Эффект бывшего парня

ГЛАВА 7

Ава

Давайте проясним одну вещь. Я не трусиха. Какие бы слова ни приходили на ум при воспоминании о том, как я едва ли не бежала по коридору после интервью — «трусливое дерьмо», «слабачка», «трусишка», «нытик» и так далее — они ко мне не относились. Так? Так!

Я просто... мне пока не хотелось заводить этот разговор с Мэтью. Тот, где мы говорим об иронии судьбы, о том, что моя сестра — его неверная бывшая невеста — сумела вклиниться в разговор между нами. Потому что тот разговор, который он затеял три дня назад, был, без сомнения, знаменательным.

За эти три дня я пережила его слова по меньшей мере восемьдесят тысяч раз. В перерывах между энергичными занятиями кикбоксингом, на которых я не представляла вместо груши лицо Эшли, в перерывах между бесконечной работой, в которую я погрузилась с головой, и в перерывах между поеданием мороженого «Бен и Джерри», когда я наслаждалась наименее романтичными вещами, которые могла найти на Нетфликс (документальные фильмы о настоящих преступлениях, если хотите знать).

Вплоть до того несвоевременного сообщения от Эшли, в котором она не могла поверить, что я не ответила на приглашение, — хотя это не имело значения, потому что мы с ней обе знали, что я приду одна, и я тянула время, просто чтобы позлить их, — Мэтью смотрел на меня серьезными, задумчивыми глазами. По такому взгляду понятно, что он пытается разгадать меня, как мужчина пытается разгадать женщину, которая кажется ему интересной. Да-да, именно такой взгляд.

Вплоть до этого проклятого сообщения.

Однажды он попытался дозвониться до меня, но я перевела звонок на голосовую почту, а затем отправила ему короткое сообщение о том, что он отлично справился с интервью, но у меня много работы, и я увижусь с ним позже. Поскольку это был Мэтью, он не стал давить на меня из-за моего совсем нетрусливого ухода, моего совсем нетрусливого сообщения и моего совсем неглупого отсутствия в течение последних трех дней.

Это отсутствие внезапно закончилось, когда я поехала к Элли и Люку домой на озеро Вашингтон на барбекю «Добро пожаловать в команду». Поскольку Элли хотела, чтобы на нем присутствовали некоторые из сотрудников, которые уже давно работают в офисе, у меня не было особого выбора.

Не то, чтобы я бы сбежала, потому что я не трусиха.

Направляясь к их дому, я попыталась успокоить нервную дрожь в животе, делая медленный и ровный вдох, но это оказалось напрасной попыткой.

Как только я выдохнула и почувствовала, что в голове прояснилось, зазвонил мой телефон, и система Bluetooth в машине заставила меня вздрогнуть, после того как звук эхом разнесся по всем динамикам. И, конечно же, это была моя мама, у которой было такое же странное чувство времени, как и у Эшли.

Мой большой палец завис над кнопкой на руле, которая переводила вызов на голосовую почту. Но я не была трусихой, понимаете?

— Привет, мам, — сказала я бодрым голосом, настолько явно фальшивым, что даже я съежилась от его звучания.

— Ава, ты нас игнорируешь.

Нас? О, здорово. Меня взяли в команду. И, конечно же, на заднем плане была она.

— Мама, она просто не понимает, какой стресс влечет за собой событие такого масштаба. На самом деле мы не можем ее винить.

При звуке голоса Эшли, нежного как шелк, и хрипловатого, как у оператора, занимающегося сексом по телефону, бла-бла-бла, я стиснула зубы.

— Привет, Эшли.

— О, ты помнишь, что у тебя есть сестра.

— Не смогла бы забыть тебя, даже если бы захотела, — пробормотала я.

— Что ты сказала? — спросила мама.

— Ничего, — ответила я. — У меня пять минут как закончилась рабочая встреча. Что случилось?

Эшли тихонько хихикнула. Она была врачом, пошла по стопам нашего отца и стала анестезиологом, так что сказать, что они не уважали мою работу или мою карьеру в сфере PR, в целом, было все равно, что сказать, что математика — это не очень весело.

Моя мама вздохнула, как будто я каким-то образом доставила ей неудобства, установив временные рамки для этого разговора.

— Я предполагаю, что твоя карточка с приглашением потерялась по почте, и хотя твоя сестра считает, что мы должны считать тебя как одного, я буду великодушна и рассчитываю, что у тебя будет плюс один.

Я потерла лоб. Как мило. Из всех серьезных отношений, которые у меня были в колледже, я не знакомила никого с семьей, потому что не испытывала ненависти к этим парням. Моя семья придерживалась мнения, что я соблюдаю обет безбрачия или имею нетрадиционную ориентацию. Я не была уверена, но мне было все равно.

— Хорошо, — устало сказала я. — Что дальше?

Голос Эшли стал громче, значит, она подошла ближе к телефону.

— Только убедись, что на тебе не будет белого, цвета слоновой кости, кремового или любого другого, похожего на мое платье.

— Хм, у меня есть черное платье, которое идеально подойдет.

— Или черного, — отрезала Эшли. — Я не допущу, чтобы моя сестра заявилась сюда, словно на похороны.

Я усмехнулась.

— Хотя, — продолжила она, — черный цвет стройнит, так что, возможно, это хороший выбор для тебя.

Моя улыбка погасла.

— Эшли, — вклинилась. Даже когда я сдерживала раздражение, которое хотела выплеснуть, почувствовала, как мои брови поползли вверх от неожиданной защиты моей мамы. — Не позволяй ей дразнить тебя. Ты выше этого.

И не обращайте внимания.

— Поняла, — громко сказала я. — Никакого белого, яичной скорлупы, сливок, цвета экрю или слоновой кости и никакого черного. Что-нибудь еще?

— Я думаю, это все, Ава, — сказала мама. Эшли что-то пробормотала на заднем плане, и я на мгновение улыбнулась тому, что вообще заставила ее бормотать. Обычно моя сестра заговаривала только тогда, когда была уверена, что все в комнате слышат драгоценные золотые крупицы звука, слетающие с ее безупречных губ.

— Хорошо, тогда пока. — Я нажала большим пальцем на кнопку, чтобы завершить разговор раньше, чем они.

Когда я резко вывернула руль и въехала на пустое место в тупике, где находился огромный дом Люка и Элли, мое сердце все еще бешено колотилось. Раньше они были соседями, но когда обручились, наняли какого-то высококлассного архитектора, который соединил их два дома, полностью обновив внешний вид, так что теперь это был один огромный цельный дом.

Он добавил высокие кусты, которые скрывали черную железную ограду, окружавшую серо-белый дом. Ворота были открыты, но один из охранников «Волков» стоял, прислонившись к ним, контролировал пришедших, чтобы не просочился никто чужой.

— Мисс Бейкер, — поприветствовал он меня кивком.

— Привет, Чарли. — Я отчаянно попыталась растянуть губы в обычной улыбке, но, должно быть, это не сработало, потому что он посмотрел на меня непонимающе. — Они начали без меня?

— Я уверен, что им это и в голову не придет, — заверил он.

Когда я вышла на задний двор и спустилась по каменным ступеням, я разгладила рукой перед своего сарафана цвета фуксии. Я ненавидела, ненавидела, что из-за одного нелепого комментария Эшли у меня так быстро испортилось настроение.

Черный цвет стройнит.

Что за идиотка. Она сказала это только потому, что я была ненамного меньше ее, и это всегда выводило ее из себя. При каждом удобном случае Эшли отпускала замечания по поводу моего веса, как будто это волшебным образом прибавляло мне лишних двадцать фунтов (9 килограмм).

Нет, я точно представлю ее лицо на груше, когда в следующий раз буду отрабатывать удары наотмашь.

Когда завернула за угол, смех и непринужденная болтовня заглушили музыку, доносившуюся из динамиков, установленных под навесом второго этажа, который тянулся вдоль задней части дома. От запаха копченого мяса у меня потекли слюнки, и я жадно вдохнула. Этого было достаточно, чтобы ослабить дурацкую хватку, которую Эшли держала у меня в голове.

Когда я подошла, Элли стояла рядом с одним из наших новых координаторов наступления и улыбнулась, извиняясь.

Ее глаза ничего не упускали, она с явным беспокойством вглядывалась в мое лицо.

— Ты в порядке?

Я отмахнулась.

— Со мной все будет в порядке. Ничего такого, чего не исправил бы кусочек грудинки.

Говоря о том, что глаза ничего не упускают, я быстро осмотрела двор. Мэтью пока не было. Элли многозначительно откашлялась.

— Его еще нет, но знаю, что он собирается приехать.

— Я, конечно, не понимаю, о чем ты говоришь, — холодно ответила я.

Элли на мгновение замолчала, затем кивнула.

— Нет, все в порядке. Мы можем поиграть в эту игру, если хочешь.

Ее подруга Пейдж, которая стала регулярно посещать матчи «Вашингтона» вместе с Элли в ложе владельца, подошла к нам с широкой улыбкой на лице и огромным бокалом вина в руках.

— О, какая игра? — спросила она.

Стоя перед этими двумя женщинами, красивее, чем следовало бы, я должна была чувствовать себя еще хуже после резкой реакции моей сестры. Но этого не произошло. Они обе были такими милыми и добрыми, что делало их внешность еще изысканнее. Пейдж была настоящей моделью. Как на Неделе моды в Нью-Йорке, моделью для обложек журналов.

Не то чтобы вы сейчас об этом знали. Ее рыжие волосы были собраны в беспорядочный пучок, а на лице не было ни следа косметики. Не то чтобы она нуждалась в макияже. Фу. Мне действительно хотелось возненавидеть ее за это.

Элли вздернула подбородок в мою сторону в ответ на вопрос Пейдж.

— Игра, в которой Ава притворяется, что у нее нет гигантского женского стояка из-за Мэтью Хокинса.

— Ах, эта игра.

Я впилась взглядом в Элли.

Пейдж вздрогнула.

— Не могу тебя винить. На днях в NFL Network опубликовали по него статью, и его руки... — Ее голос затих, а в глазах появилось мечтательное выражение, которое заставило меня почувствовать приступ ярости. Я знала, какие у него большие руки. Я прикасалась к его рукам. Эти руки обнимали меня.

Я была на волосок от того, чтобы напомнить об этом мисс Красотке-модели, когда Элли начала хихикать.

— О боже, твое лицо, Ава. — Она вытерла под глазами. — У тебя такой вид, будто ты готова кого-нибудь зарезать.

— Что? Нет.

Пейдж улыбнулась мне поверх своего бокала с вином.

— И ты тоже. Мне продолжать или ты хочешь, чтобы я остановилась?

Я надменно фыркнула, и они обе захихикали.

Их истерика начала привлекать внимание, поэтому я шлепнула Элли по руке.

— Ладно, хватит, — прошипела я. — Отлично. Вы, сучки, хотите, чтобы я это признала?

Они серьезно кивнула.

— Да, пожалуйста.

Пейдж подпрыгнула на пятках.

— О, мы реально любим романтические отношения на рабочем месте, не так ли, Элли?

Конечно же, она имела в виду историю любви Элли и Люка Пирсона, нашего квотербека-ветерана.

— Романтики не бывает, когда она односторонняя, — напомнила я им. — Он на меня так не смотрит.

— Ты уверена в этом? — пробормотала Пейдж, не отрывая взгляда от моего плеча.

— Ава.

Будь проклят он и его голос. Я чувствовала это повсюду. На своей коже. На своих губах. На каждом волоске, который поднимался у меня на руках. Между ног. Его голос сам по себе был силой природы, черт возьми.

Это даже не имело смысла. Я десять лет не слышала, как этот голос произносит мое имя. Десять лет. Почти четыре тысячи дней. И теперь, после всего лишь трех дней без сна, тело реагировало так, словно он подключил генератор к моей нервной системе. Это была такая странно сильная реакция, что я остановилась, прежде чем повернуться и посмотреть на него, боясь того, что он может увидеть на моем лице.

Взгляд Элли метался между нами, а Пейдж улыбалась мне с таким язвительным умыслом, что я испугалась того, что может сорваться с ее губ дальше.

Как только я повернулась, чтобы посмотреть на Мэтью, он обхватил мой локоть. Я закрыла глаза и медленно выдохнула.

— Привет, Мэтью, — сказала я.

На его лице отразилось беспокойство. Я видела это по его сжатым челюстям и выражению глаз. Если бы вы его не знали, то, вероятно, перепутали бы это с напряженностью или с подобным.

Мэтью заметил. Мой трусливый уход. Мое дурацкое сообщение. Он все это заметил.

И я знала, что он в курсе того, что я это заметила. В моей голове это имело смысл, честное слово.

Пейдж прочистила горло. Громко.

Мэтью посмотрел на женщин позади меня и вежливо улыбнулся.

— Элли, спасибо, что пригласила меня.

— Конечно. — Она указала на Пейдж. — Это моя подруга, Пейдж Адамс. Она не является частью нашей команды ни в прямом, ни в переносном смысле, но я, кажется, не могу от нее избавиться.

Пока он пожимал ей руку, я не могла не заметить, что он все еще не отпустил мой локоть.

— Надеюсь, я не помешал, — сказал он, придвигаясь ко мне на дюйм или два ближе.

Я не могла смотреть ему в лицо. Просто не могла. Не здесь.

В глубине души я прекрасно понимала, что могла бы контролировать ход событий в течение всего дня, но пытаться контролировать то, что чувствовала рядом с ним, было совсем другим делом.

В любом случае, я мысленно взяла себя в руки и рывком вернула себе здравомыслие.

— Вовсе нет, — настаивала Пейдж. — Мы как раз собирались пригласить Аву куда-нибудь выпить завтра вечером.

— Мы собирались? — спросила Элли, поджав губы. Пейдж многозначительно посмотрела на нее. — О, да, мы собирались.

Этого было достаточно, чтобы отвлечь внимание, и да благословит Господь их за то, что они прикрыли меня. Взглянув на Мэтью, я обнаружила, что он смотрит прямо мне в лицо.

«У нас все в порядке?»

Я могла прочитать это громко и отчетливо. Возможно, мои слова прозвучали не совсем так, как он думал, но я улыбнулась ему, как будто это все равно было так.

«У нас все хорошо».

Лицо Мэтью расслабилось, и он слегка кивнул.

— Ты тоже живешь в центре, Пейдж? — спросил он, как только снова обратил свое внимание на собеседниц.

Прежде чем она успела ответить, Люк подошел к нам и пожал Мэтью руку, осторожно держа в руках тарелку, доверху наполненную копченым мясом.

— Мне не терпится услышать ответ на этот вопрос. — Он многозначительно посмотрел на Пейдж. — Давай, Пейдж, расскажи Мэтью, где ты живешь.

Словно ведущая шоу, Пейдж указала рукой с бокалом вина на огромный дом позади нас.

— Зачем мне переезжать в центр, когда у вас есть восемьдесят дополнительных спален, и все они готовы к заселению?

Элли подавила смешок, а Мэтью широко улыбнулся. Недовольное выражение лица Люка заставило меня подавить собственную улыбку.

— Восемьдесят — это преувеличение, — сказал он.

Пейдж указала на него пальцем.

— Я живу в половине, которая принадлежала Элли, так что только она может меня выгнать. — Она посмотрела на нас с Мэтью, закатив глаза. — Он притворяется, что ему это не нравится, но вы не услышите его жалобы, когда крадет мои рецепты смузи, или когда у них под боком бесплатная няня для Фейт.

Люк вздохнул.

— Мэтью, пока ты здесь, не стесняйся есть сколько захочешь, потому что остатки еды только укрепят желание Пейдж остаться под моей крышей подольше.

— Это правда, — сказала Пейдж. — Кстати, я готова поесть. Кто-нибудь еще?

Элли подняла руку и наклонилась, чтобы чмокнуть Люка в щеку. Он подмигнул ей, когда она уходила.

— Мэтью, а как насчет тебя? — спросил Люк.

Он почесал затылок.

— Ах, минутку. На самом деле, мне нужно срочно переговорить с Авой.

Если Люк и был удивлен, то хорошо это скрыл.

— Нет проблем. Я оставлю вас наедине.

— Просто хотел убедиться, что Ава поставит мне проходной балл за интервью, которое я давал пару дней назад, — пояснил он без всякой необходимости.

Я знала, что Люку было все равно, захочет ли Мэтью сравнить списки покупок или сделать мне предложение на этом заднем дворе.

Когда мы остались одни — или настолько близко, насколько это было возможно, в окружении еще тридцати человек, толпившихся на заднем дворе, — Мэтью слегка улыбнулся мне.

— Ты довольно быстро сбежала.

— Я?

Мой притворно невинный тон вызвал у него улыбку.

— Это все Фрэнки, — сказала я со вздохом. — Если он не поест в определенное время, он становится по-настоящему капризным, и, поверь мне, ты не захочешь этого видеть.

— Капризный Фрэнки? — Мэтью цокнул языком. — Нет, наверное, нет.

Я прикусила губу, но проиграла битву, когда увидела, как весело блеснули глаза Мэтью. Я толкнула его в плечо, и он громко рассмеялся.

— О чем ты хотел поговорить?

— Твои планы на завтрашний день с Пейдж и Элли нельзя изменить?

Я задумчиво посмотрела на него. Черт возьми, нет, это не так, но я пока не собиралась сообщать ему об этом.

— А что?

Прежде чем ответить, Мэтью огляделся по сторонам, засунув руки в карманы своих шорт цвета хаки.

— Мне нужно кое-что показать моему официальному гиду.

— Разве не гид должен планировать то, что мы увидим?

Его глаза потеплели.

— Тебе понравится, не волнуйся.

Я скрестила руки на груди.

— Может, тебе не стоит так уверенно говорить о том, что мне понравится, а что нет. Ты все еще привыкаешь к этой версии меня, помнишь?

— Может, и не стоит, — согласился Мэтью, не сводя с меня пристального взгляда. — Но не думаю, что ты мне откажешь.

Открою секрет. Обычно я считала самоуверенность чем-то невероятно непривлекательным. Но, встретившись с Мэтью лицом к лицу и услышав его слова, я не смогла бы ему отказать, поэтому начала пересматривать свое определение того, что считала привлекательным, а что нет, хотя прошла целая вечность с тех пор, как я была в таком положении с мужчиной.

Дерзкая? Нет.

Чертовски сексуальная уверенность в себе? Да, пожалуйста.

— Хорошо, — тихо сказала я ему. — Тогда до завтра.

Он улыбнулся, и на его левой щеке на мгновение появилась ямочка.

— Тогда до завтра.

И он спокойно ушел, как будто не перевернул весь ход моего дня одним коротким разговором.

Я была так занята, прокручивая в голове это взаимодействие, что не услышала, как подошла Пейдж.

— Девочка, — сказала Пейдж и тихо присвистнула. — Не вижу ничего одностороннего.

Я прижала руку к животу и почувствовала, как сильно забилось мое сердце, словно упало на целый фут внутри меня.

— Заткнись, — сказал я ей без всякого раздражения. — Где ты взяла это вино?