Княгиня Ольга. Истоки

Глава X: Огонь

ГЛАВА X: ОГОНЬ

Капище неподалёку от княжеского охотничьего домика, глубокая ночь

Они по-прежнему стояли там, высокие, в полтора человеческих роста, деревянные идолы, что когда-то представляли богов, которым она горячо и отчаянно молилась. С детства эти образы были её утешением, её убежищем в трудные времена: Ольга могла пожаловаться им на сбежавшую курицу, несправедливо полученный от матери подзатыльник, посетовать на отца, что подолгу не возвращался из очередного плавания…

Теперь, однако, обитатели капища возвышались над ней как жестокое напоминание о несправедливости, постигшей её возлюбленного. В её глазах мерцало настоящее пламя, разгораясь от кипящего внутри гнева, что вот-вот грозилось поглотить всё существо девицы целиком.

Ольга уставилась на истуканы с вызовом и в то же время — с надеждой.

Голос варяжки, хриплый от горя и ярости, эхом разносится по окружающему ночному лесу, каждое слово дрожит от эмоций как замёрзшая птица, а сама она бросается к самому большому идолу. Украшенный металлическими цепями и похожими на чешую кольчуги орнаментами, суровый бородатый воитель, чем-то напомнивший ей Вещего Олега, взирал на неё сверху вниз равнодушными глазами из белого перламутра раковин.

"Перун!

Ты, который провозгласил себя отцом всего сущего, покровителем воинов, защитником справедливости и честности, где ты был, когда страдал мой возлюбленный? Неужели ты закрыл глаза на его боль, слишком занятый своими собственными желаниями, чтобы вмешаться? Где были твои громы и молнии? Почему они не настигли божественной карой душегуба? Я проклинаю твоё имя!"

Её взгляд перемещается на деву с волосами из тонких золотистых лент, на голову которой был водружён прекрасный цветочный венец. Голос ощутимо больше наполняется горечью и разочарованием.

"Лада!

Заступница влюблённых, семьи и брака, где было твоё сострадание, когда моё сердце разбилось на миллион осколков?! Или ты попросту наслаждалась моей агонией, зная, что любовь была насильно отторгнута от меня? Я отказываюсь от твоей власти!"

Косматая и бородатая фигура, обёрнутая волчьими шкурами и держащая в руке коровий череп, привлекла её внимание следующей. Одна только мысль о нём вызывала дрожь бессилия и злобы, холодной и скользкой змеёй проползшую по позвоночнику сверху вниз.

"Велес!

Скотий бог, хозяин всех тварей под небосводом, чья вотчина леса да поля", — с ядом выкрикнула она его имя и сжала руки в кулаки. — "Почему не принесли быстрокрылые ласточки мне вести о любимом, не дали спасти его? Почему не защитили его в дремучей чащобе ясноглазые олени и могучие туры? Или ты находил упоение в пролитой крови, словно в жертвоприношении, под тенью твоих зелёных чертогов? Плотоядно радовался жестокому убийству как хищный зверь? Теперь твоё влияние, твоё имя ничего для меня не значат!"

Кулаками, до боли, до синяков она колотит по окаянному истукану, вот только тот ничего не чувствует и будто издевательски глядит на неё зелёными яшмовыми очами. С истошным криком Ольга ударяет по нему ногой и падает на траву от отдачи; вложенной в пинок силы хватает, чтобы сокрушить её саму, однако сам скотий бог ни на йоту не сдвинулся со своего места, оставшись столь так же беззвучно и горделиво смотреть на неё как на жалкую букашку.

По красным щекам водопадами стекают слёзы, варяжка кусает губы и трясётся от ощущения собственной слабости. Взгляд серебряных и острых, будто кинжалы, глаз скользит по окаянным идолам, по изумрудной траве, по жуткому ночному лесу вокруг… и замирает на оставленном её недавними спутниками костре.

Поленья в алых языках пламени потрескивают и обугливаются, и девица со ставшим на мгновение безумным взглядом кидается к огню, совершенно не обращая никакого внимания ни на сильный жар, ни на вырывающиеся из-под деревяшек раскалённые искры.

Девица выхватывает один из охваченных киноварной стихией сучков из костра и, хохоча, поднимается на ноги. Тонкая дрожащая рука крепко сжимает этот "факел", пламя от него отбрасывает жуткие тени на залитое слезами лицо.

Свой раскалённый взор она устремляет на сей раз на образ витязя, обмотанный алыми лентами-лучами. Заметив на его голове корону в виде солнечного диска, Ольга делает глубокий вдох, и в её голосе звучит нескрываемый сарказм.

"Хорс!

Отец Ярилы-солнца и Дивии-луны, светоносный и вездесущий", — усмехнулась она. — "Неужели твоя прозорливость подвела тебя, когда это было важнее всего? Или ты просто решил игнорировать муки, которые разворачивались перед твоими божественными глазами? Я отбрасываю тебя в сторону и повергаю в вечную тень!"

По мере того, как она обвиняла каждого бога по очереди, её голос становился всё громче и отчаяннее, подстегиваемый смесью желчи, горя и ярости. Намерения варяжки были ясны: противостоять богам, которые оставили её в самый тёмный час, заставить их почувствовать ту боль, которую она пережила. Все мысли были подчинены лишь жгучему, как факел в её длани, желанию справедливой кары, отчаянной потребности вернуть свою силу перед лицом их абсолютного безразличия.

"Мокошь!

Мать сыра земля, зачем забрала ты его себе, оставив меня страдать в этом смертном мире? Зачем с судженицами определила мне горькую как полынь судьбу, когда пряла мою нить жизни? Я отрезаю тебя от себя, нет более связывающей нас пуповины!"

С каждым произнесённым словом её обвинения становились все громче и пылче, словно она стремилась пронзить сами небеса своим праведным негодованием.

"Стрибог!

С бурями и ветрами не принёс ты меня на его защиту! Не позволил ему дышать воздухом, в котором воплощена каждая твоя частичка… и вместо этого задушил вместе с возлюбленным и мою веру в твоё правосудие. Я отпускаю тебя на четыре стороны света, под стены иноземных городов и паруса врагов, здесь отныне нет в тебе нужды!"

Слезы неустанно текли по прекрасному лицу, их солёные дорожки смешивались с потом, прилипшим к изборожденным бровям. Груз переживаний обрушился на хрупкие плечи варяжки, угрожая раздавить её своей неумолимой силой, и лишь эти слова, эта исповедь удерживали девицу на краю пропасти в шаге от того, чтобы навсегда провалиться в вечный мрак и холод.

Её дрожащие руки сжимают деревянный факел, чья бугристая, шишковатая рукоять блестит от смолы, пота и слёз. Сузившиеся глаза устремляются к последнему безжизненному истукану из семи.

"Сварог!

Управляющий огнём, поглощающим мир, где ты был, когда сделал последний вздох мой возлюбленный? Почему не опалил его обидчиков своей пылающей плетью?!

Бог кузнецов и мастеров, где были твои созидающие руки, когда моё сердце разбилось вдребезги? Не собрать даже им его по кусочкам. Ты выковал цепи, что связывали нас вместе, вот только стали они тяжёлыми и холодными кандалами на моих ногах и руках.

Ты, владеющий крохотными искрами и маревом-морем лесных пожаров, разве не видел огонь любви в моей душе? Разве ты не чувствовал его безграничную силу?"

Боль утраты и предательства питала её речь, словно молоко матери — младенца, и в каждом насытившимся мукой и разочарованием слоге, в каждом звуке сейчас воплощалось оружие, которое было смертоноснее принадлежащих дружине копий, клинков, палиц, дубин и луков со стрелами.

"Бог не огня ты, а праха и разрушения. Или ты не радовался адскому пламени, в котором я отныне горю до конца дней своих? Не танцевал на пепелище моей прежней жизни, равнодушный к моим молитвам? Теперь твоё имя ничего для меня не значит. Я забираю твоё пламя, забираю твою силу себе."

Оказавшись в центре круга из божеств, выстроенных в своеобразный хоровод, она ловит на себе издевательские взгляды деревянных идолов, которые когда-то были символами её непоколебимой веры и доверия. Сейчас они стоят перед ней как насмешливые часовые, безмолвные свидетели безвременной кончины её возлюбленного.

"Вы, боги, утверждающие, что всезнающи и всемогущи! Вы остались глухи к моим мольбам".

Ольгин голос надламывается, когда она доходит до последнего обвинения. Он возвышается до крещендо, как буря, готовая захлестнуть собой без разбора всё, что встретится на её пути.

"Теперь я проклинаю ваши имена и отрекаюсь от вашей власти. Пусть вы почувствуете всю тяжесть моей боли и отчаяния, ибо я не успокоюсь, пока вы не ответите за свое безразличие".

С внезапным приливом сил, с нечеловеческим воплем она бросается вперед, крепко сжимая факел в дрожащей руке.

Взмах!

Голодный Сварожич облизывает темноту окружающей ночи и скользит к идолу своего отца, а затем перемещается вместе с хаотичными прыжками девушки и на остальных истуканов. Алые огненные языки с жадностью принимаются пожирать деревянные тела бывших кумиров, а Ольга навзрыд плачет и падает на колени, отчаянно стуча кулаками о землю. Крики девушки, треск дерева и глухие удары сливаются с ненасытной стихией, чьи изменчивые сполохи озаряют капище жутким светом, отбрасывают гротескные тени, которые пляшут на стволах деревьев, словно скрюченные марионетки. Пространство вокруг наполняется едким запахом горящей щепы, удушающим её чувства, усиливающим её отчаяние, опьяняющим её разум.

Некогда пронзительные серые глаза Ольги, полные невинности и искренней любви ко всему живому, теперь горят яростью, в их глубине отражается бушующее море эмоций и разрушительные огненные щупальца.

Боги оказались слабыми и равнодушными кусками дерева. Каждое изваяние поддавалось безжалостному пламени и даже не смело ему противостоять, их некогда священные формы превращались в обугленные головешки и раскалённые колья.

"Пусть ваши идолы сгорят как символ моего гнева!" — провозглашает она, и её слова громом разносятся по бывшему святилищу под открытым небом. — "Пусть огонь поглотит ваши лживые обещания и пустое могущество! Я отбрасываю вас, низвергаю! И среди пепла и пламени я проложу свой собственный путь!"

Дикие глаза девицы со смесью благоговения и ужаса наблюдают за тем, как стихия поглощает всё, что с детства было для неё символом поклонения и верховенства высших сил, отражая разрушение, постигшее её собственное сердце.

В тот момент, когда статуи богов оборачиваются прахом, она находит утешение в силе, которую открыла в себе.

Нужно успокоиться.

Сделав глубокий вдох, она почувствовала странную смесь освобождения и опустошения. Тяжесть её гнева, её горя была сброшена, но пустота хитрым вором в ночи занимает место, где когда-то находилась вера варяжки.

Обессиленная и истощенная, она постаралась встать над клубами чёрного дыма и тлеющими изваяниями, но тело девицы задрожало от последствий вырвавшихся наружу эмоций и сильно ослабло. Закашляв от едкого воздуха в лёгких, Ольга обмякла и осталась лежать посреди сожжёного дотла капища.

Вокруг воцаряется торжественная тишина, нарушаемая лишь потрескиванием углей, через которое шепчут своё прощание бесславно сгорающие и умирающие небожители.

* * * * *

Там же, за несколько часов до описанных событий

Золотистое солнце начинает заходить за прямо стоящие, словно часовые в своём дозоре, высокие стволы деревьев, отбрасывая длинные тени от них и заливая лес костром предзакатных лучей.

На поляне поблизости царит самая настоящая кутерьма: княжеская дружина, утомлённая тяжёлым дневным путешествием, расположилась на вечер у охотничьего домика, чтобы перевести дух и заночевать здесь перед завтрашним продолжением дороги к Господину Великому Новгороду.

В самом центре этого импровизированного лагеря со знанием дела осторожно переворачивает тушу на вертеле искусная рука Ари, подставляя языкам пламени ещё не покрытую румяной корочкой спину убитой часом ранее косули. Багровая кровь капает на лесную подстилку, смешиваясь с запахами земли и прошлогодней листвы, но для полутора десятка человек в воздухе сейчас витает совершенно иной аромат — то насыщенное благоухание жарящегося мяса, что дразнит пустые желудки и заставляет их ещё громче бурчать.

Выскочивший из леса зайцем Сверр за несколько прыжков оказывается рядом со своим товарищем и гордо поднимает голову, хвастаясь своей находкой. Из старой холщовой сумки скандинав достаёт пучки из собранных им в чащобе кислицы, лука-скороды да синих, покрытых восковым налётом можжевеловых ягод — теперь вкус блюда из дичи станет ещё ярче и многограннее.

Бранимир, пока не вернулся приглядывающий за зверьём олегов помощник, лично ведёт несколько коней к расположенному неподалёку ручью; их мускулистые лоснящиеся тела поблескивают в угасающем дневном свете. Благодарные за передышку от трудоемкого путешествия, скакуны опускают вытянутые морды в прохладную воду и находят утешение в каждом освещающем глотке, хвостами отгоняя роящихся вокруг оводов и мух.

Не сидят без дела и остальные, находя утешение в различных занятиях. Одни воины отдыхали на мягком одеяле трав, расстеленном под высокими дубами — их уставшие тела жаждали восстановления сил. Другие, более энергичные, вели оживленную беседу, их голоса доносили в приближающиеся сумерки обрывки смеха и увлекательных рассказов. Третьи деловито готовили небольшой охотничий домик к тому, чтобы туда заселились самые важные и высокопоставленные из их числа.

Но мало кто знал, что под покровом спокойствия вот-вот будут раскрыты тайны и проверены на прочность союзы. Запутанная паутина линий жизни каждого присутствующего, что превратилась в тугой шар, покатится прочь зачарованным клубком из оказавшихся в чём-то правдой детских сказок.

Но пока, в этот мимолётный момент затишья, дружина наслаждалась простыми удовольствиями хорошей компании, сытной едой и утешительными объятиями лучей закатного солнца.

Не хватает среди витязей только троих человек — Игоря, Вещего Олега и Ольги.

* * * * *

Заходящее солнце щедро заливает каплями света держащих свой путь к старинному капищу путников. Роща, расположенная в глубине пышного леса, была для княжеской дружины и местных обитателей священным местом, где, как считалось, за молитвы и жертвы можно поговорить с самими богами.

Пока они продвигались вперёд по извилистой тропинке, лёгкий вечерний ветерок шелестел листвой в кронах деревьев, словно нашептывая им старые секреты. Троицу возглавлял Вещий Олег, что выступал провожатым до святилища. Он нёс с собой небольшой холщовый мешок, в глубине которого время от времени что-то шевелилось, а на поясе у него гирляндой расположились саше с разнообразными ароматическими травами.

Чуть позади, отставая буквально на несколько шагов, следовали за ним Ольга и Игорь.

— Ольга, — начал звонким и уверенным голосом с нравоучительным тоном великий князь, обращаясь к будущей супруге, — Уже с этой минуты мы должны позаботиться о том, чтобы наша свадебная церемония была посвящена нашим славным предкам и традициям, которые сформировали существующее государство. Эта священная роща и капище имеют огромное значение для нашей династии, и я хочу, чтобы этот день ты закончила знакомством с ними.

Варяжка кивнула, в её глазах появился намёк на волнение.

— И… что в ней особенного?

— Это капище на полпути из Новгорода в Псков заложил мой великий отец с верной дружиной и своими младшими братьями, Синеусом и Трувором. С того момента они приняли местных богов и вручили свои судьбы в их руки, начав называть Одина Перуном согласно славянской традиции, Ёрд — Мокошью и так далее.

— Дабы получить свыше благословение на ваш брак, — вмешался в разговор Вещий Олег, наклоняясь из-за слишком низко свесившейся дубовой ветви, — Мы сделаем подношения богам и попробуем заглянуть в будущее согласно древним приметам и знакам. Тринадцать лет не посещали мы это место, но, уверен, жители окрестных селений бдят его и чтят установленные законы.

От захлестнувшей его душу щемящей ностальгии Игорь тепло улыбается, его взгляд скользит по окружающему пейзажу, что с каждым пройденным шагом становится всё более узнаваемым:

— Я помню тот день, хоть и был мальчишкой. Тогда боги предсказали нам успешный поход, и спустя пару лет армия действительно вернулась с богатыми трофеями.

Когда они наконец приблизились к священной роще из многовековых дубов, предвкушение чего-то захватывающего в их сердцах достигло пика. Древние деревья, ветви которых переплетались, словно руки хранителей капища, приветствовали их на священной земле предков. В воздухе витало неуловимое ощущение потустороннего.

В самом центре рощи возвышался каменный алтарь, обветренный и испещренный древними рунами. Поверхность его кое-где сверкала глубоким багрово-красным, почти чёрным цветом, неся на себе отпечатки бесчисленных жертвоприношений и запёкшейся крови. Вокруг алтаря стояли высокие деревянные идолы, семь величественных фигур богов — их земные воплощения в виде истуканов словно торжественно и таинственно смотрели на посетивших обитель редких и почётных гостей.

"Молю вас об одном — чтобы уберегла судьба мою семью и любимого от всего дурного", — произнесла про себя, с благоговением глядя на изображения богов, девушка.

Дымные нити благовоний принялись кружить и виться по спирали, наполняя воздух чарующим ароматом. Вещий Олег, закончив поджигать мешочки с травами, собирает в центре капища хворост и сухие стволы молодых деревьев. Через несколько секунд там разгорается костёр, свирепые выражения лиц языческих кумиров в его мерцающем свете словно оживают.

— Что… он собирается сделать? — почувствовав подступивший к горлу ком, робко спрашивает Ольга у великого князя.

— Лучше увидеть это один раз, чем семь раз услышать. Потерпи и сама поймёшь, почему его прозвали Вещим, — правитель лишь ухмыляется и буднично наблюдает за стартовавшей перед ним и его суженой церемонией.

Властно держащийся дядя князя развязывает беспокойный мешок и достаёт оттуда белоснежного голубя, символ невинности и чистоты, чьи перья будто сияют в рассеянном солнечном свете, пробивающемся сквозь ветви деревьев. Миниатюрное создание нервно трепещет, словно чувствуя тяжесть предстоящей судьбы, но не предпринимает никаких попыток оставить могучие и грубые руки воеводы и улететь прочь.

Со степенной и величавой поступью опытный воин начал двигаться к жертвеннику, с каждым шагом кожаных сапог становясь всё ближе к роковому месту. Вещий Олег с размеренным благоговением кладёт птицу на каменную поверхность, и её нежное воркование обрывается.

Роща на несколько мгновений застывает в тишине, которую нарушает лишь возбуждённое дыхание будущих супругов. Довольный Игорь, очевидно, наблюдающий за обрядом не в первый раз, вальяжно опирается спиной на ствол дерева, глаза мужчины сверкают загадочной смесью из очарования и удовлетворения. Рядом с ним застывает на месте испуганная варяжка, вцепившаяся в руку князя.

Мелкая дрожь Ольги выдаёт страх, но она не сводит взгляда с разворачивающегося ритуала, словно зачарованная.

Глубокий и низкий голос предводителя дружины пронзает воздух, и он начинает по памяти читать древние скандинавские молитвы, призывая благословение богов на жертву. Церемониальный кинжал поднимается вверх, его отполированная как зеркало сталь отражает алые языки пламени в костре. Пот струйками стекает по лбу жреца, когда он продолжает с убеждённостью произносить свои заклинания. Ольга затаила дыхание, заворожённая моментом, когда рука витязя слегка дрогнула. В глазах избранницы Игоря мелькают надежда и сострадание, как тут…

Резким жестом варяг опускает клинок, со свистом пронзая неподвижный воздух и обрывая нить жизни голубя. Птица издаёт последний, скорбный крик и замолкает. Наступившая тишина кажется густой и осязаемой, словно сама священная роща затаила дыхание в своём благоговении.

Кровь окрашивает алтарь в пунцовый, тонкими ручейками бежит по рунам и наполняет их собой, словно даря новую жизнь древним богам взамен отнятой. Тело пташки недолго бьётся в конвульсиях, крылья пернатого трепещут в последнем прощании, прежде чем окоченеть и обрести вечный покой.

Удовлетворённое выражение лица великого князя всё это время оставалось непреклонным и бесстрастным, в то время как побледневшая Ольга отвернулась от алтаря, не в силах больше наблюдать за кровавым жестоким обрядом.

Словно почуяв смерть, интенсивнее начинают тлеть благовония. Когда склонившийся над алтарём Олег вдыхает дым ароматных трав после жертвоприношения, его глаза закатываются и становятся совершенно белыми, а в сознании воеводы медленно начинает появляться странное и тревожное видение. Дым, поднимающийся вокруг него, словно обретает собственную жизнь, превращаясь в бесплотные клубы тёмных, извилистых форм — не то рук, не то щупалец, не то крыльев. Из серых глубин этого морока исходит призрачное, потустороннее сияние, отбрасывающее жуткую тень на окружающее реальное пространство.

Мир вокруг Вещего Олега превращается в один сплошной девственно чистый холст аспидного цвета, когда последняя капля крови заполняет собой углубление в форме руны " ᛟ " — "отал", обозначающей "наследие". Глаза мужчины расширяются, когда сгустившийся дым на полотне начинает складываться в замысловатые узоры, создавая жуткий образ. Сквозь клубящуюся иллюзию он видит человеческий силуэт, мощный и внушительный, полностью состоящий из живого и изменчивого пламени.

Фигура уверенно приближается к сотканному из дыма великому князю, на голове которого сверкает корона, символизирующая власть и господство. Дерзким и волевым движением огненный человек протягивает руку к венцу, и корона сама словно слетает с головы Игоря, притягиваемая к нему некой невидимой силой.

Навстречу предательской длани летят фантомные ворон и сокол, что ударяют по ней крыльями и стремятся вернуть княжескую регалию законному владельцу. Тщетно — один только взмах пылающей руки повергает их в развеянный по ветру чёрный пепел.

Когда живое пламя берёт корону вытянутой рукой и водружает символ власти на свою голову, всё вокруг разом превращается в пылающее и бурлящее пекло, что охватывает воеводу огненным блеском и также дотла сжигает.

Мгновение — и мираж исчезает. Вещий Олег делает глубокий вдох, а его кожа словно по-прежнему чувствует сильнейшее жжение от прикосновения огненного незнакомца.

Ещё один жадный глоток воздуха, и он чувствует всплеск смешанных эмоций — благоговения, страха, неуверенности — после наблюдения за чудовищем в мистической фата-моргане. Зловещее присутствие огненного человека как будто никуда не ушло и по-прежнему давило на него, вызывая мигрень. Словно… словно сама сущность власти и государства обрела физическую форму, подпитываемую пламенем и дымом, и решила о чём-то предупредить скандинава.

Когда последние кусочки жуткого образа рассеялись среди вершин деревьев и голов деревянных истуканов, воевода склонил припорошенную сединой голову в знак благодарности богам, а его глаза на мгновение встретились со взглядом князя. Между ними промелькнул кивок — негласное согласие, поддерживающее древние традиции их рода.

— Что ты увидел на сей раз? — с распирающим его любопытством спросил Игорь.

— Ничего значимого, — соврал, чувствуя всем телом жар и обливаясь потом, его родственник и воспитатель. — Возможно, наследника или двоих, всё-таки у вас на носу свадьба.

Тут же он отводит от хозяина киевского престола взгляд, в груди его растёт лавиной беспокойство и предчувствие чего-то ужасного. Захлестнёт ли это адское пламя столицу и его семью? Что хотели сказать ему боги этим видением?

Ответов на вопросы воевода, увы, не знал.

***

Мерцающее пламя костра освещает небольшую земляную площадку, а звуки лязгающего оружия и возбуждённый ропот толпы наполняют собой вечерний воздух. Объятые предвкушением дружинники выстраиваются в круг и с нетерпением ожидают начала тренировочного боя между двумя новобранцами.

Бранимир, сделав шаг вперёд, сначала смотрит на обоих воинов и оценивает, готовы ли они, прежде чем поднимает и тут же резко опускает правую руку с зычным приказом:

— Начали!

Схватившийся покрепче за длинное копьё с обмотанным зелёной лентой древком, Сверр прищуривается и по-кошачьи слегка приседает, готовя свои худые ноги к прыжку в любой момент.

Стоящий напротив него Ари — полная противоположность долговязого скандинава. Широкоплечий лысый обладатель окладистой белоснежной бороды с выражением готовности принять любой вызов лишь улыбается и играет с тяжёлой палицей в руке так, словно это невесомый ивовый прутик.

Толпа затихает, когда оба витязя встречаются взглядами, признавая мастерство и потенциал друг друга. Каждый из участников товарищеского спарринга медленно обходит своего соперника, держа оружие наготове изучая его.

Русоволосый обладатель копны объемных волос с двумя мелкими косами на висках отталкивается от земли и делает выпад вперёд, стремительно направляя копье в сторону оппонента. Тот с будничным и даже скучающим выражением лица уклоняется вбок, едва избегая длинного сверкающего острия. Ари замахивается из-за головы полным силы движением своей булавой в ответ, целясь в шею мельтешащего перед глазами друга.

Чувствуя порыв ветра от проносящейся над ним булавы, Сверр уходит от тяжёлой палицы и контратакует серией коротких ударов, пытаясь обнаружить брешь в защите богатыря и найти его слабое место. Ари, однако, умело парирует каждый удар своим оружием, используя природную огромную силу для отражения выпадов. Пока их мастерство равно, но надолго ли?

Зрители поединка на мгновение задерживают дыхание и аплодируют, когда воины обмениваются мощными ударами, а их оружие сталкивается с громким лязгающим ударом. Искры разлетаются от столкновения металла с металлом, создавая по-настоящему захватывающее действо.

Сверр делает шаг назад, оценивая технику противника и понимая, что тягаться с его физической силой и выносливостью он вряд ли сумеет. Защита широкоплечего варяга слишком хороша, и даже малейшую брешь, крохотную ахиллесову пяту в ней отыскать не выходит, как бы он не старался.

Если только не рискнуть и не сделать что-то слишком непредсказуемое для не отличающегося умением мыслить за рамками Ари.

С громким — даже слишком, а значит, отвлекающим внимание! — криком он бросается вперед, сжимая рукоять пики так, словно от неё действительно зависит его жизнь. Ари наклоняет корпус вправо и готовится отразить выпад… вот только выпада не случается!

Долговязый и быстрый Сверр вонзает копьё в землю в паре метров от соперника, а сам, предугадывая алгоритм движений лысого товарища, молниеносно уклоняется от его атаки стремительным кувырком. Безоружный и испачкавшийся в пыли, он, тем не менее, облегчённно вздыхает и хохочет. Получилось, тяжёлый шипастый шар на конце булавы покрывает глубокими трещинами сухую землю, а не его голову!

— Плут… — по-детски обиженно бросает в его сторону Ари и указательным пальцем подзывает оппонента подойти к себе поближе. — Что собрался делать без копья?

Хитрец ухмыляется, и раззадоренный таким ответом витязь агрессивно кричит и бросается в атаку, на ходу размахивая смертоносной палицей в правой руке. Сверр же, разбежавшись как следует, прыгает к копью, хватается за его древко и, сохраняя импульс в своём теле и используя воткнутое в почву оружие в качестве рычага, взмывает высоко вверх… Не он ли изобрёл только что прыжки с шестом?

Время как будто замирает.

Внизу раздаётся громкий треск дерева — одним убийственным ударом Ари размозжил древко, и мелкие щепки, оставшиеся от рукояти, окропляют площадку самым настоящим подобием дождя.

Тут же Сверр чувствует, что не может противиться земному притяжению, и ударяет ошарашенного оппонента ногой по подбородку, секундой позже приземляясь на него сверху. Оба воина падают на спину и, встретившись глазами, синхронно заливаются смехом и потирают ушибленные места.

Толпа, чьё волнение достигло пика и теперь привело к неожиданной развязке, также принимается смеяться и рукоплескать. Бранимир двумя пальцами потирает пространство между густых бровей, не слишком-то поддерживая устроенное зрелище: пусть оно и на славу развлекло всех товарищей, в реальном бою едва ли что-то подобное было возможно.

— Я тоже хочу потренироваться, — нарушает тишину уверенный голос присоединившегося к остальным зрителям в пылу битвы князя Игоря, и он делает шаг вперёд и ступает на твёрдую и лишённую растительности площадку.

Вещий Олег хмурится, но, поймав на себе вопрошающий взгляд Ольги, тут же становится спокойнее, делая вид, что ничего необычного сейчас не происходит. Ари и Сверр вмиг перестают дурачиться и одновременно поднимаются на ноги, приветствуя властителя поклоном.

— Ты прыткий и вилявый как куница… — не сводя глаз с высокого воина, на ходу достаёт он из ножен тяжёлый булатный меч, украшенный рунами, и пожимает плечами, крутя клинок в своей руке. — Но остался без оружия, а я за равный поединок.

Сверр чувствует странную смесь облегчения и огорчения: с одной стороны, проявить себя в схватке с великим князем — это большая честь, с другой… ума в котелке скандинава достаточно, чтобы понять, что оба исхода могут вызвать неоднозначные эмоции у честолюбивого наследника Рюрика.

Победишь — и его гордость будет уязвлённой. Проиграешь — и в сердце правителя закрадётся сомнение, что соперник бился не в полную силу и поддавался, боясь задеть самого хозяина киевского престола.

Хорошо, что мысли Ари сейчас были заняты чем-то вроде желания отведать жареного мяса или искупаться в прохладной реке, а не более высокими материями.

— Ты, — лаконично указывает остриём меча на лысого дружинника Игорь и расплывается в улыбке. — Моим противником будешь ты. Вещий Олег сегодня предсказал рождение наследника… так что победу свою я посвящу ему и будущей жене!

Ольга отворачивает взгляд в сторону, дабы скрыть нахлынувшую от его слов печаль. Впрочем, грусть девушки очень скоро теряется в окружающем гвалте дружинников, лязге их оружия о щиты, топоте и рукоплесканиях — вот так и прячется ото всех её чувство страха и одновременно безразличия перед будущим, что ей определила сделка с князем и его дядей.

Лишь от воеводы не удалось утаить свою слабость.

Грубая и сильная рука Вещего Олега ложится ей сзади на плечо, а сам опытный воин наклоняется и шепчет варяжке на ухо:

— Ты можешь не любить его, но как будущий член семьи должна показать свою поддержку и верность. Сейчас глаза всей дружины обращены на тебя, и будет глупо и недальновидно этим не воспользоваться.

— А если я глупа и недальновидна?

— Тогда не стояла бы там, где стоишь. Ты одна из них, одна из нас, такая же варяжка, страсть и наслаждение танцем клинков у тебя в крови, — начавший с коплиментов мужчина, заметив, что они совершенно не работают, выбирает иную тактику. — После свадьбы твоя семья получит целую лодку из богатых даров, если ты хочешь, чтобы она доехала в Лыбуту в целости и сохранности… потрудись ради этого хоть немного.

Девица нервно сглатывает и ощущает, как крепкие пальцы сжимают её плечо и заставляют кожу на нём гореть. Сверкнув глазами, Ольга пересиливает себя и делает шаг в сторону, отчего все вокруг замирают. Становится тихо.

— Моему суженому и великому князю киевскому… — набрав полную грудь воздуха, уверенно и громко заявляет она и встречается взглядом с Ари; правая рука её ложится на золотой обруч со звенящими серебряными монетами на шее — подарок хозяина престола, а голова едва заметно кивает, жест этот отражается в голубых очах соперника Игоря. — Я желаю победы и только победы!

Вдохновляющим и волевым телодвижением дочь Эгиля поднимает вверх правую руку, и воспринявшие это как знак для старта поединка воины бросаются навстречу друг другу, а дружина взрывается от громогласных выкриков в поддержку князя и его избранницы.

Ари, известный своей силой и закалённым в боях богатырским телосложением, стоит во весь рост, крепко сжимая в руке булаву, что уже успела расправиться с копьём другого новобранца. Его глаза, сверкающие уверенностью, оглядывают бурлящую толпу и прищуриваются при одном только взгляде на Игоря.

Тем временем сам князь, движимый жаждой доказать свои силы и умения перед дружиной, не может сдержать волнения и возбуждённо улыбается. С саксонским мечом от лучших оружейных мастеров далёких земель, сверкающим у его бедра, он выходит вперед, в жилах молодого монарха бурлит энергия.

По земляной арене разносится яростный боевой клич.

Приземистый лысый варяг бросается вперёд, его булава кружится в воздухе хищным коршуном, стремясь сокрушить оборону князя и заслужить вторую по счёту победу. Игорь, подгоняемый выбросом адреналина, отпрыгивает назад, едва избегая угрожающего удара — покрытая шипами палица проносится в считанной ладони от его лица, но не вызывает у правителя страха, а напротив, только распаляет в нём пламя азарта.

Демонстрируя свою красоту и лёгкость, меч властителя Руси, смертоносное продолжение его самого, танцует в руке и обрушивается на Ари, однако мужчина не так-то прост. Ухмыльнувшись, белобородый витязь блокирует упавшее плашмя лезвие тяжёлой булавой, а сам точным ударом колена пинает князя в живот и отпрыгивает в сторону.

Дружина одобряюще ухает и принимается ритмично ударять оружием о свои щиты, в такт сердцебиению двух противников наполняя их вены боевым духом и нечеловеческой силой, словно мифических воинов-берсерков из скандинавских саг.

Прокашлявшись, Игорь поднимает глаза на соперника и угрожающе смотрит на него исподлобья.

Ари размахивает своей булавой, ревя с яростью самого Одина, однако ловкость и быстрота рефлексов великого князя оказываются для последнего спасением: он уклоняется, парирует и наносит ответные удары с расчётливой точностью, искусно совмещая и балансируя атаку и защиту. Уроки дяди в детстве не прошли даром.

Так проходит несколько минут.

Пот струится по лбу новобранца, когда он понимает, что решимость князя нельзя недооценивать. Взгляд Ари скользит по многочисленным зрителям, по братьям по оружию, смеющемуся Бранимиру, как всегда серьёзному Вещему Олегу… и снова встречается с Ольгой, сложенные вместе пальцы руки которой ложатся на одну из серебряных монет на шейной гривне.

— Князь Игорь, — молвит она и повторяет более громко, переходя уже на крик. — Победа за князем Игорем!

— Победа за князем Игорем! — срывается на сей раз с губ Вещего Олега, и слова поддержки хором подхватывает дюжина наблюдающих за поединком дружинников. — Победа за князем Игорем! Игорь!

— Игорь!

— Наш князь Игорь!

— Игорь!

Устав, но по-прежнему не сдаваясь, Ари кидается на князя, но молодой правитель неумолим, он словно выходит за пределы своих физических возможностей, подбадриваемый возгласами и поддержкой толпы. В его глазах пылает тысяча солнц, его желание доказать свою правоту и умения сейчас сильнее, чем когда-либо прежде.

Схватка усиливается, непреклонный дух князя сливается с неукротимым опытом дружинника в завораживающем и опасном танце тел и оружий. Каждый удар становится всё точнее, всё расчётливее, всё болезненнее, ведь оба участника схватки уже успели выдохнуться и получить пару-тройку ссадин и синяков, а значит, понимают, что настало время для последнего решающего столкновения.

Наконец, через несколько минут, когда Ари замирает на месте и переводит дыхание, Рюрикович, кажется, находит брешь в его обороне. Молниеносным и с вложенными в него последними силами на пределе движением меч наносит удар по булаве скандинава, обезоруживая его одним безупречным выпадом.

На мгновение толпа замолкает, чтобы через секунду издать радостные возгласы, эхом разносящиеся по окрестным лесам, ибо стали они свидетелями победы могучего князя и стойкости товарища-дружинника.

Игорь, запыхавшийся, но широко улыбающийся и полный ликования, протягивает руку, чтобы помочь проигравшему встать на ноги. Ари в благодарность кивает и склоняет перед правителем голову, то же самое делают и все остальные члены дружины.

Ольга с облегчением вздыхает.

* * * * *

Один, два… пять, ровно по числу пальцев на руке серебряных дирхемов с отверствиями в центре покидают украшение на шее варяжки и быстрым движением вкладываются в ладонь Ари.

Воин молча улыбается и благодарит девицу сдержанным кивком. Осмотревшись, нет ли случайных свидетелей их сделки, он убеждается в отсутствии зрителей и быстро покидает сени охотничьего домика. В карманах скандинава теперь ещё больше драгоценностей, которые можно будет на славу потратить в известном своими развлечениями Новгороде.

Едва только дверь избы закрывается, как Ольга вздрагивает: шаги раздаются не снаружи, а у неё за спиной. Дочь Эгиля резко схватывает ухват от печи и разворачивается к незваному гостю, всё это время бывшему где-то внутри… но, напуганная и готовая драться, видит напротив себя лишь Вещего Олега.

— Вы следили за мной, — говорит она, разгневанно шевеля ноздрями и не торопясь избавляться от ухвата, лишь крепче зажимая его рукоять. — Зачем?

— Хотел удостовериться, верны ли мои догадки. Игорь неплохо сражался, но выносливости и силы Ари у него нет, как шансов победить его. Как тебе удалось так быстро устроить это?

— Мой отец — купец, торговать я научилась раньше, чем ходить, — по-кошачьи сверкает серыми глазами Ольга и, заметив пристальный взгляд собеседника на ухвате, всё же кладёт его обратно на законное место и вопросительно поднимает одну бровь. — Или Вы не ожидали от меня такого?

— Я знал, что ты справишься, — хохочет воевода и довольно улыбается. — Но чтобы так — действительно не ожидал. А если Игорь не досчитается монет на украшении?

— Пока не буду надевать, совру, что потеряла или рассыпала монеты, когда открыла застёжку. Да и вряд ли его будут интересовать подобные мелочи, сейчас он опьянён победой и предсказанием.

— Ты… успела неплохо узнать его. Похвально. Надеюсь, и дальше меня не разочаруешь.

Прославленный воин отправился в свою комнату, а в спину ему упёрся сердитый взгляд будущей жены его племянника. Если кого-то она и не разочарует — то только ради себя и своих близких.

* * * * *

Когда на окружающие просторы лесов и лугов опустился полупрозрачной вуалью прохладный туман, среди частокола деревьев и треска костров, у которых грелись дружинника, появилась одинокая фигура, что в темноте ночи напоминала мифического кентавра.

Одинокая гнедая кобыла с шумным топотом копыт ворвалась в лагерь витязей и устроила там переполох. Покрытая пеной и потом лошадь, вздымая бока, несла на себе молодого воина, окровавленного и раненого. Одежда его, мокрая, со следами ила и ряски, за версту пахла болотом, на руках виднелись сливового цвета следы от верёвки и ссадины.

Один за другим дружинники вскакивают с насиженных мест и застывают на месте от оторопения. Один лишь Бранимир, отшвырнув в сторону недоеденный кусок жареной оленины, подскакивает к коню — и вовремя: всадник не выдерживает и теряет последние силы, упав прямо в руки могучего воина.

— Это же… — и без того светлое лицо опытного витязя бледнее, когда он видит, кто перед ним.

— Щука, — хмурится Вещий Олег и неотрывно смотрит на своего конюха. — Быстро, в домик его! Принесите воды и тряпья!

Среди дружинников прокатывается волна взволнованного шёпота, пока они не принимаются за работу. Ари торопливо достаёт из плетёной корзины флягу с водой, Бранимир несёт раненого парнишку в избу; сам же воевода с задумчивым выражением лица подходит к уставшему скакуну.

Он проводит мозолистыми руками по мокрым бокам животного и прищуривается. На теле лошади нет видимых порезов или синяков, что говорит о том, что она не участвовала в бою. Отсутствие пятен крови на шерсти ещё больше подтверждает эту теорию.

Ни порезов, ни стрел, застрявших в плоти, ничего, что могло бы свидетельствовать о том, что животно побывала в битве. Казалось странным, что оно вернулось из жестокой сечи невредимым, когда её всадник был ранен. Единственное, чем была покрыта шкура кобылицы — это пот и грязь, свидетельства долгого и тяжёлого пути.

На седле также не было крови; упряжь и поводья лошади не имели видимых следов разрывов или повреждений, вызванных резкой необходимостью ускориться или уйти от погони.

Подозрения воеводы ещё более усилились, когда он обратил внимание на самого конюха, которого Бранимир пронёс мимо него. Раны выглядели поверхностными, и оставлены были не клинками, а скорее оказались на теле рыжего слуги от рукопашной схватки…

Взгляд скользит дальше, на запястья, и замечает характерные синюшные следы от тонкой верёвки, которые он ни с чем никогда бы не перепутал.

— Что же ты, Лют, натворил, — шёпотом произносит себе под нос мужчина и смотрит на раскинувшийся впереди густой ночной лес, откуда прибыл нарушивший покой вечерней трапезы скакун со своим седоком.

Не на шутку встревоженный и побледневший князь Игорь тем временем вслед за Бранимиром быстро заходит в охотничий домик, хлопая глазами и нервно теребя в руке перстень.

* * * * *

Тишину комнаты нарушало лишь монотонное и раздражающее жужжание мухи где-то под потолком. Свет от крохотного пламени свечи породил её непропорционально вытянутую и крупную, напоминающую какое-то хтоническое чудовище, тень на бревенчатой стене.

Дёрнувшись во сне, словно лицом к лицу столкнувшийся в одном из кошаров с ужасным насекомым, рыжеволосый конюх медленно поднимается из глубин бессознательного состояния, а вместе с ним начинают пробуждаться и понемногу возвращаться чувства.

Первое, что он ощущает — это тупая боль, распространявшаяся по затылку, как дикое пламя, напоминая о недавней битве, на кону которой была его жизнь. Рука инстинктивно трогает раненое место, и Щука морщится: от подобного тарану удара лбом противника у него в качестве напоминания осталась здоровенная твёрдая шишка.

Глаза парнишки, приспосабливаясь к тускло освещенной комнате, медленно открываются.

Рядом с ним сидит размытая фигура в длинном сарафане, на груди которой горят языки пламени. Смахнув остатки дремоты от страха, он вздрагивает… и видит всего лишь невесту князя, сидящую на пне рядом с его ложем. Золотая шейная гривна уступила место браслету из оранжевого сердолика, который в полубреду он и принял за настоящий огонь.

Мягкий, успокаивающий голос молодой женщины наполнял воздух, а в комнате витал тонкий аромат трав и целебных снадобий

Её золотистые распущенные локоны каскадом ниспадали на плечи, обрамляя сосредоточенное лицо с сонными серыми глазами. В руках девица держала небольшую чашу, наполненную тщательно приготовленным ранее отваром трав.

— Очнулся наконец-то. Я разбужу князя, — мягкий, успокаивающий голос Ольги донёсся до него, а сама варяжка поставила в сторону сосуд с целебным лекарством и лежащей в нём тряпицей, которой она протирала ссадины на его лице. — Он хотел первым погов…

Олегов помощник, пытаясь найти свой голос среди боли и снова взять над ним контроль, сумел произнести хриплое лишь "спасибо".

В ответ его ровесница тепло улыбнулась, в её глазах блеснуло сострадание.

"Не знаю, что случилось, но конюх ты точно отменный", — тихо проговорила она с нотками восхищения в голосе. — "Твоя кобыла сама принесла тебя в лагерь — так сказал воевода. Теперь отдыхай, здесь ты в безопасности. Мы все позаботимся о твоём выздоровлении".

Ольга поднимается, чтобы позвать спящего в соседней комнате Игоря, однако Щука резко, до боли, хватает её за запястье и притягивает к себе. От неожиданности дочь Эгиля тихо вскрикивает, но тут же замолчает, когда слышит сиплый голос раненого.

— Подожди… Ты первой должна об этом узнать.

Памятуя, что двое дружинников должны были сопровождать Ярослава до Пскова и тут же осознавая, что в неведомую беду мог попасть и он, Ольга делает шаг назад, а глаза её темнеют и расширяются от страха.

— Лют…

Ладони начинают мелко дрожать, словно сейчас в июньскую ночь прямиком из зимы ворвалась жестокая и морозная вьюга, сковавшая её судорогами.

— …озверел и едва меня не утопил, в последний момент я ранил его и сбежал…

В горле встаёт огромный ком, а дышать становится тяжело: грудную клетку сдавливает изнутри паника и предчувствие чего-то фатального.

— …Ярослав спастись не смог и остался на дне озера.

Чаша с отваром упала на пол и разбилась на сотню глиняных черепков, как и сердце варяжки.

Ощутив на себе прилив целого противоречивого клубка негативных эмоций, она пулей вылетела из комнаты в сени, отчаянно пытаясь вырваться из удушающей реальности. Всё тело трепетало от страха и гнева, а мысли закрутились вихрем смятения и печали.

Она вырвала его из лап смерти, пожертвовав всем, чтобы судьба вот так жестоко сыграла с ней? Она никогда ни очём не просила богов, один лишь раз взмолилась варяжка о благополучии родных ей людей, и тут…

Когда она выбежала из охотничьего домика, шелест травы и топот лаптей никто не услышал: вся дружина, уставшая и вымотанная, крепко спала и видела уже десятый по ходу сон. В её голове роились вопросы, она искала ответы, которые, казалось, невозможно было найти.

Дыхание вырывалось из груди, когда она мчалась сквозь ночь, слёзы затуманивали взор, а дубовые ветви хлёстко били по лицу, но на эту боль она не обращала никакого внимания и, казалось бы, вовсе её не чувстовала.

Гнев разгорелся в ней, как лесной пожар, пожирая все остатки страха. Она закричала в темноту священной рощи, голос девицы охрип от боли и разочарования. Все её существо восстало против несправедливости всего этого, против жестокого поворота судьбы, которая в один миг украла последние мечты и надежды.

Смешиваясь с окружающим мраком, её чувства словно создавали внутри Ольги пылающую бурю, которую она вот-вот готова была выплеснуть на безразлично смотрящих на неё сверху вниз безжалостных, чёрствых и глухих до молитв истуканов.

"Перун!" — тишину пронзает полный гнева и обиды голос, обращённый к главе пантеона…

(далее хронологически — начало первой части Главы X)