Проклятие Бессмертных: Королева Всего. Книга 6

Эпилог

Нина

Я стояла, не отрывая взгляда от крутящихся чёрных врат, что возвышались перед нами словно порог в иной мир. Тридцать лет минуло с той поры, как я впервые переступила эту границу и оказалась здесь, в Нижнемирье. Двадцать девять лет прошло с тех событий, которые мы окрестили «Вознесением». Передо мной теперь простирались многие и многие тысячи таких же лет — бесконечная череда столетий.

Но я не собиралась идти по этому пути в одиночестве.

Самир обнял меня за талию, и большой палец его когтистой латной перчатки осторожно зацепился за золотую петлю на моём поясе. На мне были простые чёрные брюки и бирюзовый топ, а золото — то самое, которое так любил Влад — постепенно, незаметно, с течением времени нашло дорогу в мой гардероб и прижилось там.

Самир решил оставить металлическую руку. Если честно, мне бы тоже её не хватало, вздумай он от неё избавиться. Металлическая рука стала частью его самого, да и характеру вполне соответствовала — дерзкому, острому, цепкому. Хотя Самир никогда в этом не признается вслух, я подозреваю, что он хранил её ещё и в память о Владыке Каеле. Только однажды он обмолвился, что сожалеет о содеянном. В остальное же время это были либо фразы вроде «скатертью дорога», либо ворчание, что Каел ему нравился куда больше Агны, ибо тот хотя бы помалкивал. Я знала правду. Но не донимала его расспросами.

Прильнув к его широкому плечу, я тихо выдохнула. Миры Земли и Нижнемирья снова сошлись в одной точке — впервые за все эти долгие годы. Охота начиналась. Нам предстояло собрать людей, отыскать их и привести сюда, в наши владения, чтобы пополнить наши ряды. Так было необходимо. Так велел порядок вещей. Мы не могли производить на свет потомство естественным путём, и забирать души с Земли оставалось единственным способом расти, меняться и эволюционировать. Теперь я понимала эту суровую необходимость. Воспринимала её как непреложный закон бытия.

Тридцать лет назад я была всего лишь перепуганной девчонкой на улицах родного Барнаула, что бежала от гиганта в доспехах вместе со своим лучшим другом Гришей. Я отчаянно сопротивлялась всему этому кошмару, пыталась защититься любыми способами, но всё оказалось совершенно тщетно. Судьба была неумолима.

А теперь я оказалась по другую сторону баррикад. Теперь я сама стану тем самым чудовищем, что рыщет по улицам в поисках добычи. Я уже чувствовала зов помеченных душ — там, по ту сторону портала. Они взывали к моей крови, требуя, чтобы я забрала их домой, в то место, которому они предназначены.

Дом.

Вот чем стало для меня теперь Нижнемирье. Я смирилась с этим, приняла свою участь… но далось мне это нелегко. Мне — легче, чем большинству попавших сюда, но всё же далеко не просто.

Меня грызла совесть от одной только мысли, что теперь я буду сеять ужас среди обычных людей, вырывать их из привычной, размеренной жизни и швырять в тот богомерзкий источник из крови. Я всё ещё думала о своей земной семье, даже спустя столько времени. Воспоминания о них, как и щемящая боль от потери Гриши и моего верного Горыныча, всегда навевали на меня тоску и меланхолию.

Но таков порядок вещей в этом мире. Так устроено Нижнемирье, и не мне его менять. Оно забирает души, потому что не может создавать их само — таков его проклятый удел. Люди, которых я буду похищать, были предназначены присоединиться к нам с самого рождения. Их страх будет недолог, пройдёт со временем. Может быть — совсем чуть-чуть, возможно — я попробую как-то втолковать им, как всё устроено на самом деле? Я едва не рассмеялась от этой наивной мысли. Сайлас и Илена тоже пытались втолковать всё это мне когда-то, и что же вышло? Не слишком-то преуспели, надо признать.

Таков закон здешней природы. Вечный цикл продолжается, несмотря ни на что. Но всё равно было горько осознавать, что теперь я сама стану вестником того же леденящего страха и той же душевной боли, что пережила когда-то. Я могла лишь попытаться смягчить удар для новичков.

Но была ещё одна странная мысль, что теребила меня где-то в глубине сознания, не давая покоя. Все последние двадцать девять лет, что я носила титул Королевы Глубин, мой дом оставался абсолютно пуст. В нём была только я одна — и больше никого.

И вот, похоже, это скоро изменится.

Я почти не сомневалась в том, что в моём доме скоро появятся люди. Новые обитатели. И я совершенно не знала, что по этому поводу чувствовать — радость или тревогу. Кто-то там — какой-нибудь несчастный бедолага, какой-то перепуганный сын или дочь чьих-то родителей — будет вышвырнут в кровавый источник и выйдет оттуда моим «старейшиной». Моим подопечным.

Я фыркнула, и этот звук растворился в печальном, протяжном вздохе.

— Что такое? — спросил Самир, уловив перемену в моём настроении.

— У меня появится регент.

— Скорее всего, их будет несколько человек, и они разделят с тобой кров под одной крышей.

— Полагаю, это означает, что теперь мне придётся подбирать носки с пола и вообще следить за порядком.

Обняв меня крепче, он тихо засмеялся:

— Что угодно, лишь бы ты наконец-то приучилась за собой убирать и не разбрасывать вещи.

Я игриво шлёпнула его по широкой груди. Но стоило мне снова взглянуть на тёмные врата, как всё веселье из меня вытекло, словно воздух из дырявого воздушного шарика.

Земля. Моя прежняя родина.

— Скажи, будь у тебя выбор, вернулась бы ты туда? — спросил Самир, безошибочно угадав направление моих мыслей. Он всегда умел читать меня. Он встал позади, обняв меня сзади обеими руками, и я благодарно откинулась на его мощную, надёжную грудь. — Если бы ты могла снова стать смертной и прожить свою жизнь там, на Земле, сделала бы это?

— Не-а. Было бы жутко неловко, знаешь ли. Уверена, там теперь машины сами ездят без водителей и творится прочая диковинная чертовщина, в которой я ни бум-бум не разбираюсь.

Он осторожно прикоснулся холодной щекой своей металлической маски к макушке моей головы — это был его способ показать нежность.

— А если бы можно было повернуть время вспять? Сделать так, как будто ничего из этого вообще не происходило никогда?

— Конечно, нет. — Моя жизнь была здесь, рядом с ним. С той самой минуты, когда много лет назад на моей руке проявилась та роковая метка, это стало простым и неотвратимым фактом. В первый же миг, когда я увидела его тогда, я поняла — я принадлежала ему, а он принадлежал мне. Навсегда. — Но всё равно как-то странно — оказаться теперь по эту сторону баррикад.

— Могу лишь догадываться о твоих чувствах. Ты знаешь, что тебе совсем не обязательно участвовать в этом. Нас вполне достаточно, чтобы отыскать всех, кого пометили для перехода. — Он крепче сжал меня в объятиях и издал тихий, довольный, почти мурлыкающий звук. — Многие пропускают первое совпадение миров, душевная боль ещё слишком свежа.

— А где же тогда будет веселье? — Я повернула голову набок и поцеловала холодную металлическую поверхность его маски.

— Ну! И как я буду охотиться за добычей, весь размалёванный твоей помадой? — возмутился Самир, доставая чёрный шёлковый платок, чтобы старательно стереть бирюзовое пятно с полированного металла. — Будь я таким, едва ли смог бы как следует напугать хоть одну свою жертву, не так ли?

Я озорно ухмыльнулась, сощурив глаза.

— Знаешь, что? Поймай больше людей, чем я поймаю, и тогда посмотрим, сколько помады я смогу оставить на чём-нибудь совсем другом.

Самир довольно проворчал что-то неразборчивое и притянул меня к себе ещё сильнее, почти впечатывая в свои латы.

— Что ж, тогда игра началась. Принимаю вызов.

Я сделала шаг в сторону от него и взмахом руки сменила свою одежду. Это был особый, торжественный случай, и, хотя в обычной повседневной жизни я категорически отказывалась наряжаться «по-королевски», сейчас я потихоньку свыкалась со своим высоким статусом. Теперь на мне красовалось нечто среднее между древним и новым — прямо как я сама, застрявшая между двумя мирами. Перья, золотые цепи, струящийся бирюзовый шёлк, что переливался в неверном свете врат. По ощущениям всё это выходило немного глуповато, словно маскарад, но со временем это чувство заметно притуплялось.

Оставалась последняя деталь наряда, и я буду готова отправиться в путь. Мне понадобилось целых двадцать лет упорства, чтобы наконец сдаться под неустанным натиском аргументов Самира о важности культуры, традиций и формальности.

Лёгким, привычным движением пальцев я вызвала маску, и она тут же появилась на моей раскрытой ладони. Её облик до сих пор напоминал мне о Горыныче — моём верном спутнике. Я невольно улыбнулась, вспомнив своего недолгого воображаемого друга. Если честно, я всё ещё по нему скучала. Скучала по всем, кого мы потеряли за эти годы. По Грише особенно. Мысленно я вернулась к другу, вспомнила, как мы в диком ужасе бежали от грозного Владыки Каела в ту самую первую ночь, и сколько же всего случилось с тех давних пор.

Вот если бы Гриша мог видеть меня сейчас, в этом обличье. Я едва сдержала невесёлый смешок.

А может, он и видит. Кто знает? Может быть, он теперь стал частью этого странного места. Ещё одна душа, что питает собой всю суть Нижнемирья, вплетена в его ткань. Я надела маску на лицо и аккуратно откинула её перьевой убор назад, на распущенные волосы. В самый первый раз, когда я надела всё это облачение, я чувствовала себя такой законченной дурехой, что наотрез отказывалась выходить из своей комнаты. Самир тогда долго уверял меня, что я выгляжу прекрасно и величественно. Подозреваю, он просто старался быть помягче и поласковее со мной. Глубоко вдохнув прохладный воздух, я медленно выдохнула, собираясь с духом.

По ту сторону тёмных врат лежала Земля. В последний раз, когда я ступала по ней, я была обычной испуганной смертной девчонкой с Барнаула. Теперь же… теперь я была совершенно иной. Другим существом.

Самир молча наблюдал за мной со стороны, с уважением относясь к буре противоречивых эмоций, что бушевала у меня в голове и душе. Наконец, видя, что я собралась и готова как никогда прежде, он медленно протянул мне свою металлическую руку ладонью кверху.

Сколько раз он уже делал это за все годы? Протягивал мне руку именно так? Предлагал повести меня во тьму неизвестности, в наше общее тёмное будущее?

— Пойдём, моя стрекоза, — тихо произнёс он.

Конец.