Ложное пророчество

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ. Губительная предвзятость

В столицу они прибыли в полдень. Солнце высоко светило в небе, заливая город светом, отражаясь от белых стен домов и сияя в больших окнах.

Когда поезд прибыл на вокзал, большой и выложенный белым мрамором, кареты от храма их уже ждали. Тоже белые, с символом Ишту на дверце – золотой чашей с грубо вырезанным на боку глазом. В глазу сияло, отражая солнечный свет, синее стекло. Лошадки у храмовников были белые и холеные. Извозчики тоже все были в белом – простые люди, нанятые храмом для неблагородной работы.

Бейзил успел отправить в храм сообщение из почтового отделения в городе, где им пришлось сойти с поезда после ночного происшествия. Он доложил обо всем, что случилось, и предупредил, что в столицу с задержкой привезет двух жриц.

Кьяра, напуганная количеством людей и поражающими воображение размерами вокзала, ухватилась за рукав мундира Вардана, прилично одевшегося по случаю скорой встречи с главным жрецом. Столько людей она не видела даже на перроне в Асэ́не и боялась случайно потеряться в толпе.

В воздухе стоял непрекращающийся гул чужих разговоров, эхо и звуки паровозов. Перекрикивались между собой проводники.

В данный момент заняты были три линии из семи. Два поезда готовились к отправке, а один, на котором они приехали, только затихал.

Вардан покосился на Кьяру, встретил ее напряженный взгляд, сочувственно улыбнулся и отцепил ее от мундира, чтобы взять за руку. Длинные и крепкие, привыкшие к труду пальцы легко уместились в его ладони.

– Так будет надежнее, – пояснил он, догадываясь, что должна была сейчас чувствовать девушка из маленькой деревеньки, затерявшейся в лесу. – Как только выйдем, станет потише.

Кьяра кивнула. Одной рукой она цеплялась за Вардана, а другой сжимала потеплевшее дерево ручки чемодана. За ней семенила Лисбет, затравленно оглядываясь по сторонам, она каждое мгновение вспоминала, как ужасно и мучительно умирал ее храмовый рыцарь на перроне Асэна, и с замиранием сердца ждала новой атаки. Страх ее не утихал, хотя она знала, что Эрнест был сильно избит, заключен под стражу и не представлял сейчас никакой опасности.

Следом за Лисбет шла Талья. С самого момента их знакомства она не оставляла жрицу ни на миг, даже напросилась жить с ней в одном купе. И Лисбет пришлось согласиться, хотя она хотела жить вместе с Кьярой. Но соседкой Кьяры была неизменная Хема, заявившая, что места для еще одной девушки в их купе нет.

Лисбет пришлось довольствоваться обществом Тальи.

На площади перед вокзалом их ждала одна проблема: карет было три, из-за чего возникло сразу два спора.

Бейзил был категорически против, чтобы Вардан ехал в одной карете с Кьярой. В то время как Кьяра отказалась ехать вместе с храмовниками и Лисбет.

С трудом, но они смогли прийти к компромиссу. Кьяра и Вардан поехали вместе с Бейзилом и Лисбет. Талье пришлось смириться с этим и довольствоваться светом верного рыцаря Лисбет, с которым ей предстояло разделить карету. На мрачного Йегоша и притихшую Хему Талья внимания не обращала.

В третьей карете ехал колдун и присматривавшие за ним храмовник и Берг.

Главный храм располагался в центре столицы, недалеко от королевского дворца, и дорога к нему не заняла много времени, а Кьяра из кареты успела увидеть даже меньше, чем из окна поезда, когда они подъезжали к вокзалу. Но самое важное она успела понять – этот город был огромен, величественен и прекрасен. И Кьяра чувствовала себя здесь чужой.

Кареты остановились на круглой площади, перед тянувшимися вверх белыми ступенями к изящному зданию с тонкими шпилями и резными узорами на белых стенах. Все здесь было тонкое, белое, холодное и хрупкое на вид.

Выбравшись из кареты, Кьяра несколько мгновений пыталась осознать, насколько невероятное строение она видит. Красота храма ужасала.

– Кьяра? – на плечо легла ладонь Вардана, возвращая ее к реальности. – Постарайся везде быть рядом со мной или Хемой. Никогда не оставайся наедине с прислужницами. Поняла?

– Потому что они могут оказаться шпионами культистов и причинить мне вред? – Кьяра помнила его слова о шпионах культа в храме и понимала, что люди, сделавшие смыслом жизни уничтожение любого божественного вмешательства, никогда не стали бы вербовать в качестве шпиона кого-то одаренного. Оставались лишь простые люди, которых нанимали на работу.

Вардан кивнул.

– Хорошо, что ты понимаешь. Пока рано волноваться. Уже раскрытых шпионов ни к одной из вас не подпустят, а те, кого еще не раскрыли, до последнего постараются сохранять свой секрет. Но чем ближе будет обряд, тем серьезнее будет угроза. Поэтому, пожалуйста, будь осторожна и сохраняй бдительность. И… постарайся как можно меньше контактировать с этой девочкой. Тальей.

– Почему? – Кьяра невероятным усилием заставила себя не обернуться на вторую только подъехавшую карету. – Думаете, она из культистов?

– Нет. – Вардан озабоченно хмурился. – В ней чувствуется слабый дар Ишту, Бейзил не ошибся. Но с ним что-то не так. Конечно, этому можно найти безобидные объяснения. Девочка жила в землях, где больше почитали силы природы, чем Ишту, и это могло повлиять на ее дар…

– Так что с ней не так? – с нажимом спросила Кьяра. У них не было времени на все эти пространные рассуждения кайсэра.

– Ее дар показался мне мертвым. – сдался Вардан.

Хема наконец выбралась из кареты и уже стояла рядом, подозрительно оглядывая площадь. Людей вокруг было немного, но все они с большим интересом рассматривали кареты храма и тех, кто из них вышел.

– Можем поторопимся? Мы сейчас как на ладони. – После своей ошибки в поезде Хема была молчалива и устрашающе усердна.

Совсем рядом от восторга разрыдалась Лисбет.

– Это так прекрасно. – сказала она сквозь слезы. Талья, уже вновь прилипшая к жрице, согласно закивала. Глаза ее блестели от восторга и слезились от ослепляющего света, что источал храм. Ей нетерпелось оказаться внутри и утонуть в этом сиянии…

Если бы хоть кто-то из служителей богини знал, какое воздействие оказывает на скверну сила Ишту, он пришел бы в ужас.

– Не будем терять времени. – сказал Бейзил, когда храмовники, при помощи Берга, выволокли колдуна из кареты и потянули по ступеням вверх, к двустворчатым распахнутым дверям.

Кьяра тоже начала подъем. Чемодан Бейзил заставил ее оставить в карете, заверив, что ее вещи доставят в отведенные для нее комнаты, а Вардан и Хема оказались оттеснены храмовниками на несколько шагов назад, и Кьяре больше не за что было хвататься.

Она поднималась по белым ступеням к белым дверям и с каждым новым шагом видела все больше деталей из убранства первой залы храма.

Под белым потолком полусферы из молочного стекла освещали белый ковер, белые фигуры каменных статуй и белый барельеф, вырезанный на камне между белых полуколонн. И Кьяра, со своими темными волосами, темными глазами и темно-синим платьем, слишком сильно выделялась среди этой неуютной, подавляющей белизны.

В зале у двери стояли две каменные жаровни, и вместо огня в них подрагивало и перетекало сияние. Оно вспыхнуло, когда мимо прошли Кьяра и Лисбет, и, дрогнув, заискрилось, отметив Талью, но этого никто не заметил. Храмовники торопились. Им не терпелось как можно скорее покончить с заданием.

Они прошли залу и светлый коридор со стеклянным потолком, потом еще одно помещение и еще одно, пока не оказались перед высокими двустворчатыми дверями из цветного стекла: голубого, как небо, и золотисто-желтого, как солнце.

У дверей стояло двое храмовых рыцарей, которые с торжественным видом распахнули створки, открывая вид на чудесную оранжерею. Кьяра слышала, как где-то журчала вода. Воздух полнился ароматами цветов.

Их провели по дорожке из белого камня, мимо пышных кустов, под раскидистыми ветвями деревьев, к небольшой поляне, по центру которой стоял столик и два плетеных кресла.

На столике высились две чашки, изящный чайник и тарелочка с какими-то пирожными. Одно кресло занимал мужчина, облаченный в белые одежды, с вышитым золотой ниткой на груди символом Ишту. На гладком и узком лице без возраста сияли синие глаза. В серебристо-светлых волосах, собранных в короткий низкий хвостик, невозможно было бы заметить седину. Мужчине в равной степени могло быть как двадцать, так и сорок.

Напротив него, с книгой в руках, сидела совсем юная девушка в белых, воздушных одеждах. Золотые, длинные волосы были перевиты жемчужной нитью и отброшены на спину.

Вардан тихо хмыкнул рядом с Кьярой. Поймал ее вопросительный взгляд и качнул головой.

– Сейчас сама все поймешь. – одними губами пообещал он и кивнул вперед, предлагая ей уделить внимание людям на поляне.

Девушка читала что-то вслух, и мужчина слушал, пока их не прервали.

Увидев толпу, он неторопливо и величественно поднялся. Девушка поспешила сделать то же самое. Закрыв книгу, она аккуратно положила ее на край стола.

Кьяру все это раздражало. Происходящее казалось искусственным. И мужчина, которого Бейзил назвал главным жрецом, ей тоже не понравился.

– Светлейший приор, – Бейзил со всем почтением поприветствовал главного жреца и отступил в сторону, открывая его виду жриц.

Мужчина благожелательно улыбнулся, обратившись к своей спутнице:

– Посмотри, Ильса, теперь тебе не будет скучно. Наконец вы все в сборе. – Главный жрец остановил взгляд на Кьяре. Улыбка на его лице дрогнула. Он видел на ней метку Ишту и не верил своим глазам.

Рядом с ним, в одеянии жрицы, находилась идеальная кандидатка на роль избранной, а напротив, мрачная и уставшая, стояла ужасная насмешка над храмом. Черное пятно в их безукоризненной белизне.

Жрец с трудом перевел взгляд на Лисбет, и ее блеклый, но вполне соответствующий представлению о божественности вид его вполне устроил.

– Должно быть, вы устали после долгой и сложной дороги. Через несколько минут вас проводят в ваши комнаты. А пока, прошу, насладитесь покоем этого места.

Главный жрец отозвал в сторону Бейзила и что-то быстро ему сказал. Рыцарь мелко кивал и несколько раз бросал быстрые взгляды на Кьяру.

Ильса попыталась проявить гостеприимство, словно она жила в храме по меньшей мере несколько лет и не приехала сюда всего пару дней назад. Она быстро захватила руки Лисбет и щебетала, обещая, что той все здесь понравится и они обязательно станут лучшими подругами…

Остальных людей Ильса игнорировала, бросив все силы на покорение доверчивой Лисбет. На Кьяру она тоже поглядывала, но приближаться не спешила из-за кайсэра, возвышавшегося за плечом девушки.

Кьяра, быстро сообразив, что сдерживает Ильсу, подошла к Вардану еще ближе.

– Это то, о чем вы говорили? – спросила она. – Эти двое так шептались и постоянно смотрели на меня. Я не понравилась этому напыщенному кретину и меня переселят?

– Несомненно. – Арн удовлетворенно улыбнулся, обнажив клыки.

Ильса вздрогнула, поспешно отвернулась и старалась больше даже не смотреть в сторону кайсэра.

На Кьяру его оскал особого впечатления не произвел. Как-то в лесу на нее скалился волк, решивший, что она собирается посягнуть на его добычу, вот это было действительно жутко.

– И почему вы такой довольный?

– Потому что Сибэ уже решил, что избавиться от тебя, как только будет проведен обряд. Он отдаст тебя мне, чтобы больше никогда не видеть. Наверняка отдаст. А значит, и поселит недалеко от меня, чтобы я сам охранял свою избранную.

– Уверены? – Звучало слишком хорошо, чтобы Кьяра могла в это поверить.

– Разве ты не видела его взгляд? – Вардан огляделся. Вокруг них образовался круг отчуждения, поблизости топтались только его подчиненные, но этого кайсэру показалось недостаточно. Он склонился к уху Кьяры, проверяя на прочность выдержку главного жреца. – Да он в ужасе. Ты не вписываешься в картину его идеального храма. Но и просто избавиться от тебя он не сможет. Ты избранная, на тебя будут направлены все взгляды.

Кьяра передернула плечами.

– Мы только приехали, а я уже устала от этого места.

Главный жрец закончил давать указание Бейзлу и, когда тот ускользнул из оранжереи с крайне озабоченным видом, подошел к Вардану. Натянуто улыбнулся ему.

– От лица всего храма, благодарю вас за хорошую работу, кайсэр. Вы доставили избранную в целости и сохранности, что, как я слышал, было не так-то просто сделать.

– Я могу совершать невероятные вещи, если меня правильно мотивировать. – Самодовольно ответил Вардан. Его забавляло кислое лицо Сибэ и недовольный вид Кьяры, которая скривилась, как только главный жрец приблизился. Она ему не нравилась и отвечала абсолютной взаимностью.

– Это хорошо. Хорошо… Вижу, вы неплохо ладите с избранной, поэтому, осмелюсь надеяться, что вы и дальше будете защищать ее так же старательно. – Сибэ все же неохотно посмотрел на Кьяру и вздохнул. – Это в ваших же интересах.

Главный жрец отступил, чтобы одарить своим вниманием и Лисбет. Когда он отвернулся, Вардан хлопнул Кьяру по плечу, выглядел от донельзя довольным.

– Ну все, малышка. Этот заносчивый сукин сын только что выбрал для меня мудрую. Поздравляю, после обряда ты едешь в Медем.

– Ага… – Кьяра потерла плечо. – И когда мы уезжаем?

– В начале осени. Самое благоприятное время для проведения обряда было уже выбрано. Через шесть недель мы узнаем, кто станет верховной жрицей.

Кьяра поморщилась. Ее не радовала перспектива жить почти два месяца в этом ослепительном месте, среди людей, которые ее презирали.

– И что мы будем делать все это время?

– Мы? Я буду следить, чтобы тебя не убили, а ты будешь учиться работать с милостью Ишту. – заметив, как поникла девушка от его слов, Вардан потрепал ее по волосам. В его представлении это должно было ее взбодрить, но Кьяра лишь раздраженно отмахнулась от его ладони. – Не хмурься. У тебя все получится.

***

Не прошло и четверти часа, как невысокая, пухленькая и юркая женщина в белых одеждах, но не таких ослепительных, как у жрецов, привела прислужниц, которые должны были развести избранных по их покоям. Для Вардана и его людей выделили не простых прислужников, а целых двух рыцарей, что арнов только позабавило.

Женщина представилась как Милия и жестом велела прислужницам разойтись к жрицам.

– Сейчас мы отведем вас в ваши покои, светлейшие, – проворковала она, – где вы сможете набраться сил. Прошу вас посвятить свободное время отдыху, так как вечером вас ждет встреча с правителем.

– Нас ждет чудесный праздник. – нежно улыбнулась Ильса. Она подхватила Лисбет под руку и защебетала, увлекая ее вслед за прислужницами. Ей хотелось заполучить в свои руки и вторую жрицу, но она слишком боялась приближаться к арнам. – Я видела зал, где нас представят королю. Он так прекрасно украшен, ничего красивее я в жизни не видела…

Лисбет беспомощно обернулась на Кьяру, идущую позади. Вырывать из нежных рук жрицы Лисбет не посмела, но очень хотела сейчас оказаться рядом с другой избранной. После ночного нападения она чувствовала себя в большей безопасности рядом с Кьярой.

Талья, семенившая рядом со своей сияющей жертвой, на Ильсу смотрела с неодобрением. Сияние этой самодовольной жрицы ее почти не привлекало, зато очень раздражало слишком наглое обращение с Лисбет. Но Талья была тихой и робкой и не могла возмутиться.

Их вывели через другие двери из прозрачного стекла с причудливым узором, нанесенным золотой поталью. Широкий коридор, в котором легко могла бы проехать даже повозка, перешел в крытую галерею и уперся в винтовую лестницу.

Избранные поднялись на второй этаж. Рыцари свернули налево, а две прислужницы – направо. Третья, отвечавшая за Кьяру, растерялась на мгновенье и тоже свернула налево.

Лисбет заволновалась. И даже Ильса была озадачена.

Но Милия оставалась невозмутима:

– В крыле рассвета не осталось свободных покоев, достойных избранной. По этой причине светлейшим приором было принято непростое решение отселить одну из избранных в крыло заката.

Вардан изо всех сил старался не смеяться.

Кьяра почувствовала облегчение, хотя прислужницы смотрели на нее с сочувствием, а Лисбет и вовсе готовилась вновь разрыдаться.

Ильса же пришла в себя быстро и по-новому взглянула на Кьяру. Она прибыла раньше всех и точно помнила, что главный жрец, приятно удивленный ее внешним видом, который полностью отвечал его представлению о достойной жрице, и оценивший за короткую беседу безукоризненность воспитания, благодушно предложил девушке самой выбрать, какие покои она хочет выбрать.

И тогда все подготовленные для избранных комнаты располагались в одном крыле и были одного уровня – то есть, выше всяких похвал…

– Что же поделать, – пожала плечами Кьяра, даже не пытаясь добавить в голос немного эмоций. Она посмотрела на прислужницу, которая замерла в нерешительности. – В таком случае, не будем терять время. Пойдем.

Пройдя по невыносимо светлому коридору, Кьяра оказалась в просторных, изысканно обставленных комнатах. Первым ее желанием было сбежать. Но Вардан, с любопытством заглянувший следом, вынудил ее ступить внутрь, подталкивая девушку в спину.

– Годы идут, а вкус у жрецов лучше не становится. – сокрушенно покачал головой он. На просьбу рыцаря пройти с ним в отведенные для кайсэра комнаты, Вардан лишь отмахнулся, велев показать все помощнику.

Йегош закатил глаза, но послушный воле своего господина, поторопил рыцаря, оттесняя его от комнаты избранной.

– Вы уже бывали? – спросила Кьяра, удивленная замечанием Вардана.

– Однажды. На церемонии принятия Сибэ звания главного жреца. Он пытался мной припугнуть несогласных с его назначением… Представляешь, я сунулся в это место исключительно из любопытства, а потом три года не мог отмыться от слухов, что эта светлейшая срань, оказывается, мной командует как хочет.

Кьяра на всякий случай закрыла двери, чтобы рыцари не услышали, как именно Вардан отзывается об их главном жреце. Она неловко ступала по мраморным плитам пола и неторопливо добралась до диванчика, стоявшего у стены напротив большого окна. Между диванчиком и пейзажем была вся комната, и Кьяра не могла понять задумку человека, который расставлял мебель в ее покоях. Но диванчик она заняла и уже оттуда наблюдала за тем, как Вардан тщательно исследует каждый угол комнаты.

Он забрался даже под массивную кровать, как главное украшение, стоявшую на небольшом возвышении. К ней вело две ступени. Изголовье кровати было похоже на раскрывшийся бутон какого-то невероятного цветка. В дальнем углу комнаты стоял комод с зеркалом. Недалеко от него – еще один столик и два стула. Их белые сиденья и спинки были вышиты золотой нитью.

По правую руку от Кьяры, в соседнем углу притаилась белая ширма и огромный шкаф.

Закончив обыскивать комнату, Вардан подошел к ней. Опустился на колени. И раньше, чем Кьяра успела спросить, что он делает, вложил ей в руки россыпь камешков. Некоторые из них он бессовестно выдрал из узоров, украшавших комод и столбцы кровати. Один вытащил из пустой вазы у окна. Еще два мелких и совсем неприметных камешка нашел под периной и витым шнуром, украшавшим пуфик.

– Что будем с этим делать? – спросил он, беспечно гоняя по ладони Кьяры бледно-голубой камешек, который выцарапал из цветка в изголовье кровати.

– А… что это?

– Заговоренные амулеты: на полудрагоценных камнях магия держится крепче. Некоторые, чтобы слышать тебя, два – чтобы видеть. А вот этот, – он поднял мутный белесый и плоский камешек, который снял с основания декоративного украшения над входной дверью, – должен отслеживать состояние твоего дара. – Вардан осуждающе покачал головой. – Недооценивают они тебя, малышка. Помнится, когда я тут впервые гостил, в моих покоях даже золотую нить в шторах заговаривали…

– Это можно уничтожить?

Вардан многозначительно улыбнулся.

– Одно твое слово…

– Тогда давайте.

Он просто подул ей на ладонь, и камешки рассыпались. Теперь Кьяра держала в руке горсть каменной пыли.

– И что мне с этим делать? – озабоченно поинтересовалась она.

Вардан помог ей встать и, удерживая за ладонь, провел к забранному шторами окну в пол. Распахнул створку, вывел Кьяру на небольшой балкончик и подвел к резным перилам.

– Избавляйся. – щедро разрешил он, указав на пышные кусты белых роз под окном.