Королевской поступью. Первый шаг императрицы

Глава 10

Никодим сделал станину к вечеру следующего дня, моя машина встала на ней, как влитая. Я переживала, что дворня не станет пользоваться новинкой, но женщины выстраивались в очередь. Особенно в банные дни, заставляя детей нажимать на педали. Сами же, закидывая бельё, обсуждали последние новости и происшествия.

По просьбе сельчанок кузнец и Тихомир вместе собрали ещё одну «стиралку» для деревенских. Установили её возле хозяйственных амбаров поближе к реке, чтобы не носить воду через всю деревню.

И что касается Касьяна. Село с неделю ещё обсуждало мою расправу над зарвавшимся мужиком. Меня это волновало мало. Пусть себе чешут языками, глядишь, другим неповадно будет руки распускать.

Но бояться меня стали больше, издалека, увидев, снимали шапки и кланялись в пояс. В глаза старались не смотреть. По поверьям, бытующим со старых времён, считалось, что ведьма может наслать порчу или лишить разума одним своим взглядом.

Поначалу это было неприятно, но Василий Андреевич объяснил, что обладание силой неизменно вызывает страх в обычных людях. Таков удел мага.

Я и сама это понимала, только наставнику удавалось донести до меня все нюансы легче. Его тихие рассуждения успокаивали и настраивали на добрый лад.

Для Тихомира Никита привёз из ближайшего города несколько отличных кристаллов горного хрусталя. Маг занялся делом. Я же, устроившись в кабинете, составляла список всех устройств мне известных. Пусть воплотить удастся лишь их малую часть, однако и это будет прорывам для царившего здесь средневековья.

По вечерам, вместо Жадовского, со мной теперь занимался Тихомир. Зная все тонкости ритуальной магии, он мог не только научить определённому заклятью, но и объяснить его суть. Отсюда и были все его выводы и открытия. Двигаясь интуитивно в этой науке, он сумел найти между разными видами магии симбиотические связи.

Его вдохновлённость процессом захватила и меня. Забыв обо всём на свете, мы погрузились в тонкий и радостный процесс обучения.

***

Цесаревич

Дворцовая жизнь была, как всегда, насыщена и неимоверно скучна. Цесаревич, пряча зевоту, сидел в покоях Теодоры на неизменном теперь вечернем чае.

Император, добившись нужных ему договорённостей по делу женитьбы венценосных отпрысков, пожелал, чтобы они познакомились ближе. Теодора была умна и могла развлечь собеседника разговором. Плохо, что любая тема скатывалась в итоге к банальным сплетням. Павел, представлял, что с этой женщиной ему придётся проводить все дни, вечера, а что страшнее всего, ночи, и невольно вздрагивал.

Не мог цесаревич забыть горящие глаза Александры. Её отчаянную храбрость и самоотверженность. Пылкая, страстная. Такой она была везде. В бою и в любви.

Вот кто нужен ему рядом. Женщина, которая ради него перевернёт небо и землю. Принц украдкой вздохнул. Его мечтам не суждено сбыться.

Однако его дяде, великому князю Константину Романовичу удалось отстоять свои чувства. Ведь он должен был занять трон. Но упёрся при выборе невесты и уступил бремя власти младшему брату Михаилу. И никогда не пожалел об этом. Достаточно видеть их взгляды с Дарьей Алексеевной. Будь у дяди ещё одна империя, он и её бы отдал за жизнь рядом с любимой. В этом не сомневался никто сейчас. А тогда… Стоило наследнику объявить о своём решении. Дворец, да что там, вся столица бурлила, как кипящий котёл. Где это видано! Морганатический брак будущего императора и девицы, хоть и дворянских кровей, но не имеющей право занимать трон императрицы.

Тогда бы сейчас он мог жениться на Александре, а его место возле Теодоры занял брат Андрей. Эх, дядя. Вот и выходит: кто-то нашёл своё счастье, а кто-то из-за сделанного однажды выбора, его потерял.

Уехал и Василий Андреевич. Занятия магией с умным и всезнающим наставником хоть как-то скрашивали будни. Теперь же он там, рядом с любимой. Видит её каждый день, гуляет, разговаривает.

– Ещё чаю, – к нему подошла фрейлина, Авдотья Степановна.

– Нет. Благодарю вас, – цесаревич отвлёкся от своих дум, обнаружив, что совсем потерял нить разговора. Хотелось сбежать.

А что если…

Что если уехать инкогнито в деревню к Саше. Ведь он видел её документы и знает, куда любимая отправилась.

Хватятся на следующий же день. Маги отыщут, теурги поймают и привезут его спелёнатого, как младенца. Опять потеряв нить разговора, Павел обдумывал дерзкий план побега. Хотя бы на день. Правда, сама дорога займёт два туда и столько же обратно. При условии смены лошадей. Однако это не проблема для человека с деньгами.

Мысли о встрече с Александрой не отпустили цесаревича ни на этот день, ни на следующий. Ни через неделю. Он потерял сон и покой, обдумывая возможные варианты. И отвергая один за другим.

Пока на его глаза не попалась Веся, тайну которой открыла ему Саша. Незаметная среди членов иностранной коллегии, она замечала всё, что происходит при дворе. На неё саму же не обращал внимания никто.

– Здравствуй, – Павел подошёл к девушке в саду, когда та одиноко прогуливалась по тропинке.

Веся поначалу оробела, но потом учтиво поклонилась ему:

– Добрый день, Ваше Императорское Высочество.

– Давай без этих громких титулов, – улыбнулся Павел, – ты Сашин друг, вернее, подруга. А значит, и моя. И я хочу обратиться к тебе за помощью.

Девушка изумлённо уставилась на него, не в силах подобрать слова.

– Я знаю, что ты помогла сбежать Саше на мои поиски. Может, у тебя есть ещё уловки? Мне нужно пять-шесть дней.

– Вы хотите увидеться с ней, – скорее утверждала, нежели спрашивала Веся.

– Да, – склонил цесаревич голову, – я схожу с ума. Мне просто необходимо хотя бы прикоснуться к ней.

– Кхм. Ну, положим, вариант у меня подходящий есть. Только справлюсь ли я?

– Что требуется?

– Человек одного с вами роста и похожей внешности. Мне удастся наложить такой морок, что никто не заметит разницы. Но лучше, если вы отправитесь куда-нибудь на охоту. Тогда и подозрений не будет.

– Я думал об этом, – скривился Павел, как от зубной боли, – отец отправит со мной своих прихвостней.

– Ну так и лучше, – оживилась Веся, – скажите, что желаете поохотиться, примерно, неделю. Мы подберём вместо вас нужного человека. От соглядатаев мой морок сработает. Если у вас есть близкий друг, посвятите его в тайну и уговорите поить красавчиков так, чтобы те забыли и думать о вас. Тогда опасаться нам нечего.

– А ты? – Павел испытующе смотрел на девушку.

– Я буду с вами, то есть, рядом с подставным царевичем. Скажите, хотите таким образом отблагодарить меня за вызволение из плена. Тем более что мы вас действительно спасли, а кроме опалы ничего не получили.

Цесаревича до сих пор коробила эта история. Саша хоть и действовала импульсивно, но успела. Иначе… Страшно было бы и представить.

– Договорились, – протянул он руку Весе, по привычке, – за два дня всё подготовлю. Будь рядом. Я отыщу тебя.

– Я всегда рядом, – таинственно произнесла девушка и исчезла среди зелёной листвы, точно её никогда и не было поблизости.

Императрица заметила хандру своего сына и на предложение об охоте согласилась с удовольствием и уговорила супруга.

Правда, Михаил поначалу настаивал на том, чтобы взять с собой и Теодору с фрейлинами. Однако Анна Александровна понимала, от кого бежит её сын и убедила мужа не совершать этой ошибки, дать Павлу отдохнуть в кругу близких друзей.

Конечно, монарх согласился, втайне от жены послав парочку лакеев, присматривать за принцем.

Сборы были в разгаре. С утра цесаревич был сам не свой, стараясь скрыть радость и волнение.

Он уговорил князя Будаева Дмитрия, одного с ним возраста, роста и похожей внешности, подменить его во время охоты. Объяснив это просто и логично. У цесаревича назревает интрижка, и он хочет уединиться с избранницей в летнем домике царской семьи, что находится в пригороде столицы.

Дмитрий, охочий до подобных шалостей, с радостью согласился даже не раздумывая.

Сложнее было с близким другом, бароном Заварицким. Матвей, всю жизнь провёл при дворе, сначала рядом с отцом, потом с напарником по детским забавам и юношеским мечтам Павлом. Все тонкости характера своего друга он знал даже лучше родителей и сразу ответил отказом.

– Ты собираешься ехать один! Через чащи и малые деревеньки! А если тати лесные? И? Что дальше? Ответь мне! А я скажу, – размахивал он в запале руками, – болтаться нам с Дмитрием на виселице.

– Ты забываешь, что меня не так легко одолеть, – надулся Павел.

– Не льсти себе, цесарёнок, – поморщился Матвей. Этим прозвищем он называл принца в детстве, когда тот начинал важничать, – мы оба знаем, что один удар дубиной по голове перешибёт твои способности мага.

– Матвей, – Павел проникновенно взглянул в глаза друга, – разве тебе не знаком любовный пыл.

– И виселица тоже, – нервно потёр шею Заварицкий, – пыл котла в аду меня также не прельщает. Во цвете лет, – в ответ он с чувством глянул на Павла, передразнивая его.

– Тьфу, – махнул рукой принц, – ну Матвей, будь же ты человеком! – Потрясал он возле его физиономии ладонями.

– Вот, вот, – ткнул в него пальцем друг, – человеком, а не хладным трупом. Понимаешь?!

– Опять двадцать пять, – аргументы закончились. Они спорили без малого минут сорок, – титул пожалую, – хитро взглянул на него отчаявшийся было цесаревич.

– Ага, – глумливо ухмыльнулся Заварицкий, – и полцарства в придачу. Обещай мне лучше, – глаза Матвея опасно сощурились, – княжну Болтину в жёны. Хороша, как утренняя заря.

– Куда тебе барону до князей? – Изумился Павел.

– Разве тебе не знаком любовный пыл? – Парировал друг.

– Вот оно что… И женишься?

– Ты меня знаешь, – посерьёзнел внезапно Матвей, – другие фрейлины уже давно меня не интересуют, но она. Мария. А то что княжна мне не по зубам, ошибаешься. Наши состояния равнозначны, все это знают. Что же до древности рода, Заварицкие служили первому императору этих земель.

– Сдаюсь. Обещаю, сделаю всё, что от меня зависит, – согласился Павел.

– Езжай, – коротко ответил Матвей, будто и не было жаркого спора до этого.

– Ах ты шельма, – погрозил пальцем цесаревич, – специально разыграл этот спектакль?

– Нам небосклон империи не светит, – развёл руками друг, – крутимся как можем.

Веся, одетая, как и прежде, в мужское, поджидала кортеж принца по дороге в охотничий домик.

А Павел, пришпоривая коня, мчал среди полей и весей, не замечая никого и ничего вокруг. Перед его взглядом стояла улыбка Александры.