Ложное пророчество

ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ. Новое тело

Неладное Кьяра заподозрила слишком поздно, когда ее уже затолкали в маленькую пустую комнатку. В храме было слишком много помещений, чтобы служители смогли заполнить их все. Некоторые использовались как кладовые, другие и вовсе оставались пустыми и забытыми.

В комнате ее уже ждал мужчина с выцветшими серыми глазами и серебристыми волосами, уложенными по столичной моде.

– Не похоже на святыню. – хрипло сказала Кьяра. Два рыцаря втолкнули ее в комнату и заперли дверь.

– Значит, эта избранная, – равнодушно произнес мужчина, быстро застегивая мелкие пуговки одеяния храмового рыцаря. На полу у его ног лежал белый костюм и цилиндр. – Подавитель.

Одно короткое слово, и рыцари заломили избранной руки, заставив судорожно втянуть воздух сквозь сжатые зубы. Ей пришлось наклониться сильно вперед, жемчужные нити скребли по плитам пола. Мышцы горели от боли.

– Полегче. – велел мужчина, и давление ослабло.

Прислужница расторопно обхватила черным, холодным и эластичным ремешком шею Кьяры и быстро застегнула. Только после этого девушке позволили выпрямиться.

Ошейник почти не ощущался на коже и в то же время удавкой сдавливал горло. Кьяре потребовалось некоторое время, чтобы справиться с паникой и понять: ничто ее не душит. Легче не стало. Ремешок не забрал у нее воздух, но отнял что-то другое, не менее важное.

– Что с остальными? – спросил мужчина, поправляя рукава.

– Ранить удалось только одну. – отчитался рыцарь. – Она не умерла на месте, но жить ей осталось недолго.

Мужчина спросил, какую из избранных удалось достать, рыцарь описал девушку. Кьяра вслушивалась в их разговор и не хотела верить тому, что слышала.

– Ну разумеется, свою фаворитку они охраняли с особой тщательностью. – усмехнулся мужчина. – Что с исполнителями?

– Двоих удалось убрать сразу. Одного поймали арны. Ему помогут умереть позже. В камере.

Мужчина кивнул, застегнул последнюю пуговицу и наконец обратил внимание на Кьяру.

Она не кричала, не пыталась сбежать, не плакала. Вела себя тихо и была крайне внимательной, чтобы не пропустить удачную возможность для побега. Хотя бешеный стук сердца мешал ей думать.

– Спрашивай, – разрешил мужчина, – ты хорошо себя ведешь, поэтому заслужила награду.

– Вы культисты?

Мужчина поморщился.

– Адепты. – поправил он. – Кальтисты – оскорбительное название, которое для нас придумали люди. Но в целом ты права, мы приверженцы культа Раздора.

– И вы меня не убили?

– Было принято решение изучить дар избранной, поэтому нам приказали доставить одну из вас живой. Не повезло тебе.

– Вы меня не убили. – повторила Кьяра, не убоявшись своего будущего. – А значит, скоро познакомитесь с кайсэром.

– Ах, милая, ты, видимо, считаешь, что он сможет тебя отыскать по твоему редкому дару. Можешь оставить эти напрасные надежды. Благодаря нашей новой разработке, твой дар больше не касается этого мира. Даже наши загонщики не смогли бы почувствовать в тебе жрицу. – Мужчина доброжелательно улыбнулся, отчего его слова показались еще более ужасными. – Ты умрешь в страшных муках, поэтому постарайся насладиться последними мгновениями своей тихой жизни… Проверь коридор.

Приказ был дан прислужнице, которая тут же выглянула из комнаты, чтобы убедиться, что снаружи никого нет.

Кьяра все еще отказывалась терять самообладание и тонуть в пучинах отчаяния. Она почти не верила, что Вардан не сможет ее найти, но даже если все было так, как говорил ей культист, у нее еще была она сама. И она тоже могла себя спасти.

– Не сильно вы похожи на загонщиков или охотников. – сказала она.

Компаньонка подтвердила, что в коридоре тихо, и «рыцари» вытолкали Кьяру из комнаты. Мужчина вышел следом и аккуратно прикрыл за собой дверь. Одежда, которую он оставил небрежно сваленной на полу, быстро покрывалась бурой плесенью, ее споры поднимались и кружились в воздухе. Кьяра заметила, как те места на стенах, которых они касались, тоже начинали покрываться плесенью.

– Небольшой подарок храмовникам. – сказал мужчина, заметив взгляд Кьяры. – К сожалению, для одаренных это не смертельно, но на несколько недель это значительно ослабит храм. И у нас появится еще одна возможность убить последнюю избранную.

– Вредно для жизни быть таким самонадеянным. – запальчиво сказала Кьяра. Голос ее почти не дрожал.

Мужчина ничего не ответил, только снисходительно улыбнулся и кивнул подчиненным.

По коридорам они шли, как и подобало рыцарям, защищавшим избранную: без паники, но быстро и уверенно.

За каждым новым поворотом Кьяра надеялась увидеть отряд настоящих храмовников, но коридоры были пусты. В этот момент все, кто мог ей помочь, находились совсем в другом месте.

Один из коридоров вывел их к двери для прислужников, и выходил он в тихий переулок – один из множества переулков, которые собирались в замысловатые лабиринты и густо пронизывали столицу между большими и многолюдными центральными улицами.

Охраняли проход два рыцаря. Не самых сильных или умелых, за что и сосланных в дальнюю часть храма. Туда, где их способности не имели значения…

Храмовники рассчитывали на защиту храма, которая должна была помешать проникнуть внутрь посторонним. Никто не предполагал, что враги попытаются сквозь эти двери выйти.

Кьяра успела крикнуть, чтобы предупредить их, за что получила пощечину, сбившую ее с ног.

С настоящими храмовыми рыцарями подделки расправились за несколько секунд. Кьяра не спешила подниматься на ноги, пока шла короткая схватка, игнорируя боль в щеке, она судорожно пыталась нащупать застежку своего ошейника. Это действительно была всего лишь выделанная кожа с выжженными на ней символами, которые покалывали пальцы Кьяры холодной и злой магией. Но замочек без ключа открыть было невозможно.

Мужчина рывком поднял ее на ноги и повернул к убитым рыцарям. Красное на белом смотрелось дико.

– Надеюсь, ты понимаешь, избранная, их смерть на твоей совести.

Кьяра не могла удержать взгляд на безжизненных, совсем еще юных лицах убитых рыцарей. Трупы загонщиков не вызывали в ней такого ужаса…

– Давайте оставим эти протухшие попытки сыграть на чувстве вины для кого-нибудь другого. Кто может и правда решить, что эти два бедолаги были убиты из-за него, а не из-за кучки безмозглых фанатиков. – хрипло огрызнулась Кьяра. – Эти рыцари на твоей совести, выпотрошенная ты жаба. Хотя вряд ли у тебя есть совесть.

«Рыцарь» замахнулся, чтобы еще раз ее ударить, но мужчина его удержал.

– Нет времени. Мы должны уходить. – Он выволок Кьяру из храма, больно сжимая ее плечо.

Мужчина лишь на мгновение выпустил Кьяру из рук, чтобы вытащить из-за воротника прозрачный камень и сжать его в пальцах. Внутри камня тут же вспыхнул красноватый свет.

Кьяра не стала ждать, когда в нее снова вцепятся и уже не отпустят. Она бросилась бежать. Сейчас у нее был шанс, какого не оказалось бы, выйди они к площади перед центральными дверьми храма – Кьяра могла затеряться в переплетении улиц.

Она слышала за спиной топот, бежала и сворачивала, бежала и сворачивала, и впервые в жизни искренне молилась, чтобы за очередным поворотом ее не поджидал тупик.

Кьяра была быстрой и проворной, и это было ее главным преимуществом перед сильными, но не очень маневренными культистами. Прислужница, если и пыталась угнаться за беглянкой, то очень скоро отстала, Кьяру преследовали только «рыцари» и жутковатый мужчина.

В какой-то момент, свернув в очередной раз, Кьяра неожиданно оказалась на небольшой и неровной площадке, а перед ней было сразу пять дорог.

Она наугад выбрала одну, но убежала недалеко и поспешила забраться в щель между грубо сколоченным большим ящиком, который использовали как мусорку для всяких бесполезных уже в быту вещей. Кьяра зажала рот ладонью, стараясь дышать как можно тише, но за шумом крови в ушах никак не могла разобрать, не сильно ли она шумит…

Время шло, никто не пытался вытащить ее из укрытия, и Кьяра смогла немного перевести дух. Прийти в себя. Она хорошо помнила слова культиста, поэтому, как только справилась со своим страхом, начала аккуратно изучать вещи, сваленные в ящик.

На самом верху лежала кастрюля с проеденным ржавчиной дном. Было несколько старых противней. Переломленная пополам скалка. И разбитые чашки.

Кьяра задержала дыхание и запустила руку в коробку. Вытащила осколок. Молочно-белый, изогнутый с половинкой пышной розы. Как можно сильнее оттянув кожаный ошейник, Кьяра принялась его перепиливать.

«Новая разработка», мстительно думала она, когда кожа начала поддаваться, а символы, вытравленные на ней, перестали колоться, «Вот ваша новая разработка и пришла в негодность».

Как только ремешок был перерезан, даже дышать стало легче. Кьяра плотно сжала губы, сдерживая нервный смешок. Порезы на пальцах и шее зажили быстро, и даже щека, уже начинавшая опухать после сильного удара, больше не болела.

Вернув свой дар, Кьяра приободрилась и стала смелее. Она не хотела ждать, когда ее спасут, и медленно, стараясь прислушиваться к каждому шороху, выбралась из своего укрытия. Проходов было пять, а культистов трое, да еще одна подкупленная компаньонка, справиться с которой было совсем несложно…

Никто не проходил мимо нее, пока она сидела в укрытии, а это значило, что враги выбрали другие улицы. У Кьяры появился вполне реальный шанс вернуться в храм, которым она решила воспользоваться.

Наставница за такое непременно выпорола бы ее. Но наставница была мертва.

Кьяра успела достаточно отдалиться от своего укрытия, когда впереди выросла фигура в белом. Их разделяло меньше четырех шагов. Он занимал все свободное пространство и почти сиял в этой тихой серости грязных улиц. Увидев его, кто-нибудь сейчас и вправду мог бы решить, что перед ним настоящий храмовый рыцарь.

– Какая удача, – улыбнулся мужчина. – Первый выбранный мной вариант закончился тупиком, а второй привел к тебе. Не думаешь, что сама Ишту желает твоей смерти?

– Или вашей. – сказала Кьяра, попятившись. Она попыталась вновь убежать от него, но преимущества в виде неожиданности у нее уже не было, а необходимость развернуться, прежде чем бежать, украла жизненно необходимые мгновения. Мужчина быстро ее настиг, схватил за волосы и дернул назад. Жемчужная сетка разорвалась в его пальцах, по еще влажной после ночного дождя, утоптанной земле покатились жемчужины.

Кьяра ударила ладонью, используя дар, как учил Вардан, но мужчина лишь усмехнулся.

– Пытаешься подражать арнам? Только для них ближний бой привычен благодаря физическим особенностям расы. Ты же всего лишь слабая человеческая девка… – он крепче сжал ее волосы в кулаке и потянул вниз, заставляя Кьяру запрокинуть голову.

Кьяра вцепилась в руку культиста и попробовала воспользоваться силой еще раз. Вардан не переставая ругал ее за то, что она жадничает и почти не дает дару высвободиться. А она попросту не знала, как это сделать.

Но сейчас даже то, что она смогла вложить в удар, кое-что рассказало ей о противнике: культист был хорошо защищен магически. Пусть шаманы культа не признавали божественных даров, но и они пользовались магией, только придумали для нее другое название.

Без ошейника Кьяра чувствовала себя увереннее и понимала, что достаточно будет просто потянуть время, чтобы дождаться спасения – уж Вардан мог победить любого врага. Но еще она хотела попробовать справиться собственными силами, чтобы узнать свои возможности.

Мужчина быстро выровнял дыхание, и Кьяре с трудом удалось подстроиться под его ритм.

Вдох. Выдох.

Она могла в любой момент ударить, но боялась, что собьется и пропустит нужный момент.

Вдох.

Культист дернул ее на себя, разворачивая.

Выдох.

– Ну чего притихла?

Кьяра полностью подстроилась под его дыхание, казалось, даже почувствовала, как бьется его сердце.

Вдох.

В любых других обстоятельствах ее план провалился бы в первое же мгновение, но сейчас шансы были.

Выдох.

Кьяра без размаха, легко положила ладонь мужчине на голову.

Вардан велел сжать магию до искры и резко выпустить. Такая атака была способна убить любого.

Но что делать, если она все же не убьет, кайсэр не говорил.

Культист вздрогнул и отшвырнул Кьяру на стену. Она сильно ударилась головой. В ушах зазвенело. Шершавые камни расцарапали ей спину, больно впились в кожу. Перед глазами на мгновенье потемнело.

Из носа и глаз у него текла кровь. Он закашлялся. Покачнулся.

И устоял на ногах.

– Ты!

Кьяра не успела прийти в себя. Культист набросился на нее, рванул за жемчуг на себя, но хрупкие нити порвались в его пальцах, обнажая шею. Он замер.

– Где…

Черной полоски кожи, которая должна была быть, не оказалось на месте.

– Ты все испортила! – рявкнул он и сжал пальцы на шее Кьяры, позабыв о приказе и необходимости привезти живой подопытный материал. Сейчас ничего не имело значения, только избранная, которая разрушила план и должна была умереть.

Чего культист не ожидал, так это того, что полуоглушенная Кьяра все еще могла сопротивляться. Она нащупала его лицо, добралась до глаз и надавила, недостаточно сильно, чтобы раздавить глазные яблоки. Она все еще была неспособна сознательно, по-настоящему серьезно навредить человеку. Но и этого хватило.

Кьяра получила свободу и под разъярённый вой мужчины бросилась бежать. У нее было несколько секунд, за которые он должен был понять, что глаза целы, и пуститься в погоню.

Далеко Кьяра не убежала. За очередным поворотом врезалась в кого-то.

– Тише-тише. – Вардан едва успел перехватить ее руки. – Ну и напугала же ты меня. Думал, потерял…

Кайсэр осекся, увидев культиста, выбежавшего следом за девушкой. Лицо мужчины побелело от злости, по щекам текли слезы, размывая кровавые дорожки, покрасневшие глаза слезились.

– А вот и еще один. – Недобро протянул Вардан и отпустил Кьяру.

Ему не понадобилось много времени. Тело культиста тяжело упало на землю.

В тишине, наступившей сразу за этим, можно было услышать, как в отдалении тихо просыпается и оживает город.

Полностью обессиленная, Кьяра начала медленно оседать, но кайсэр успел ее подхватить.

– Вот так. – Он придержал ее и осмотрелся. – Знаешь, сколько их было всего?

– Тро… Трое рыцарей и одна прислужница.

Вардан кивнул.

– Хорошо, значит, всех нашел.

– Они мертвы? – вяло спросила Кьяра. Ее тело отяжелело и казалось неподъемным. Опустив голову на грудь Вардана, она не могла понять, как ему удается удерживать ее на весу.

– Культисты, выдававшие себя за храмовников – да. Прислужницу отдал Хеме, она должна отвести ее в твою комнату… И мы сейчас пойдем туда.

– Зачем в комнату?

– Если сразу отдадим ее жрецам, то уже не сможем допросить. Ей обязательно помогут скинуть бремя жизни. – Вардан подхватил ее на руки и понес обратно к храму.

Путь занял куда меньше времени, чем Кьяра ожидала, но достаточно, чтобы она немного пришла в себя. Царапины и синяки быстро сходили с кожи, и шишка на затылке разгладилась, так толком и не вздувшись, только немного побаливала голова.

Внешне Кьяра была абсолютно цела.

У дверей храма уже суетились настоящие рыцари.

Заметив их, она зашевелилась.

– Поставьте меня, пожалуйста. Я уже в порядке.

– Ты не в порядке. – Строго сказал Вардан. – Тебя похитили.

– Пожалуйста.

Вардан тяжело вздохнул.

– Не замечал за тобой раньше тяги к бессмысленным страданиям. – Проворчал он, но просьбу выполнил и несколько мгновений поддерживал ее под локоть, давая время утвердиться на ногах.

Только когда она смогла идти самостоятельно, они двинулись вперед. Рыцарь, стоявший на страже, с непроницаемым лицом следил за их приближением.

Кьяра была не одна и успела убедиться, что Вардан возмутительно сильный арн, но все равно напряглась. Проходя мимо, она каждое мгновение ожидала нападение. Храмовники ненадолго прекратили возиться с телами товарищей и посмотрели на нее.

– Избранная цела, – сказал Вардан, погладив Кьяру по растрепанным волосам. – Рад видеть, что вас так волнует ее судьба. Давай, моя дорогая, поторопись.

Рыцари с опозданием попытались предложить сопровождение. Кайсэр отказался от их помощи, справедливо заметив, что вполне неплохо справлялся в одиночку, но предупредил, что где-то на тихих улицах лежит три остывающих тела похитителей.

– Меня всегда поражала людская беспечность, – сказал Вардан, подталкивая Кьяру вперед по тихому, безлюдному коридору. За тот короткий отрезок времени, что она спасалась от похитителей, атмосфера в храме ничуть не изменилась. В воздухе висело густое, покалывающее напряжение, готовое в любое мгновение разразиться бурей. От этого становилось тяжело дышать. – У них есть предсказание, в котором говорится о трех избранных, но все уже почему-то решили, что настоящая избранная только одна.

– Как Лисбэт?

Вардан осекся. Тяжело вздохнул.

– Не знаю. Я искал тебя, не было времени беспокоиться о ком-то еще. Ты, знаешь ли, на некоторое время будто совсем исчезла из этого мира. – Он нахмурился и неохотно признался. – Я испугался.

– На меня нацепили какую-то дрянь, подавляющую дар, но я от нее избавилась. – Кьяра потерла шею. Сейчас ей меньше всего хотелось обсуждать то, что произошло, куда больше ее волновало состояние Лисбет, и ее страшный крик, который невозможно было выкинуть из головы.

Вардан провел избранную к комнате самым коротким из путей. Придержал девушку, уже потянувшуюся к ручке, и сам осторожно открыл дверь. Внутрь он впустил Кьяру, только убедившись, что все в порядке.

Прислужница распласталась на полу, заливая мраморные плиты кровью из разбитого носа. Над ней, едва сдерживая злость, стояла Хема.

– Разве я велел ее избивать? – сухо спросил Вардан.

Хема дрогнула, но извиняться не стала.

– Лисбет пропала, а эта тварь утверждает, что отряд по захвату избранной был только один. И что они забрали Кьяру.

– Что значит, Лисбет пропала?

– Рыцаря, который должен был отнести ее в лазарет, нашли в галерее мертвым. Его закололи. – Хема потупилась. Ей было стыдно смотреть на Кьяру. В случившемся она чувствовала свою вину. Если бы была чуть расторопнее, если бы успела вернуться к своей избранной до начала Осияния, как много неприятностей удалось бы избежать? – Лисбет и Талья исчезли в неизвестном направлении.

Вардан помог прислужнице подняться, довел ее до кресла, в котором любил сидеть. Хема и Кьяра молча наблюдали за тем, как он опустился перед девушкой на корточки, силясь поймать ее взгляд. Глаза прислужницы бегали. Она зажимала кровоточащий нос черным платком, который пожертвовал ей кайсэр, и дрожала.

– Кто забрал Лисбет?

– Э… это не мы, – слабо пробормотала девушка, съежившись. – Она должна была умереть. Велено было забрать только одну избранную для исследований. Остальных приказали убить. И мы… мы забрали ее.

Прислужница быстро глянула на Кьяру и снова съежилась. По щекам потекли слезы.

– Меня не устраивает этот ответ. – сказал Вардан.

Кьяра поспешно отвернулась. Сейчас она была не в состоянии выдерживать это страшное давление. Как, впрочем, и прислужница.

Когда она повторила то же, что сказала еще Хеме, Вардан нахмурился. В своих силах он не сомневался, поэтому вынужден был признать, что ситуация в храме была куда запутаннее, чем ему казалось.

– Зачем вам избранная?

– Проверить… Хозяин хотел знать, отличается ли чем-то сила избранной от силы простой жрицы.

Кьяра и Хема переглянулись.

«Хозяин?» – одними губами переспросила Кьяра. Хема пожала плечами. Ее совсем не интересовала иерархия в культе Раздора.

Прислужница, все больше сжимаясь, через силу рассказала, что недовольных жрицами горожан использовали в качестве приманки и наемных убийц. Они должны были создать суету и отвлечь храмовников.

– Светлейший приор вызвал всех свободных рыцарей, – сдавленно прошептала она, с трудом выдерживая давление Вардана, но он не отступал. – Мы этим воспользовались. Когда… когда вокруг столько белоплащников, нетрудно незаметно передвигаться, если раздобыть одежду.

– И что дальше?

Прислужница затряслась.

– Не знаю. Я только исполнительница.

Когда у нее из носа потекла кровь, Вардану пришлось отступить. Он отвел глаза и поднялся.

– Не высовывайтесь. А лучше запритесь. И не открывайте никому, кроме меня. – велел кайсэр и потащил прислужницу из комнаты. Они узнали у нее все, что могли, пришло время передать ее храму.

– Поможешь мне переодеться? – спросила Кьяра, направляясь к ширме, когда дверь за арном и девушкой закрылась. Сейчас эта комната казалась ей самым безопасным местом во всем храме, и по собственной воле она ни за что не покинула бы ее.

Хема поспешила за избранной и несколько минут возилась со скрытыми застежками на платье. Посеревшее от пыли и грязи, местами порванное, испачканное в чужой крови, некогда белое одеяние жрицы неприглядной кучей тряпья опало на пол.

Кьяра выбрала самое простое платье из тех, что принес Вардан. После чего она забралась на кровать, закуталась в одеяло и замерла, пустым взглядом глядя в стену.

Потоптавшись недолго на месте, Хема села на краю кровати, с беспокойством поглядывая на избранную.

– Если хочешь, поплачь, – предложила она неуверенно. – Тебе многое пришлось пережить…

– Со мной всё хорошо. – рассеянно ответила Кьяра. Ей не хотелось шевелиться или говорить. Сейчас ей нужно было просто посидеть в тишине.

Хема забралась на кровать с ногами, села рядом, потеснив подушки, и прижалась плечом к кокону, в который закрутилась Кьяра.

– Кайсэр ни за что не позволит, чтобы с тобой случилось что-то плохое.

– Я знаю.

Не представляя, что еще сказать, чтобы как-то подбодрить избранную, Хема тяжело вздохнула и затихла. Успела даже задремать и проснулась от настойчивого стука в дверь.

Вардан вернулся злой. Прислужницу он отдал Сибэ и успел с ним поссориться. Окинув комнату избранной придирчивым взглядом, арн велел безучастной Кьяре собираться.

– Будет лучше, если ты какое-то время поживешь в моих покоях.

Она не спорила. Выбралась из кровати и босиком побрела к дверям. Неторопливо изменила направление, когда Вардан заметил, что неплохо было бы ей обуться.

Пока Кьяра возилась с туфельками, кайсэр спросил у Хемы, вставшей рядом с ним и тоже следившей за избранной:

– Что это с ней?

– Шок? – предположила Хема. – Она ничего не говорила. Просто сидела и молча смотрела в стену. Возможно, похищение оказалось для нее слишком большим потрясением?

– Я вас слышу. – сказала Кьяра, не оборачиваясь. – И я не в шоке. Просто переживаю за Лисбет. Она… с ней же всё будет в порядке?

Закончив возиться с обувью, она выпрямилась и обернулась. Вардан отвел взгляд, не желая смотреть в бледное и сосредоточенное лицо избранной.

– Лисбет слабая, она нуждалась в поддержке, которой у нее не было. – продолжала Кьяра. – Я не могу даже представить, насколько тяжело ей было здесь… Нельзя, чтобы для нее всё закончилось так.

– Мне жаль, малышка. Предсказание Ведателя сбылось. Была найдена Талья. Все в крови. Она не в себе, бродила по коридорам. Одна. И… – Вардан помрачнел, вновь вспоминая опасную силу, бурлившую в хрупком девичьем теле. – С ней что-то не так.

В Талье отчетливо ощущалась опасность. Вардан видел это, но когда указал на очевидное Сибэ, получил грубый приказ не вмешиваться в дела храма. Тогда он много чего сказал в ответ и был готов устроить грандиозный скандал, после которого его непременно выгнали бы из храма… Но благополучие Кьяры было важнее, поэтому он сдержался и передал прислужницу личным рыцарям главного жреца для допроса. А после ушел, спиной ощущая исходящий от Тальи обжигающе-холодный свет.

***

Тхагра был слишком жадным. Лисбет еще дышала, когда он срезал первый кусочек. Обессиленная, потерявшая много крови, девушка находилась в глубоком обмороке и никак на это не отреагировала.

Он развел огонь, каждое мгновение опасаясь, что его заметят.

Внутри сладко тянуло от нетерпения и предвкушения. Он глотал плохо прожаренные куски мяса, упивался светом, пропитавшим каждую каплю крови.

И это было ошибкой. Слабое человеческое тело не справлялось с той силой, которую он поглотил, а его суть рассеивалась в невыносимо ярком сиянии. Но Тхагра не чувствовал страха или боли. Его мир был наполнен счастьем. Он не помнил, затушил ли костер и спрятал ли все свои инструменты. Как и не помнил, что сделал с останками избранной.

Не мог точно сказать, когда и как его нашли люди. Весь его мир утопал в разрушительном и прекрасном свете.

В себя Тхагра пришел только в лазарете. На одной из коек. В темноте.

Свет пропал, на смену восторгу пришел страх. Половина внутренних органов уже отказала. Когда он потерял зрение, Тхагра не знал. Но он все еще мог слышать.

И он слышал, как избранная позвала его по имени. Как шуршала ткань, задевая ножны рыцарских мечей. Как звучали шаги мягких туфелек по плитам пола.

Избранная сказала, что уже глубокая ночь. Что он в безопасности. Что теперь все будет хорошо.

Тхагра злился. Он не хотел, чтобы ему задавали вопросы про Лисбет.

Но избранная настаивала и не желала отставать, пока Тхагра не закричал. Его голосовые связки тоже оказались повреждены, и вместо отчаянного вопля из поврежденного горла вырвался скрипящий стон.

Тогда избранная отступила.

Через какое-то время послышался еще один звук. Пришел главный жрец. Тхагра сожалел, что не может увидеть его свет.

Жрец забрал избранную, не обращая внимание на ее желание оставаться рядом с девушкой – последней связью с исчезнувшей Лисбет, но разрешил оставить с Тхагра компаньонку.

Темнота мешала осмотреться и просчитать риски. Это тело умирало, а рядом сидело и дышало другое. Здоровое, полное сил.

Компаньонка избранной сидела совсем рядом. Шуршали страницы книги.

Рыцари ушли вместе с избранной, но в лазарете остались еще жрицы. И он не знал, как много глаз сейчас было направлено на него…

Тхагра понимал, что ему осталось недолго, он погибал вместе с телом девушки. И он решил рискнуть.

Темный, полупрозрачный туман, такой слабый и тонкий, что, казалось, его способен развеять даже слабый ветерок, едва заметной струйкой потек из приоткрытого рта, носа и ушей. Скользя по белому покрывалу, он опадал на пол, перетекал по белым плитам, подбираясь к носку белой туфельки, выглядывавшей из-под подола строгого платья с неудобным жестким воротничком.

Туман полз медленно. Эта смена тела давалась ему с особым трудом.

Он не смог подавить сознание девушки сразу, пробрался в ее голову и сжался там, набираясь сил, отстраненно наблюдая за тем, как его старое тело задергалось и захрипело, как сквозь поры на коже проступила кровавая испарина.

Компаньонка закричала. Уронила книгу, которую читала в свете маленького ночника.

Вокруг засуетились люди…

Талью объявили умершей через четверть часа.

К утру было найдено тело Лисбет.

И в это же самое время пурпурные споры, оставленные в маленькой комнате в качестве подарка адептами культа, были найдены рыцарями, делавшими обход. Они доложили обо всем главному жрецу. Тот приказал вычистить комнату. На это отрядили трех прислужников…

К ужину лазарет был переполнен людьми, подхватившими странную болезнь.