Проклятие Бессмертных: Королева Всего. Книга 6

Глава 5

Сайлас

Я смотрел вниз на скованную фигуру своей жены и чувствовал, как моё сердце разрывается на части. Скованная золотыми цепями, намертво прикованная к каменному полу темницы, она смотрела на меня снизу вверх, и её зелёные кошачьи глаза прожигали меня насквозь огнём ненависти. В них плескалась такая ярость, что граничила она с лютой, почти животной злобой.

О, как же я молился всем святым, чтобы это оказалось неправдой! Как я умолял Вечных, чтобы не так, только не так закончилась наша с ней история.

Эта камера была отделена от других — я настоял на том, чтобы её держали отдельно. Я прекрасно знал, что Владыка Самир нарушил договор с Ниной и держал Каела и остальных в заточении. Сложно было этого не знать, особенно когда в коридорах то и дело раздавались яростные крики Каела, беснующегося в своей клетке. Моё сердце обливалось кровью от одной только мысли, что мои товарищи страдают в этих подземельях, но ещё невыносимей была боль от осознания, что мой Владыка попросту солгал Нине об их освобождении. Я чувствовал себя соучастником этой лжи.

Но такова была воля Владыки Самира — чтобы они оставались здесь, в этих холодных застенках. Они живы. Мой Владыка поклялся пока не отнимать их жизни, и я цеплялся за эту клятву. И я был счастлив уже этому — тому малому, что мне оставалось. Когда я спросил его, что мы будем делать, когда Нина всё узнает — а это был вопрос «когда», а не «если», я в этом не сомневался — Владыка Самир лишь пожал плечами с таким безразличием, будто речь шла о погоде, и сказал, что это не имеет значения. Он сказал, что её служение Вечным будет решено ещё до того, как это случится.

Это означало одно: мой Владыка не позволит ей долго пребывать в этом состоянии мятежного плена. Что скоро либо он убедит её покориться Вечным, либо им позволят выжечь её разум каленым железом своей воли. Ужас подкатывал к моему горлу — не только из-за участи, что ждала Элисару, если разум Нины покорят силой, но и потому, что мне выпала схожая, едва ли не зеркальная задача.

Элисара гневно шипела на меня, оскаливаясь, словно дикий зверь, но не произнося при этом ни единого слова. Моя жена. Любовь всей моей жизни. Единственная душа в этом мире, что значила для меня больше всего остального. Но я был слугой Вечных, а значит, и их единственного сына. Если я не смогу убедить её присоединиться к нам добровольно, мне придётся позволить моим создателям сломать и её тоже. Я знал, что моя жена скорее выберет смерть, чем такую участь.

Какой же ужасный путь лежал передо мной — путь, от которого не было простого отступления. Единственный безболезненный маршрут был тот, по которому она категорически отказывалась идти. Другой вариант — тащить её по нему силой, и это означало уничтожить её, стереть всё, что делало Элисару той, кем она была. Или, как третий, самый нежеланный выбор, я мог исполнить её вероятное желание и убить её. В процессе уничтожив единственную часть себя, которую я ценил по-настоящему.

Моя жизнь не имела смысла без неё — я осознавал это с пугающей ясностью.

Элисара не могла принять свою вторую форму, будучи в таких цепях. Они были натянуты так туго, так жёстко закреплены, что она могла лишь стоять на коленях и сверлить меня взглядом, полным яда.

Ах, да. И ругаться. Первые слова, что сорвались с её губ в мой адрес, были красочным потоком проклятий на нескольких языках. Она проклинала меня и рисовала детальные, красочные картины того, что сделает со мной в тот самый миг, когда окажется на свободе. Её фантазия в этом отношении была поистине безграничной.

Я опустился на колени прямо перед ней и протянул руку, чтобы прикоснуться, чтобы обнять её лицо ладонями, ощутить тепло её кожи.

— Не смей прикасаться ко мне, лицемерный ублюдок! Ты не в своём уме, — прошипела Элисара, оскаливаясь, когда я приблизился. Она зашипела, точно дикая кошка, попавшая в капкан, и щёлкнула зубами, грозя прокусить мою плоть, если я осмелюсь продвинуться хоть на дюйм ближе.

— Я в своём уме, моя тигрица, — тихо, но настойчиво сказал я, стараясь, чтобы в моём голосе не дрогнула ни одна нотка. — Я тот самый мужчина, которого ты знаешь. Тот, за которого ты вышла замуж когда-то.

— Нет. Будь это так, ты не предал бы нас! Ты не стоял бы сейчас рядом с этим тираном! — прорычала Элисара, дёргаясь в цепях в тщетной попытке освободиться. Звон металла о камень отдавался эхом в тесной камере.

— Предал? Я пытаюсь спасти тебя от твоей же глупости, и преклонить колени перед алтарём наших богов — это единственный верный путь, который у тебя остался, — настаивал я, хотя слова мои звучали фальшиво даже для моих собственных ушей. — Наш Владыка и я преследуем одну цель — служить Вечным и их воле в этом мире.

— И в чём же она, эта великая воля? Чего они хотят на самом деле? — прошипела Элисара, но на этот раз я успел провести рукой по её тёмным, заплетённым в косы волосам, прежде чем она попыталась укусить меня снова.

— Они хотят вернуть наш мир на его истинный путь, — начал я объяснять. — То, что мы знали все эти годы, было лишь тенью, искажённым подобием того, чем когда-то было Нижнемирье в дни своего величия. Теперь, когда они восстали из небытия — теперь, когда наш Повелитель наконец занял свой законный трон — мы можем трудиться, чтобы вернуть себе былую славу. — Я позволил себе лёгкую улыбку, надеясь, что она прочтёт в ней искренность. Пожалуйста, пусть она поверит мне. Пусть согласится со мной и избавит нас обоих от мук.

— Враньё! — отрезала она без колебаний. — Они хотят смерти для всех нас! Они хотят превратить нас в послушных марионеток!

— Нет, они не желают вам смерти, — я устало покачал головой, чувствуя тяжесть в затылке. — Они хотят, чтобы вы покорились их воле. Это разные вещи.

— Это одно и то же! — выкрикнула Элисара с яростью. — Я никогда ни перед кем не склоню головы, так что убей меня сейчас и покончи с этим. Я никогда не склонялась ни перед Малахаром, ни перед Вечными, ни перед тобой, и уж тем более не перед этим ничтожеством Самиром! — Элисара снова яростно дёрнулась в цепях, всем телом пытаясь вырваться. Это было так же безрезультатно, как и все её предыдущие попытки, но она не оставляла надежды.

Я испустил унылый вздох, который, казалось, вытянул из меня последние силы.

— Но ты же служила Малахару долгие годы, — напомнил я мягко. — Ты служила Вечным, когда они были в заточении. Ты подчинялась их воле всё это время, не так ли?

— Не так. Я не была рабыней тогда. У меня был выбор — настоящий выбор.

— У тебя была лишь его иллюзия, любимая. Не больше того.

Элисара зашипела на меня с удвоенной злостью и снова рванула золотые цепи, сковывавшие её запястья и лодыжки. Но моя магия держалась крепко, слишком крепко. Куда крепче, чем моё готовое разорваться сердце.

— Убей меня, Сайлас, — произнесла она вдруг тихо, почти спокойно. — Я не буду жить в этом фарсе. Я не хочу существовать в мире, где правят они.

— Я не могу жить в этом мире без тебя, — признался я с болью. — Я не допущу, чтобы это случилось. Я не переживу твоей смерти.

— Тогда убей меня и покончи с собой следом, — бросила она с холодным безразличием. — Мне всё равно, что ты будешь делать, когда меня не станет на этом свете.

Слова её были жестоки, как удары хлыста, и я поморщился от боли. Она была в ярости и часто говорила вещи, которые, как мне хотелось верить, не думала на самом деле, не чувствовала по-настоящему. Но ранили они не меньше острого клинка. Я промолчал, не найдя слов для ответа.

— Я не преклоню перед ними колени, — повторила Элисара с каменной твёрдостью. — Никогда. Можешь даже не надеяться. — Она плюнула на землю рядом с собой в знак презрения.

— Я отнесу тебя к их алтарю, если будет нужно, — сказал я после паузы. — Я боюсь того, что станет с тобой, если они возьмут твой разум против твоей воли. Они вырвут из тебя всё, чтобы сделать тебя покорной. Ты должна принять их с распростёртыми объятиями, иначе они заберут те части тебя, которые сочтут нужным, чтобы сделать тебя «правильной». Пожалуйста, любимая моя, не заставляй меня делать это. Не вынуждай меня причинить тебе боль.

— Отпусти меня, Сайлас, — мрачно пригрозила Элисара, и в её голосе прозвучала смертельная серьёзность. — Разбей эти оковы прямо сейчас, и тебе не придётся ничего делать. Освободи меня, и тебе не придётся волноваться о том, что они сделают с моим разумом. Я сама всё решу.

— К несчастью, я не могу этого сделать, — признался я с горечью. — Наш Владыка повелел, что, если я не смогу обратить тебя словами, я должен буду применить силу. Такова его воля. Я не могу убить тебя — это выше моих сил, это разрушит меня.

— Ты предпочитаешь позволить им выжечь мой разум? — переспросила Элисара с недоверием. — Как они поступили с Самиром и с тобой? — Она разразилась горьким, надрывным хохотом. — Это не любовь, Сайлас. Это эгоизм. Это лишь ты сам, желающий избавить себя от горя моей смерти, вот и всё.

— Это неправда, — возразил я, но голос мой дрогнул.

— Избавить меня от меня самой — участь куда более жестокая, чем простая смерть! — выкрикнула она. — Нет, глупый комар. Слушай меня внимательно и запомни раз и навсегда. Я умру, прежде чем позволю тебе отнести меня на этот проклятый алтарь и позволить им разрушить мой разум, стереть мою личность. Моя свободная воля — это единственное, что для меня свято в этом мире.

— Ты говоришь так сейчас, в гневе, — попытался я возразить. — Я могу лишь молиться, что смогу переубедить тебя со временем. Что ты одумаешься.

— Тебе придётся ждать очень, очень долго. Возможно, вечность.

— Я умею ждать, — ответил я просто. — У меня есть время.

Я переменил позу и уселся на холодный каменный пол, прислонившись спиной к стене рядом с ней. Если бы она ударила меня в этот момент, я бы не стал защищаться — пусть делает, что хочет. Почуяв это — и не из тех, кто упускает лёгкую возможность, — Элисара пробормотала что-то невнятное себе под нос и устало уложила голову мне на колени. Я улыбнулся печально и бережно положил руку ей на плечо, чувствуя знакомое тепло.

Мы погрузились в молчание на долгие минуты. Оно позволило моему разуму блуждать в воспоминаниях и проследить те шаги, что привели нас сюда, в эту проклятую камеру.

— Помнишь нашу первую встречу? — тихо спросил я у жены, нарушая тишину.

— Конечно помню, — ответила она, и голос её смягчился. — Это был день твоего нисхождения в Нижнемирье. Я стояла в толпе и наблюдала за редеющей массой перепуганных душ. Все дрожали от страха, как осиновые листья. Кроме одного. Высокий, как гора, ты торчал из толпы, словно больной палец. Грязный и смертный, уставший и измождённый долгой дорогой, но бесстрашный. Ты смотрел на изваяния Вечных с одним лишь благоговением в глазах, без тени страха. Ты был таким невозмутимым даже тогда. Твоя старость лишь усугубила это качество.

— Ты подставила мне подножку, когда я шёл к озеру, — напомнил я с улыбкой.

Элисара хихикнула, и звук этот был таким родным, что защемило в груди.

— Я хотела увидеть хоть какую-нибудь эмоцию на твоём каменном лице. Мне было интересно, издаст ли дерево звук, когда падает. Ты был как статуя.

Я улыбнулся шире.

— Я вернулся из озера старшим Золтана. Это изменило всё.

— И я подставила тебе подножку на обратном пути тоже, — призналась она. На её лице расцвела озорная ухмылка, с наслаждением вспоминавшая ту давнюю шалость.

— Я подумал тогда, что ты возненавидела меня с первого взгляда.

— Ты всегда был слишком чувствительным, — усмехнулась она. — Слишком скор на то, чтобы отвергать интерес женщины. Слишком глуп, чтобы понять очевидное.

— Ты всегда выражала привязанность необычным способом, моя любовь, — заметил я с теплотой.

— Я не виновата, что мне пришлось прибегнуть к более прямым методам, чтобы привлечь твоё внимание, — парировала она. — Ты был слеп.

Я тихо рассмеялся, и смех этот отозвался эхом в камере.

— Так ты называешь то, что случилось в тот судьбоносный день?

— Мм-м, мне нужно было до тебя достучаться как-то. Другие способы не работали.

Мы снова погрузились в тишину, и я закрыл глаза, позволив памяти унести меня в прошлое, в те дни, когда всё было иначе.

***

Великая Война.

Так другие называли то, что было перед моими глазами тогда — ту бойню, что длилась слишком долго. Это мелкое, жалкое название не могло вместить в себя всю бессмысленную резню и страдания, потерю жизней, что её сопровождали день за днём. Уже двадцать лет Дома вели войну друг против друга. Уже двадцать лет не было видно и намёка на её окончание, ни малейшего просвета. Наш мир был охвачен гражданской войной и был расколот почти пополам, словно разрубленный топором. Дома Слов, Теней и Крови с одной стороны, а Дом Пламени, заручившийся поддержкой оборотней и Дома Глубин, с другой. Балтор и Дом Судьбы сохраняли нейтралитет, отказываясь вмешиваться в эту бойню, наблюдая со стороны.

По правде говоря, это была война между двумя людьми — Самиром и Каелом. Как это и бывало всегда с самого начала. И всё же здесь стоял я, облачённый в белое — нелепый выбор для поля боя, чья скользкая и грязная поверхность была подкрашена и затемнена багрянцем крови — сражаясь за своего Владыку. Сражаясь по приказу Золтана, возглавляя этот батальон, ведя людей на смерть.

Мои сапоги уже были по щиколотку в той субстанции, что покрывала землю, в месиве из грязи, крови и дождевой воды. Пробираясь сквозь остатки воинов, полегших в предыдущей схватке, мои ноги с хлюпаньем вязли в грязи и крови. Это были последствия битвы, которую моя сторона уже проиграла несколько дней назад. Часто я приходил на поля боя, чтобы собрать тех павших, кто ещё мог выжить и вернуться в строй, и помолиться над теми, чьи метки были забраны смертью.

Но в тот раз я пришёл по другой причине, более важной. За соседним полем кипела ещё одна битва — я слышал её грохот. Мне было приказано подойти с фланга, и для этого нужно было пройти через это проклятое поле к другой стороне небольшого подлеска, разделявшего когда-то травянистые равнины. Зелёные стебли давно уже были вытоптаны насмерть тварями и людьми, сражавшимися и умиравшими на этом месте бесчисленное множество раз. Мы с моими жрецами могли бы долететь туда, используя наши силы, но наше появление должно было стать полной неожиданностью для врага.

Мы должны были подкрасться — насколько это вообще возможно для целого батальона — к тылам врага на соседнем поле. Те, кто нёс знамя Каела, не ждали нас с этой стороны. План был простым, рискованным и, скорее всего, должен был стоить жизни многим из моих людей. Но нашей целью было не уничтожить легионы сновидцев полностью, а лишь отвлечь их на время, чтобы дать преимущество основным силам Самира и Келдрика на главном направлении.

Мы с моими пятьюдесятью солдатами, что шли молча позади меня, добрались до опушки подлеска, разделявшего два поля битвы, пробравшись сквозь хаос крови и смерти. Полоса леса была шириной в несколько сотен метров — не так уж много. И лишь когда мы достигли его середины, окружённые деревьями со всех сторон, вдали от открытого пространства, начались настоящие неприятности.

И начались они с протяжного, жуткого воя, что заставил кровь застыть в жилах.

Всё это случилось в самый разгар Великой Войны. В те далёкие времена наш мир ещё не познал горькой истины той кровопролитной битвы, когда два противоборствующих лагеря сражались друг с другом насмерть, даже не подозревая, что истинным поджигателем этого пожара был не кто иной, как Самир. В те ранние, смутные дни великие дома разделились на два враждующих лагеря, и казалось, примирения быть не может. С одной стороны, бушевали Дом Лун, Дом Пламени и Дом Глубин, объединившиеся в жажде победы. На другой стороне — Дома Тени, Слов и Крови стояли плечом к плечу, не желая уступать ни пяди земли. Как это водится всегда, Дом Судьбы сохранял строгий нейтралитет, наблюдая за происходящим со стороны.

Именно тогда мы и сошлись с ними лицом к лицу на поле боя. Меня отправили с небольшим батальоном, чтобы застать врасплох воинов Дома Глубин и нанести неожиданный удар. Но Самир к тому времени уже давно предал нас, и мою позицию выдали Малахару и его верным приспешникам. О чём я тогда даже не догадывался, так это о том, что сама Элисара вызвалась быть той, кто выследит меня и покончит со мной раз и навсегда.

Цель Самира никогда не заключалась в том, чтобы одержать победу в этой войне. Нет, он просто сеял хаос повсюду, чтобы получить возможность захватить Влада в плен и воспользоваться его силой. И у него это в конце концов получилось. Но в тот момент мы все были лишь слепыми марионетками, блаженно не ведающими об истинных, зловещих замыслах чернокнижника.

Так мы и сошлись с Элисарой в смертельном бою.

Алая кровь медленно стекала с моих золотых когтей, пока я готовился к тому, что, скорее всего, станет моим последним сражением в этой жизни. Низкие твари, припав к самой земле и угрожающе рыча, осторожно кружили вокруг меня, но почему-то не решались атаковать сразу. Почему же они медлят? Чудовище, что надвигалось на меня из тени, тревожно принюхивалось к воздуху и издавало низкий, негромкий рык недовольства.

Ах, вот в чём дело… Их вожак стаи ещё не прибыл на место боя…

Ко мне неспешно приближалась высокая женщина, и я знал её слишком хорошо, чтобы питать хоть какие-то иллюзии. Элисара, Правительница могущественного Дома Лун, Старшая при самом Малахаре. Я мрачно вздохнул, понимая всю безнадёжность своего положения. Ничего хорошего эта встреча для меня не сулила. Хотя мне никогда прежде не доводилось скрещивать когти с этой свирепой тигрицей, все вокруг знали, что она была настолько яростным и искусным бойцом, что могла почти что одолеть в поединке собственного Владыку Оборотней, не то что такого как я — всего лишь жреца, далёкого от воинского искусства.

Зубы Элисары были ярко белыми в сгущающейся темноте, когда она оскалилась в хищной ухмылке. Её клыки, и верхние, и нижние, были чуть слишком длинными для обычного человека. Но уж мне ли было судить об этом, мне, кто по одному лишь желанию мог выпустить свои собственные клыки, чтобы питаться кровью других?

— Прочь отсюда! — резко скомандовала Элисара другим оборотням, окружавшим меня. Те недовольно фыркнули и забеспокоились, явно не желая оставлять своего вожака наедине с ещё живым врагом. — Я сказала — марш! — прогремела она громче, и в её голосе внезапно прорвался рёв, странная и пугающая смесь человеческого звука и чего-то совершенно иного, нечеловеческого.

Остальные твари послушно развернулись и ушли прочь, быстро растворившись во тьме ночного леса. Остались лишь мы вдвоём, один на один. Я сразу же предположил, что совсем скоро умру здесь.

Я медленно поднял свои золотые когти, готовясь к её неизбежной атаке.

— Честный бой, значит. Я искренне ценю ваше чувство чести, госпожа.

Элисара громко рассмеялась и покачала головой, неторопливо выходя на открытое пространство поляны.

— Честный бой, говоришь, мальчик? Вряд ли это так. Я просто хотела разорвать тебя на кусочки собственными лапами, без свидетелей. На Элисаре, как это обычно бывало, почти не было одежды — лишь простая набедренная повязка и множество украшений на теле. Меня это не смущало особенно, разве что невероятно сильно отвлекало от предстоящего боя. Элисара всегда была — приходилось признавать это даже самому себе — постоянным источником смятения и беспокойства в моих мыслях.

Оборотень была босой, её смуглая кожа была щедро покрыта грязью и чужой кровью, и, казалось, её это ничуть не заботило. Она была воплощением самой дикой природы, необузданной и свободной. Я всегда находил это невероятно завораживающим — гипнотизирующим, даже. Такой разительный контраст с моей собственной холодной, расчётливой и сдержанной натурой, что она буквально сияла для меня, словно яркие звёзды на бархатном ночном небе.

Элисара встала прямо напротив меня, и её широкая ухмылка просто дышала гордостью и полной уверенностью в себе. Оборотень ни на секунду не сомневалась в своей грядущей победе. Я и сам был почти в этом убеждён, если честно.

— Откуда вы узнали о наших планах? — спокойно спросил я.

Элисара небрежно пожала плечами и отвела взгляд в сторону. Любопытно. Она либо действительно не знала источника, либо сознательно не хотела называть того, кто рассказал ей о нашей тактике. Мой беспокойный ум тут же принялся лихорадочно обдумывать, что бы это могло значить. Возможно, в наших рядах завёлся предатель?

— Какого цвета были одежды того человека, кто пришёл в ваш лагерь, чтобы рассказать о нашей тактике? — недоверчиво сузив глаза, спросил я прямо.

Элисара снова оскалилась, и её яркие зелёные глаза весело сверкнули от радости предстоящей кровавой схватки. И, если я не ошибался, в них на мгновение мелькнуло искреннее уважение к моей природной догадливости.

— Ты умён, комар. Это я охотно признаю.

Я склонил голову в знак благодарности за комплимент. Значит, всё же предательство в наших рядах. Моё сердце тяжело сжалось от горькой догадки, и я медленно покачал головой.

— Я не хочу сражаться с вами, госпожа Элисара. Да я вообще не хочу быть впутанным в эту проклятую войну.

Элисара снова равнодушно пожала плечами.

— Меня это мало волнует, жрец. Мне просто нравится насилие.

Я не смог удержаться от короткого смешка над её явным преуменьшением.

— Я должен спросить снова, прямо. Из какого именно дома был этот предатель?

— Побей меня в честном бою, и я обязательно расскажу. — Элисара оскалилась в своей знаменитой, хищной ухмылке.

— Неужели этого столкновения никак нельзя избежать?

— Тебе не удастся просто отговориться, Жрец. — Элисара весело рассмеялась и небрежно отбросила длинные волосы за плечо. Бусины и украшения в волосах громко звякнули при этом движении. — Я бы с радостью сразилась с тобой прямо сейчас, даже если бы между всеми домами был торжественно объявлен вечный мир.

Её дикий, звериный оскал был моим единственным предупреждением о том, что будет дальше.

— Я давно уже гадала, каков ты на вкус, вампир!

С этими словами её человеческий облик стремительно изменился, неестественно вырос и страшно исказился, раздался леденящий душу звук ломающихся костей и разрываемой плоти, пока её тело мучительно и болезненно перестраивалось в ту самую легендарную Тигрицу, которую так боялись и уважали в бою по всему миру.

Около трёх метров в высоту, невероятно мускулистая и по-настоящему ужасающая. Когти и зубы — словно отточенные железные кинжалы, а скорость её движений была такой потрясающей, что её собственный Владыка Малахар мог бы позавидовать.

Я втайне гордился тем, что поначалу неплохо держался против неё в бою. Она была настоящим исчадием ада. Сильная, несгибаемая, абсолютно непоколебимая в своей единственной цели — убить меня любой ценой. Я искренне восхищался ею, даже при моих-то изначально высоких ожиданиях.

Время от времени мои острые золотые когти глубоко впивались в её горячую плоть, отчаянно пытаясь хоть как-то замедлить её натиск. Но раны, казалось, лишь сильнее подстёгивали её, разжигая волю к борьбе до предела. Я использовал абсолютно все свои уловки и трюки, рассыпаясь на целую стаю летучих мышей и вновь собираясь воедино, когда она уже готовилась нанести смертельный удар, исчезая в воздухе и появляясь за её спиной так непредсказуемо, как только мог придумать.

Но это продолжалось совсем недолго. Пять, от силы десять минут яростного боя, что было на целых девять минут дольше, чем я, по правде говоря, ожидал от себя продержаться против такого противника. Именно эта грустная мысль пронеслась в моей голове, когда массивная лапа огромной тигрицы с чудовищной силой врезала мою голову прямо о толстое дерево, и весь мир мгновенно погрузился в беспросветную тьму.

Назвать это настоящей битвой — значит очень сильно польстить самому себе. Да, я продержался какое-то время, но я просто не мог устоять против женщины, которая была едва ли не наравне с самим великим Малахаром по силе. И, по правде говоря, у меня не было никакого желания причинять ей серьёзный вред, ибо я всегда находил её невероятно пленительной и притягательной. Я всегда тайно задавался вопросом, каковы на вкус её губы. Но подобные вещи были настолько далеко вне сферы возможного для такого простого существа, как я, что я никогда не смел всерьёз и помышлять о своих тайных желаниях.

Ибо я был всего лишь обычный Жрец. Я был верным соратником и послушным посыльным. Но никогда — возлюбленным для кого-то.

Пожалуй, я никогда в своей долгой жизни не был так поражён и удивлён, как когда очнулся после того жестокого боя. Не только потому, что каким-то чудом остался жив… но и из-за того странного, что Элисара сделала со своей новой добычей.

Я обнаружил себя сидящим на холодной земле, прислонившись спиной к тому самому дереву, о которое, как я предполагал, моя голова столкнулась столь яростно и сильно. Я осторожно попытался пошевелиться и тут же шипяще выдохнул от острой боли. Мои руки совершенно не были свободны, и то, что крепко удерживало их на месте, явно не сулило ничего хорошего в будущем. Я с тяжёлым вздохом поднял глаза вверх и с ужасом понял, что мои ладони надёжно пригвождены к стволу дерева длинными кинжалами с белыми костяными рукоятями.

Эти кинжалы были взяты прямо с окровавленных тел некоторых из моих павших товарищей. Как мило с её стороны. Элисара спокойно сидела на корточках у моих вытянутых ног, очень внимательно наблюдая за мной, её хищные глаза были недоверчиво сужены, словно она отчаянно пыталась разгадать какую-то глубокую тайну одним лишь пристальным взглядом. На её красивом лице застыло явное недоумение, которого я совершенно не понимал.

— Значит, теперь я ваш пленник? — осторожно спросил я.

— Да, — коротко подтвердила она. Но что-то совсем другое, казалось, сильно беспокоило её изнутри. Я не смел прямо спрашивать, что именно творится у неё в голове. Моя щека под фарфоровой маской была неприятно мокрой, и я точно знал, что под белой поверхностью медленно течёт алая кровь.

— Вы отведёте меня к Малахару как трофей или просто съедите меня прямо здесь и сейчас? — прямо спросил я, вновь удивлённый её странным упорным молчанием и необъяснимым выражением лица, будто она что-то важное обдумывала в уме. Что бы это ни было, что она сейчас перебирала в своём беспокойном уме, это, казалось, сильно удивляло и смущало её саму.

Выражение лица Элисары резко изменилось, когда её внутренние напряжённые дебаты, казалось, внезапно закончились каким-то решением. Она медленно встала на ноги, и я изо всех сил попытался не реагировать слишком явно, когда она уверенно шагнула вперёд, чтобы оседлать меня, и плавно опустилась сверху прямо мне на колени. Элисара слегка склонила голову набок, разглядывая меня очень вдумчиво, как это обычно делает дикое животное перед прыжком.

— Ни то, ни другое. Пока что, во всяком случае, — медленно произнесла она с лёгким намёком на загадочную улыбку.

— Вы собираетесь пытать меня ради информации? — последовал мой следующий логичный вопрос, совершенно озадаченный тем непонятным фактом, почему почти обнажённая красивая женщина теперь сидит прямо на мне.

— Пока что, во всяком случае, — игриво повторила она с сияющей и откровенно игривой ухмылкой на лице.

Она медленно потянулась к моей фарфоровой маске, и я невольно вздрогнул всем телом, резко вдохнув воздух. Я инстинктивно отклонил голову от неё так далеко, как только мог. Но надёжно пригвождённый к твёрдому дереву, я абсолютно ничего не мог поделать с этим. Она осторожно сняла белую маску с моего лица и тихонько удовлетворённо хмыкнула в горле. Её истинные намерения окончательно прояснились, когда она медленно наклонилась ко мне ещё ближе.

Я мог только тихо ахнуть, внезапно почувствовав, как её горячий шершавый язык плавно скользнул по моей бледной шее, осторожно следуя за тонкой струйкой крови, что медленно сочилась по моему обнажённому лицу. Она провела языком по моим знакам, и я просто не мог сдержать невольного содрогания от этого неожиданного ощущения. Я инстинктивно крепко зажмурился.

Она тихо рассмеялась, и я резко дёрнулся, когда оборотень провела своими тёплыми руками по моей груди, медленно скользя вдоль ровного ряда пуговиц моей белой рубашки. Она немного поиграла с воротником, а затем неспешно расстегнула самую первую пуговицу.

Что же она делала со мной?

— Вкусно, именно так, как я и надеялась, — довольно пробормотала Элисара себе под нос.

Была медленно расстёгнута уже вторая пуговица, и я смотрел на неё с лёгким непонимающе наморщенным лбом. Что бы всё это могло значить?

Она совсем не смотрела мне в глаза, полностью увлёкшись медленным, очень тщательным расстёгиванием моей простой рубашки. Возможно, она действительно хотела взять свою частичку плоти, вырезать большой кусок прямо из моей груди и с удовольствием съесть его целиком.

Мы погрузились в напряжённое молчание, пока она сосредоточенно возилась с третьей, затем четвёртой, затем с последней пуговицей моей рубашки. Она аккуратно вытащила её из-за пояса тёмных брюк и откинулась слегка назад, жадно разглядывая мою бледную кожу и немногочисленные старые шрамы, покрывавшие её.

Её тонкие пальцы медленно проследовали по одному из них на моём боку, и я не смог сдержать резкого дёргающегося движения в ответ на прикосновение. Это вызвало новый вдумчивый звук у Элисары, и я мысленно крепко выругал себя за свою инстинктивную предательскую реакцию. Оборотень тихо рассмеялась и цокнула языком, ещё ближе придвигаясь ко мне на коленях, медленно наклоняясь так, что её лицо оказалось совсем рядом с моим, и позволяя своей руке очень медленно скользить по моей обнажённой груди.

— Госпожа Элисара, я… — неуверенно начал было я, но она снова сместила вес своего тела на мне, и острое ощущение её горячего тела поверх моего холодного снова заставило меня резко замолчать на полуслове. Это было похоже на рикошет брошенного камня по гладкой глади спокойного пруда, мои беспокойные мысли споткнулись на долгое мгновение. Но я всё же наконец сумел с трудом выдавить слова из себя. — Если вы всё-таки собираетесь съесть мою плоть или просто разорвать меня на части, прежде чем доставить… — я снова запнулся от сильного чувства её тела, столь опасно близкого к моему, — …меня к своему Владыке живым, я искренне прошу вас поторопиться с этим.

— Мм, не будь так уж поспешен в своих желаниях… — Элисара наклонилась ещё ближе ко мне, и я просто не смог сдержать предательского выражения на своём обнажённом лице, когда она медленно скользнула своим телом вниз по моему. Её близость была для меня совершенно ошеломляющей и непривычной. Ощущение её горячей влажной кожи на моей холодной груди было вполне достаточным, чтобы я невольно дёрнулся под ней. Я всё ещё ожидал острой боли — той самой боли, которая, я был абсолютно уверен, ещё обязательно придёт.

Разве не было бы вполне логичным с её стороны прикасаться ко мне именно так, лишь для того, чтобы внезапно вонзить когтистую лапу мне прямо в бок и одним движением вырвать почку?

— Ну, уж слишком поспешен ты именно в этом отношении, — медленно и вдумчиво произнесла она. Её слова были низким горловым мурлыканьем, похожим на урчание кошки. Я совершенно не знал, что делать перед тем существом, что было на мне, что было прямо передо мной сейчас.

Я просто не знал, что делать, когда её мягкие губы внезапно коснулись моих.

Всё, что я мог в тот момент — это сидеть в благоговейном трепете перед той страстью, что внезапно вспыхнула глубоко во мне, словно яркий костёр, такой же дикий и совершенно необузданный, как и сам источник её неожиданного возгорания. Эта прекрасная, абсолютно неукротимая тварь передо мной.

Она страстно поцеловала меня вместо того, чтобы просто вырвать моё бьющееся сердце из груди. И когда она взяла меня как своего возлюбленного прямо там, я ясно понял, что, хотя она физически и не вырвала его из груди, она всё равно завладела им полностью и безраздельно. С того самого мгновения я всем сердцем полюбил её и ни разу не оглянулся назад с сожалением.

Даже тогда, так давно, туманные воспоминания о моей давно умершей смертной жене и маленьком ребёнке уже начали медленно тускнеть в памяти. Они навсегда покинули этот мир за сотни лет до того, как Элисара и я стали единым целым. Теперь я даже не могу вспомнить их имён, как ни стараюсь.

Прошлая жизнь, давно умершая и похороненная. И в отличие от этого странного мира песка и палящего солнца, моя прошлая жизнь так никогда и не восстанет из холодной могилы. Меня совершенно не беспокоило то, что я не могу вспомнить детали. Между мной сейчас и тем человеком, которым я был когда-то, — пропасть. Мы стали абсолютно разными существами.

***

Я полностью принадлежал женщине, которая много веков назад сидела на моих коленях, той самой, что сейчас возлежала на мне, словно дикое животное, которому она так часто подражала в жизни. Спокойная, но с лёгкой морщинкой на прекрасном лбу, ясно напоминающей, что не всё так безоблачно в нашей жизни. Сейчас, это была вовсе не тёплая летняя ночь под яркими лунами; сейчас, Элисара была крепко закована в тяжёлые цепи как моя пленница.

Я сделал долгий глубокий вдох, задержал его в груди и медленно выдохнул.

— Мне так жаль, любовь моя.

— Знаю. Тебе всегда жаль. Полагаю, я просто хочу знать, что ты собираешься с этим делать. Теперь ты распоряжаешься моей судьбой.

— Я должен убедить тебя сдаться Вечным.

— Тебе будет проще убедить ту скамью спеть арию.

— Тогда, полагаю, мне придётся принести метроном.

Когда Элисара начала смеяться, я присоединился к ней. Когда смех стих, я посмотрел на неё и впервые за многие годы почувствовал груз своих лет.

— Хочешь, чтобы я ушёл?

— Нет, останься. — Элисара прижалась ко мне. — Ты же знаешь, как я ненавижу одиночество.

— Я думал, возможно, я здесь лишний.

— Ты никогда не будешь лишним. Что бы они с тобой ни сделали, какую бы форму ты ни принял. Ты всегда был моим Жрецом, моей великой белой летучей мышью, и даже Вечные не в силах изменить это.

Я улыбнулся, прислонился головой к стене и закрыл глаза.

Положение было безвыходным. Скоро всё взорвётся, и наша история, я уверен, завершится трагически. Но прямо сейчас, пусть даже на мгновение, я позволю себе перевести дух. Потому что, когда всё закончится, именно такие вот тихие мгновения — это всё, что у меня останется от нас.