Проклятие Бессмертных: Королева Всего. Книга 6

Глава 20

Сайлас

Я стоял над спящей Элисарой и смотрел на неё. Она не проснулась, хотя полдень давно миновал, и солнце уже клонилось к закату. Она всегда любила понежиться в постели подольше, поваляться в своё удовольствие, да и просто предаться безделью — с тем же наслаждением, с каким обычно рвалась в бой, не зная усталости.

Но всё же было странно и даже тревожно, что она не услышала моего прихода. Даже если бы я ступал совершенно бесшумно, стараясь не потревожить её покой, мне ни разу в жизни не удавалось подкрасться к ней незамеченным — даже когда она спала. У неё всегда была невероятная чуткость, словно инстинкт хищника никогда не дремал. Это снова говорило о том, как глубоко она погружалась в трясину отчаяния после своего плена. Она не просыпалась просто потому, что на это уже не оставалось ни сил, ни воли.

Наши роли и впрямь поменялись самым причудливым образом. Теперь я был тем, кто сторожит цепь и несёт караул. А она — узницей в этой каменной камере, лишённой света и надежды. Условия здесь были куда мрачнее и безрадостнее тех, в которых она когда-то, давным-давно, держала меня как военнопленного. Но, увы, сейчас я мало что мог изменить в этой ситуации, как бы мне того ни хотелось.

Я осторожно присел рядом с ней на узкую, неудобную койку, и под моим весом Элисара слегка пошевельнулась, подавая признаки жизни, но так и не очнулась. На её бледном лбу залегли глубокие морщинки — её мучил тяжёлый, беспокойный сон, хотя и не тот кошмар, что я видел прежде в её глазах. Я медленно и нежно провёл рукой по её тёмным волосам, бережно отведя прядь с лица. Наклонившись совсем близко, я поцеловал её в лоб, и прикосновение моих прохладных губ к тёплой коже, кажется, успокоило те тревожные видения, что мерещились ей во сне. Она уткнулась носом в подушку, тихо пробормотала что-то совершенно неразборчивое и снова погрузилась в сон, на этот раз более спокойный.

Она больше не выдержит этого проклятого места. Да и не придётся ей больше терпеть — так или иначе, развязка близка. Я давно оставил слабую надежду убедить её сдаться и покориться судьбе. Это была наивная детская мечта глупого сердца — думать, что всё может быть иначе, что есть какой-то другой путь. Единственный путь, который я видел перед нами, где мы оба остались бы живы и невредимы.

Честно говоря, я переносил неволю куда легче, чем она сейчас. Условия мои были, признаю справедливо, куда более сносными и даже комфортными, хоть и сбивающими с толку своей неопределённостью.

***

Прошло уже несколько дней с тех пор, как я стал военнопленным в лагере Владыки Каела, после того как Элисара взяла меня в плен в том злополучном сражении. Палатка, в которой меня держали на цепи, была вполне удобной и просторной, и обращались со мной на удивление хорошо. Я всё-таки был Старейшиной, занимал высокое положение. Меня исправно кормили, не пытали и даже не допрашивали с пристрастием. Жаловаться особо не приходилось, если не считать самого факта пленения.

Элисара даже приносила мне книги, которые ей удавалось раздобыть или одолжить у других воинов. В основном у людей Дома Глубин, как она призналась однажды. Мало кто в военном лагере таскал с собой такие вещи, особенно в длительном походе, где каждая лишняя вещь — обуза. Но последователи Глубин никогда не расставались со своими драгоценными сборниками преданий и вымыслов, легенд и сказаний.

И мне казалось, я тоже никогда не оставался без своей прекрасной тигрицы. Каждую ночь она возвращалась в мою палатку, чтобы спать рядом со мной. Между нами легко и свободно текли разговоры обо всём на свете — да и ласки тоже не были редкостью. Совсем не чувствовалось, что я пленник и узник. Скучно становилось лишь тогда, когда у неё были военные дела и обязанности, и я оставался один со своими мыслями. Но я ни разу не пытался ослушаться её строгого запрета выходить из палатки без разрешения. За мной внимательно следили стражники, и нарушение её прямого приказа сулило бы мне серьёзные и крайне неприятные последствия.

Я не был большим поклонником законов войны и не изучал их с рвением, но знал достаточно хорошо. Я был высокопоставленным пленником противника, важной фигурой. Меня должны были содержать в хороших условиях и рано или поздно обменять у Золтана на какую-нибудь значительную уступку или на того, кого держали в плену они сами.

В тот самый момент я читал какой-то приключенческий роман — довольно банальный и напыщенный, если быть предельно честным. Но он неплохо отвлекал от действительности и позволял думать не об одних и тех же кожаных стенах палатки, которые я видел уже почти целую неделю.

Внезапно тяжёлый полог палатки резко взметнулся, и внутрь, словно настоящая буря, ворвалась Элисара. Выглядела она крайне недовольной и даже разъярённой. Я поспешно захлопнул книгу и быстро поднялся на ноги, чувствуя, что случилось что-то важное.

— Приготовься, — прозвучало раздражённо и коротко.

Мне не удалось даже раскрыть рот для вопроса, как я увидел истинную причину её дурного настроения, а её было трудно не заметить даже в полумраке палатки. Один из вошедших следом мужчин был существом внушительных размеров, а уж двое вместе занимали почти всё пространство — и подавно.

Владыка Каел и Малахар степенно шагнули в палатку один за другим — через узкий проём они не прошли бы рядом, слишком велики были оба. Кожаный полог с глухим звуком захлопнулся за их широкими спинами. Малахар был в своём человеческом облике — довольно редкий случай, но его истинный волчий вид едва ли поместился бы в этом ограниченном тесном пространстве.

Мне вдруг показалось, что сейчас меня, вполне возможно, убьют без лишних церемоний. Или, в лучшем случае, отпустят в результате какой-то сделки с Золтаном, обмена пленными.

Любопытно и странно, что оба этих варианта развития событий вызывали во мне совершенно одинаковую тяжесть и тоску.

Я с немалым изумлением осознал, что мне… будет очень грустно и больно расстаться с обществом Элисары. Нет, не просто грустно, поправил я себя мысленно — это будет настоящая сердечная боль и мука. В какую же пропасть глупости я снова угодил по собственной воле? Времени обдумывать это внезапное и тревожное открытие сейчас совершенно не было. Если переживу этот час и эту встречу — обязательно займусь этим позже.

Я сделал решительный шаг навстречу двум могущественным владыкам и почтительно опустился на одно колено, низко склонив голову в знак уважения.

— Владыка Малахар, Владыка Каел, — официально и сдержанно поприветствовал я их обоих. Они оставались владыками, достойными почтения, даже если стали моими врагами совершенно без всякой моей вины.

Разговор повернул быстро и совершенно неожиданно для меня. Возможно, я провёл слишком много драгоценного времени на затянутых политических дискуссиях и интригах. То, что последовало дальше, я не мог бы предугадать даже в самых смелых предположениях.

Каел вдруг громко рассмеялся, и звук этот наполнил всю палатку.

— Что тебе показалось таким смешным? — тут же возмутилась Элисара, сжав кулаки.

— Если тебе нужен был послушный домашний питомец, Элисара, — весело поддразнил Каел, явно наслаждаясь моментом, — достаточно было просто попросить меня об услуге.

Малахар с усмешкой толкнул его острым локтем в широкий бок.

— То, для чего она его использует по ночам, далеко превосходит скромные возможности любого питомца.

— Это целиком и полностью зависит от размера и формы избранника, — невозмутимо сказал Каел, не моргнув глазом.

Малахар громко и раскатисто фыркнул и дружески хлопнул Каела по могучей спине, отчего тот даже не пошатнулся ни на шаг. Я мог лишь молча наблюдать за этой грубоватой перепалкой, изо всех сил скрывая смущение. Я уставился в утоптанную землю между своих колен и услышал, как оба владыки от души смеются над моей растерянной реакцией.

— По-моему, бледный кровопийца даже покраснел, — с удовольствием сказал Малахар.

— И как это разглядеть на его мёртвой коже? — притворно-любопытно огрызнулся Каел.

— Думаю, вы уже достаточно насмеялись над нами обоими, — резко и холодно оборвала их Элисара, выходя из тени угла вперёд.

Каел поднял обе руки в умиротворяющем жесте, хотя плечи его всё ещё слегка подрагивали от сдерживаемого смеха.

— Ладно, ладно, не сердись. Мы не хотели обидеть, маленький котёнок.

— Конечно хотели, не притворяйтесь. Вы всегда хотите обидеть и задеть. — Тем не менее, сжатые кулаки Элисары медленно разжались. — Вы пришли сюда с новостями, не так ли? С долгожданным ответом Золтана на ваше щедрое предложение обменяться пленными?

Каел тяжело и протяжно вздохнул, а затем медленно покачал головой из стороны в сторону.

— Золтан категорически отказывается от обмена.

— Что?! — практически в унисон воскликнули мы с Элисарой, не сдержавшись.

В полном шоке я быстро поднялся с колен, забыв об осторожности, и Малахар мгновенно сделал угрожающий шаг вперёд, будто собираясь силой опустить меня обратно на землю. Но Элисара стремительно встала между нами — неожиданное действие, которое и глубоко смутило, и искренне изумило меня. Судя по застывшей позе Малахара, я был далеко не единственным удивлённым. Волчий владыка озадаченно отпрянул назад в явном недоумении.

— Ты защищаешь его от меня? — напрямую спросил Малахар, глядя на свою воительницу. — Зачем, Элисара? Объясни мне.

— Почему Золтан отказался от обмена? — упрямо настаивала Элисара, полностью игнорируя прямой вопрос своего владыки. — По какой конкретно причине он так легко бросил Сайласа здесь гнить в плену?

— Если Сайлас здесь и находится, то явно не для того, чтобы гнить в одиночестве, — снова не удержался от двусмысленной шутки Каел.

Элисара угрожающе зарычала на него, снова сжав побелевшие кулаки до хруста костяшек.

— Малахар, только посмотри внимательно, как она его самоотверженно обороняет! — Каел намеренно шагнул ближе к Элисаре, открыто испытывая и проверяя её. Тигрица инстинктивно отступила назад, заставив и меня быстро отодвинуться, чтобы она не наткнулась спиной на меня. — Скажи нам честно, каковы твои истинные намерения с этим пленником, и я сразу же передам тебе все слова Золтана.

Я прекрасно знал, что мне лучше помолчать и не встревать.

Честно говоря, мне самому не терпелось поскорее услышать ответ гордой воительницы. Хотя причины, по которым я так отчаянно хотел знать, зачем она меня так упорно оберегает и настаивает на том, чтобы постоянно быть рядом, были совершенно иными и личными, само желание узнать правду было тем же самым.

Элисара грязно выругалась и начала громко кричать на Малахара и Каела на гортанном языке Дома Лун, которого я совершенно не понимал. Это был единственный дом среди всех, имевший свой собственный древний диалект, совершенно чуждый и непонятный остальным народам. Речь их была грубой, резкой, первобытной, неотёсанной и дикой. Я находил её необъяснимо очаровательной. Хотя в последнее время я вообще стал очарован решительно всем, что было хоть как-то связано с этой прекрасной тигрицей.

Когда Элисара наконец закончила свою пылкую тираду, Малахар в изумлении отступил ещё на шаг от того, что она, видимо, сказала ему. Он задал ей короткий вопрос на том же языке, явно переспрашивая и уточняя. Элисара в ответ резко выкрикнула одно-единственное слово, полное решимости.

Малахар тяжело цокнул языком, глубоко вздохнул и примирённо пожал своими могучими плечами.

— У тебя весьма странный вкус, Элисара, не могу не отметить. Но… что ж, твоё право. Я принимаю и уважаю твой выбор.

— Именем всех Древних, что вы сейчас друг другу сказали?! — недовольно проворчал Каел, явно раздражённый тем, что остался в полном неведении.

— Она выбрала его своим постоянным спутником, — спокойно объяснил Малахар. — Говорит, что честно победила его в открытом бою и теперь по праву заявляет свои законные права на него. Это её священное право по нашим древним законам.

Каел надолго задумчиво замолчал, переваривая услышанное, а затем неожиданно разразился громовым, раскатистым хохотом. Элисара грозно зарычала и уже открыла рот, чтобы гневно накричать на великана, но не успела произнести ни слова. Каел стремительно подхватил её в крепкую охапку, без усилий подняв высокую, сильную женщину с земли, словно пушинку.

— Ну ты даёшь, маленькая дикая тигрица! Вот это поворот!

— Немедленно поставь меня на землю, бестолковый болван! — гневно огрызнулась Элисара, дёргаясь.

Но могучего воина было совершенно не убедить, и он продолжал держать её в своих железных объятиях, крепко прижав к своей широченной груди.

— Насколько я понимаю ваши дикие обычаи, именно так вы, глупые звери, выражаете, что кто-то вам по-настоящему приглянулся. Ты влюбилась в самого Верховного Жреца! — Каел снова захохотал от всей души. — Просто поразительно и невероятно. Наконец-то, Элисара, у тебя появился достойный тот, на ком можно как следует поточить свои острые когти. Я, со своей стороны, с огромным нетерпением жду, когда ты наконец станешь хоть немного спокойнее и уравновешеннее. Может быть, твой новый… компаньон поможет тебе снять всё накопившееся напряжение, а? — Каел откровенно подмигнул ей.

Элисара глухо и угрожающе зарычала и опасно сузила свои янтарные глаза, пристально глядя на закрытое резной маской лицо Каела.

— Поставь меня немедленно, старый дурень.

Каел послушно опустил её на ноги и усмехнулся её искреннему гневу.

— Что ж, пусть будет так. Он полностью твой, делай с ним что считаешь нужным и правильным. Совершенно ясно, что Золтан нисколько не заинтересован в его спасении и возвращении.

Мои мысли беспорядочно путались, набегая одна на другую, как морские волны. Выбрала меня своим спутником? Заявила законные права на меня? Неужели она всерьёз говорит, что… нет, нет. Это просто невозможно, этого не может быть. Я решительно отогнал эти совершенно непостижимые мысли прочь и ухватился за единственную понятную и осязаемую проблему, стоявшую передо мной.

— Позвольте мне… — осторожно начал я и тут же замолчал, когда все трое разом повернулись ко мне. Поскольку никто не ударил меня и не приказал грубо заткнуться, я продолжил максимально осторожно. — Позвольте спросить, почему именно мой владыка так легко отказался от меня?

— Как же вежливо и учтиво, для того, кого так цинично предали и бросили ради амбициозного чернокнижника, — хрипло ответил Каел, и в голосе его не было ни капли одобрения. Это явно не было комплиментом. — Золтан хладнокровно бросил тебя ради сомнительной выгоды Самира. Подробности не важны сейчас и представляют собой сплошную ложь, которую я не хочу повторять вслух. Таковы голые факты, Жрец. — Каел решительно повернулся и направился к выходу из палатки. — Пошли отсюда, волк. Оставим твою тигрицу наедине с её новой игрушкой.

Малахар насмешливо усмехнулся и неторопливо пошёл за великаном к выходу.

— Ах да, совсем забыл, Элисара. Ты теперь можешь спокойно снять с него все оковы.

— Зачем это делать? — настороженно и недоверчиво спросила она.

— Всё предельно просто, — спокойно сказал Малахар, повернув к нам свою искусно вырезанную деревянную волчью маску. — Если он сейчас уйдёт отсюда и попытается вернуться к своим, они без всяких разговоров убьют его как предателя, изменника и шпиона. Ты теперь навсегда один из нас, Верховный Жрец. Хочешь ты того или нет, выбора у тебя больше нет.

Я почувствовал, как болезненно и резко дёрнулась моя сжатая челюсть, пока я медленно обдумывал горькую правду мрачного предупреждения Малахара. Владыка Лун был совершенно и абсолютно прав в своих словах. Если бы я сейчас попытался вернуться в свой родной лагерь, меня немедленно заподозрили бы в сознательном переходе на сторону заклятого врага, и моя незавидная участь была бы решена в ту же минуту.

Малахар и Каел вышли из палатки без лишних прощальных слов, и тяжёлый полог с глухим стуком закрылся за их спинами. Элисара тяжело и долго вздохнула, устало сложила руки на затылке и, низко опустив голову, медленно потянулась всем телом.

Я совершенно не знал, что сказать в этот момент. У меня было великое множество самых разных вопросов, которые я не знал, как правильно облечь в подходящие слова, не то что в достаточно изящные и дипломатичные фразы для таких скользких и опасных тем. Внезапная меланхолия Элисары рассеялась так же быстро и неожиданно, как и накатила на неё, и она подняла на меня свой взгляд с лёгкой, но немного грустной улыбкой.

— Полагаю, теперь ты крепко привязан ко мне, Жрец. Навсегда.

***

Не могу сказать, когда именно проснулась Элисара. Я слишком глубоко погрузился в пучину своих мыслей и воспоминаний, словно нырнул на самое дно тёмного колодца прошлого. Но когда я наконец поднялся из этих глубин, она уже смотрела на меня, и её зелёные глаза, словно два изумруда, были прикованы к моим. Она не стала выводить меня из этого состояния — Элисара давно привыкла к моим долгим отлучкам в прошлое, к тому, как я порой терялся во времени. Часто меня обвиняли в мрачной задумчивости, но после любых, даже кратких встреч с Владыкой Теней, я уже не мог претендовать на такое простое состояние. Нет, я всего лишь размышлял.

Предавался грёзам о лучших временах. О днях, которых больше не будет.

Когда я не выдержал её взгляда и отвернулся, она приподнялась на нашем общем походном ложе. Цепи на её запястьях и лодыжках звякнули — жуткое напоминание о её нынешнем положении. Этот металлический звон каждый раз резал мне слух, напоминая о том, что я натворил.

— Ты говорил с ним, — сказала она. Не спросила, а констатировала.

У меня не нашлось слов. Горло перехватило, как будто невидимая рука сжала его. Я лишь слабо, один раз кивнул. Моей тигрице больше не нужно было подтверждений, и она шумно выдохнула, будто выпуская из лёгких весь воздух разом.

— Тогда сделай это. Немедленно.

— Сделать что? — мой голос прозвучал глухо, чужим для меня самого.

— Убей меня. Держать меня в этой клетке, когда моя судьба предрешена, — бессмысленная жестокость. Ты же знаешь это.

Боль пронзила меня, заставив согнуться пополам. Я опустил голову в ладони, упёрся локтями в колени и пожелал, чтобы весь мир исчез, чтобы это мучение наконец прекратилось. Чтобы кто-то избавил меня от этого невыносимого выбора.

— Не проси меня об этом…

Её руки обвили меня, она встала на колени и прижалась всем телом ко мне. Звяканье цепей резало слух, но её тепло всё равно пробивалось сквозь мою холодную кожу.

— Я люблю тебя, мой глупый комар. Я тысячу раз предпочту умереть от твоей руки, чем от его — хладнокровно и без чувств. По крайней мере, в твоих руках будет смысл.

Моя скорбь, которая когда-то вылилась бы в безудержные слёзы, вновь вспыхнула жгучим гневом. Он поднимался изнутри, как лава из жерла вулкана. Мне нужно было движение, я не мог оставаться рядом с ней в такой миг. Я вскочил на ноги, шагнул к каменной стене, сжал кулак и обрушил его на холодную поверхность. Раз, другой — камень вокруг затрещал. В третий раз от него отлетели осколки, разлетевшиеся по полу. В четвёртый — мои костяшки оказались в крови, но мне было всё равно. Боль в руке казалась ничтожной по сравнению с болью в груди.

На пятый удар, возможно, я уже кричал от ярости. Я не отдавал себе отчёта. На шестой — кто-то встал у меня на пути. Элисара шагнула между мной и стеной и схватила мой окровавленный кулак в свою ладонь, остановив его в воздухе.

— Достаточно.

Я почувствовал, как мои клыки впились в нижнюю губу. В приступе ярости и забытья они удлинились сами собой. Я знал, что мои глаза теперь обведены алым. Редко я позволял такому настроению овладевать мной… очень редко.

Сердце моего народа не бьётся. Оно молчит, словно застывшее в груди. Лишь в трёх случаях оно способно содрогнуться, вернуться к жизни, согреть ледяную кровь и погнать её по жилам. Первый и самый частый — голод, жажда насыщения. Второй — гнев. Третий — страсть.

Лишь раз или два прежде я позволял гневу, заставляющему моё мёртвое сердце биться, взять верх. Это было нечто, чуждое моей природе. Я всегда держал себя в руках.

Когда Элисара провела языком по крови, сочившейся из ран на моих костяшках, я не мог понять, какой из трёх оглушительных ударов сердца, вернувшегося к жизни, сейчас заглушает мой слух. Да мне было и не важно.

Ибо она была причиной их всех.

Не отдавая себе отчёта в действиях, я прижал её к стене и приподнял, чтобы сравняться в росте. Она обвила меня ногами, выгнулась, прижавшись грудью к ткани моей одежды. Как же я желал, чтобы между нами не было этой преграды!

Откинув голову, она дала мне понять, что знает, чего я хочу. Чего я жажду всем своим существом. Так бывало между нами и раньше.

Вонзив клыки глубоко в её шею, я услышал её стон удовольствия. И пока её кровь, горячая, как расплавленное железо, хлынула мне в рот… я тоже погрузился в пучину блаженства.

***

Добрую часть следующей недели я провёл в странном статусе — пленника, которым уже не был. Оковы с моих запястий сняли, и мне позволили выходить из палатки, бродить по лагерю и дышать свежим воздухом. Старейшина в Зелёном, чьим пленником я числился, терпеть не могла замкнутого пространства и предпочитала держаться на окраинах поселения, там, где деревья стояли гуще.

Не имея иного занятия и обнаружив, что не могу находиться в разлуке с ней сколь-либо долгое время — что было как восхитительно, так и тревожно, — я следовал за ней повсюду. Словно тень, которую не оторвать от тела. Именно так я и оказался сидящим под деревом, погружённым в очередной роман, взятый у одного из обитателей Дома Глубин. Хотя первая книга этой любовной саги была довольно банальна, я уже одолел третий том. Сновидец, одолживший мне серию, был несказанно рад, а главное — достаточно тактичен, чтобы не комментировать моё смущение при этой просьбе.

Элисара же расположилась на ветке метрах в шести над землёй, растянувшись на суку, словно дикая кошка на охоте. Да у неё даже хвост появился, лениво свисавший с ветки и гипнотически покачивавшийся из стороны в сторону. Я иногда поглядывал на него — не мог удержаться.

Я моргнул, почувствовав, как что-то стукнуло меня по плечу. Глянул вниз: по земле покатился маленький камушек. Нахмурившись от недоумения, я получил вторым снарядом прямо по раскрытой книге, откуда он свалился в траву с лёгким шорохом.

Я поднял глаза на Элисару. Она лежала на боку, подперев голову рукой, одна нога согнута в колене, другая вытянута. Её полные губы растянулись в озорной, бесовской ухмылке. В одной пригоршне она держала кучку мелких камешков, а пальцем другой методично выбирала из неё снаряды.

— Что ты делаешь? — спросил я, пытаясь сохранить спокойный тон.

— Считаю, сколько понадобится.

Она швырнула ещё один камушек, и я дёрнулся, когда он ударил меня по щеке. Потёр лицо рукой, чувствуя, как внутри начинает закипать раздражение. Что за странное создание вдруг оказалось и предметом моего обожания, и моей тюремщицей.

— «Сколько» — чего? — осмелился я спросить, не будучи уверенным, хочу ли услышать ответ.

— Пока ты не потеряешь терпение. Я вот уже больше ста лет гадаю, возможно ли это вообще. Насколько мне известно, пока никому не удавалось. Даже этому негодяю Самиру.

А, значит, так. Не первый раз кто-то пытался развлечься, испытывая моё спокойствие.

— Тебе придётся ждать очень долго, — сказал я, возвращаясь к книге, и даже не дрогнул, когда очередной камешек угодил мне в плечо.

— Это мы ещё посмотрим.

Тык. Ещё один.

— Я невероятно упряма, ты же знаешь, — заметила Элисара с нескрываемым удовольствием в голосе.

Тык. Ещё один.

— Я уже успел это понять, — отозвался я, переворачивая страницу, хотя слова из книги уже не откладывались в голове.

Тык. Ещё один.

— Сколько у тебя там этих камней? — спросил я, исподлобья бросив на неё взгляд.

Она посмотрела на кучку в своей ладони, перетряхнула её и фыркнула с видом знатока.

— Достаточно.

Это был вызов, и я неожиданно для себя ощутил, как во мне вскипает раздражение. Разве не этого она добивалась? Я подавил гнев и снова уткнулся в чтение, делая вид, что слова меня действительно интересуют.

— Это мы ещё посмотрим, — повторил я её же слова.

И так… всё и продолжалось.

Вскоре она начала вести счёт, явно наслаждаясь процессом.

— Сорок семь.

Тык.

— Шестьдесят два.

И далее.

Тык.

— Девяносто один.

Я находился в осаде.

Возможно, самой крошечной осаде в истории, но осаде тем не менее. Если бы древний город мог чувствовать, он испытывал бы нечто подобное под градом такого неустанного раздражения. Камушек за камушком, удар за ударом.

— Сто шестьдесят два, — отсчитала Элисара.

Тык. Ещё один.

— О, ради всех Древних, пусть молнии с небес поразят меня насмерть!— мысленно закричал я, сохраняя невозмутимое выражение лица. Я не мог перевернуть страницу своей книги уже больше часа. Буквы расплывались перед глазами.

— Сто шестьдесят три…

Тык.

Я выдержу…

Тык.

…всё это.

Тык.

Мне доводилось хуже.

Тык.

Куда хуже, в конце концов.

Тык.

Я не осознал, что сорвался, пока уже не оказался в воздухе, занёсший руку для удара. Меня поглотили ярость и досада, хлынувшие наружу разом. Элисара этого не ожидала, и, по правде говоря, я тоже. Не раньше, чем стащил её с ветки, пригвоздил к стволу дерева, и между нами завязалась жестокая потасовка. Куда более отчаянная, чем наша первая встреча в лесу.

Пока Элисара улыбалась и смеялась в самой гуще схватки, я был серьёзен. Она полностью вывела меня из себя, и я не мог этого скрывать. Я намеревался одолеть её.

Бой бушевал, но ни один из нас не желал нанести другому реальный вред. И по этой причине сражение затянулось, пока Элисара не начала задыхаться. Она явно ныла от множества пропущенных ударов и, вероятно, от столкновений с деревьями. Я пребывал в том же состоянии. Рана, которую она нанесла мне по лицу, уже затянулась, но лёгкий след крови оставался свидетельством нашей схватки.

Потребовалась всего одна маленькая, вызванная усталостью, ошибка с её стороны, и я выиграл эту дуэль.

Я снова прижал её к дереву с такой силой, что у смертного переломились бы рёбра. От удара она выдохнула: «Уфф!»

— Теперь моя очередь быть приколоченной к ели, да? — съязвила она, не в силах стереть с лица радостную улыбку.

Казалось, так и будет, ибо мои губы, непроизвольно для меня, налетели на её губы. Я ещё ни разу не целовал её так — яростно, жадно, неоспоримо. О, я был в бешенстве. Я поднял её, скользящую по коре, пока она обвивала меня ногами. Чтобы было удобнее.

Одна моя рука, уже лишённая призванных когтей, вцепилась в её волосы и грубо отклонила её голову в сторону. Она ахнула от боли. Я склонился к её шее и, не теряя ни мгновения, впился в её плоть, погрузив острые клыки глубоко под кожу.

Элисара вскрикнула и выгнулась навстречу мне. Я крепче сжал её в объятиях, пока горячая кровь хлынула мне в рот, заполняя всё моё существо. Её вкус был блаженством. Она застонала, ибо чувство блаженства между нами было обоюдным.

Моё холодное, мёртвое сердце забилось, вновь обретя ритм, — вызвано ли это было гневом, который она во мне пробудила, или же свежей кровью, затопившей моё тело, — мне было безразлично. Я желал её. Всю. И я решил, сквозь ярость, всё ещё пожиравшую меня, взять то, чего хотел. Что началось как жестокая драка, закончилось столь же неистовым соитием, где я утвердил своё право на неё, равно как и она — на меня.

Когда мы оба достигли предела, я громко застонал, изливаясь в неё. Я освобождался от куда большего напряжения, чем просто физическое желание. Мои плечи обмякли, словно с них свалился огромный груз, который я тащил бесконечно долго.

— Ответ, — прошептал я едва слышно в её кожу, — двести шестьдесят четыре…

***

И снова я оказался в её объятиях на кровати камеры, опустошённый и измождённый. Сердце стучало у меня в ушах. Забавно, как оглушителен этот звук, когда он есть. Это один из тех фоновых шумов, которые не замечаешь, пока они не исчезнут, как пение птиц в небесах после смерти Влада. Тишина без них была оглушающей. Но, как и отсутствие сердцебиения, со временем все к этому привыкли. Мир научился жить без этих звуков.

Элисаре не претило это яростное проявление моей любви и желания. Если в этом мире и была душа, которой мне не пришлось бы объяснять свои поступки, так это она. Она лежала подо мной, рана на её шее от укуса уже зажила. Она была совершенно лучезарна. Ей нравились моменты, когда я отпускал на волю сдерживаемые порывы. Нет, ей не просто нравилось — она купалась в них, словно в тёплых волнах моря. Сейчас было то же самое.

— Когда ты поняла, что любишь меня? — тихо спросил я Элисару, мой голос звучал сухо и хрипло. Я чувствовал себя слабым и пустым в опустевшей бездне, оставшейся после гнева. По мере его угасания передо мной всё явственнее вставал неминуемый выбор.

— В тот первый раз, когда мы сразились на лесной поляне, я уже знала, что я твоя, — её глаза сверкнули при этой озорной памяти. — Этот первый наш танец навсегда останется моим любимым. Ничто не сравнится с ним. А ты?

— То же самое. Но, думаю, я признал это себе лишь в ту ночь в лагере Владыки Каела у опушки леса, — ответил я. Элисара рассмеялась, прекрасно помня тот вечер.

— Один из моих самых удачных моментов, — похвасталась она и провела рукой по моей щеке, отчего я непроизвольно зажмурился. — Если можно так сказать о себе.

Я рассмеялся, насколько хватило сил, и вздохнул, закрыв глаза. Неохотно я оторвался от ложа и встал. Призвав обратно свою одежду, я выпустил долгий, неровный выдох.

— Что бы ни случилось, моя тигрица. Я в твоих руках, теперь и навсегда.

— Любовь моя?

Я обернулся к ней, поднял руку ладонью вниз и сжал пальцы в кулак. С усилием воли, применив силу, которая должна была бы казаться мне чужой, но была второй натурой, я освободил цепи, сковывавшие её. Они с грохотом рухнули на пол, эхом разнёсшись по каменным стенам.

В поединке между моей верностью Древним и Вечным богам и моей женой… на самом деле не было никакого состязания. Путь передо мной был предопределён задолго до этого момента. Иного исхода просто не могло быть. Я всегда знал, что выберу её.

Элисара поднялась с ложа и встала передо мной, на её лице застыло недоумение. Ей не нужно было задавать вопрос вслух — я читал его ясно в её глазах.

— Если я оставлю тебя здесь, через четыре дня ты умрёшь, как и сказала, вместе со всеми остальными. Я бы отдал жизнь в тот миг, чтобы быть с тобой в мире ином. Если я отпущу тебя сейчас, он по праву казнит меня за измену. Беги к горизонту, и, возможно, ты проживёшь ещё какое-то время, пока он не начнёт на тебя охоту. В любом случае… моя жизнь кончена. Она всегда принадлежала тебе. Моё сердце — твоё.

Она подняла руки, прикоснулась ладонями к моим щекам и поцеловала меня мягко, нежно. По её щекам текли слёзы, и я понял, что это прощание. Я закрыл глаза, позволив себе насладиться этим объятием таким, какое оно есть. Трагедия в нём была прекрасна, по-своему. Смерть всегда прекрасна.

— Пойдём со мной, — вздохнула она, прервав поцелуй и всё ещё касаясь губами моих. Её дыхание было подобно огню на моей коже, таким контрастным по сравнению с температурой моего тела.

— Я не могу. Я служу своему Владыке и Древним. Но я принадлежу тебе. Эти два факта неоспоримы и всё же не могут быть истиной одновременно. Я должен остаться и служить Владыке, даже если это означает мою смерть. Но ты… ты должна бежать. Прошу тебя.

— О, любовь моя, у меня и в мыслях нет бежать.

Мои глаза широко распахнулись.

— Что?

— Мне предсказали мою смерть. И вместе с этим дали строгие указания. У меня есть работа, которую я должна выполнить.

Я должен был остановить её. Это было безумием, даже для неё. Я не собирался отдавать жизнь лишь для того, чтобы она разменяла свою на какие-то указания.

— Нет, ты… — мой голос прервался в горле. Внезапная боль пронзила меня, острая и жестокая.

Элисара выдернула свою руку, которую она погрузила мне в грудь. Она вошла под ребро и, выходя, вырвала наружу моё сердце. Если быть честным, я ведь сказал, что оно принадлежит ей. У моей жены действительно больное чувство юмора. Я закашлялся и ощутил во рту вкус крови, густой и горячей.

— Я знала, ты попытаешься меня остановить. Прости, — вздохнула Элисара, бросила моё сердце на пол и слизала с руки часть крови. — Как бы я ни ненавидела получать указания от этого человека, другого пути вперёд нет. Прости меня.

Я попытался умолять её передумать. Но мой рот наполнился кровью, и воздух не шёл в лёгкие. Она поймала меня, когда я падал, опустила на каменный пол и опустилась рядом на колени. Мир погружался во тьму, и она оставляла меня в покое смерти, от которой я скоро вернусь. Я услышал, как скрипнула дверь камеры.

— Я люблю тебя, мой изваянный, мой Жрец, мой ангел. Больше самой жизни. Я сделаю всё возможное, чтобы всё исправить. Ради всех нас… но больше всего — ради тебя. Жди меня.