Грешная одержимость

3

ДАНИ

— Спасибо, что согласились стать моими моделями. — Говорю я, пока мы с Сильвией и Ислой бродим по Центральному парку в поисках идеальной возможности сфотографироваться.

— Конечно! — Сильвия сияет, с материнской легкостью перекладывая Ислу с одного бедра на другое. — Мне жаль, что мы не смогли устроить девичий день… — Она тонко смотрит в сторону Ефрема, который следует за ней на почтительном расстоянии. — Это была отличная идея, но учитывая, что мы еще не нашли мою собственную охрану, Петр сейчас немного на взводе. — Сильвия застенчиво ухмыляется, гранича с извинением.

— Нет, все в порядке! Я полностью понимаю. Мой отец предпочел бы, чтобы со мной всегда был шофер, учитывая, что наша семья находится на виду у общественности и все такое. Я просто терпеть не могу, когда кто-то присматривает за мной, понимаешь? — Как только эти слова слетают с моих губ, мне становится плохо, потому что именно так можно было бы истолковать присутствие Ефрема. Я просто не думаю о нем таким образом. — И под этим я подразумеваю какого-то занудного старого придурка, который говорит мне, что я могу и чего не могу делать, — очевидно, не Ефрема.

Боже мой, могу ли я быть еще более неловкой? Но Сильвия смеется с видом облегчения.

Краем глаза я смотрю, не обидела ли я Ефрема своим неосторожным комментарием. Но его точеное лицо, как обычно, бесстрастно и скромно, его внимание, кажется, сосредоточено на нашем окружении, а не на разговоре между мной и Сильвией. Всегда профессионал.

— Как насчет здесь? — Предлагаю я, когда мы добираемся до симпатичного небольшого водного объекта на берегу пруда с мостом Гэпстоу в качестве идеального фона.

— Мне нравится, — соглашается Сильвия. — Где ты видишь нас?

Мы не торопимся и находим удобное положение для Сильвии и Ислы. Я уделяю особое внимание тому, чтобы маленькая девочка познакомилась с ее окружением, указывая на разбросанные по земле листья и на маленьких рыбок, плавающих у кромки воды. Моя цель — поймать модель для моего школьного проекта, по критериям, отражающих суть «любопытства».

Прежде чем я успею подготовиться к съемке, Исла уже готова.

— Я потрогаю? — Спрашивает Исла, подражая моему указательному пальцу, осторожно наклоняясь к поверхности воды и пытаясь ткнуть одну из крошечных рыбок.

Мой желудок сжимается, и мои инстинкты подсказывают мне схватить маленькую девочку, которая все еще учится держать равновесие и может легко упасть. Но я борюсь с этим желанием, зная, что Сильвия отличная мать и будет рядом прежде, чем я смогу вмешаться.

Вместо того, чтобы схватить Ислу, я пользуюсь возможностью, чтобы сфотографировать ее удивление с широко раскрытыми глазами и приоткрытыми губами, ее указательный палец и легкую морщинку брови, когда она начинает подаваться к воде. Затем, когда Сильвия подхватывает свою дочь из воздуха еще до того, как Исла осознает, что она в опасности, я делаю еще несколько откровенных снимков очаровательного момента между матерью и дочерью.

Исла хихикает от восторга, когда Сильвия игриво ругает ее и щекочет животик маленькой девочки.

— Осторожно, Исла, не пугай маму так, — предупреждает Сильвия. — На рыбку нужно смотреть, а не трогать.

Исла смеется, и ей все равно, потому что ей слишком нравится спор. Я сжимаю губы, борясь со смехом, и делаю еще несколько фотографий.

— Извини, кажется, мы потеряли свои места. — Сильвия смеется, пытаясь вернуть Ислу туда, где ей место.

Опуская камеру, я улыбаюсь.

— Все в порядке. Думаю, у меня есть несколько хороших кадров. Давайте попробуем другую настройку.

Мой взгляд невольно скользит по Ефрему, который стоит в стороне. На мгновение наши глаза встречаются, молча делясь своим юмором. Мой желудок переворачивается при виде его танцующих голубых глаз и тонкой улыбки, и меня охватывает трепет, когда я вижу, что он наслаждается маленькой Ислой так же, как и я.

Почему он такой сексуальный?

Кажется, он осознает момент отвлечения, как только это делаю я, и его мышцы напрягаются, когда он переводит взгляд обратно на окружающую местность в поисках потенциальной опасности. Но я едва ли могу винить его, поскольку его улыбка сохраняется. Сильвия и ее маленькая малышка привлекают внимание, даже не пытаясь. Я не сомневаюсь, что получу пятерку за этот проект, в котором они будут моими моделями. Они делают все слишком легко.

Мы пробуем еще несколько композиций: Сильвия вовлекает Ислу в исследование дождевого червя, пробирающегося по сырой насыпи, обе растягиваются на траве в поисках форм в облаках, Сильвия подпирает Ислу на мосту, чтобы они обе могли посмотреть на свои отражения в пруду.

На этом мы заканчиваем, я упаковываю камеру обратно в футляр, смеюсь вместе с Сильвией, пока мы шутим об ужасе, который я увижу на ее лице, когда проявлю первые несколько снимков за день.

Знакомый звук щелчка привлекает мое внимание к подножию моста Гэпстоу. Я хмурюсь, замечая высокого темноволосого мужчину, присевшего там, его камера направлена прямо на меня. Прежде чем я успеваю открыть рот, он делает еще одну фотографию.

— Я могу вам помочь? — Спрашиваю я, внезапно обороняясь, и делаю шаг вперед, чтобы загородить Сильвию и Ислу от поля зрения его камеры.

Он опускает устройство с дьявольской ухмылкой, которая появляется на его изможденном лице.

— Энтони Берри из «Дейли Диш». Скажи мне, Дани, как ты относишься к предвыборной кампании твоего отца на пост губернатора?

Мой желудок неприятно скручивается, когда я замечаю знакомые признаки засады папарацци. Хотя я и научилась нескольким хитростям, когда дело доходит до управления нежелательной публичностью (главная из которых — убивать их добротой), я никогда не привыкала к резкому и часто навязчивому вниманию.

— Я очень рада за своего отца. И Нью-Йорк. Из него получится замечательный губернатор, если люди выберут его, и я поддерживаю его на каждом этапе пути. — Говорю я, изображая свою самую обаятельную улыбку, даже когда у меня скручивается живот.

— Возможно, заведя новые знакомства, я так понимаю? — Энтони Берри усмехается, наклоняясь вокруг меня, чтобы получше рассмотреть Сильвию и Ислу. Его камера слегка приподнимается, когда он делает еще одну осуждающую фотографию. — Разве это не было бы скандалом? — «Генеральный прокурор Ришелье ведет дела с печально известной семьей Велес?»

Блядь.

— Эй, те, с кем я общаюсь в личное время, не имеет ничего общего с бизнес-проектами моего отца, — огрызаюсь я, теряя хладнокровие, когда Сильвия вздрагивает от навязчивой вспышки камеры и отворачивает Ислсу от нежелательных фотографий.

— Я не уверен, что общественность увидит это именно так. — Паразит-папарацци, кажется, вздрагивают от радости при виде моего страдания. Потому что он знает, что у него есть что-то, что стоит опубликовать, если это заставит меня поежиться.

— Интервью законченно, — категорически заявляет Ефрем, встав перед камерой Энтони Берри и устрашающе нависая над ним. — Тебе пора уходить.

Впервые в жизни я стала свидетелем того, как папарацци отшатнулся. И я его не виню. Хотя внимание Ефрема даже не сосредоточено на мне, смертельное предупреждение в его голосе заставляет мой пульс нервно подрагивать. Энтони Берри на мгновение заметно колеблется, похоже, взвешивая риски и выгоды от дальнейшего продвижения вперед.

У меня сводит живот, когда он, кажется, приходит к выводу, что он неприкасаемый в таком публичном месте.

Насмехаясь, Энтони пытается обойти внушительного телохранителя Сильвии.

— Скажи мне, Дани…

Что бы он ни хотел, чтобы я ему сказала, я никогда не узнаю, поскольку Ефрем сокращает его предложение, снова выступая перед папарацци.

Энтони фыркает, его выражение лица мгновенно меняется от самодовольного до раздраженного.

— Что, думаешь, ты застрахован от повреждений моей ручки? — Спрашивает он, поднимая камеру и фотографируя бурное выражение лица Ефрема. — Просто представь себе заголовок: «Великий русский придурок, гарцующий по парку с нью-йоркской принцессой Ришелье…»

Предполагаемый заголовок Энтони замирает от удушья, когда Ефрем выхватывает камеру папарацци и буквально разламывает ее пополам.

— Как ты смеешь! — Энтони Берри шипит, когда обломки пластика и металла с грохотом падают на цементную дорожку. — Ты заплатишь за это. Ты и сопливая маленькая принцесса, которую ты пытаешься защитить.

Он заметно бледнеет, когда Ефрем крепко кладет ему сильную руку на плечо.

— Ты уходишь. Сейчас. — Грозные русские команды, отталкивают папарацци на несколько шагов назад.

Энтони спотыкается, едва держась на ногах и отходит от Ефрема. Телохранитель делает угрожающий шаг вперед.

— Ефрем, — визжу я с сердцем в горле, когда собираюсь вмешаться.

Белокурый гигант останавливается и смотрит в мою сторону, огонь в его взгляде начинает тлеть, когда он читает выражение моего лица.

Энтони пользуется возможностью, чтобы сделать рывок, убегая так быстро, как только может, не переходя в полноценный спринт.

Я не привыкла к тому, чтобы мужчины использовали физическую силу, чтобы добиться своего. И я беспокоюсь, что действия Ефрема могут обернуться против меня или моей семьи, потому что папарацци имеют репутацию мстительных людей. А Ефрем дошел до того, что уничтожил личное имущество Энтони. Но я также слегка впечатлена и шокирующе благодарна, потому что папарацци так настойчиво преследовал меня. Не то чтобы я признавала это, но мне действительно приятно видеть, как кто-то бежит после того, как он со мной обращался.

— Семье Велес никто не смеет угрожать. И хотя у вас нет их фамилии, вам в том числе, — мрачно заявляет Ефрем.

Мое сердце замирает от интенсивности его голоса, и у меня перехватывает дыхание. Почему мне так приятно осознавать, что я нахожусь под защитой Ефрема, я не знаю. Но от того, что я услышала, что он присматривает за мной так же, как и за Сильвией, у меня в животе трепещет.

— Ты в порядке? — Бормочет Сильвия рядом со мной, подпирая Ислу на бедре.

Я подпрыгиваю, потому что даже не заметила ее приближения. Выпустив дыхание от смеха, я пытаюсь стряхнуть с себя нервы.

— Да, я в порядке. А ты? Я не могу поверить, что он мог фотографировать Ислу без разрешения. Им следует проявлять немного больше порядочности, когда дело касается детей.

Маленькая девочка Сильвии уткнулась лицом в изгиб плеча матери, прячась под густой завесой материнских волос цвета красного дерева.

Лицо Сильвии мрачнеет.

— Я никогда раньше не сталкивалась с такими папарацци.

Горькая улыбка растекается по моему лицу.

— Добро пожаловать в Нью-Йорк. Боюсь, это один из недостатков быть моей подругой.

Сильвия тянется и сжимает мою руку.

— От этого ты мне нравишься не меньше. Я впечатлена твоим стремлением быть вежливой с такими ка он.

Поморщившись, я смотрю в том направлении, куда сбежал наш папарацци.

— Да, в целом мне менее болезненно позволить им брать то, что они хотят, и притворяться, что меня это не беспокоит. Но я ненавижу, когда меня пытаются использовать, чтобы преследовать моего отца. Это сводит меня с ума.

— Пойдем домой? — Любезно предлагает Сильвия.

— Наверное, это хорошая идея, — соглашаюсь я. — На случай, если у Энтони Берри в машине есть запасная камера.

— Я бы хотел, чтобы он сегодня попробовал еще раз сфотографировать вас, — мрачно грозит Ефрем.

От этого защитного заявления у меня в животе разливается тепло.

Дорога обратно к дому Велесов проходит довольно тихо, поскольку Исла засыпает. И когда мы все вылезаем из черного внедорожника, Сильвия неловко обнимает меня, держа Ислу на руках.

— Еще раз спасибо за помощь с моим школьным проектом. — Говорю я Сильвии, тепло улыбаясь спящей малышке.

— Конечно. Давай сделаем что-нибудь снова в ближайшее время.

Я улыбаюсь и киваю, затем поворачиваюсь и направляюсь по улице к своему дому.

— Подожди, Дани?

Я останавливаюсь и оглядываюсь на выражение беспокойства Сильвии.

— Позволь Ефрему проводить тебя до дома? Я не знаю, следят ли папарацци обычно за людьми, но мне было бы спокойнее, если бы ты не возражала.

Бабочки оживают в моем животе, когда я думаю о том, чтобы остаться наедине с Ефремом дважды в один и тот же день. Я осторожно смотрю на него, кусая губу, когда наши глаза встречаются.

— Ты можешь отпустить его? — Спрашиваю я, и мне так неловко говорить о нем как о предмете, когда он стоит тут же. Но я не хочу отвлекать его от обязанностей, если это может навлечь на него или Сильвию неприятности.

— Конечно. Ты не против, Ефрем? Это придало бы мне душевное спокойствие.

— Не проблема, — уверяет он ее, и его грохочущий баритон заставляет моих бабочек снова ожить.

— Отлично, — выдыхает Сильвия, расплываясь в облегченной улыбке. — Скоро увидимся, Дани. Затем она поднимается по ступенькам их дома из коричневого камня и исчезает внутри.

— Пойдемте? — Спрашивает Ефрем, жестом показывая мне идти вперед.

Румянец заливает мои щеки, когда я поворачиваюсь, и он следует за мной. Хотя он почти бесшумно движется рядом со мной, я отчетливо осознаю, насколько мы близки, по тому, как его выпуклые руки почти касаются моих плеч, когда мы идем бок о бок. Воздух вокруг нас неподвижен и тих, и тем не менее, кажется, это только усиливает напряжение, охватившее меня.

— Спасибо, — говорю я, взглянув на него краем глаза.

— За что? — Спрашивает он, и его голубой взгляд посылает искры возбуждения по моей спине.

— За вмешательство в парке. — Я сжимаю пальцы, нервничая, что могу сказать что-нибудь глупое. — Я просто… обычно люди не вмешиваются в мою защиту, когда дело касается папарацци. Моя семья обычно нанимает публицистов, чтобы помочь нам в таких вещах, а не… службу безопасности.

Он тихо посмеивается, и кажется, что глубокий грохочущий звук эхом отражается от его широкой груди.

— Пожалуйста. — Затем выражение его лица слегка мрачнеет. — Надеюсь, я не причинил вам… боли.

— Боли? — Он даже не прикоснулся ко мне, я бы почувствовала, поэтому эти слова застают меня врасплох.

— Вы сказали, что менее болезненно позволять папарацци делать то, что им заблагорассудится. — Эта мысль, кажется, глубоко его беспокоит и расстраивает.

— Ой. — Я издаю нервный смешок. У этого парня в голове какой-то магнитофон? Кажется, он помнит то, что я говорю, даже когда я забыла, что сказала это. — Нет, это будет больно, что бы ты ни делал. — Я просто рада, что у него не будет фотографий, которыми можно было бы обвинить моего отца. — Это звучит ужасно. — Я имею в виду… ну, знаешь, исказить правду и выставить мою семью в плохом свете или что-то в этом роде. Я не думаю, что помогаю своему делу.

И судя по тому, как он слегка нахмурился, я задаюсь вопросом, не обидела ли я его. Он останавливается, и на мгновение мне кажется, что он, возможно, захочет сказать что-нибудь в свою защиту.

Потом я понимаю, что мы подошли к крыльцу моего дома.

— Спасибо, что проводил меня до дома. — Я поворачиваюсь к Ефрему и изображаю извиняющуюся улыбку, которую, надеюсь, он воспримет как знак того, что я не хотела его обижать.

— Я был рад, мисс Ришелье. — Его проницательный взгляд задерживается на моем лице, никаких следов того хмурого взгляда, который он носил всего за несколько мгновений до того, как сказал мне, что расстроен. Вместо этого в его голубых глазах мелькает теплота, от которой мой желудок дрожит.

— Пожалуйста, Ефрем, зови меня Дани. — Ненавижу, что он чувствует необходимость быть со мной формальным. Хотя прошли годы с тех пор, как я проводила с ним много времени, я все еще считаю нас приятелями.

Легкая улыбка касается его полных, соблазнительно мягких губ.

— Дани, — соглашается он, словно проверяя, как имя ощущается на языке.

Когда я слышу свое имя с глубоким русским акцентом, у меня покалывает кожа. И прежде чем я успеваю об этом подумать, я слегка хватаю его мускулистое предплечье, поднимаюсь на цыпочки и целую его слегка заросшую щеку. Затем я разворачиваюсь и бегу вверх по лестнице, выбегая через входную дверь, прежде чем он успевает увидеть глубокий румянец на моих щеках.