Проклятие Бессмертных: Королева Всего. Книга 6

Глава 35

Нина

Я очнулась резко, словно всё в один момент вернулось в фокус. Я лежала на земле, но это был не отполированный камень тронного зала. То место, где я оказалась, было полностью высечено из чёрной скалы и освещено лишь пылающими факелами и зловещим алым сиянием.

Алым сиянием, которое я знала слишком хорошо.

По крайней мере, на этот раз это был не тот проклятый кровавый источник.

Кто-то плакал. Девушка. Мне потребовалось несколько долгих секунд, чтобы понять, что это не я. Перекатившись на бок, я с трудом поднялась и прижала ладонь ко лбу, содрогнувшись от воспоминания о боли — о том, как когти Римаса впивались в моё тело, о хрусте ломающейся шеи. Но эта боль, как и все предыдущие смерти, быстро отступала, словно уходила куда-то вглубь, превращаясь в смутное, почти нереальное воспоминание.

Наконец подняв голову, я увидела, что нахожусь на чёрной каменной дорожке, которая пролегала между двумя светящимися реками из крови Вечных. Это было зеркальным отражением тронного зала над нами. Та же каменная тропа, обрамлённая высокими колоннами, а в её конце вместо трона, созданного для их «Единственного Сына», возвышался алтарь. Он взмывал вверх, метров на пятнадцать, теряясь в темноте над головой, драматично подсвеченный снизу янтарным светом огня и алым отблеском крови.

Каменные лики Вечных нависали над колоннами, их жуткие, пустые глазницы искажали тошнотворные ухмылки или гротескные гримасы страдания. Всего их было семеро. Я снова содрогнулась, на этот раз по совершенно иной причине. Их сила была повсюду. Она потрескивала в воздухе вокруг, словно электрическая буря перед грозой. Это был их дом. Их центр силы. Они здесь — рядом, совсем близко.

Я почувствовала себя бесконечно маленькой и ничтожной перед лицом этой древней мощи.

— С возвращением.

От этого голоса я вздрогнула всем телом. Я наконец-то отвела взгляд от огромных каменных изваяний и опустила его к основанию, где алтарь, высеченный из того же странного чёрного материала, что и всё остальное помещение, растянулся метров на десять в ширину. Там стоял Римас, величавый и безупречный в своей жестокой красоте. Это было его место. Здесь он был создан когда-то давно.

У его ног… лежала Агна.

Прижимая к груди маску Владыки Каела, она склонилась над ней и рыдала навзрыд, словно оплакивала смерть близкого человека. Это заставило меня мигом вскочить на ноги, даже несмотря на то, что я шаталась и едва держалась. Я посмотрела на мужчину, который стоял там и надменно наблюдал за мной своим холодным взглядом.

Нет. Каел не мог быть мёртв. Не мог. Только не он — он был неотъемлемой частью этого мира, его опорой. Даже с нашей сложной и неприятной историей, даже после всего, что между нами случилось, его смерть была острой, режущей потерей.

— Прошу, скажи, что ты этого не сделал.

Римас стоял, глядя на меня холодно, как окружающий его камень.

— Теперь он лишь прах. Ничего больше.

Я прикрыла рот ладонью и зажмурилась. Меня тошнило. Словно кто-то сжал мой желудок и выкрутил его изнутри. С трудом подавив подступивший к горлу ком, я бросила на него яростный взгляд, пытаясь укрыться в своём гневе от всепоглощающего горя.

— Чтоб ты сгорел! Чтоб тебе провалиться в преисподнюю!

Он развёл руки в стороны с издевательской усмешкой.

— Мы уже в твоей смертной преисподней, если ты ещё не догадалась, — на его лице всё ещё красовался алый порез от удара Владыки Каела, он не зажил до конца и лишь перестал кровоточить. — Хотя твоё пожелание я оценил. Очень трогательно.

— А Сайлас и Келдрик? Что с ними?

— Пока живы. Мне доставит истинное удовольствие сорвать плоть с костей Сайласа. Я заставлю его заплатить за предательство сполна. От Владыки Каела я ожидал подобного… но такой предатель, как Сайлас, должен умирать медленно и мучительно, — Римас пожал плечами с холодным презрением.

— Я не позволю тебе, — я вызвала кинжал в руку и выставила его перед собой, будто у меня и вправду был хоть какой-то шанс.

Римас рассмеялся и поднял свою когтистую руку. Я вскрикнула от неожиданности, когда кинжал без всякого предупреждения начал плавиться прямо у меня в ладони. Он обжёг мне руку, расплавленное золото упало на камень вместе с обсидиановым лезвием, теперь свободно плававшим в остывающей жидкости.

— Ты стоишь у Алтаря Древних. Здесь их власть абсолютна. Здесь они — наши боги. Они — бьющееся сердце этого мира. Они — источник всей нашей силы, каждой её капли. Всего через несколько мгновений ты всё поймёшь. Вся эта борьба, вся эта боль станут лишь дурным сном, который рассеется с рассветом.

— Как для тебя стал дурным сном Самир?

Он вздрогнул и бросил быстрый взгляд на алтарь.

— Да. Подойди ко мне. Встань на колени рядом со мной. Помолись им и прими их любовь.

Внезапно мне стало ясно, зачем он привёл сюда Агну. Но я хотела, чтобы это сказал он сам.

— Зачем Агна здесь? Что тебе нужно от неё?

Он посмотрел на меня с холодной и жестокой усмешкой, которая не достигла его глаз.

— Чтобы убедить тебя преклонить колени, если ты будешь упрямиться. Просто страховка.

— Ты не хочешь, чтобы они разрушили мой разум. Ты боишься, что они могут это сделать. Ты в ужасе от мысли, что если ты будешь принуждать меня к покорности, то в итоге получишь овощ, бессмысленно пускающий слюни.

Он сузил глаза, вряд ли понимая все мои слова, но общий смысл уловил прекрасно.

— Я хочу, чтобы ты приняла свою судьбу. Только и всего.

— Только чтобы избавить себя от боли и неудобств.

Он вздохнул с видимым сожалением.

— Я делаю это, чтобы пощадить тебя. Спасти тебя от ненужных мук. Ты права, я не знаю, какой урон они нанесут, если ты будешь сопротивляться изо всех сил. Ты сильна, любовь моя. Твоя воля могла бы гореть ярче солнца на небе. Она, вероятно, разорвёт тебя на части изнутри, если им придётся пробиваться в твой разум силой.

— И что? Либо я встаю на колени, либо ты убиваешь её?

— Да. Именно так.

— К чёрту его! — крикнула Агна. — Не делай этого. Не слушай эту мразь…

Металлический коготь ударил её по лицу, отшвырнув на каменный пол с глухим стуком.

— Молчать!

Я рефлекторно шагнула к нему.

— Оставь её. Оставь её в покое. Это между тобой и мной. Больше ни между кем.

— О, но это касается их всех. Наш мир висит на волоске. Он зависит от твоего решения, от твоего выбора. Встань на колени и сохрани ей жизнь.

— Ты лжёшь. Ты убьёшь её в тот самый момент, когда мне будет уже всё равно.

— Она для меня — ничто. Мелкая мошка на стене. Для меня нет разницы, жива она или мертва. Она бессильна. Чуть больше, чем простая смертная, — Римас наклонился, схватил девушку за волосы своей человеческой рукой и грубо поставил на колени перед собой. Он раскрыл ладонь металлической руки, угрожая сорвать ей лицо одним движением.

Я видела, как Самир убил Гришу. И теперь Римас собирался забрать мою подругу — прямо у меня на глазах.

— Не делай этого. Умоляю тебя. Оставь её в покое!

— Я не буду слушать одни лишь слова, любовь моя. Твои мольбы не спасли Владыку Каела и не спасут её. Наш мир жесток, и я тоже жесток. Таковы его законы.

— Не делай этого, зайка. Не делай. Он лжёт, ты же знаешь! Ты должна это знать!

— Ещё одно слово, и у неё не будет шанса тебя спасти, — прорычал он, глядя на неё сверху вниз с угрожающим видом.

Мои глаза встретились с глазами подруги. Она всё ещё сжимала маску Владыки Каела обеими руками. Её щёки были в слезах и синяках, оставшихся после пыток Римаса и других, кто пытал её в этих подземельях.

«Восстанет Владыка, чтобы уничтожить тебя, и друг станет твоей погибелью».

Это пророчество преследовало меня повсюду, и, казалось, не собиралось отступать ни на шаг. Я уже однажды позволила своей дружбе с Сайласом отправить меня на дно озера. И теперь я могла позволить дружбе с Агной поставить меня на колени перед алтарём Древних. Возможно, это была бессмысленная попытка геройства. Моя жизнь в любом случае была кончена… но я не могла позволить сбыться этому пророчеству во второй раз. Всё должно закончиться здесь и сейчас. Прямо сейчас.

— Агна, я люблю тебя. Мне так жаль…

— Не-а, зайка. Ты спасла мне жизнь тогда. У меня был шанс быть счастливой с Каелом. У меня был шанс сделать его счастливым. Оно того стоило, каждого мгновения, — Агна улыбнулась мне, ярко и светло, будто, не замечая ни душевных, ни физических ран. — Ни о чём не жалею. Слышишь? Ни о чём.

Это были её последние слова, прежде чем Римас вонзил свои когти прямо в её череп, пронзив лиловую метку на щеке. Она даже не успела закричать, не успела издать ни звука. За это я была почти благодарна, даже когда отвернулась, стараясь не заблевать всё вокруг.

Всплеск вернул моё внимание к нему. Римас сбросил безжизненное тело Агны в светящийся ров с кровью рядом с каменной тропой, где она на мгновение всплыла, а затем медленно пошла ко дну. Римас подобрал с земли маску Владыки Каела, на мгновение задумчиво покрутил её в руке, словно раздумывая, а затем швырнул вслед за телом.

— Какая жалость, любовь моя. Я действительно позволил бы ей жить. Поверь мне.

— В этом и проблема лжецов. Никогда не знаешь, когда они говорят правду, а когда врут.

Он снова посмотрел на меня пристально. Теперь все отвлекающие факторы исчезли. Теперь остались только мы вдвоём — он и я.

— Встань на колени рядом со мной в молитве. Покорись им добровольно.

Я покачала головой отрицательно.

Он поморщился и опустил взгляд, нахмурившись, будто не мог понять, почему я продолжаю отказывать ему снова и снова. В его мире всё было настолько очевидно и правильно, что я, должно быть, казалась ему настоящей загадкой. Бессмысленным ребёнком, кричащим на тени в углах комнаты и видящим монстров там, где их нет и быть не может.

— Они забрали у меня всё. А то, что не забрали они, забрал ты. Мой дом, мою жизнь, моих друзей… человека, которого я люблю. Всё кончено. Всё, что у меня осталось, — это я сама. Они могут вырвать это из моих рук, но я не отдам это им или тебе. Никогда.

Я почувствовала, будто что-то внезапно пронзило мой череп насквозь. Словно кто-то влил в голову расплавленное железо. Голоса, кричащие и беззвучные одновременно, хлынули в моё сознание волной.

— Мы — твои владыки.

— Мы — твои создатели.

— Ты — Наша Сновидица.

— Как Он — Наш Единственный Сын.

— Покорись.

— Смирись.

— Познай покой.

О да. Самир не шутил тогда. Это было больно — невыносимо больно. Я оказалась на земле, схватившись за голову обеими руками. Будто толпа людей кричала мне прямо в мозг через мегафон. Мегафон, сделанный из лавы и боли. Кто-то держал меня, поняла я сквозь туман агонии. Подняв голову, я увидела Римаса. Он стоял на коленях рядом, обняв меня, прижимая к себе, и на его лице застыла неподдельная тревога.

Он протянул руку, чтобы бережно отвести волосы с моего лица.

— Ты в порядке? Скажи что-нибудь.

— Они говорили со мной. Прямо сейчас.

— Я знаю. Я слышал их голоса.

— Почему ты беспокоишься обо мне? — я попыталась вырваться из его объятий, но он лишь сильнее сжал руку, не давая отстраниться.

— Я люблю тебя. Считай меня недостойным, если хочешь, но я люблю тебя… и всегда буду любить, пока жив, — он наклонился и поцеловал меня в лоб нежно. — Я не хочу этого делать. Я бы хотел, чтобы всё пошло иначе. Честное слово.

— Я не буду. Я не сделаю этого, — я поднялась на ноги, и он последовал за мной. Всё ещё он смотрел на меня с такой болью и тоской в глазах, что я едва не заплакала от жалости к нему, даже после всего содеянного им.

— Сделай это, или они все умрут. Каждый. Весь этот мир в обмен на твою покорность. Ты понимаешь?

— Ты всё равно это сделаешь. Я не могу тебе доверять. Уже не могу.

— Но ты могла доверять ему? Безумцу, который уже множество раз был в шаге от того, чтобы убить тебя? — он гневно зарычал и снова схватил меня за руки, не позволяя отвернуться от себя. — Покорись Древним сейчас, или я сотру этот мир с лица земли. Уничтожу его дотла.

— Прошу, Римас… хватит. Я больше не могу этого выносить.

— Тебе и не придётся, любовь моя. Это конец. Конец всему. Покорись им добровольно. Нет стыда в том, чтобы признать своё поражение перед неизбежным, — теперь он уже тащил меня за руку к алтарю настойчиво.

Я упёрлась пятками и попыталась сопротивляться, вырываться изо всех сил. Мне казалось, будто я прикована к рельсам и вижу, как всё ближе и ближе мчится паровоз, готовый меня раздавить.

— Прошу, нет. Прошу! Не делай этого!

Меня переполнил ужас. Чистый, беспримесный животный страх.

Мне удалось вырваться из его хватки, и я попыталась убежать, броситься к выходу и бежать без оглядки прочь отсюда. Но он возник передо мной, словно призрак, и я врезалась в него всем телом. Он обхватил меня руками крепко, прижал мою голову к своей груди. Я билась в его объятиях, но он был слишком силён. Он тихо шикал, прижимаясь щекой к макушке моей головы успокаивающе.

— Тш-ш-ш… о, любовь моя. Не бойся. Это не твоя смерть. Это твоё перерождение. Всё будет хорошо, я обещаю тебе. Я всегда буду рядом с тобой. Всегда.

— Не делай этого… — всё ещё умоляла я, взывая к его милосердию, которого, возможно, и не существовало.

— Ты уже предала меня однажды. Ты отняла бы мою жизнь, если бы Лириена не умерла раньше, чем предполагалось. Я не могу позволить тебе предать меня снова. Они тебя развратили, изменили. Нет, моя звёздочка. Я не могу избавить тебя от этой участи. О, если бы я мог, — Римас говорил со мной приглушённо, тщетно и отчаянно пытаясь утешить меня.

Медленно, словно онемение, наступающее от слишком долгого пребывания на холоде, я начала успокаиваться против своей воли. Казалось, прошли долгие минуты, пока я балансировала на грани панической атаки, пытаясь найти выход из безвыходного положения. Но паника начала отступать постепенно, превращаясь в пустое безнадёжное отчаяние. Не потому, что я начала принимать то, что должно было случиться, а потому, что поняла — это не имеет значения. Так или иначе, это был конец пути. Мой конец.

Мои мышцы начали постепенно расслабляться по мере того, как я отпускала последние крохи надежды. Почувствовав, что моё сопротивление слабеет, он осторожно поцеловал меня в лоб — так, словно боялся спугнуть хрупкое согласие.

— Умница, — прошептал он. — Всегда такая проницательная, так быстро всё понимаешь. Идём. Встань рядом со мной на колени в молитве. Позволь им исцелить тебя от этой боли, что терзает твоё сердце.

Когда он повёл нас к алтарю, я неожиданно для себя подняла руки, взяла его лицо в свои ладони и заставила посмотреть прямо на меня. Я прижалась лбом к его лбу и закрыла глаза, пытаясь удержать этот момент. На краткое мгновение я могла притвориться и представить, что передо мной стоит тот, кого я действительно люблю.

— Мне страшно… — призналась я едва слышно.

Римас мягко отклонил мою голову назад и поцеловал меня нежно — медленно — словно пытаясь успокоить и утешить. Напомнить, зачем я здесь и почему согласилась на это. Прервав поцелуй, он прикоснулся губами к моему уху и тихо проговорил:

— Через мгновение ты не будешь знать страха. Всё это покажется тебе лишь мимолётным ночным кошмаром, тающим в утреннем свете, словно туман над рекой.

— Я не могу… я просто не могу этого сделать, — выдохнула я.

Внезапная боль от голосов Древних накатила с новой силой, и на этот раз я вцепилась в Римаса обеими руками, отчаянно пытаясь удержаться на ногах и не рухнуть.

— Мы обещали тебе однажды, что ты всегда можешь выбрать свой путь.

— И Мы сдержим Нашу клятву, данную в начале времён.

— Займи Его место на троне.

— Мы убьём Его, Нашего Единственного Сына.

— Мы положим конец Его бесконечным страданиям, как ты того желала с самого начала.

— Займи Его трон, как Наша Единственная Дочь. Стань Владычицей Всего Сущего.

— Или же принеси себя в жертву Нам по доброй воле.

Я резко оттолкнулась от Римаса, который теперь в полном замешательстве смотрел на алтарь, не понимая, что происходит. Я тоже обернулась, чтобы посмотреть туда же, и сразу ощутила странную, почти осязаемую силу Вечных вокруг нас. Она была призрачной и пугающей, мерцающей где-то на краях зрения, словно мираж в пустыне. Тени в комнате словно ожили, начали сдвигаться и перемещаться сами по себе, повинуясь какой-то неведомой воле. Каждый раз, когда я пыталась уловить взглядом ускользающие, жуткие фигуры, мелькавшие на периферии, они мгновенно исчезали, растворяясь в воздухе. Они были настоящими фантомами, существами из иного мира.

Они были теми самыми монстрами, что прятались в углах моей детской спальни много лет назад.

Римас внезапно резко склонил голову, вцепился обеими руками в собственные волосы и сжал их в кулаки так сильно, что побелели костяшки пальцев. Медленно, словно не в силах больше выдерживать невидимое давление и стоять на ногах, он опустился на колени прямо на холодный каменный пол. Но моё внимание уже отвлекла нарастающая ярость и тот ужасающий, невозможный выбор, что Вечные мне только что предоставили.

— И что? — спросила я, чувствуя, как голос срывается. — Быть вашей послушной марионеткой, точно такой же, как он сейчас? Я стану настоящим проклятием для этого мира, таким же жестоким проклятием, каким он стал теперь. Это же ничего не исправит! Ничего! — я кричала прямо на каменные монолиты, возвышающиеся надо мной. По крайней мере, теперь у меня наконец-то было на кого кричать, а не просто бессмысленно в пустой воздух. — Это не исправит того, что было сделано…

Тишину внезапно нарушил сломленный, бесконечно усталый голос:

— Я наконец-то буду свободен от этого проклятия, моя стрекоза…

Моё сердце болезненно ёкнуло в груди, пропустив удар. Я тут же опустилась на колени перед Самиром, осторожно приподняла его лицо, бережно отведя его руки от волос. Выражение его лица было полным невыносимой боли, глубокого страдания и какого-то усталого, почти безумного счастья, когда он смотрел прямо на меня. Его тёмные глаза беспокойно перебегали с одного моего глаза на другой, словно пытаясь запомнить каждую деталь.

— Твои глаза и вправду прекрасны, теперь, когда они стали бирюзовыми, — прошептал он. — Они были восхитительны и раньше, но теперь они просто не от мира сего, словно осколки чистого неба. — Он осторожно приложил свою руку к моей щеке, проводя пальцами по коже. — Моя королева.

У меня совершенно не нашлось слов, чтобы ответить. Я просто поцеловала его, вложив в этот поцелуй всю свою боль, всё отчаяние, всю любовь и весь страх, что терзали мою душу. Ситуация продолжала неумолимо катиться из плохого в худшее, а затем во что-то совсем уже невыносимое. Когда мы наконец разомкнули губы, он снова плакал — слёзы медленно стекали по лицу и смешивались с алой кровью из пореза на щеке.

— Ты была абсолютно права, не доверяя ему с самого начала, — сказал Самир глухо. — Он всё равно убил бы их всех до единого. У него даже мысли не было их пощадить. Единственный путь вперёд — это забрать мою жизнь и мой проклятый трон. Позволь этому миру существовать под твоей мудрой властью. Даже в худшем своём варианте — даже будучи их покорной марионеткой — ты всё равно станешь гораздо более милосердной судьбой для этого мира, чем я когда-либо был.

— Нет… я не могу…

— Убить меня — это единственный выход из этого кошмара.

— Но тогда я потеряю и тебя тоже.

— Ты уже давно меня потеряла, моя стрекоза, — его голос дрогнул. — Я — не более чем бледный призрак, лишь изредка являющийся тому, кем я был на самом деле когда-то. Я могу вернуться к себе настоящему лишь тогда, когда они сочтут нужным мне это позволить. — На лице Самира вдруг мелькнули яркие вспышки гнева и глубокого отвращения к самому себе. Я совсем забыла, как быстро на него обычно находили сильные эмоции — как привык он годами скрываться за непроницаемой маской безразличия. — Прошу тебя, моя стрекоза. Ты достаточно сильна для этого. Позволь всему этому кошмару наконец закончиться.

— Убейте нас обоих тогда! — неожиданно для себя потребовала я, обращаясь напрямую к Вечным. — Убейте нас обоих сразу и отпустите нас! Пусть это закончится для нас обоих!

В ответ — только гнетущая тишина.

Таковы были не их условия сделки. Их жестокий договор со мной был совершенно иным: либо я покорно сдаюсь, либо они прямо сейчас убьют Самира и силой заставят меня занять его опустевшее место на троне. Настоящего выхода просто не было. Не было никакой возможности просто тихо позволить им выжечь мой разум дотла. Либо я добровольно сдаюсь им, либо он умирает на моих глазах.

Я крепко обвила руками шею Самира и прижалась к нему всем телом, а он в ответ крепко обнял меня, уткнувшись лицом в моё плечо и затаив дыхание.

— Не заставляй меня смотреть на то ужасное, во что ты неизбежно превратишься под их властью, — прошептал он мне на ухо. — Дай мне просто умереть здесь и сейчас. Позволь им наконец положить конец всем моим бесконечным страданиям.

Я медленно, через силу поднялась на ноги, хотя мне отчаянно хотелось остаться в тёплых объятиях Самира навсегда. Он остался стоять на коленях на холодном полу и с невыносимой тоской смотрел на меня снизу вверх, изо всех сил пытаясь сгладить выражение острой боли на лице до покорного, смиренного принятия судьбы. Я медленно наклонилась, осторожно стёрла солёные слёзы с его измученного лица, стараясь не задеть свежий порез на щеке. Свои собственные слёзы вытирать даже не стала — на их месте тут же выступали новые, горячие капли.

Я с огромным трудом подавила рыдания, чтобы хоть как-то суметь говорить внятно.

— Кажется, я полюбила тебя в тот самый миг, когда впервые тебя увидела, — начала я дрожащим голосом. — Когда я впервые случайно оказалась в том твоём тёмном склепе, в твоих странных снах. Мой прекрасный злодей, мой любимый кошмар, мой невероятно обаятельный демон. Ты охотился на меня по ночам, играл со мной в свои игры и, чёрт возьми, всегда оставлял во мне жгучее желание, чтобы это волшебство никогда не кончалось. Ты заставлял меня чувствовать себя… будто я хоть как-то могу сделать тебя по-настоящему счастливым. Что для тебя я особенная, не такая, как все остальные. Что для тебя я — самое важное и ценное в этом огромном мире.

Самир осторожно приложил свою холодную металлическую руку к тыльной стороне моей тёплой ладони, медленно повернул голову и нежно поцеловал её, крепко закрыв при этом глаза. Он собрался было что-то сказать в ответ, возможно, наконец поведать о своих истинных чувствах, но так и не смог выдавить из себя ни единого слова. Он болезненно сморщился, словно задохнулся от нахлынувших эмоций и тихо разрыдался, охваченный такими безудержными чувствами, таким всепоглощающим, невыносимым горем.

Я просто не могла выносить вида его горьких слёз. Это ранило меня больнее всего на свете, что я вообще испытывала до сих пор за всю свою жизнь. Я снова наклонилась и ещё раз поцеловала его, почувствовав, как он судорожно вцепился пальцами в края моей рубашки, безнадёжно сминая тонкую ткань. Прервав поцелуй на этот раз, я прошептала ему прямо в губы:

— Именно поэтому я не могу этого сделать. Не могу тебя убить.

Самир резко открыл глаза, отчаянно пытаясь прочитать в моём взгляде хоть что-то понятное, колеблясь между надеждой и страхом и совершенно не понимая моих слов. Я осторожно отступила от него на шаг назад и медленно повернулась лицом к древнему алтарю.

— Нина, что ты имеешь в виду? О чём ты говоришь? — встревоженно спросил Самир позади меня.

Но было уже слишком поздно. Я окончательно приняла своё решение.

Я медленно, словно во сне, пошла прямо к алтарю, не отрывая взгляда от монолитных каменных изваяний. Они должны были вселять настоящий ужас — вызывать благоговейный страх у всех взирающих на них смертных — и они прекрасно справлялись с этой задачей. Я взяла небольшую паузу, чтобы окончательно собраться с мыслями и найти нужные слова.

— Вы раз за разом упорно даёте мне выбор покорно сдаться вам, — заговорила я твёрдо. — Даёте возможность сказать «не надо» и просто выйти из вашей жестокой игры. Вы хотите, чтобы я сама доказала вашу правоту. Доказала раз и навсегда, что не люблю его по-настоящему. Вы толкали меня всё дальше и дальше, ломали снова и снова, словно хрупкую игрушку. Это именно вы решили похитить меня с далёкой Земли. Ваше решение было жестоко отвергнуть меня у Источника Вечных. Вы чуть не утопили меня в холодной воде и приказали другим хладнокровно убить. Вы вернули меня с того света только затем, чтобы продолжить свою извращённую игру со мной. Я совершенно уверена — это именно вы ответственны за то, что Золтан приковал меня тогда к илистому ложу Источника вместе с вами. И теперь вот это испытание. Теперь вы требуете, чтобы я полностью покорилась вам, в окончательное доказательство того, что я готова пожертвовать абсолютно всем на свете, лишь бы просто быть рядом с ним.

— Нина, прошу тебя… — отчаянно попытался позвать меня Самир, но я его полностью проигнорировала. Я просто не могла сейчас смотреть на него. Я крепко сжала кулаки по бокам, чувствуя, как ногти впиваются в ладони.

— И теперь я потеряю свою душу в любом случае, что бы ни выбрала, — продолжила я жёстко. — Либо став его прямой заменой на троне, либо его покорной королевой-марионеткой. — Я закрыла глаза, сделала один глубокий вдох и медленно, контролируя дыхание, выдохнула, обретая в этом простом действии внутреннюю твёрдость и спокойствие. Открыв глаза снова, я подняла взгляд и посмотрела прямо на Древних. На тех таинственных существ, кто когда-то создал и меня, и Самира, и весь этот удивительный мир вокруг.

— Вот в чём дело, — начала я, и голос зазвучал неожиданно спокойно. На меня снизошло странное умиротворение, теперь, когда я окончательно приняла то, что собиралась сделать. — Я не хочу жить в этом мире, если его в нём больше нет. И я говорю сейчас не про Владыку Всего Сущего. Я говорю именно про Самира. Я говорю про него, про этого человека. — Я резко указала рукой назад на чародея, даже не оборачиваясь при этом. — Вы создали живое существо, которое, как вам тогда казалось, было безнадёжно сломлено и не могло самостоятельно выжить в этом мире. И вместо того, чтобы просто жить со своей ошибкой и принять её, вы поспешно залатали все дыры в его душе и сделали его именно таким, каким хотели видеть изначально. Когда же он всё-таки предал вас, потому что был слишком одинок и отчаянно нуждался в любви, ему самому пришлось терпеливо собирать оставшиеся осколки своей разбитой души. И знаете, что он сделал тогда? Этот удивительный мужчина… этот невероятный, ужасный, жестокий, злой и при этом прекрасный мужчина… собрал себя заново, как только мог, из того, что осталось. Он сделал абсолютно всё возможное с тем малым, что у него было в руках. Он стоит гораздо больше, чем все вы, жалкие сволочи, вместе взятые! — Я была в настоящей ярости, и было невероятно успокаивающе наконец-то кричать прямо на них во весь голос. — Если я не могу жить в одном мире с ним рядом, то я просто не буду жить в нём вовсе. Не по-настоящему, не всей душой. Не той частью себя, что действительно имеет значение для меня. Если всё, что вам на самом деле нужно, — это просто послушные марионетки для ваших игр… что ж, хорошо. Я сдаюсь вам.

— Нет, моя стрекоза! Не делай этого, умоляю! — снова отчаянно взмолился Самир за моей спиной.

— Я сдаюсь! — громко крикнула я прямо каменным изваяниям. — Я окончательно сдаюсь вам. Я встану на колени и позволю вам полностью переписать мой разум, если уж вам так этого хочется для вашего спокойствия. Но я хочу прояснить для вас кое-что очень важное. Я сдаюсь сейчас не вам, слышите? Я никогда не сдамся именно вам.

Я медленно обернулась назад, чтобы в последний раз взглянуть на Самира, который всё ещё стоял на коленях на холодном полу и отчаянно, с мольбой смотрел прямо на меня. Я слабо улыбнулась ему сквозь слёзы, странным образом найдя в глубине души силы для этой улыбки.

— Я сдаюсь только ему одному, — тихо сказала я.

Я решительно подошла к нему и опустилась на колени рядом, почувствовав холод камня. Я осторожно взяла его холодную металлическую руку в свою тёплую и крепко переплела наши пальцы.

— Не делай этого, прошу тебя. Передумай, умоляю тебя всем сердцем, — прошептал он, и его голос всё ещё был хриплым от рыданий. — Не присоединяйся ко мне в моём бесконечном кошмаре. Не следуй за мной по этой проклятой тропе в никуда.

— Я пойду за тобой, нравится тебе это или нет, — твёрдо ответила я. — Я не оставлю тебя одного, и не позволю тебе оставить меня. Теперь это наш общий кошмар, понимаешь? Я не отойду от тебя ни на шаг, что бы ни случилось. — На меня теперь действительно снисходило глубокое спокойствие. Окончательное решение было принято, и пути назад уже не было. — Я люблю тебя, Самир. Люблю всем сердцем.

— И я тебя люблю, моя прекрасная стрекоза, — ответил он еле слышно.

Я внезапно почувствовала, как нечто чужое и холодное медленно входит в мой разум, словно острый коготь, постепенно пробивающийся сквозь затылок. Я прекрасно знала, что это не настоящее физическое ощущение, но от этого было не легче. Оно прожигало и нестерпимо жгло изнутри, как раскалённая докрасна железная кочерга, медленно входящая в плоть, и я невольно закричала от боли. Но уже не слышала собственного крика — звук словно пропал. Я лишь изо всех сил сжала руку Самира, пока невыносимая боль методично выжигала из сознания все мысли и чувства.

Я почти ничего не почувствовала, когда моё обмякшее тело рухнуло на холодный каменный пол, и моё угасающее сознание медленно поглотила густая, непроницаемая тьма.