю. Но ведь он не станет припоминать мне мою слабость? — Так ярко сияешь, звезда богов, — тонкая усмешка тронула губы мужчины, — тебе не о чем волноваться. Каждый, кто посмеет оскорбить пару моего племянника — оскорбит императорский род, — тяжёлый взгляд змеиных глаз обещал всем желающим вкусный завтра, обед и ужин...Но приемы пищи будут у самого змея, а принимать он будет нарушителей спокойствия. Один миг молчания. А затем владыка драконов сделал немыслимое для любого правителя — он спустился на несколько ступеней вниз. Сам. И протянул мне руку. Его пальцы легко обхватили мои. А потом мужчина развернулся — и за руку провел меня наверх, на этаж, где располагался рабочий кабинет Владыки. Под гробовое одраконенное молчание. Гроб, скорее всего, примеряли на меня — от щедрот душевных. А там... Там уж как получится. Когда мы зашли в распахнутую настежь дверь, то оказались в абсолютно другом мире. Трехстворчатые панели, расписанные горами, долинами и двумя летящими над ними ящерами, искусно огораживали зону отдыха сбоку от массивного стола. Настоящий величественный монстр из натёртого до блеска дерева с алыми прожилками. Высокие окна пропускали ласковые оранжевые лучи солнца. Миниатюрная статуэтка скелета с косой игриво подмигивала мне глазами-сапфирами. Дракон выпустил мою ладонь и прошел вперед, изысканно-простым движением присев в угрожающе троноподобное кресло. Посмотрел на меня, прищурился. — Что же, — обронил, сияя драконьими очами, — рад вас видеть, юная хаосина Ардантэ. Скажите-ка мне, вы консуммировали брак с Тиаргратом? — Светским тоном поинтересовался мужчина. И, несмотря на лёгкость тона, а ощущала сталь в его голосе. Манул, важно умостив хвост на ковре, вперил в императора укоряющий взгляд. — Владыка, скажите, а многие ли знают о вашей истинной магии? — Спросила я, понимая, что даже заявку в общество любителей острых ощущений подать не успела. На миг наши взгляды столкнулись — и я едва не попятились от сокрушающий мощи, которая дремала на дне красивых жестоких глаз. — Вы знаете толк в интересных вопросах, леди. Но... Здесь вопросы задаю я. Пока что, — клыки в паст... во рту высокородного лорда намекали на то, что несогласные всё-таки пойдут ему на поздний ужин. — Моя глубоко счастливая семейная жизнь не совсем вписывается в круг интересов Владыки, — я снова церемонно склонилась, мысленно покрываясь холодным потом. А если... нет? Что он сделает, если узнает правду? — Значит, нет, — вздохнул печально Руаргар ра Гоардан, и пара статуэток на столе осыпались пеплом, — ох уж эта его щепетильность. Теперь останется без полного контроля над силой перед этими тваревыми высидками! Тщательно отрепетированно чужой кулак врезался в дерево. Я смиренно вздохнула. Приготовилась так же нижайше извиниться за то, что не привязала упрямого супруга кровати и злобным образом не надругались над ним. Но... — Оставь. Аж тошно от твоего трепетно самоуверенного вида, девочка, — пророкотал Владыка. Черные глаза мужчины смотрели с усмешкой. Он видел меня насквозь. Игра была окончена, — а теперь коротко расскажи мне, с чем вам пришлось столкнуться с момента вашего знакомства. И о матери своей расскажи. А я тебе поведаю сказку о попытке переворота и кузене твоего драгоценного мужа, некоем Акари Шайтине, который, вот беда, умудрился споткнуться и сломать себе шею прямо в собственной спальне, — с ясной улыбкой заметил венценосный властитель. И по тому, как он смотрел, стало ясно — без рассказа менее подробного, чем тысяча и одна ночь под кружку обжигающе горячей кааффы — меня просто не выпустят отсюда. Но так даже лучше. Лишний повод отвлечься от тревоги на душе и пустоты в том месте, где ещё недавно я ощущала чувства Тиарграта.