Проклятие Бессмертных: Королева Всего. Книга 6

Глава 23

Нина

Мы втроём — Сайлас, я и Римас — стояли у самого края зияющего пролома в тронном зале, вглядываясь в раскинувшийся далеко внизу город. Наша недавняя ссора была мгновенно забыта, едва оглушительный гул потряс до основания самые камни древнего храма. Чтобы заставить содрогнуться такую громаду, требовалась поистине невероятная, чудовищная сила.

Я невольно прикрыла рот ладонью, пытаясь сдержать охвативший меня ужас.

Это был взрыв. Сквозь густо клубящиеся дымы и поднимающуюся едва ли не с трети всего города тяжёлую пелену пыли и мелких обломков было крайне трудно разглядеть какие-либо детали происходящего, но со стороны казалось, будто целая часть Акрополиса просто провалилась в преисподнюю. Я когда-то видела фотографии и документальные видео с мест землетрясений — как трескается и рушится земля под ногами людей, как разламываются надвое целые магистрали, когда почва под ними сдвигается непредсказуемо, страшно и неумолимо.

Все эти люди… Я безумно, отчаянно надеялась, что многие из них уцелеют, что сумеют выбраться живыми из-под тяжёлых завалов. Если только их магические метки выдержат подобное испытание. Но без защитных масок, дававших хоть какую-то надежду на спасение, это превращалось в чистую лотерею судьбы. Жители Нижнемирья постоянно носили их не только для того, чтобы могущественный Владыка Самир не мог напрямую узреть их души и сердца. Маски служили и для элементарной безопасности тоже. А вот в такие страшные мгновения люди оказывались совершенно беззащитны перед лицом стихии.

Но почему же город вдруг обрушился именно сейчас?

— Что случилось? — невольно вырвалось у меня, хотя я прекрасно понимала, что ни один из стоящих рядом мужчин не сможет дать мне внятного ответа на этот проклятый вопрос.

— Тоннели, — прошипел сквозь стиснутые зубы Римас, и голос его дрожал от ярости. Его сильные руки сжались в абсолютно бессильные кулаки. — Безумные глупцы! Они взорвали старые тоннели глубоко под городом.

— Но разве Элисара и Малахар способны на подобное?

— Нет, определённо нет. У них попросту нет таких технических средств и возможностей. Это сделал кто-то совершенно другой. И время для атаки выбрано уж слишком подозрительно удачно. Здесь явно замешан заговор. — Когда Римас резко обернулся к застывшему Сайласу, тот инстинктивно отступил на осторожный шаг назад. Но далеко уйти ему не позволили: Владыка молниеносно вцепился рукой в его одежду и грубо, безжалостно притянул к себе. — Что тебе известно об этом, Жрец? Кто реально стоит за всем этим кошмаром? Кто замыслил и воплотил в жизнь эту дерзкую авантюру?

— Мне ничего не известно, мой Владыка, клянусь вам. Я лишь освободил Элисару от тяжких оков. И всё, больше ничего. О дерзком побеге Малахара, как и об этом чудовищном взрыве, я абсолютно не ведаю.

— Если вдруг окажется, что ты нагло лжёшь мне в лицо, то будешь умолять меня о куда большей милости, чем просто быстрая смерть.

Сайлас покорно склонил голову в знак повиновения.

— Я верно служу вам, мой Повелитель. Я служу великим Древним, что некогда создали меня по своему подобию.

— Это мы ещё как следует проверим в ближайшее время. — Римас тяжело и резко выдохнул. — Мне необходимо немедленно идти туда. Если эти жалкие предатели так сильно хотят настоящего боя, я лично дам им его сполна. Оставайся здесь с Ниной и ни на мгновение не отходи от неё. Не позволяй ей ни под каким предлогом покинуть надёжные пределы Храма. Задержи её даже силой, если вдруг потребуется.

— Как прикажете, мой Господин.

— Постой же! Там, внизу, наверняка есть множество раненых. Я могу реально помочь людям, я…

— Нет и только нет. То, что произошло сейчас, — это прямая атака на нас с тобой. Я категорически не позволю тебе подвергаться смертельной опасности. В лучшем случае ты лишь будешь постоянно отвлекать меня от важных дел, в худшем же — сама серьёзно пострадаешь или погибнешь.

— Но я же…

Он даже не дал мне договорить до конца. Римас мгновенно исчез в стремительно клубящемся вихре непроглядного чёрного дыма.

— Чёрт бы его побрал! — Мне отчаянно захотелось со злости ударить что-нибудь твёрдое, но вокруг был только холодный камень да невозмутимый Сайлас. Оба варианта явно сулили лишь острую боль в ноге. — Сайлас, что, чёрт побери, вообще происходит здесь?

— Я говорил совершенно искренне. Я сам ничего не знаю. — Он медленно протянул руку и осторожно положил тёплую ладонь мне на плечо. — Ты только что спасла меня уже во второй раз, мой верный друг. Правда, боюсь, в конечном счёте все твои благородные усилия окажутся совершенно тщетными.

— Да всё, что я вообще делаю в этом мире, в конечном счёте абсолютно тщетно. Каждый мой осознанный выбор оказывался, блин, совершенно бессмысленным. — Я устало уткнулась лицом в собственные ладони, отчаянно желая просто спрятаться ото всех, заползти в укромный угол и тихо переждать там, пока весь этот безумный ураган не пронесётся стороной мимо меня. Но с самого первого дня, с того рокового мига, как я впервые ступила на проклятую землю Нижнемирья — нет, даже раньше, с того злосчастного утра, когда проснулась с этим проклятым тёмным знаком на своей руке — подобное желание оставалось лишь несбыточной, наивной мечтой. — Но совсем скоро это уже не будет иметь никакого значения для меня.

Внезапно меня крепко обняли, и я инстинктивно закрыла глаза, медленно опустив руки вдоль тела, позволив Сайласу бережно притянуть меня к себе в мягком, почти трогательно-отцовском объятии.

— Мне так искренне жаль тебя. Но постарайся не смотреть на это как на окончательную смерть. Лучше смотри на всё как на неизбежное принятие судьбы. Когда всё наконец закончится, ты обретёшь долгожданный покой и умиротворение.

— Он подло солгал мне в глаза. Нагло соврал. Говорил же, что отпустил их всех на свободу.

— Я знаю об этом.

— Ты знал об этом? — Я резко посмотрела прямо на него. — И при этом мне ничего не сказал?

Его и без того печальные черты лица стали ещё более скорбными, если это вообще было физически возможно. Он пристально смотрел на меня, и в его глубоких глазах отчётливо читалась немая мольба о прощении. В тот короткий миг он был удивительно, поразительно похож на древнего каменного ангела с давно забытого всеми людьми кладбища.

— Я просто не могу открыто перечить прямой воле моего Владыки.

— Но ведь ты уже сделал именно это. Ради любимой Элисары.

— Да, это правда. Я люблю её сильнее и больше, чем собственную жизнь. Именно поэтому я и решился ослушаться приказа. — Он с тревогой взглянул в сторону дымящихся руин разрушенного акрополя. Его высокий лоб тут же покрылся глубокими морщинами тревоги и беспокойства — наверное, он сейчас думал о тех несчастных, кто оказался в смертельной ловушке под тяжёлыми обломками. Густая пыль и едкий дым всё ещё непрерывно поднимались высоко над страшным местом разрушения.

— Я очень хочу пойти туда и хоть как-то помочь людям.

Сайлас устало вздохнул.

— Хоть я всей душой и разделяю твою искреннюю заботу о попавших в страшную беду, но у нас обоих есть прямой приказ Владыки.

— А я вовсе не обязана безропотно ему подчиняться, — довольно вяло буркнула я без особой внутренней убеждённости. Он снова осторожно положил свою руку мне на плечо, но так ничего и не ответил на мои слова. Вероятно, попросту не желал вступать в бесполезный спор. С тяжёлым, протяжным вздохом я позволила себе ещё немного прижаться к своему единственному другу. Позволила принять это скромное утешение, пока ещё была хоть какая-то возможность. — Если ты честно не знаешь наверняка, что именно происходит вокруг, то что ты хотя бы предполагаешь? — Я уже давно усвоила для себя, что Сайлас чрезвычайно щепетилен и точен в своих словесных формулировках.

— Лишь один могущественный Дом обладает достаточными средствами для столь масштабных разрушений. Лишь один достаточно хитёр и изворотлив, чтобы скрытно разместить свои мощные взрывчатые вещества в глубоких тоннелях, где они нанесут максимальный урон городу.

Он намеренно предоставил мне самой сложить эту кровавую головоломку воедино. Я снова напряжённо посмотрела на искалеченный город, серьёзно нахмурив брови на долгую минуту. Дом Слов издавна был верным хранителем всех технологий и науки в Нижнемирье. Значит, это определённо были они.

— Но ведь Келдрик же сейчас в тюрьме глубоко под нами, разве не так?

— Значит, это был совершенно не Келдрик.

Я тяжело простонала и снова безнадёжно спрятала лицо в своих ладонях.

— Торнеус. Это он.

— С наибольшей вероятностью, да, именно так.

— Да он же убьёт себя собственными руками! Римас просто разорвёт его на мелкие куски без всякой пощады! Мы обязаны его остановить любой ценой!

— Либо внезапная смерть горячо любимой жены окончательно свела его с ума до такого состояния, когда ему уже совершенно всё равно, что будет дальше, либо у него действительно есть тщательно продуманный план спасения. Скорее всего, справедливо и то, и другое одновременно. — Сайлас медленно покачал головой из стороны в сторону. — Мы с тобой ничем реально не можем ему сейчас помочь. У нас обоих попросту не осталось никаких козырей для серьёзного торга.

— Мы могли бы попробовать сразиться с самим Римасом.

— Я категорически не стану открыто перечить воле моего Владыки, — снова твёрдо и решительно произнёс он. — И даже если бы неожиданно решился на такое, даже вдвоём мы никак не одолеем его в честном, открытом бою. — Сайлас долго смотрел на разрушенный город, и его широкая грудь тихо и мерно вздымалась. — Но я всей душой разделяю твоё искреннее желание, чтобы добрый доктор выжил во что бы то ни стало. Он действительно хороший, порядочный человек.

— А между вами двоими я даже толком не могу сказать определённо, кто из вас эмоциональнее по характеру.

— Безусловно, это он гораздо эмоциональнее. Хотя он и младше меня во много-много раз по возрасту. Возможно, со временем ещё нагонит меня.

Я совершенно невольно рассмеялась, несмотря на обстоятельства.

— Искренне надеюсь, что, когда я наконец выйду на ту сторону всего этого затянувшегося кошмара, могущественные Древние оставят мне хотя бы столько же личности и самосознания, сколько щедро оставили когда-то тебе.

— Я абсолютно уверен, что именно так и будет. — Сайлас осторожно поднял руку и удивительно нежно провёл длинными пальцами по моим растрёпанным волосам. — Просто открой им полностью своё сердце и разум, и ты обязательно останешься по сути собой. Они лишь искренне хотят навсегда забрать твою постоянную боль и страдания.

— Нет, они на самом деле хотят, чтобы я окончательно сдалась и капитулировала, доказав тем самым всем, что действительно по-настоящему люблю этого… этого человека.

— Что ты имеешь в виду?

Я удивлённо взглянула прямо на него. Ах да, точно. Он же совершенно не знает всей подоплёки.

— Всё это от начала и до конца лишь извращённая жестокая игра для них. Они отчаянно хотят окончательно удостовериться, что я действительно «достойна» их единственного любимого сына. Они — это чересчур заботливые, болезненно извращённые родители родом прямиком из ада. Они свято считают, что раз Самир был готов безоговорочно отказаться от абсолютно всего ради искренней любви ко мне, то и я теперь обязана пройти через совершенно то же самое испытание, чтобы заслужить право быть рядом с ним.

— Откуда же ты узнала всё это?

— Они сами сказали мне напрямую через несчастную Лириену. Вернее, через то жалкое, что от неё вообще осталось после их вмешательства.

Он серьёзно нахмурился.

— Я даже как-то не задумывался особо о печальной судьбе бедного Оракула. — Сайлас виновато покачал головой. — Боюсь, я совсем напрочь о ней забыл… бедная, несчастная женщина. И бедная ты тоже. Прости меня, за все тяжкие страдания, что тебе выпали на долю. Похоже, с того самого рокового мгновения, как они впервые избрали именно тебя для Падения, у них уже был готов до мелочей весь этот хитроумный план.

— Ага, именно так. Они специально оставили меня простой смертной, чтобы у Самира и меня появился реальный шанс полюбить друг друга по-настоящему. Они жестоко убили меня, чтобы сделать Королевой Нижнемирья. Готова поспорить на что угодно, они забрали с земли бедного Гришу лишь для того, чтобы Самир в ярости убил его и тем самым вдохновил меня твёрдо стоять на своём до конца. Они, наверное, специально подтолкнули несчастного Золтана к полному безумию и отчаянной попытке навечно запереть меня в том проклятом тёмном озере. А теперь вот — всё это происходит.

— Полагаю, единственной светлой стороной во всём этом может быть хотя бы то, что всему этому наконец-то приходит неизбежный конец?

Вот он, Сайлас. Вечно искренне пытающийся найти что-то хорошее даже в самой мрачной и безнадёжной ситуации. Древний могущественный вампир, всерьёз уговаривающий меня быть неисправимой оптимисткой. Я устало и грустно рассмеялась, и снова безвольно прислонилась к его плечу.

— Да, ты прав.

Сегодня ночью я должна буду абсолютно добровольно преклонить покорные колени перед древним алтарём и навсегда отдать свою бессмертную душу могущественным Вечным в честный обмен на драгоценную жизнь Сайласа. Потому что, так или иначе, я искренне хочу, чтобы всему этому наконец пришёл долгожданный конец.

Вопрос был лишь в том, собираюсь ли я окончательно сдаться без настоящего боя. Бросить ли напоследок последний дерзкий вызов. Показать презрительную фигу надменным Вечным и их «единственному избалованному сыночку». Римас нагло лгал мне прямо в глаза, цинично использовал меня в своих целях, беззастенчиво манипулировал мной на каждом шагу. Держал всех в жестоком плену, совершенно вопреки своим же торжественным обещаниям.

Я со злостью стиснула зубы до боли.

Да, я точно уйду со сцены с настоящим боем.

— Мне срочно нужно идти, — я решительно оттолкнулась от Сайласа и быстро направилась к широкому выходу из тронного зала.

— Мне было строго приказано остановить тебя.

— Он сказал конкретно не выпускать меня за пределы здания. А я вовсе не покидаю здание, — резко бросила я через плечо, даже не оборачиваясь назад.

Огромный рой тёмных летучих мышей мгновенно отрезал мне путь вперёд, и Сайлас возник прямо передо мной, сурово смотря сверху вниз со всей возможной строгостью. — Ты идёшь освобождать всех остальных пленников.

— Очень хорошая догадка с твоей стороны.

— Я просто не могу этого позволить тебе.

— Нет? Ну и ладно, — ответила я спокойно.

Я перенесла вес тела, сделала небольшой шаг влево и позволила себе измениться, приняв истинную форму Горыныча. Теперь я возвышалась над ним во всём своём величии — все десять метров роста и добрых тридцать в длину. С громким, раскатистым шелестом я распахнула могучие крылья. Тронный зал внезапно показался мне до смешного тесным и неудобным.

Сайлас резко отпрянул назад, глаза его широко распахнулись от изумления. Ранее ему не доводилось видеть подобный мой трюк, и теперь он невольно пятился прочь, словно желая увеличить расстояние между нами.

— Нина, — выдохнул он. — Я не хочу с тобой сражаться.

— Конечно, не хочешь, — усмехнулась я. — Теперь-то, когда наконец понял, что проиграешь.

Я резко взмахнула крыльями, и мощный порыв ветра буквально швырнул его на пол. У меня были дела куда поважнее, чем очередная бессмысленная схватка с упрямым вампиром. Он бы только задержал меня, а я совершенно не знала, сколько времени у меня есть до возвращения Римаса.

Взлетев под самый потолок, я стремительно пронеслась над распластавшимся Сайласом и тут же уменьшилась в размерах, чтобы свободно петлять по узким коридорам здания — так я двигалась куда быстрее, чем пешком. Я пикировала вниз по крутым лестничным пролётам, заставляя мечущихся в панике людей шарахаться в стороны и прижиматься к стенам.

Всё ниже и ниже, пролёт за пролётом, пока по винтовой лестнице не добралась до самого основания дворца, где уже не было и намёка на солнечный свет снаружи. Я пролетела по длинному сырому каменному коридору, пока не уперлась в массивную деревянную дверь, изрядно потемневшую от времени. На ней висел тяжёлый железный замок, который мне в текущем драконьем облике было не сломать. Пришлось вернуть себе человеческую форму. Едва я собралась схватить замок и разнести его грубой силой, как услышала знакомый голос позади.

— Нина, достаточно. Не ходи дальше.

— Ты невероятно упрям, Жрец, — бросила я через плечо.

Я развернулась к нему лицом, мгновенно призвав в обе руки по чёрному обсидиановому клинку. Какую бы чушь мне ни нёс Римас, в одном он оказался прав: с этими клинками я сражалась куда лучше и увереннее, чем с громоздким копьём.

В шести метрах от меня стоял Сайлас, уже полностью оправившийся. Должно быть, он последовал за мной облаком летучих мышей — старый добрый вампирский трюк.

— Мне об этом уже говорили, — заметил он.

— Я освобожу их всех. Так или иначе.

— Тебе придётся убить меня для этого, Нина. Мы с тобой равны по силам, ты прекрасно это знаешь. К тому времени, как ты одолеешь меня в бою — если вообще сможешь, — наш Король, вероятно, уже вернётся во дворец.

— Тогда давай решим это побыстрее, — я сжала рукояти клинков.

— Я не...

В тесном каменном пространстве внезапно грянул оглушительный звук, заставивший меня невольно вздрогнуть. Глухой выстрел, а следом за ним ещё несколько, один за другим. Сайлас замер в полном ошеломлении, медленно, словно в замедленной съёмке, посмотрел вниз на свою грудь. На безупречно белой ткани рубашки и жилета один за другим проступили алые круги. Они стремительно расширялись, расползались во все стороны, жадно пропитываясь сочащейся кровью.

Сайлас тяжело рухнул на колени, а затем плашмя упал на холодный каменный пол с глухим, окончательным стуком. Он был мёртв. По крайней мере, на какое-то время. Падая, он невольно открыл мне взгляд на того, кто в него стрелял.

Торнеус.

Он спокойно стоял за спиной Сайласа, всё ещё высоко держа старинный пистолет. От дула неспешно вились вверх тонкие струйки дыма. Он аккуратно вытолкнул магазин из потрёпанного временем «люгера» и принялся методично перезаряжать его, доставая патроны из глубокого кармана.

— Честно говоря, — прокомментировал он на удивление сухо, — хотя я искренне ценю и уважаю благородство общества Нижнемирья, столь принципиально отвергающего огнестрельное оружие и его пагубный дар нивелировать разницу в силе и мастерстве между противниками, должен со всей откровенностью признать: оно чертовски эффективно, если больше особо нечем похвастаться.

Он щелчком вернул магазин на место и взглянул на меня с лёгкой, едва заметной улыбкой.

— Здравствуй, Нина.

Я тут же растворила клинки в воздухе, бросилась к старому другу и крепко обняла его. Торнеус искренне рассмеялся и ответил неловким односторонним объятием, поскольку в другой руке всё ещё сжимал пистолет.

— Я тоже очень рад тебя видеть, — тепло произнёс он.

— Я всерьёз думала, что это именно ты устроил тот взрыв наверху.

— О, да, это действительно был я, — подтвердил он охотно. — Я, разумеется, заранее установил таймер на достаточное время.

Торнеус осторожно отпустил меня, решительно подошёл к массивной запертой двери и принялся рыться в кармане, доставая связку ключей, вероятно, снятую по дороге с охранника.

— Стоять рядом с взрывчаткой в момент детонации было бы попросту глупо, тебе не кажется?

Мне пришлось невольно рассмеяться. Действительно резонно.

— Римас вот-вот появится здесь. Когда никого не найдёт наверху, то ринется прямиком сюда. У нас совсем мало времени.

— Римас? — переспросил он, приподняв бровь.

— Я его так окрестила.

— А... — Он слегка прищурил единственный видимый жёлтый глаз, брови недоумённо сдвинулись, пока до него не дошло. — Хм. Весьма остроумно, должен признать.

Он помолчал мгновение.

— Что ж, твой «Римас» наверняка найдёт Элисару и Малахара, и они постараются выиграть для нас столько драгоценного времени, сколько только смогут, чтобы мы сделали то, что должно быть сделано.

Он наконец распахнул тяжёлую дверь настежь и решительно шагнул в следующий сумрачный коридор, по обеим сторонам которого длинными рядами тянулись наглухо запертые двери. Самая настоящая тюрьма.

— Идём, Нина. Мне понадобится твоя сила, чтобы разорвать их цепи.

— Погоди минуту... — окликнула я его, засуетившись и бросившись вслед. — Откуда ты вообще узнал, что Элисара и Малахар уже на свободе?

— Мы все получили предельно чёткие инструкции заранее, — пояснил он спокойно. — Они играют свою роль в плане, как и я. Как и каждый из нас.

— Инструкции? От кого же? — не унималась я.

Чёрт возьми, Торнеус мог идти поразительно быстро, когда по-настоящему хотел. Я с трудом поравнялась с ним, пока он стремительно шёл по длинному коридору, явно отыскивая камеру Владыки Каела и остальных пленников.

Торнеус слегка улыбнулся краешком губ, словно вспоминая какую-то суховатую шутку, которой я не была посвящена.

— От Самира.

— Погоди, что? — я едва не споткнулась. — Это не имеет ровным счётом никакого смысла! Зачем Римасу вообще нужно...

— Нет, Нина, — спокойно перебил он. — Не от Короля. От Самира.

Я резко запнулась и замерла на месте, словно вкопанная. Торнеус же невозмутимо продолжил свой путь, пройдя ещё добрых десять метров, прежде чем осознал, что я застыла, уставившись на его спину в совершенном остолбенении. Он тихо вздохнул и обернулся.

— У нас действительно нет на это времени, Нина.

— Но как...

— Ты не единственная, кому он являлся во снах, — просто сказал Торнеус.