Идеальный проект

Глава 6 Итан

Жара в студии невыносима. Кондиционер гудит вхолостую, гоняя теплый воздух. Пульс колотит чечетку где-то в горле. Я ерзаю в кресле, которое будто специально создано для пыток, и его жесткие края тут же впиваются в спину. Свет от софитов слепит. В голове мелькает абсолютно неуместная мысль: «Интересно, какая у них мощность? Такие бы в нашу переговорку, никто бы не заснул».

Мозг снова решил устроить саботаж. На кону – репутация компании, дело всей жизни, а я, как последний идиот, думаю о лампочках.

Классика. Спасибо, СДВГ.

– Мистер Грант, – резкий голос журналистки – Элисон Рид, если не изменяет память, – вырывает меня из ступора. – Как вы объясните тот факт, что ваша компания выбрала, скажем так, недобросовестного подрядчика?

Она намеренно выделяет это слово, пытаясь вывести меня из равновесия. Ну да, ну да…

Поехали. Первый раунд.

Вздыхаю и вспоминаю инструкции Стеллы: «Будь искренним и возмущенным, но не агрессивным. Держи зрительный контакт. И ни в коем случае не трогай лицо…» – передразниваю в мыслях ее бодрый тон.

Легко ей говорить. Мои ладони уже взмокли, и я с трудом подавляю рефлекторное желание потереть подбородок. С усилием убираю руку и сцепляю пальцы в замок.

– Мы провели комплексную проверку. – Я заставляю себя смотреть журналистке прямо в глаза, голос звучит ровнее, чем я ожидал. – Компания «ТехноИнновации» предоставила нам все необходимые сертификаты и лицензии, которые, кстати, были проверены независимыми экспертами. Но… – делаю паузу, беру стакан с водой и медленно отпиваю, – когда я лично заметил несоответствия в отчетах, то настоял на более тщательной проверке. Я сам просмотрел каждый документ. Десятки, если не сотни страниц. К сожалению, – пожимаю плечами, изображая искреннее сожаление, – мои подозрения подтвердились.

Я нервно барабаню пальцами по журнальному столику, сдерживая желание вытереть вспотевшие ладони о брюки.

Сколько еще этот фарс будет тянуться?

Журналистка кривит губы в подобии улыбки, но ее глаза остаются холодными. Похоже, мое спокойствие ее разочаровало. Молодой рыжий парень рядом с ней лихорадочно строчит в блокноте, изредка бросая на меня любопытные взгляды.

– Но мистер Грант?.. – Элисон не дает мне передышки, заходя на второй круг.

– Позвольте мне закончить, – перебиваю ее я, стараясь, чтобы в голосе прозвучало контролируемое негодование. – Мы проводим собственное внутреннее расследование, которое уже выявило явные признаки мошенничества. Все материалы переданы в правоохранительные органы. И мы намерены добиться справедливости и полной компенсации для наших инвесторов. Для меня сейчас это приоритет.

Публичные выступления – моя личная гильотина. По позвоночнику между лопаток скатываются капли холодного пота. Нервы гудят, и все, о чем я могу думать, – как бы свалить отсюда поскорее.

Еще немного, Итан… Вернешься в офис, зароешься в чертежи. Подальше от объективов…

– Вы утверждаете… – снова вклинивается Элисон.

Я поворачиваюсь к центральной камере, игнорируя журналистку.

– Я заявляю, что мы найдем всех, кто стоит за этой аферой.

И тут мой взгляд, скользя по студии в поисках хоть какой-то точки опоры, цепляется за Стеллу. Она стоит у стены, чуть в стороне от съемочной группы, скрестив руки на груди. На ней серый деловой костюм. И мозг, предатель, тут же подсовывает ту фотографию: шелк, изгиб бедра.

Не сейчас, Итан. Не здесь!

Жар вспыхивает под кожей, мгновенно разгоняя кровь. Голос Элисон превращается в далекий, неразборчивый гул. Мир сжимается до одного силуэта на фоне стены. Я сглатываю, но во рту пересохло. Незаметно цепляю пальцем воротник рубашки, пытаясь ослабить узел галстука, который вдруг превратился в удавку.

Где, черт возьми, моя выдержка?

– …Мы намерены довести дело до конца, – с трудом возвращаюсь к интервью. – Grant Design всегда ставила репутацию превыше прочего и сделает все, чтобы вернуть доверие инвесторов. Мы уже ищем нового поставщика, и я гарантирую, что «Эко-Вершина» будет завершена в срок с использованием самых передовых технологий. Мы рассматриваем несколько компаний…

– Мистер Грант. – Элисон не дожидается конца, резко перебивает. – Могли бы вы назвать их?

Вопрос был ожидаемый. Стелла проработала со мной все возможные варианты ответов. Мы часами репетировали, разбирая каждое слово.

– На данном этапе предпочитаю воздержаться от комментариев, – отвечаю я, стараясь выглядеть максимально спокойным и не смотреть на Стеллу. – Переговоры еще идут. Любая преждевременная огласка может им навредить. Мы сделаем официальное заявление, как только контракт будет подписан.

Элисон поджимает губы, а глаза ее горят недовольством, однако она переходит к следующему вопросу:

– Многие эксперты полагают, что инцидент подорвет позиции вашей компании на рынке. Что вы скажете?

А вот к этому мы готовились особенно. Стелла заставила меня проговорить ответ раз двадцать, не меньше. Кажется, я бормотал его даже во сне.

– Понимаю их опасения, – смотрю прямо на Элисон, выдерживая ее взгляд. – Но я абсолютно уверен в своей команде. Мы уже предпринимаем активные меры, чтобы устранить последствия инцидента. Более того, – добавляю, глядя в камеру, – я вижу в этой ситуации возможность показать нашу приверженность принципам абсолютного качества и прозрачности. Мы не прячемся от проблемы, а открыто говорим о сложностях и делаем все, чтобы их решить. Уверен, это укрепит нашу репутацию и выведет компанию на новый уровень.

Дальше – череда технических вопросов про «Эко-Вершину». Отвечаю четко и по делу: подготовка со Стеллой не прошла даром. К концу интервью чувствую себя жутко выжатым. Но в то же время… странно возбужденным. Словно пробежал марафон. И, кажется, не проиграл.

Щелчок. Камеры выключаются, красный огонек гаснет. Напряжение, наконец, отпускает. Мышцы расслабляются, накатывает волна слабости. Глубокий вдох, и в легкие вливается спертый воздух – с оттенком пота, кофе и чего-то сладковато-цветочного. Расстегиваю верхнюю пуговицу и ослабляю галстук, пытаясь прогнать подступающую тошноту.

Сахар, сто процентов. Надо проверить.

Глюкометр! Где он, черт возьми?! В портфеле… в машине… Черт, не помню.

Элисон, сияющая, с идеальным маникюром цвета фуксии, протягивает руку. Ее профессиональная улыбка вдруг становится… почти человеческой. Или мне кажется?

– Мистер Грант, спасибо за откровенный разговор.

– Было жарко. И в прямом, и в переносном смысле, – бурчу я, пожимая руку, и прощаюсь.

Поворачиваюсь к Стелле. Она уже идет ко мне, и мир вокруг будто переключается в режим HD. Четче, ярче, реальнее.

– Ну как я? – спрашиваю, стараясь, чтобы голос звучал ровно, хотя грудную клетку распирает самодовольство. – Как думаешь, премия Притцкера мне светит? – Нетерпеливо переминаюсь с ноги на ногу, пытаясь сбросить нервный заряд, пульсирующий в каждой клетке. – Черт, как же жарко. Но ты улыбаешься… Это хороший знак? А глаза у тебя сияют как… – слова застревают где-то между горлом и мозгом.

– Блестяще, – отвечает она, и ее глаза действительно искрятся, а широкая улыбка озаряет лицо. – Даже лучше, чем я ожидала. Ты был… – Она делает паузу, будто подбирает слово. – Убедителен.

– Все благодаря твоей подготовке, – говорю я, отрывая взгляд от ее васильковых глаз с густыми темными ресницами. Замечаю, как солнечный луч, пробивающийся сквозь жалюзи, играет в ее волосах, подсвечивая пряди теплыми оттенками. Такие мягкие… Хочется коснуться и запустить пальцы.

Черт. Фокус, Итан, фокус!

Стелла подходит ближе, и аромат ее духов щекочет ноздри, на мгновение заглушая подступающую тошноту. Интервью закончилось, но я понимаю: это была лишь разминка. Настоящий марафон только начинается, прямо здесь, в метре от меня. Я уже точно знаю, чего хочу. И это не только успешная сделка по «Эко-Вершине».

– Я серьезно, Итан. – Стелла кладет руку мне на плечо. Ее легкое прикосновение вызывает целую цепочку реакций. По позвоночнику от затылка до поясницы пробегает разряд. На секунду я забываю, как дышать, кто я и что вообще происходит.

Она так близко. Я чувствую тепло ее тела, проникающее сквозь ткань пиджака, вдыхаю едва уловимый аромат кожи…

Черт, как же хочется обнять ее за талию, притянуть к себе, почувствовать ее дыхание на своей щеке, зарыться лицом в волосы и просто вдохнуть…

Но нельзя.

Я впиваюсь ногтем большого пальца в подушечку указательного, чтобы удержаться на месте, чтобы не сделать то, о чем потом придется жалеть.

– Ты меня впечатлил. – Ее голос вырывает меня из опасного омута. Но она вдруг замолкает, пристально изучая мое лицо. Легкая морщинка пролегает между ее бровей. – Ты какой-то… бледный. Все в порядке?

– Да, немного устал, – лгу я, с трудом выдавливая слова. Взгляд сам собой скользит к ее губам. Такие полные, мягкие, чуть блестящие… Я сглатываю, пытаясь прогнать образ того, как они могли бы чувствоваться на моих…

– Конечно, после такого напряжения… – Стелла убирает руку, и мир тут же меркнет, теряет краски. – Нам нужно вернуться в офис. Обсудить дальнейшие шаги.

– Согласен, – бормочу я, не в силах отвести взгляд от ее глаз.

Но думаю я не об «Эко-Вершине» и не об инвесторах, а о том, как бы оказаться с ней наедине. В тишине. Подальше от чертовых камер и любопытных глаз.

Стоп. Нельзя! Она работает на меня!

– Тогда поехали. – Стелла поворачивается к выходу.

Внутри все скручивается от предвкушения – и одновременно от тошноты. Быть рядом с ней в замкнутом пространстве машины, ощущать ее присутствие, вдыхать ее аромат… Слишком хорошо, чтобы быть правдой. И слишком опасно.

– Итан, ты идешь? – Стелла оборачивается, слегка наклонив голову.

Тошнота накатывает с новой силой, подступает к горлу кислой волной.

Черт побери этот проклятый сахар!

Мир вокруг теряет четкость, перед глазами пляшут мушки. Срочно нужен инсулин. Рука сама по привычке тянется к карману за шприц-ручкой. За годы жизни с диабетом движения доведены до совершенства.

Но не здесь, не перед ней. Не сейчас, когда я так отчаянно хочу произвести впечатление… сильного, черт возьми, мужчины. А не диабетика с СДВГ, которого вот-вот вывернет наизнанку.

Я привык делать все сам. Никогда не просил помощи. Одна из бывших узнала и однажды сказала: «С тобой все время как на минном поле. А если ты завтра умрешь во сне?» И потом ушла, признавшись, что не потянет. Когда это повторилось еще несколько раз, я усвоил урок: не жди поддержки. Ни от кого.

– Да, одну секунду, – выдавливаю я, кивая в сторону туалета. – Сейчас вернусь.

– Хорошо, подожду в машине, – соглашается Стелла, но по ее тону понимаю, что она все еще обеспокоена.

Я провожаю ее взглядом и замечаю, как она замедляется в дверном проеме, будто колеблется, а потом исчезает в коридоре. Облегчение оттого, что можно больше не притворяться, такое же едкое, как и приступ, который скручивает внутренности. Холодок ползет по позвоночнику, и понимаю, что у меня есть всего пара минут.

Закрываю глаза. Вдох. Выдох. Наконец, иду в туалет и, сделав укол инсулина, опираюсь о прохладную раковину, пытаясь отдышаться. В голове шумит, но тошнота, к счастью, понемногу отступает. Плещу на лицо холодной водой, глубоко вдыхаю. Нужно взять себя в руки.

Надеюсь, она ничего не заметила.

Выхожу из здания, жмурюсь от яркого солнца. Стелла стоит возле машины, отвернувшись от меня, и оживленно говорит по телефону. Ветер треплет прядь волос, которая выбилась из ее прически.

Она невероятно красива. В груди на миг теплеет, но чувство тут же сменяется глухим раздражением, когда она улыбается своему собеседнику. Потому что это предназначено не мне…

– С кем ты так мило воркуешь? – небрежно спрашиваю, подходя ближе.

Стелла заканчивает разговор и прячет телефон. Улыбка становится чуть шире, в ней появляется что-то игривое.

– Ревнуешь?

– Я? – брови взлетают вверх. – С чего бы? Просто интересуюсь, как мой лучший пиарщик проводит рабочее время. Так, легкий контроль.

– Стараюсь привлечь для «Эко-Вершины» еще больше внимания, – отвечает она, открывая дверцу машины. – Ты же доволен сегодняшним успехом?

– Еще бы, – говорю я, усаживаясь на заднее сиденье следом за ней. – Но личные звонки…

– Хлоя пригласила меня на обед, – перебивает она с легкой усмешкой. – Познакомиться поближе. Сказала, что Лиам тоже будет.

– А-а, тимбилдинг, – бормочу я. – Отличная идея.

– Ты мог бы к нам присоединиться, – предлагает Стелла, поворачиваясь ко мне. Ее колено касается моего бедра, но она, кажется, не замечает. Зато я чувствую каждой клеточкой своего тела. – Раз уж так печешься о моей продуктивности. Вдруг я совсем расслаблюсь и забуду о твоих проектах?

– Я, конечно, не против провести время с командой, но у меня дела, – отвечаю я, отводя взгляд, хотя мысль побыть с ней еще хоть немного времени буквально жжет изнутри.

– Как обычно. – В голосе нет укора, но я почему-то чувствую себя так, словно подвел ее. – Знаешь, Итан, иногда нужно отдыхать и заниматься чем-то, кроме работы.

– Я и так отвлекаюсь. По утрам, например, встречаюсь с Райаном и Дэмиеном Грином. Они мои лучшие друзья еще со Стэнфорда.

– Да неужели? И чем же вы занимаетесь? Разрабатываете планы по захвату мира или обсуждаете, как потратить свои миллионы?

– Что-то вроде того. – Я усмехаюсь и перекидываю руку через подлокотник. Ткань рубашки тут же натягивается на плече, обрисовывая бицепс. – Вообще-то, спортом. Зал, бассейн, силовые, иногда бокс. Или ты думала, они от чертежей растут?

Взгляд Стеллы задерживается на моей руке. Ее дыхание на миг сбивается, а зрачки расширяются. Она медленно обводит кончиком языка нижнюю губу, кажется, даже не осознавая этого. Жест действует как разряд дефибриллятора, заставляя мышцы внизу живота туго сжаться.

– Впечатляет, – выдыхает она почти беззвучно. В ее глазах вспыхивает что-то новое, дерзкое, откровенно оценивающее.

Воздух в машине вдруг становится тихим, так что я слышу каждый ее вздох, а ее взгляд чувствую как физическое прикосновение. С трудом сдерживаюсь, чтобы не податься вперед, не сократить последние сантиметры, не…

– Куда едем, мистер Грант? – доносится голос водителя с переднего сиденья, разрушая наваждение.

Я резко вздрагиваю, будто меня выдернули из сна.

Да чтоб тебя, Томпсон!

– В офис, – бросаю я, заставляя себя отвернуться к окну. Боковым зрением все еще вижу, как она медленно поправляет волосы, заправляя ту самую выбившуюся прядь за ухо, а ее пальцы на долю секунды задерживаются на шее.

Черт, какая она красивая… и сексуальная.

Наваждение ушло, но внутри все еще пульсирует тихое, едва уловимое напряжение, будто кожа трещит от желания, которое нельзя выпустить наружу.

Нужно думать о работе. Об «Эко-Вершине». О чем угодно, только не о ней.

Однако это бесполезно. Слегка поворачиваю голову, и мой взгляд цепляется за строгий воротник ее блузки, за пуговицу, что скрывает ложбинку на груди. Пальцы зудят от желания расстегнуть ее. Стянуть с нее чертов костюм, который одновременно и скрывает, и так дразняще подчеркивает все.

Будь мы одни, без Томпсона за перегородкой и без правил, которые я сам установил…

Я бы притянул ее к себе, сорвал жакет и медленно целовал, изучая и запоминая каждый изгиб, каждую родинку, каждую ямочку на ключицах. Боготворил бы каждый дюйм ее кожи.

Но мы не одни, а я ее босс. И это – настоящая проблема.

Потому что хочу от нее куда больше, чем просто помощь с имиджем.

И это пугает до чертиков.