Эффект бывшего парня

ГЛАВА 4

Мэтью

Я положил руки на плечи Авы и отстранил от себя, чтобы снова посмотреть на нее.

— Черт, — сказал я вслух. Она покраснела и толкнула меня в плечо, что заставило меня рассмеяться. — Худышка, ты выросла.

Ава закатила глаза и указала на пару широких серых кресел напротив своего стола. Было ясно, что она привыкла сидеть напротив футболистов, потому что на этих креслах поместился бы даже самый крупный нападающий.

Определенно, было непрофессионально пялиться на сотрудницу главного офиса моей новой команды, поэтому я бросил еще один быстрый взгляд украдкой, когда она села за свой стол и скрестила ноги.

Черт я был прав.

В Аве не было ничего неуклюжего. Ей больше не нужно было расти. Эти ярко-зеленые глаза, кошачьи и безошибочно проницательные, подчеркивали высокие скулы и розовые губы в форме сердечка. У нее были длинные вьющиеся волосы, а темно-каштановый оттенок напоминал мне корицу и карамель.

Одним словом, красавица.

Ава Бейкер была очень красивой женщиной.

— Мэтью Хокинс, — сказала она, медленно покачав головой, теперь, когда нас разделял аккуратно убранный стол, она была уверена в себе. — Ты тоже вырос.

Я откинул голову назад и снова рассмеялся. Ее улыбка была лукавой и легкой, такой дразнящей.

— Ты все еще плохо играешь в покер? — Спросил я ее с усмешкой.

Ее глаза игриво сузились.

— Мне было шестнадцать, и я никогда раньше не играла. Насколько хорошей я должна была быть?

Как-то в выходные, в межсезонье, я был в доме у Бейкеров, и Ава увидела, как я тасую колоду карт. Когда спросил ее, не хочет ли она научиться играть, она бросилась к столу так быстро, что чуть не споткнулась.

Она была ужасна. Ее лицо, по крайней мере тогда, выдавало все.

Больше нет.

— Ты достаточно быстро все поняла. Разве не ты однажды надула меня и еще троих парней на сотню баксов?

— Сто пятьдесят, — поправила она и лукавая улыбка стала чуть шире.

Я промурлыкал, борясь с желанием рассмеяться.

— Именно так.

— Я была удивлена, услышав твое имя вчера, — призналась Ава. Она склонила голову набок и серьезно посмотрела на меня. — Разве ты не ушел в закат? Последнее, что я слышала, что тебе поставили статую на какой-то городской площади у реки.

Прищурившись от южного выговора, которым она произнесла последние слова, я воспользовался паузой, чтобы развязать свой внезапно ставший неуклюжим язык. Ее улыбка стала шире, потому что она, черт возьми, прекрасно понимала, что выбила меня из колеи своей взрослой версией. Не было никаких мелких любезностей. Мы просто окунулись с головой в эту новую реальность.

Внезапно я проникся к ней глубокой признательностью, потому что возвращаться к прошлому было бы неинтересно ни для кого из нас.

Я слегка пожал плечами.

— Думаю, что это довольно хорошее сравнение. Мне дали ключ от города и все остальное.

Ава поджала губы, чтобы не рассмеяться.

— И все же ты здесь.

Я кивнул.

— Я здесь.

Шутки закончились, потому что ее лицо разгладилось.

— Не то чтобы я жаловалась, потому что рада тебя видеть, и ты собираешься облегчить мне работу с этой историей. Но я удивлена. Разве ты не заслуживаешь, наконец, отдохнуть?

Отдохнуть? Я думал. Дайте такому парню как я время расслабиться, и я не справлюсь. Всегда нужно было что-то делать. Что-то, что я мог бы улучшить. Быть лучше. Какую-то часть себя я мог бы улучшить. Какое-то дело, которому я мог бы посвятить себя. Когда попытался читать, мне стало скучно. Фильмы были предсказуемы, а телевидение — еще хуже.

От бездеятельности я чувствовал себя неуютно в собственной шкуре. Как гласит старая поговорка, праздные руки — это игровая площадка дьявола.

На этот раз моя улыбка была кривой, из-за неприятного ощущения того, о чем она просила.

— Ты обращала внимание, Худышка?

Ава подняла руки и начала перечислять на своих длинных тонких пальцах, на которых не было никаких украшений. Как и обручального кольца.

— Пять чемпионских титулов в дивизионе. Трехкратный MVP (National Football League Most Valuable Player Award — награда, присуждаемая различными организациями игроку в американский футбол, который считается самым ценным в Национальной футбольной лиге в течение регулярного сезона). Четырехкратный игрок года в защите. Мужчина года. Больше всего подборов за один сезон у любого игрока в истории НФЛ.

Кресло заскрипело, когда я переместил свой вес. Ава не стала продолжать, но от того, что она следила за мной, по коже разлилось тепло, что-то уютное и приятное.

— Две вещи, которые ты не внесла в список, — тихо сказал я.

Она медленно кивнула.

— Чемпион конференции, чемпион Суперкубка.

На мгновение я приподнял брови в знак согласия. Большинство новых игроков не стали бы проводить такую встречу с пиарщиками. Они обсуждали темы для интервью, которые уже были подготовлены для них. Я проходил консультацию у младшей сестры первой женщины, которая пробила брешь в моей броне.

Девушка, с которой я смотрел футбол в последние недели перед прощаньем.

Девушка, которую я научил играть в покер и делать идеальные броски по спирали.

— Это то, что ты не можешь назвать, — легко согласился я, пытаясь сохранить улыбку на лице, сосредоточив свое внимание на ней и на обсуждаемой теме.

Правда заключалась в том, что я мог провести всю свою жизнь в тренажерном зале, в кинозале, на тренировочном поле, но один-единственный игрок мог вмешаться и лишить меня того, чего я хотел больше всего.

Доказательства, что я лучший.

Каждый эксперт твердил бы, что все мои личные достижения ничего не значат без кольца. Было трудно заглушить голоса, которые говорили, что с каждой травмой и операцией у меня будет все более трудный путь, чтобы доказать их неправоту.

И больше всего на свете я хотела доказать, что они не правы.

Как будто я произнес эти слова вслух, Ава кивнула.

— Отлично, — решительно сказала она.

— Отлично?

Она откинулась на спинку стула и накрутила на палец прядь каштановых волос, словно покрытых кленовым сиропом, внимательно наблюдая за моим лицом.

— Да. Что только что творилось у тебя в голове? Я хочу, чтобы ты сохранял это при каждом вопросе, при каждом ответе, при каждом снимке на следующей неделе.

Я скрестил руки на груди и увидел, как ее травянисто-зеленые глаза опустились, а затем снова поднялись.

— Зачем? — спросил я ее.

Ава наклонилась вперед и постучала своими ярко наманикюренными ногтями по покрытой лаком крышке стола, звук получился почти музыкальным.

— Потому что я хочу, чтобы они увидели этот огонь в твоих глазах. Хочу, чтобы все увидели, что причина, по которой ты здесь, в этой команде, а не в другой, заключается в том, что мы те, кто победит. — Она указала на мое лицо. — Это. Вот и все. Я хочу, чтобы каждый из них поднял голову и обратил внимание на «Вашингтонских волков». Из-за тебя.

Когда смог сделать глубокий вдох, я поднял подбородок и одарил ее благодарной улыбкой.

— Черт возьми, Ава.

Она моргнула.

— Что?

Я оперся локтями в раздвинутые колени и наклонился вперед, как она.

— Ты действительно, очень хороша в своей работе, не так ли?

Она тихо рассмеялась и посмотрела мне в глаза.

— Да, это так.

Никакого стыда и никакой искусственности. Никакого ложного смирения или пренебрежения к моему комплименту. Если ее семья и была такой же, как раньше, то Ава не привыкла получать комплименты, а я всегда это ненавидел. И вот она здесь, на напряженной работе, где на карту поставлены большие деньги и уровень конкурентоспособности, который никогда не снизится, полностью уверенная в своих навыках.

Умение преподнести именно ту историю, которая была ей нужна.

— И из-за этого вы собираетесь втянуть меня в цирк СМИ.

— Ты чертовски прав. — Ава облизнула губы. — Это будет проблемой? — явно готовясь к битве, расправила плечи

— Ты же знаешь, что это не так, — пробормотал я, пытаясь сдержать улыбку. — Но мне нравится видеть, что ты готова спорить со мной из-за этого. Ты стала еще более дерзкой, чем раньше, Худышка.

На ее щеках снова появился легкий румянец.

— Я бы не стала с тобой драться.

Одна бровь приподнялась.

Она тут же подняла свою в ответ.

— Потому что это вообще не было бы дракой. За годы, проведенные здесь, я могу по пальцам пересчитать игроков, которые не выполнили то, о чем я их просила.

Я глубоко вздохнул и обдумал состав, все, что слышал и видел за годы работы в лиге. Я мог бы назвать несколько имен и угадать. Люк Пирсон, до своих отношений с Элли Саттон, был известен тем, что не хотел иметь дело со средствами массовой информации, как и один из капитанов обороны, Логан Уорд. Уорд долгое время был защитником, одним из лидеров команды, но был печально известен, что давал почти комично неловкие интервью в раздевалке, потому что отказывался отвечать на очень многие вопросы.

Из него сделали мемы и гифки, которые ходили по моей бывшей раздевалке, потому что в половине случаев мы жалели, что не можем сделать то же самое с любопытными журналистами.

Хотя я бы никогда этого не сделал. Я рано понял, что средства массовой информации могут быть таким же полезным инструментом, как просмотр фильмов. Будь к ним благосклонен, и они передадут практически любое сообщение, которое ты захочешь. Ава тоже это знала.

В ответ на мое молчание она медленно и ровно выдохнула.

— Послушай, я люблю свою работу. Люблю эту команду, от игроков до тренеров и руководства. Я здесь со времен колледжа, и никогда не хотела заниматься другим. Независимо от того, насколько хорошо мы знали друг друга раньше, это не имеет отношения к тому, чего ты можешь помочь нам достичь на поле боя. Для меня это не проблема, и я надеюсь, для тебя тоже.

Я обвел взглядом кабинет и не удивился, когда не обнаружил на стенах фотографий семьи. Никаких улыбающихся сестринских селфи в милых маленьких рамочках.

И это было неудивительно, потому что такие люди, как Бейкеры, на самом деле не менялись. Большинство людей, которые не могли быть честными с самими собой, оставались прежними. Так, безусловно, было с моими родителями. Они никогда не изменили бы своего представления о другом человеке, если бы не научились признавать свои собственные недостатки.

— Ава, — осторожно сказал я, — надеюсь, ты не расцениваешь мое молчание как нежелание сотрудничать.

Теперь настала ее очередь ерзать на стуле.

— Ну, я не уверена, как мне следует это воспринимать. — Она медленно моргнула, ее глаза искали мои. — Я ведь на самом деле не знаю этого Мэтью, не так ли? Возможно, было время, когда я могла догадаться о твоей реакции, например, когда ты учил меня играть в карты и заставлял присматривать за Руди, но..... прошло десять лет с тех пор, как я видела тебя в последний раз. Мы оба через многое прошли за это время.

Мой смех прозвучал цинично, даже для моих ушей, и, судя по выражению ее глаз, она тоже это услышала. Я хотел спросить ее, была ли она замужем, доводилось ли разводиться, как мне, но прикусил язык, потому что это было не мое дело. Ава казалась слишком красивой, чтобы быть незамужней, но в этой индустрии физическая красота была обычным делом.

— Нет, я полагаю, ты не знаешь эту версию меня. — Я выдохнул, изо всех сил стараясь не думать о себе и продолжать присутствовать при разговоре. Она заслуживала моего внимания, даже если до того, как войти в этот офис, была незнакомкой. — По правде говоря, переход сюда дался мне труднее, чем я ожидал. Морально, — пояснил я. — Как только по-настоящему возьмусь за работу, думаю, что буду чувствовать себя более естественно, но это занимание места... к этому промежуточному этапу, когда я еще не совсем стал частью команды, нужно немного привыкнуть.

Она одарила меня сочувственной улыбкой.

— Тебе удалось познакомиться с Сиэтлом?

Я пожал плечами.

— Не совсем. Последние пару дней я распаковывал вещи. Наконец-то привезли мою мебель, так что больше не буду спать на матрасе на полу.

Ее смех был звонким и непринужденным, а улыбка широкой и искренней.

— Ну, если тебе нужен гид...

Слова замерли, и я снова расслабился.

— Ты можешь порекомендовать кого-нибудь?

Ава закатила глаза и достала что-то из ящика своего стола. Ее визитка.

— Вот мой номер телефона.

Одна бровь медленно приподнялась, пока я ждал, что она пояснит. Она снова прищурила глаза, и между длинными ресницами показались игривые зеленые щелочки, которые мне, вероятно, не стоило даже замечать.

— На случай, если ты захочешь, чтобы я показала тебе Сиэтл, — сказала она после продолжительной паузы.

Усмехнувшись, я сунул карточку в карман брюк.

— Ты предлагаешь это всем новым игрокам?

После глубокого мучительного вздоха Ава придвинула свой стул вплотную к столу.

— Заткнись. А теперь давай приступим к работе.

— Да, мэм, — сказал я, отдавая честь, на что она снова покраснела и покачала головой. Откинувшись на спинку кресла, я рассмеялся и поднял подбородок, глядя на огромную миску, стоявшую на углу ее стола. — Все еще держишь шоколад под рукой?

— Как и все интеллигентные люди, которым нравится быть счастливыми.

Я ухмыльнулся.

Внезапно Вашингтон показался мне гораздо более приятным местом, чем утром.

— Хорошо, — сказала Ава, переключаясь обратно в деловой режим. — Давай начнем с тв-канала ESPN.