Идеальный проект

Глава 24 Стелла

Лиам встряхивает шейкер в последний раз и, выдержав паузу, картинно разливает остатки бледно-зеленой жидкости по бокалам с соленой кромкой.

– За самый безумный PR-кейс в истории твоей карьеры, – провозглашает он, поднимая свой бокал.

– За женщину, которая нашла ключ к нашему гению, – добавляет Хлоя, чокаясь со мной и подмигивая.

Я улыбаюсь, делая глоток ледяной кисло-сладкой «Маргариты». Еще месяц назад я ограничивалась горьким черным кофе, чтобы не засыпать между звонками журналистов и попытками наладить отношения с Итаном. Теперь же вкус лайма с текилой знаменует о том, что я, наконец, свободна от прошлого, давления общества и счастлива с любимым мужчиной.

– До сих пор не верю, что Итан это сделал, – говорит Лиам и плюхается на диван. – Серьезно, созвать прессу, чтобы на всю страну объявить: «Я мудак и потерял лучшую женщину в своей жизни». Думал, такое только в кино бывает.

– Главное, что все позади, – мягко говорит Хлоя, перебивая его. – «Эко-Вершина» завершена. Клиенты в восторге, журналисты заткнулись, а ты… светишься. Посмотри на себя.

Она права. Я ставлю свой недопитый бокал на комод и подхожу к зеркалу в полный рост. На мне темно-синее шелковое платье, красиво струящееся по телу. Строгое, но с таким разрезом, что Итан потеряет дар речи. Я представляю, как у него перехватит дыхание, и чувствую приступ злой, острой радости.

– Платье, достойное девушки гениального архитектора, – присвистывает Лиам.

Я смеюсь и поправляю тонкую бретельку на плече.

– Он прав, выглядишь потрясающе, – кивает Хлоя.

В этот момент в замке поворачивается ключ. Пульс мгновенно учащается. Простая домашняя деталь – Итан открывает мою дверь – до сих пор ощущается как чудо после всего того, что мы пережили.

Он входит в квартиру, уже одетый для вечеринки: идеально сшитый черный костюм, белоснежная рубашка без галстука, верхняя пуговица расстегнута, открывая ямку на шее. Молча бросает ключи на тумбочку и поднимает голову, его глаза мгновенно находят меня. От утренней усталости во взгляде не осталось и следа. Итан застывает на месте, делает вдох и неспешно выдыхает. Его взгляд медленно проходится по мне сверху вниз, задерживается на разрезе на долю секунды, а потом возвращается к глазам.

Друзья деликатно кашляют.

– Ладно, мы, пожалуй, вызовем такси, – говорит Лиам, демонстративно доставая телефон и слишком быстро поднимаясь с дивана. – Увидимся на месте.

Хлоя подходит ко мне, обнимает и шепчет на ухо:

– Наслаждайся. Ты заслужила.

Когда за ними закрывается дверь, Итан двигается и сокращает расстояние между нами. Мне приходится слегка запрокинуть голову, чтобы посмотреть ему в глаза. Он медленно проводит костяшками пальцев по моей щеке, затем ведет дорожку по шее к ключице, очерчивая вырез декольте.

– Ты невероятная, Стелла.

– Ты тоже неплохо выглядишь, – улыбаюсь я и поправляю воротник его рубашки. – Нервничаешь?

– Немного. Это был самый важный проект в жизни. – Он делает паузу, его дыхание на мгновение сбивается, а взгляд фокусируется на моих губах. – Но в основном я думаю о том, как бы не сорваться и не трахнуть тебя в этом платье перед клиентами и всей командой.

Я обвиваю его шею руками и прижимаюсь ближе, ощущая под тонкой тканью твердые мышцы его плеч и груди.

– Придется потерпеть, любимый. Сегодня твоя ночь.

– Знаю. – Он утыкается носом в мои волосы и глубоко вдыхает их аромат. – Но это не имело бы смысла, если бы тебя не было рядом.

Я отстраняюсь ровно настолько, чтобы заглянуть ему в глаза. Паника исчезла, уступив место спокойной уверенности и любви.

– Все позади, а теперь, мистер Грант, – игриво стучу его пальцем по груди, – нам пора ехать и наслаждаться твоим триумфом.

Он усмехается и наклоняется, накрывая мои губы своими. Поцелуй начинается мягко, дразняще, но почти сразу становится отчаянным, собственническим. Одна его рука сжимает мой затылок, пальцы зарываются в волосы, не давая отстраниться. Вторая властно ложится на поясницу, вжимая меня в него. Сквозь тонкий шелк чувствую каждый стальной мускул его тела, и его твердеющий член.

Однако Итан слишком быстро отстраняется, обрывая поцелуй. Мы оба тяжело дышим, ловя ртом воздух. Его лоб прижат к моему, глаза закрыты, на виске бьется жилка.

– Стелла, если мы не уедем прямо сейчас, то… – Он не заканчивает, но мне и так все ясно.

Я открываю глаза и шепчу с лукавой ухмылкой:

– Тогда поехали, босс.

Итан кивает, но не торопится отпускать. Его пальцы медленно, круговыми движениями поглаживают кожу через ткань платья, и по позвоночнику снова пробегает дрожь.

– Что бы я без тебя делал?

– М-м, дай-ка подумать, – шепчу я и отступаю на шаг. – Продолжал бы хоронить себя в проектах?

– Точно, – горько усмехается он, и в уголках глаз собираются знакомые мне морщинки. – Это я умею.

Итан протягивает руку, и я без колебаний вкладываю в нее свою ладонь. Затем быстро, почти украдкой, он целует меня в уголок губ и тянет к двери. И когда мы выходим из квартиры, я чувствую себя абсолютно на своем месте.

В машине Итан молчит, его профиль четко вырисовывается на фоне проносящихся мимо огней города. Он сосредоточенно смотрит на дорогу, но большой палец его руки постоянно поглаживает мои костяшки – вперед-назад. Ритмичное, успокаивающее движение. И оно возвращает меня к событиям месячной давности.

Фотографии, которые сделал Дэниел, и заголовки поставили под вопрос не только отношения, но и профессионализм каждого из нас. А признание Итана лишь усугубило ситуацию. Журналисты не давали нам прохода. Единственной стратегией в этой ситуации стала контратака – эксклюзивное интервью авторитетному изданию.

Я сидела рядом с Итаном, под столом сжимая его руку, пока он спокойно объяснял, что наши отношения никак не влияют на его проекты, подчеркивая высокий уровень проделанной работы всей команды. А затем десятки пресс-релизов, эксклюзивные материалы для архитектурных журналов, интервью с инженерами, экологами. Мы заставили их говорить о проекте, а не о нашей личной жизни.

Не сразу, но это сработало. Несколько газетенок, конечно, еще писали о том, что мы поставили проект под угрозу, куда смотрят инвесторы и прочую ерунду. Я помню, как больно было читать статьи, как хотелось запереться дома и все бросить. Но стоило нам показать результат, который невозможно было игнорировать, как все изменилось. Поток положительных публикаций об инновациях и уникальных технологиях «Эко-Вершины» постепенно заглушил весь негатив, который на нас вылили.

Я так погрузилась в воспоминания, что яркий свет встречной машины застал меня врасплох. Мы уже подъезжали к небоскребу «Эко-Вершина», где у входа собралась толпа. Сверкающая стена вспышек.

Папарацци… Конечно. Они жаждали этого зрелища не меньше нашего, а может, и больше.

– Готова? – тихо спрашивает Итан. Его голос едва пробивается сквозь гул толпы, который слышен даже в салоне.

Я поворачиваю к нему голову, смотрю в сосредоточенное лицо и крепче сжимаю его руку.

– С тобой – всегда.

Он выходит первым, огибая машину, и открывает мою дверь. В тот же миг меня ослепляет взрыв белого света. Итан мгновенно реагирует, выставляя ладонь и заслоняя нас от объективов, пока я не встану рядом с ним на асфальт. Он обнимает меня за талию, и мы идем сквозь стену из щелкающих затворов.

Я чувствую их любопытные взгляды на себе, слышу обрывки вопросов. Еще месяц назад их внимание заставило бы меня вжать голову в плечи. Но сегодня я гордо поднимаю подбородок и вдыхаю полной грудью прохладный вечерний воздух. Итан не прячет меня, не ускоряет шаг, а наоборот – показывает всему миру, что мы вместе.

Как только переступаем порог главного зала, нас накрывает волна шума: разговоры, звон бокалов, негромкая музыка. На мгновение гул стихает, и сотни глаз устремляются на нас. Я физически ощущаю, как они оценивают меня. Я для них – женщина, из-за которой Итан чуть не лишился многомиллионного контракта. Старая привычка заставляет плечи напрячься, но рука на моей талии становится тверже, и я, подчиняясь безмолвной поддержке любимого, заставляю себя расслабиться.

К нам тут же подходит Дэвид, его лицо сияет от гордости.

– Итан! Стелла! Выглядите потрясающе! Инвесторы в абсолютном восторге! Артур уже всем рассказывает, какой ты гений!

Итан крепко пожимает Дэвиду руку, и на его лице появляется легкая, искренняя улыбка.

– Спасибо, Дэвид. Это наша общая победа, результат слаженной работы всей команды.

Дальше Итан принимает поздравления, но не отпускает меня ни на шаг. Держит рядом с собой и представляет меня людям; их имена и лица мгновенно стираются из памяти. Я замечаю Райана и Дэмиена у бара. Они с одобрительным блеском в глазах поднимают бокалы в нашу сторону. У колонны стоит мой брат, наблюдая за нами, и едва заметно кивает.

Когда очередная пара гостей отходит, Марк отделяется от стены и направляется к нам. Кладет тяжелую руку мне на плечо и коротко сжимает.

– Справилась, мелкая, – произносит он тихо, только для меня. В голосе слышна смесь гордости и облегчения.

Мои губы сами растягиваются в улыбке, и в груди теплеет от любви и благодарности к брату.

– Пришлось.

Марк поворачивается к Итану. Они смотрят друг на друга долгую секунду, и в этой тишине происходит что-то невысказанное – проверка, оценка и, наконец, молчаливое признание. Затем брат протягивает ладонь, и они крепко жмут друг другу руки.

– Береги ее, – говорит Марк так же тихо, но твердо. В ответ Итан один раз коротко, но решительно кивает.

Брат легко целует меня в лоб и, не оборачиваясь, уходит. А к нам уже возвращается Дэвид, и с ним высокий седовласый мужчина в безупречном костюме, в котором я узнаю Артура Хейли, главного инвестора проекта.

– Итан, – здоровается он, и его властный голос легко перекрывает окружающий шум. – Я обошел все здание. Это потрясающе!

– Рад, что вам понравилось, мистер Хейли.

– Не то слово. – Он делает многозначительную паузу, а потом поворачивается ко мне и смотрит прямо в глаза. – Я не люблю шумиху в прессе, касающуюся моих инвестиций, мисс Монро, но вы отлично справились с ситуацией.

– Спасибо, мистер Хейли, – отвечаю я, стараясь, чтобы голос звучал ровно и уверенно, несмотря на волнение.

Он коротко кивает мне, слегка приподняв подбородок, а затем разворачивается и растворяется в толпе. Я делаю глубокий вдох, воздух наполняет легкие, но голова все равно слегка кружится от напряжения. Итан наклоняется ближе, его губы почти касаются моей кожи.

– Я же говорил, – шепчет он мне на ухо. – Мы победили. Вместе.

Поворачиваю голову, чтобы ответить, но в этот момент замечаю, как сквозь толпу к нам пробираются двое мужчин – Дэниел и его отец Роберт. Мое тело мгновенно каменеет, а рука Итана на спине становится жесткой, пальцы впиваются в ткань платья.

Дэниел выглядит ужасно. Дорогой костюм висит на нем, как на вешалке, плечи осунулись. Лицо серое, лоб блестит от пота. Взгляд мечется по сторонам, избегая смотреть на кого-либо. Мистер Хокинс, напротив, демонстрирует привычные деловитость и собранность, держится прямо и уверенно. Несколько человек вокруг замолкают и с нескрываемым любопытством наблюдают за разворачивающейся сценой.

– Стелла. – Дэниел, наконец, поднимает на меня глаза, и я вижу в них жалкую смесь отчаяния и едва сдерживаемой злобы. – Я… я должен извиниться. Это я слил те фотографии в прессу. Хотел отомстить. Потому что… Ты разрушила мою карьеру! – выпаливает он, и его извинения тут же тонут в злобе.

Не успеваю я и рта раскрыть, как мистер Хокинс отвешивает Дэниелу звонкий подзатыльник.

– Ты идиот?!

Я невольно вздрагиваю, а несколько женщин рядом приглушенно ахают.

Итан не двигается, но чувствую, как напрягся каждый мускул в его теле.

Дэниел съеживается и инстинктивно трет затылок.

– Простите еще раз, – бормочет он, бросая испуганные взгляды то на меня, то на Итана. Затем резко разворачивается и исчезает в толпе, спасаясь бегством.

Мистер Хокинс смотрит ему вслед, тяжело вздыхая, а затем поворачивается к нам. Он выглядит усталым и разочарованным.

– Когда выяснилось, что Дэниел присвоил себе ваши заслуги, Стелла, у нас начались проблемы с клиентом. За это я, наверное, должен поблагодарить мистера Гранта. – В его голосе звучит неприкрытый сарказм, а на губах появляется горькая усмешка.

Я вопросительно смотрю на Итана, но тот лишь слегка пожимает плечами.

– Как бы там ни было, – продолжает Роберт, его лицо снова становится серьезным, – я благодарен вам обоим. Вы открыли мне глаза на сына. Я хотел, чтобы он унаследовал компанию, но теперь понимаю, что Дэниел не справится. И недостоин этой должности. – В голосе звучит горечь, и я понимаю, что ему было тяжело принять такое решение.

Хокинс бросает взгляд на меня, потом на Итана, коротко кивает и уходит.

Я смотрю ему вслед. Мозг отказывается переваривать услышанное: слова Роберта, унизительный подзатыльник, жалкое бормотание Дэниела. Вокруг нас снова начинает нарастать гул голосов, но для меня это белый шум. Поворачиваюсь к Итану и касаюсь его предплечья, заставляя посмотреть на меня.

– Что ты сделал?

– Я же говорил, что не мог позволить, чтобы идиоту все сошло с рук, – говорит Итан ровно, без тени эмоций. – А насчет Хокинса-старшего… Ему следовало знать, кто его сын на самом деле. Я передал ему папку с доказательствами, а решение принимал он сам.

Смотрю на его спокойное лицо и не могу поверить, что этот человек – тот же, кто только что нежно шептал мне на ухо. Один защищал меня, другой – хладнокровно разрушил чужую жизнь, несмотря на мои просьбы не вмешиваться. Он сделал то, на что у меня самой не хватило бы ни сил, ни жестокости. Разрушил карьеру Дэниела – ради меня. Часть меня в ужасе от его жестокости. Но другая восхищается им.

Я вздрагиваю от резкого звука. На импровизированную сцену у дальней стены поднимается Дэвид с микрофоном в руке.

– Минуту внимания, друзья! – Его голос, усиленный динамиками, разносится по залу, заставляя всех обернуться. – Сегодня мы празднуем завершение проекта. И человек, ответственный за этот триумф, – Итан Грант! Итан, поднимись к нам, скажи пару слов!

По залу прокатывается волна аплодисментов и одобрительных возгласов.

Любимый смотрит на меня, и на его губах появляется легкая, чуть уставшая улыбка.

– Никуда не уходи, – произносит он, быстро целуя меня в макушку, и направляется к сцене.

Итан уверенно идет сквозь толпу, и я не могу отвести от него глаз. Люди расступаются перед ним, хлопают по плечу, обмениваются рукопожатиями.

Итан поднимается на сцену, пожимает руку Дэвиду и берет микрофон. На его лице – спокойная, уверенная маска, которую он так мастерски носит, но я вижу то, что скрыто от других: легкое напряжение в плечах, натягивающих ткань пиджака, и слишком прямую спину, словно он готовится к чему-то большему, нежели поздравительная речь.

– Спасибо, Дэвид. Спасибо всем, кто пришел, – начинает он, и гул в зале постепенно стихает, люди завороженно смотрят на него. – Спасибо инвесторам за ваше доверие. Команде – за бессонные ночи и самоотверженный труд. Вы все знаете, что путь к этому дню оказался непростым. Было много шума и слов, которые не имели отношения к архитектуре. Но «Эко-Вершина» стоит. Мы справились.

Итан делает паузу, и его взгляд находит меня в толпе. В этот миг гул зала отступает на второй план, превращаясь в далекий фон. Я слышу только его голос и вижу только его глаза, в которых отражается свет софитов.

– Стелла, подойди ко мне, пожалуйста.

Сотни любопытных взглядов мгновенно устремляются на меня.

Что-то не так. Мы не планировали ничего подобного. Зачем Итан это делает? Публичность – последнее, чего бы он захотел после всего, что было.

Я смущенно моргаю и, не до конца осознавая, что делаю, иду к нему. Люди расступаются передо мной, их улыбки кажутся ободряющими. Поднимаюсь по невысоким ступенькам на сцену, и Итан тут же берет мою ладонь, наши пальцы мгновенно переплетаются. Его свободная рука опирается на металлическую стойку, слегка постукивая по ней.

– Последние недели показали мне, что действительно важно, – говорит он в микрофон, но я знаю, что эти слова только для меня. – Я больше не представляю своей жизни без твоей улыбки, без твоего смеха, без твоих глаз. И не хочу. – Итан делает глубокий вдох и продолжает: – Ты единственное, что имеет смысл, когда все остальное летит к черту.

Он делает шаг назад и на глазах у публики опускается на одно колено.

По залу проносится единый громкий вздох изумления. Где-то далеко щелкает затвор, и этот звук тут же подхватывают десятки других.

Непроизвольно пытаюсь отступить от шквала внимания, но ладонь Итана удерживает меня на месте. Его свободная рука исчезает во внутреннем кармане пиджака. Я слежу за ним, задерживая дыхание. Он достает маленькую коробочку, аккуратно открывает ее: на черном бархате лежит кольцо – тонкий ободок из белого золота с сияющим бриллиантом.

Итан поднимает на меня глаза, и я вижу в них трепетное ожидание, страх быть отвергнутым, надежда, безоговорочная любовь. И уязвимость, которую он доверяет только мне.

– Стелла Монро… будь моей навсегда. – Его голос дрожит от волнения. – Выходи за меня замуж.

Перед глазами мелькают образы: наша первая встреча, споры, столкновения характеров, сладостные примирения, его непоколебимые поддержка и любовь. То, что привело нас к этому моменту. И, глядя на прекрасного мужчину передо мной, я понимаю, что ответ всегда был один. Пусть он и не совсем спросил, а поставил перед фактом. И да, возможно, свадьба – это слишком рано, но рядом с ним сомнений не существует.

Я открываю рот, однако не могу произнести ни звука. Вместо этого незаметно киваю. Затем снова, уже увереннее, чувствуя, как по щекам катятся слезы счастья.

– Да, – шепчу я, и мой голос тонет в аплодисментах зала. – Да, Итан. Да, я выйду за тебя.

Итан с шумным выдохом закрывает на секунду глаза, словно не веря своему счастью. Его пальцы заметно дрожат, когда достает кольцо. Он осторожно берет мою левую ладонь и надевает символ своей любви мне на палец.

Зал тонет в аплодисментах, криках и свисте. Поднимаясь на ноги, Итан ни на секунду не отпускает мою руку. Притягивает к себе, и я в ответ обвиваю его за шею, уткнувшись лицом в рубашку.

– Я люблю тебя, – шепчет он мне на ухо, голос охрип от переполняющих эмоций. – Черт возьми, Стелла, как же я тебя люблю.

Я и смеюсь, и плачу, не зная, как вместить в себя столько счастья.

– И я тебя люблю, Итан. Так сильно…