Избранная для мага (и кот) (СИ)

Глава 20

Нерине немного успокоилась, пока Кирс одевала её в красивый наряд цвета тёмного золота. Низкое декольте и эффектная вышивка корсета делало платье поистине незабываемым. Горничная заплела косу и уложила короной вокруг головы леди, и в довершение украсила причёску невидимками с бусинками.

Маркиза спустилась на первый этаж и увидела, что все только её и ждали. Герцог в чёрном модном костюме, который подчёркивал мощный разворот плеч, подал ей руку, чтобы сопроводить в столовую. Нерине посмотрела на него из-под опущенных ресниц, и, кажется, Велиус выглядел спокойным.

Ла Ветт позаимствовал у хозяина дома тёмно-синий костюм, который отлично сидел на стройной фигуре разбойника. Его волосы аккуратно были зачёсаны назад, по последней столичной моде. Виконт держал на руках кота, который хитро зыркал по сторонам.

Маркиза довольно вздохнула, этот ужин ей напоминал званые вечера герцогини Хейдер.

Стекло на красиво сервированном столе поблёскивало в сиянии свечей, а белоснежная скатерть подчёркивала роскошь ужина. Во главе сел хозяин дома, по одну сторону — маркиза, по другую — виконт. Рядом с ла Веттом расположился Бадильяр, на горе цветастых подушек.

— Велиус, скажи-ка здорово, что мне теперь не надо скрываться? А то я устал питаться в закромах. — Кот выглядел довольным, а его жёлтые глаза сверкали, словно два кусочка янтаря.

— Да, — бросил сквозь зубы герцог. — Здорово.

— А ты помыл лапы, Анемон? — строго спросила Нерине, и в зелёных глазах загорелись искорки веселья.

— Конечно, — бросил кот, тут же их облизав. — Вот. Всё чисто! Где моя еда?

Нерине нахмурила каштановые брови и укоризненно посмотрела на пушистые конечности, но ничего не ответила. Слуги внесли первую перемену блюд — холодный суп и бус под капустой. Бадильяр подозрительно уставился на фарфоровую тарелку и произнёс:

— Я это есть не буду.

— Ешь, — сказал с нажимом ла Ветт. — Тебе нужны силы.

Кот мрачно посмотрел на виконта, потом в свою тарелку, недоумевая, какого пекла это он должен есть.

— Отвратительно! Я бессмертный демон, и мы такое не едим, — проворчал кот, отрицательно качая головой, а потом он заглянул в блюдо виконта, — а у тебя тоже эта дрянь или что повкуснее?

— Бадильяр! — одёрнул кота Андертон. — У всех всё одинаково. Ешь! Или ты убьёшь тщедушное тельце кота и себя заодно.

Бадильяр вздохнул и уныло посмотрел на белёсый цвет жидкости, который звался супом. А потом поднял глаза и увидел, что все присутствующие ЭТО едят. Усы задёргались, и он повернулся к соседу.

— Пс-с, — позвал. — Давай поменяемся местами, — предложил кот.

— Стульями? — удивился виконт, и глаза его расширились.

— Нет, телами, — ответил демон и воровато оглянулся, словно и ждал, что его подслушивали.

— Что? — зачерпнул ложку супа ла Ветт и отправил её в рот, а потом закатил глаза от обилия вкуса. — Нет, кот.

— Ну, пожалуйста. Ну хоть на денёчек! — канючил Бадильяр.

— Нет, — отрезал виконт и улыбнулся. — Отстань, кот!

— А хочешь, я выполню любое твоё желание? — Хитрец наклонил пушистую голову набок.

— Прям любое? — подозрительно спросил ла Ветт.

— Ну, — кивнула наглая морда и довольно сощурилась. — Я же демон. Но взамен…

— Не верь ему, ла Ветт, — хмыкнул Андертон, слушая разговор кота и гостя, — его магия не работает. Бадильяр — демон-фальшивка, — сказал герцог и сверкнул клыками.

Слуги внесли другое блюдо — осетрину со снетками. Кот потянул носом и зажмурился от удовольствия, потому что именно эта перемена блюд вызвала особый интерес.

— Уж кто бы говорил, — проворчал кот и сунул морду в тарелку, на котором лежала рыба и испускала приятные ароматы. — О, это что-то вкусненькое…

— Значит, тебя зовут, Бадильяр? — спросила Нерине. — Как вышло, что ты говоришь? Потому как я сомневаюсь, что тебя призвал культ «Чертополоха».

— Культ «Чертополоха»? — переспросил Андертон и его брови подпрыгнули. — Любопытно.

— Ну-у-у, — протянул демон. — Это всё Велиус виноват. Он меня вызвал и вселил в кота, — сказал наглец и облизался.

— Да, именно от них мы с демоном и убегали. Кстати, Ваша Светлость, и они же на вас напали немного ранее, — маркиза повернулась в сторону герцога. — Значит, это вы испортили моего кота?

— Нет! — бросил Андертон гневный взгляд на Бадильяра. — Это вышло случайно. В тот день, когда рядом с хозяйственными постройками обнаружился труп.

— Что же понятно, — поджала губы леди. — Так и знала, что вас одного нельзя было отпускать.

Андертон прищурил серые глаза, и в них мелькнуло раздражение.

— Мы вас искали, моя леди, — вклинился виконт. — Хорошо хоть Андертон догадался попытаться сунуться в подземелье. Я и не знал, что в «Гусе» есть ход.

— Да, вы появились как нельзя вовремя, — покусывала губы маркиза.

Слуги уже уносили пустые тарелки, а взамен перед присутствующими возникло новое блюдо — утка под рыжиками. Над столом воцарилась тишина, и все были сосредоточены на ароматном, запечённом мясе.

Виконт отрезал небольшой кусочек утки и положил его в рот.

— Скучный ты тип, ла Ветт… — вздохнул кот, наблюдая за манипуляциями виконта немигающим взглядом.

— Почему это? — спросил виконт.

— Меняться не хочешь. — Бадильяр заглянул ему снова в тарелку, чтобы убедиться, что у него не что-то повкуснее. — Ну хоть порежь мне утку.

— Сам-сам, — пробормотал ла Ветт, наслаждаясь блюдом, и выпихнул морду из-под локтя.

— У меня лапки! — возмутился кот и продемонстрировал мужчине подушечки. — Я не могу.

Ла Ветт закатил глаза, но всё же помог коту с уткой. Бадильяр прожевал кусок и поморщился:

— Фу, кто сюда положил грибы? Это безобразие! — Демон снова повернулся к виконту. — Ла Ветт, как насчёт отправится завтра и вместе защитить ещё одну даму?

— Нет уж, хватит мне спасения одной леди.

— Представь только ты и я, сколько дел мы сотворим, — важно хмыкнул кот.

— Нет, — мрачно выдохнул ла Ветт.

— А как насчёт чёрного меча с ручкой из драгоценных камней? Каждому!

— И речи быть не может.

— Очень острый и твои враги будут сдаваться тут же.

— Они будут сдаваться только потому, что ты много болтаешь, — вышел из себя виконт. — Как тебя выдерживает, Андертон? Я уже хочу придушить тебя и не знаю как мне с собой справиться.

— Я могу от него отсесть? — спросил у всех кот. — Он мне угрожает.

— Просто жуй молча, Бадильяр, — вмешался герцог.

Слуги внесли куропатку под пармезаном. Кот надулся и кротко уставился в новое блюдо. Нерине осторожно промокнула рот салфеткой и подняла глаза:

— А что доктор Альбио? — спросила леди герцога.

— Доктор Альбио сказал мне, для чего были созданы челюсти, — немного помедлив ответил Велиус и потянулся к бокалу хереса.

— И для чего же? — Изящная бровь леди вскинулась.

— Это реквизит для театра, — вздохнул герцог. — Металлическую игрушку заказал маркиз ла Феско для пьесы про вампиров.

— Говорят ла Феско тот ещё пижон, — вмешался виконт. — А самое интересное, он вроде есть, и его как бы нет.

— Что это значит? — перевела взгляд маркиза.

— Это значит его никто не видел, — ответил Велиус.

— Не пойму. Для чего было тогда закапывать этот сундук? — пожала плечами маркиза. — Прятать реквизит для театра? Это странно…

— А что, если просто отвлечь? — предложил Велиус, попивая тягучий напиток.

— Отвлечь? Ну не знаю…как-то это… — Нерине размышляла, а потом воскликнула. — Андертон! Там второе дно! Как мы не подумали об этом раньше?

Маркиза вскочила и бросилась вон из комнаты.

— Э-э, а десерт? — возмутился кот.

— Десерт без нас, — сказал герцог и вышел следом.

— Ла Ветт, а ты хоть будешь печеньки? — с надеждой спросил кот.

— Конечно. Почему нет?

Нерине так быстро убежала, что, когда Велиус дошёл до своего кабинета, она была уже там. Хрупкая фигура сидела в его кресле и крутила небольшой сундук, который они нашли вместе. Кофейные брови сошлись на переносице, а между губ иногда мелькал кусочек языка. Маркиза пыталась найти ключик, чтоб обнаружить двойное дно.

Она то открыла, то захлопывала крышку, но секрет так и остался внутри сундука.

Герцог на минуту загляделся на изящный стан леди, точёные скулы и аккуратно вздёрнутый кверху носик. А ещё его манили нежные губы, которые она покусывала. И если вначале их схватки были похожи на игру, то сейчас эта леди уже давно и полностью властвовала над его мыслями и желаниями.

Наконец, Андертон не выдержал, подошёл к письменному столу и сел напротив.

— Дайте, — сказал он, протягивая руку.

— Прошу. — Маркиза подала сундук. — Неужели думаете, что вам удастся?

Герцогу понадобилась минута и два пальца, чтобы нащупать кнопку. Механизм щёлкнул, и дно сдвинулось, демонстрируя секретную нишу, в которой лежали туго свёрнутые листы.

— О! — воскликнула Нерине, подозрительно поглядывая на герцога. — Вы знали?

Он покачал головой.

— Что там? — пытаясь заглянуть, спрашивала она.

— Предлагаю вам посмотреть. — Герцог пожал плечами, зная, как леди хотелось обнаружить первой эту загадку.

Глаза маркизы загорелись от предвкушения. Она достала бумаги и стала их перебирать. Её ловкие пальчики скользили по исписанным листам, издавая приятный шелест.

Велиус продолжил любоваться поразительной леди, которая умело перевернула его жизнь. Если раньше герцог не желал жениться, то сейчас он ждал роскошную свадьбу, которая непременно состоится в конце лета.

— Вы должны на это взглянуть, — прошептала поражённо маркиза. — Это невероятно… просто потрясающе!

— Что там? — спросил Андертон. Цветочные аромат, который исходил от леди, не позволял ему сосредоточиться на бумагах.

Их пальцы на секунду соприкоснулись на пожелтевшем листе и зелёные глаза леди вспыхнули.

Велиус улыбнулся и взглянул в отчёты. Они пестрили цифрами и вычислениями, и чем внимательнее герцог смотрел, тем больше у него возникало вопросов.

— Список растений… Цифры… — непонимающе уставился он. — ОСВР — это ещё что? Не совсем понимаю.

— ОСВР — это индикатор, измеряющий соотношения золота в растениях, посмотрите, что здесь есть. — Нерине разложила перед ним карту Райдерских владений, и её палец скользил по отметкам, оставленным кем-то. — Вся земля подходит под добычу золота. Концентрация его поражает, судя исследованиям, который кто-то любезно провёл. И это значит…

— Ничего не пойму… при чём золото к растениям? — Герцог с интересом наблюдал за изящным пальчиком леди.

— Растения накапливают металлы в корнях и листьях. Их химический состав указывает на контур оруднения. Райдеро — это золотоносный участок. Вся земля.

Велиус хмыкнул:

— Во имя Десятерых, леди, да вы настоящее сокровище. Теперь становится ясно про трупы и вампиров. — Его рука скользнула под подбородок, и он в восхищение посмотрел на неё.

— М? — Её щёки зарделись от его похвалы.

— Вы говорили про культ «Чертополоха». Я так понимаю, что некто, а этот некто явно необычный маркиз ла Феско, нанял культ, чтобы пугать людей в окру́ге.

— Да нечто такое они говорили Бадильяру, требуя устрашать людей.

— Всё это, исчезающие трупы — часть спектакля, чтобы выкупить землю за бесценок и обогатится. И как я и думал, никаких вампиров не существует.

— Что вы собираетесь делать?

— Мне нужно срочно возвращаться в столицу. Необходимо найти этого загадочного ла Феско и положить конец беспределу, что творится на моих землях.

— Отлично мне тоже очень надо вернуться домой, — на секунду леди запнулась, а потом язвительно добавила. — И если вы заметили, я как раз это собиралась сделать, пока вы не устроили дурацкую дуэль!

— И вы бы непременно уехали, — перебил ехидно герцог. — Если бы не любезничали с виконтом ла Веттом.

— Мы просто говорили, — закатила она глаза.

— Да-да, он целовал вам руки, а потом пытался заглянуть в декольте — прорычал герцог.

— Не говорите глупостей, — вскинула она голову. — Виконт очень галантен, в отличие от некоторых.

— Прокля́тый ла Ветт, — проворчал он. — Даже после ужина он мне всё равно не нравится, особенно в моей одежде. У этого мерзавца отменный вкус, он втиснулся в мой лучший костюм, причём успел это сделать раньше меня.

— Да, ваш костюм ему очень к лицу, — протянула маркиза и встала. — Ткань и цвет подчеркнули широкий разворот плеч…

— Я вас убью, — вкрадчиво сказал герцог и вскочил.

Они стояли друг напротив друга, их разделял массивный дубовый стол.

— Первый мне помоги, — протянула она. — Да вы ревнуете! — воскликнула Нерине и всплеснула руками. — Не посмеете. Кто тогда вам расшифрует исследования?

— Значит, сначала я подожду от вас отчёта, а потом останусь очень богатым вдовцом.

— Тогда вам следует поискать наречённую.

— Она у меня есть, — вздохнул Андертон и потребовал. — Идите сюда, я вас поцелую.

— И не подумаю, мне с вами опасно находится рядом — сказала она и запнулась, а потом покраснела.

Хитрая и коварная улыбка коснулась его губ, и герцог перегнулся через стол и чмокнул её в тёплые уста. Ощутив нежный изгиб, Андертон отклонился и довольно сощурился.

— Вы хулиган, Ваша Светлость. — Она улыбнулась, а зелёные глаза нежно сверкали. — Разве степенные герцоги срывают поцелуи без спроса у леди?

— Только если эта леди очень красива, — хмыкнул Андертон и скрестил руки. — Нужно порепетировать над фразой: «идите сюда, я вас поцелую» или всё же что-то с вашими ушами, миледи?

Нерине засмеялась и перелив колокольчиков наполнил комнату, а потом она серьёзно сказала:

— Уже поздно. Я хотела бы отдохнуть.

— Конечно, моя леди. Завтра ждёт дорога, вам лучше хорошенько выспаться. — Велиус тяжело вздохнул. А он так надеялся на ещё один поцелуй.