Хозяйка горного перевала

Глава 7

Стоит признать, жизнь Велерии была похожа на батарейку: с одной стороны одни минусы, но с другой – были и плюсы. Один такой жирный плюс заключался в ее, точнее уже в моем, положении. Сиротки, настоящие они или нет, выходят из-под протекции короны, стоит им только раз оказаться замужними дамами. Даже если брак был фиктивным. С чем это было связано, я пока не разобралась, но обязательно докопаюсь до сути, дабы избежать в будущем проблем.

Осталось только дождаться решения наследника и покориться своей судьбе. А может, да ну ее, эту покорность? Трудностей я не боюсь, уж выживу как-нибудь, благо тело молодое мне досталось и здоровое, а вот вновь оказаться окольцованной больше не желаю. Ни под каким соусом!

Дверь в мои (после того, как я «прожила» жизнь Велерии, я ее начала воспринимать как саму себя) покои тихонько скрипнула, и в образовавшийся проем проскользнула хрупкая девичья фигурка.

«Сани», — тут же подкинул разум образ верной служанки.

Я благоразумно вновь притворилась спящей. Во-первых, у меня действительно не было никаких сил, а во-вторых, хотелось до конца разобраться с реальностью, с которой мне теперь придется жить.

В Обитель Вдов я точно не поеду. Велерия успела собрать немало информации, и, судя по тем слухам, которые до нее дошли, жизнь там далеко не простая и не беззаботная.

Говорят, что это место полное испытаний и лишений, где каждый день становится настоящей борьбой за выживание. Женщины, которые оказались там, сталкиваются с суровыми условиями и жесткими правилами: постоянные ограничения, строгий распорядок дня, который не допускал ни малейшего отклонения, и о том, что любая попытка проявить самостоятельность или неповиновение жестоко каралась.

Я не готова к такому испытанию. Лучше оставлю свои мечты о спокойной жизни в стороне, чем рисковать попасть в такую обитель. Моя свобода, даже если она сопряжена с некоторыми трудностями, куда ценнее мнимого порядка и безопасности, которые, судя по всему, являются лишь фасадом для более мрачной реальности.

Вопреки всем опасениям и пересудам, брак Велерии с его светлостью оказался не таким уж и страшным. Во всяком случае, она была жива и здорова, что уже можно считать маленькой победой. А ведь были и есть те жены, которые в браке несчастны. Мало того, что супруг нелюбим, так еще если окажется абьюзером… Тогда да, желание таких женщин остаться за стенами обители вполне понятны.

Мне же, судя по сложившимся обстоятельствам и принятым в этом мире законам, остается лишь дождаться решения баронета. Хотя и на этот счет у меня были свои мысли.

Велерия была представительницей проклятого рода, что уже не есть хорошо для баронета. Он молод и амбициозен, с горящими глазами и планами на будущее. Вряд ли ему захочется тащить за собой груз чужих грехов и проклятий.

К тому же не стоит забывать о том, что он женат на довольно красивой, в отличие от Велерии, девушке. Нет, бывшую хозяйку этого тела страшненькой не назовешь, скорее симпатичной, с милым лицом и добрыми глазами. Но рядом с женой баронета она явно проигрывала.

Что же касается приданного… Вряд ли будущий герцог будет так жаждать заполучить никому ненужный участок земли, где наивысшей ценностью является кусок камня. А иного-то у меня просто нет!

М-да, по всему выходит, что молодой мужчина с радостью откажется от навязанной ему невесты и с легким сердцем отправит ее с глаз долой. Опять-таки в Обитель вдов.

Но! Здесь есть такое жирное «но». По возрасту я младше наследника, а значит, он не имеет никакого права поступать со мной по своему усмотрению. Иначе ему не светит ни титул герцога, ни его богатство.

Это плохо. Очень плохо. Жить в качестве рабыни со статусом законной супруги я не желаю. И что же делать? Как быть? Ничего хорошего в этом браке меня точно не ждет. Даже если супруг будет относиться ко мне лояльно, то его первая жена точно не станет долго терпеть соперницу. Да и примерить на себя титул герцогини захочет в самое ближайшее время.

Есть, конечно, и третий вариант решения моей судьбы. Я могу набраться смелости и объявить о том, что наш брак с почившим так и не был закреплён должным образом. В этом случае меня ждёт медицинское освидетельствование, и если мои слова подтвердятся, а они точно подтвердятся, в этом у меня не было сомнений, мне придётся столкнуться с последствиями.

С одной стороны, это может означать позор и общественное осуждение, но с другой — это шанс на новую жизнь, возможность освободиться от оков, которые тянут меня вниз.

А в принципе, чем я рискую? Титулом? Так он мне даром не нужен, у меня свой есть. Деньгами? Но за год брака я и золотого в руках не держала, да и всё имущество как бы тоже не моё. Статусом? А на кой он мне, если я его ни потрогать, ни почувствовать, ни даже просто насладиться им не могу?

Осмотр? Так я к этому привычная барышня, дважды в год, а то и больше, наблюдалась у гинеколога, особенно в период, когда мы с Игорем безуспешно пытались зачать ребёночка. Это местные леди падают в обморок от одного только предложения лечь и раздвинуть ноги, но я ведь не они.

Руки-ноги есть, голова на плечах, авось справлюсь. На худой конец продам побрякушки и смогу купить себе небольшой участок земли с маленьким домиком. Буду выращивать овощи и продавать их на рынке, благо опыт имеется.

Остаётся только решить, как эти побрякушки незаметно вывезти за территорию герцогства да истребовать документы на мою добрачную собственность. С последним проблем не будет, а вот насчёт первого пункта у меня были сомнения.

Так просто меня отсюда не выпустят — это как пить дать. Наверняка будут ставить палки в колёса. Эх, придётся положиться на интуицию и обратиться за помощью к Сани…

Хотела я того или нет, но мне пришлось дать понять Сани, что её госпожа пришла в себя после долгого обморока. Для начала я завозилась в постели, а потом негромко застонала.

— Миледи? — тихо спросила она, словно боялась нарушить тишину, которая окутывала нас. Я попыталась улыбнуться, но вместо этого лишь слабо застонала, ощущая, как тело всё ещё слабо реагирует на мои команды.

Когда я наконец смогла сфокусировать взгляд на её лице, увидела, как Сани, не в силах сдержать эмоций, всплеснула руками и заплакала. Её слёзы были полны облегчения и радости.

— Миледи! Как хорошо, что вы очнулись! — воскликнула она, и в её голосе я услышала такую искренность, что почувствовала, как сердце наполнилось теплом. — Я уже и в храм сбегала, помолиться за ваше здравие успела, а вы всё спите и спите!

Я попыталась поднять руку, чтобы успокоить её, но она тут же схватила меня за ладонь, словно боялась, что я снова уйду в небытие.

— Пить, Сани, — прохрипела я, невольно поражаясь своему состоянию. А ведь совсем недавно я чувствовала себя намного лучше. И да, я помнила о просьбе дея Руара напоить меня каким-то лекарством. Уж что-что, а силы мне вскоре понадобятся.

— Конечно, миледи! Сию минуту!

Сани действительно справилась быстро. Не прошло и минуты, как она преподнесла к моим губам искусно выполненную глиняную кружку.

Первым делом я принюхалась к её содержимому, но ничего не уловила. Успокаивая себя тем, что моя смерть никому не нужна, по крайней мере пока, я осушила её до дна.

Сразу же после того, как я проглотила последнюю каплю, по телу разлилось странное тепло. Оно не было обжигающим, скорее, напоминало мягкое, ласковое прикосновение, которое постепенно проникало в каждую клеточку. Я почувствовала, как напряжение, сковавшее мои мышцы, начало отступать, словно тая под этим неведомым воздействием. Дыхание, до этого прерывистое и слабое, стало ровнее, глубже.

Я закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться на ощущениях. Казалось, что внутри меня что-то пробуждается, набирает силу. Это было похоже на медленное, но уверенное возвращение к жизни, к самой себе. Я ощутила, как возвращается ясность мысли, как туман, окутывавший мой разум, рассеивается. В голове начали выстраиваться слова, мысли обретали чёткость.

Я открыла глаза. Мир вокруг казался ярче, чётче. Сани стояла рядом, с тревогой в глазах, но, когда увидела, что я пришла в себя, на её лице появилась робкая улыбка. Я улыбнулась ей в ответ, чувствуя, как благодарность наполняет меня. Эта простая, но такая важная помощь была бесценна. Теперь я была готова. Готова к тому, что бы ни готовила мне судьба.

А она, коварная, уже спешила свершить своё правосудие.

— Простите, миледи, но мне велено было поднять вас, — виновато произнесла Сани, слегка наклонившись в поклоне.

— Зачем? И кем?

— Баронесса де Бирк от имени своего сына велела собраться всем на семейный совет. Он состоится вечером.

Я насторожилась. Что-то уж слишком поспешно развиваются события, к такому я точно не была готова. Ни морально, ни физически.

Новость о семейном совете выбила меня из колеи. Странно это всё, странно. Тело покойного ещё не успело толком остыть и найти пристанище в семейном склепе, а они уже спешат избавиться от возможных конкурентов.

Я глубоко вздохнула, стараясь собрать мысли в кучу. Не время рефлексировать, ой как не время!

Сани, всё ещё стоя передо мной, выглядела так, будто сама не верила в то, что происходит. Её глаза метались от тревоги к сочувствию. Я почувствовала, что она искренне переживает за меня. Но сейчас это не имело значения. Я должна была сосредоточиться на предстоящем совете.

— Когда именно он начнётся? — спросила, стараясь придать своему голосу уверенность.

— В семь часов, Ваше Сиятельство. Ещё утром леди Гретта велела отправить вестников всем главам семейств, принадлежавших роду де Корнар, — ответила она, вновь слегка поклонившись. — Вам нужно подготовиться.

Подготовиться нужно — это несомненно. Но и выглядеть довольной мне не с руки. Как ни крути, но, скорее всего, уже завтра утром я покину как этот дом, так и герцогские территории.

Я вновь посмотрела на замершую у изножья кровати девушку. Она выглядела взволнованной и напуганной, но вот её глаза нет-нет, да и посматривали в мою сторону с настороженностью, а то, как она прикусывала нижнюю губу, и вовсе выдавало в ней нетерпение.

Так не терпится избавиться от меня? Или же здесь что-то другое?

Слуги, сами того не ведая, являются разносчиками сплетен и пересудов. Информация, услышанная в одном месте, может легко передаться дальше, даже если человек не имеет злого умысла. Стоит только господам произнести хоть слово или же оступиться, как об этом тут же узнает практически каждый. Очень мало действительно преданных людей, которые могут уметь держать язык за зубами.

— Говори, Сани. Я же вижу твоё нетерпение, — осторожно подбирая слова, приказала девушке.

Я оказалась права в части последнего. Сани действительно была предана Велерии. И успела многое узнать за то время, пока я притворялась спящей.

— Я услышала от поверенного, что сюда направляется лорд Витаэль, дознаватель его величества. Именно он будет решать вашу судьбу, миледи.

Хм-м-м, странноватенько и странноватенько. Ради меня одной и целый королевский дознаватель?

Это звучало как-то слишком… серьёзно. Я задумалась, что могло подтолкнуть корону отправить такого высокопоставленного человека в наш уголок. Возможно, дело касалось не только меня, а каких-то более глубоких интриг, о которых я пока не догадывалась.

— Ты уверена в этом, Сани? — спросила я, стараясь придать голосу спокойствие, хотя внутри меня всё бурлило от любопытства и тревоги.

Она кивнула, опустив голову, но я успела заметить, как заблестели от переживаний её глаза. В этот момент я поняла, что мне нужно быть готовой ко всему. Судьба, как всегда, играла с нами в свои игры, я просто не могла позволить себе расслабиться. Значит, пора воплощать свои планы в жизнь!

— Мне нужна твоя помощь, Сани! — заявила я безапелляционно и скинула с себя тяжёлое одеяло.