Ложное пророчество

ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ. Осияние Ишту

Кьяра со смирением смотрела на платье, которое принесли ей прислужницы, и не понимала, как его нужно надевать. Ее разбудили посреди ночи, почти насильно умыли и обмазали сладко пахнущими кремами. Празднование дня Ишту начиналось на рассвете, о чем Кьяра узнала слишком поздно.

– У него нет рукавов…

– Об этом не беспокойтесь. – Эмиа бережно достала из коробки некое массивное сооружение из жемчуга, переливающееся перламутром в солнечном свете. – Этому платью не нужны рукава.

– Просто примерь. – предложила Хема.

Прислужницы быстро переодели избранную, а Эмиа закрепила на ее шее нити жемчуга, рассыпавшиеся по груди и плечам.

– Ну как? – с сомнением спросила Кьяра, рассматривая свое отражение в зеркале. Волосы ее собрали и закололи на затылке, скрыв длину под жемчужной сеткой. Только несколько коротких прядей у лица спадали к плечам. Кьяре приходилось прилагать огромное усилие, чтобы не заправлять их за уши.

Жемчужные нити скользили по голой коже при каждом движении, как живые, заставляя Кьяру быть медленной и осторожной, и замирать при каждой возможности, чтобы не чувствовать это прохладное, неприятное прикосновение.

– Будь платье синим, было бы намного красивей. – с широкой улыбкой сказала Хема.

Эмиа передернула плечами, обожгла компаньонку осуждающим взглядом, но ничего не сказала, только поторопила прислужниц. Они подготавливали избранную так быстро, словно сильно опаздывали, хотя до начала праздника было еще много времени.

Кьяра была полностью готова почти за два часа до назначенного времени, и Эмиа, с довольным видом, распахнула для нее дверь:

– Пора идти.

– Куда это? – насторожилась Хема, заподозрив неладное.

– Светлейший приор велел привести избранную до торжества.

Эмиа с превосходством смотрела на компаньонку, растерявшую всю заносчивость. Все в храме ожидали, что кайсэр повторит свою выходку и попытается все испортить, как сделал это на приветственном вечере, и были готовы этого не допустить.

– Нас об этом не предупреждали.

– Это было частью приказа светлейшего приора. – Эмиа указала на распахнутую дверь. – Светлейшая?

Первой в коридор вылетела Хема и забарабанила в дверь недалеко от комнаты избранной, только Вардан все не открывал…

– Хема, нам пора. – позвала Кьяра. Ей было интересно, чего на этот раз хочет от нее главный жрец.

– Но кайсэр…

Кьяра махнула рукой.

– Увидишь его на празднике.

Хема неохотно подчинилась.

Рыцари заняли свои места в начале и конце процессии.

Белые, хорошо освещенные коридоры все еще казались Кьяре совершенно одинаковыми, она так и не научилась ориентироваться в них и всю дорогу гадала, куда же ее приведут.

Местом, в которое Сибэ велел доставить избранную, оказалась оранжерея. Та самая, в которой Кьяра впервые познакомилась с главным жрецом и его самой любимой избранной. На этот раз на круглом столике стояло четыре чашки. Сибэ и Ильса уже ждали прибытия остальных избранных.

Безукоризненная компаньонка Ильсы закончила сервировку блюдом с воздушными десертами. Кьяра, успевшая проголодаться во время приготовлений, на сахарные пирожные смотрела без восторга. Сейчас с большим удовольствием она съела бы даже ту отвратительную на вид болотную жижу, которую Ведатель назвал витаминным пюре. На вкус блюдо оказалось вполне съедобным, а главное, было очень сытным.

– Присаживайся, Кьяра, – благодушно предложил Сибэ.

Компаньонка Ильсы предупредительно налила Кьяре чай. Хема топталась за спинкой плетеного кресла и подозрительно осматривала пышные зеленые кусты со сладко пахнущими бутонами.

Главный жрец поднялся и потеснил Хему, мягко опустив ладони на плечи Кьяры. Она напряглась.

– Ничего не бойся, дитя. Сейчас я создам для тебя щит. Это обезопасит тебя от магических атак.

Ильса ободряюще улыбнулась.

Кьяру окутало тепло. И это оказалось отвратительно приятно.

Бледная и истощенная Лисбет появилась в оранжерее через несколько минут, когда работа над защитой почти подошла к концу. Тепло оставило Кьяру, а Сибэ перешел к последней избранной. Она не проявила никакого удивления, только с облегчением вздохнула, когда главный жрец принялся за работу.

И Кьяра отстраненно поняла, что до этого дня только она одна оставалась без всякой защиты. Арны были отчаянно плохи в любых видах магических барьеров и щитов, что для расы с неплохой врожденной сопротивляемостью к магии было ожидаемо. А Сибэ не хотел тратить время на бесполезную избранную, полностью отдав ее под защиту Вардана…

– Это важный день. – сказал главный жрец, возвращаясь на свое место.

Лисбет приободрилась и выглядела немного оживленнее, чем несколько минут назад. Талья за ее плечом сгорбилась и стояла с низко опущенной головой. Она старалась дышать размеренно и унять бешено бьющееся сердце, ее восторг был таким сильным, что на его подавление пришлось бросить все силы.

В это мгновение заветной мечтой Тальи был главный жрец. Целью всей ее жизни стала идея попробовать его мясо.

– Охрана была усилена, за вашей безопасностью будут следить все свободные рыцари. Никто не посмеет причинить вам вред…

Ильса и Лисбет были успокоены словами Сибэ. Кьяра же предпочла бы, чтобы все это сказал Вардан. Словам главного жреца она верить не могла.

Над столом повисла тишина, нарушаемая лишь легким позвякиванием чашек о блюдца.

– Пей, дитя, – мягко велел Сибэ, заметив, что Кьяра так и не притронулась к своей чашке. – Силы тебе понадобятся.

Она с сомнением посмотрела на бледно-розовый чай с плавающими по поверхности полупрозрачными чаинками и подняла взгляд на главного жреца.

– Это бодрящая и укрепляющая смесь. – пояснила Ильса. – А еще это очень вкусно. Правда, попробуй, Кьяра.

– Сегодня будет долгий день. – добавил Сибэ.

Лисбет тихо вздохнула.

Кьяра аккуратно пригубила чай. На вкус он был похож на цветочное варенье, которое очень любила наставница. К горлу подступил ком, она проглотила его вместе с чаем и отставила чашку.

Наставница ненавидела храм и хотела для воспитанницы тихой и безопасной жизни. Но она умерла, а Кьяра оказалась в храме и рисковала своей жизнью ради вещей, которые еще даже не до конца понимала…

От упаднических мыслей ее отвлек быстрый перестук шагов. К столику подбежал рыцарь и, склонившись к главному жрецу, тихо доложил:

– Кайсэр требует допуск в оранжерею.

Сибэ устало потер висок. Он мечтал избавиться от проблемного арна, в то время как Кьяра едва сдерживала улыбку. В прошлый раз, когда Вардан хотел попасть в кабинет главного жреца к Кьяре, рыцари даже не стали его слушать, а после долго приходили в себя.

На этот раз они уже не были так самоуверенны.

– Пропустить.

Спустя несколько минут кайсэр появился в сопровождении угрюмого храмовника, которому нисколько не льстила возможность идти рядом с такой важной персоной.

– Твои рыцари быстро учатся, – похвалил Вардан. – Но им не помешало бы стать немного дружелюбнее. Мне показалось, что они не рады были меня видеть. Разве их враждебность не скажется на репутации храма?

Сибэ жестом отпустил рыцаря, сопровождающего кайсэра, и устало сказал:

– Мы вас не ждали.

– Уверен, что так и есть, но вам придется смириться с моим присутствием, потому что уходить я не намерен. – Вардан протянул Кьяре ладонь, и она, не задумываясь, ухватилась за нее.

Уже стоя на ногах и глядя на то, как арн занимает кресло, не отпуская ее руки, она задавалась вопросом, что это вообще было?

– Не стой, моя дорогая, садись. – Вардан потянул Кьяру, проигнорировав ее попытку отказаться и подавив вялое сопротивление.

Хема, продолжавшая стоять за спинкой кресла, сдавленно кашлянула, сдерживая смех. Застывшее лицо главного жреца в этот момент выглядело просто незабываемо.

Усадив сбитую с толку избранную на колено, Вардан попытался потрепать ее по волосам.

– Прическу испортите, – с несчастным видом сказала Кьяра, перехватив его ладонь, она решительно отвела ее от своей головы. Волосы ей собирали добрых полчаса, и повторения она отчаянно не желала.

Вардан не стал спорить.

– Ваше возмутительное поведение оскорбляет Кьяру. – гневно воскликнула Ильса. От полноты чувств она даже чуть привстала, но была остановлена Сибэ.

Кьяра не чувствовала себя оскорбленной, хотя некомфортно ей, пожалуй, было. Даже в детстве она никогда не сидела на чьих-то коленях…

Но, оказавшись так близко к Вардану, она смогла заметить, что волосы его еще были влажными и успели намочить ворот рубашки.

– Не думаю, что кайсэра интересуют чьи-то чувства, дитя. – мягко сказал главный жрец, обращаясь к Ильсе. И уже сухо спросил у Вардана: – Как вы нас нашли?

– Свою избранную я найду где угодно. – оскалился он. – И хочу предупредить сразу, какую бы игру ты не затеял, Кьяра не будет в этом участвовать. Хочешь кем-то рискнуть, поставь на кон жизнь своей любимицы.

Сибэ покачал головой.

– Я, как глава храма, лишь хотел подготовить избранных к предстоящему празднику и дать несколько наставлений.

Вардан фыркнул, не поверив ни единому его слову.

Кайсэр рассеянно поглаживал Кьяру по спине, и она не могла понять, кого этим он пытается успокоить: ее или себя?

Чаепитие из просто неловкого стало почти невыносимым, а кайсэр делал всё только хуже. Рассеянно перебирая жемчужное украшение Кьяры, он взял ее чашку, принюхался к чаю и выпил его залпом.

– Недурно, но я предпочитаю более яркие вкусы.

Ильса заерзала в кресле. Ее негодование от невоспитанного поведения арна, казалось, было велико, что могло бы ее разорвать, окажись такое возможным. Главный жрец смотрел на Вардана с непроницаемым лицом.

Кьяра мечтала оказаться как можно дальше от этого места. Поэтому, когда пришла Эмиа, чтобы доложить о завершении последних приготовлений, Кьяра была впервые искренне и горячо рада ее видеть.

Сопровождающих рыцарей на этот раз было значительно больше. На каждую избранную приходилось по четыре меча. И еще два – для защиты главного жреца. Компаньонкам и Вардану предстояло позаботиться о своих жизнях самостоятельно.

Коридоры полнились легкой музыкой, заглушающей шорох шагов.

Ильса шла чуть впереди, рядом с Сибэ, и увлеченно рассказывала ему и Лисбет о том, как в храме, где она росла, праздновали день Ишту.

Отставая на несколько шагов, шел Вардан, которого главный жрец так и не сумел спровадить, и проверял на прочность терпение Кьяры, дергая ее за жемчужные нити.

За ними следовала Хема, а сразу за ней – замыкающая группа рыцарей.

– Послушайте, только скажите правду, как вы узнали, что мы в оранжерее? – негромко спросила Кьяра. Ее с самого начала мучило любопытство, но в присутствии главного жреца она держала вопросы при себе. Сейчас же, когда Сибэ отвлекся, осмелилась проявить интерес.

– Как и сказал, я найду тебя везде. – заверил Вардан. – У меня были подозрения, что он вновь хочет посплетничать обо мне, но, как вижу, на этот раз он все же решил проявить благоразумие.

– Вы видите защиту?

– Чувствую ее. От таких, как я, магию довольно сложно скрыть, даже если сильно постараться.

– То есть, раньше вы ее тоже чувствовали?

Вардан осторожно кивнул.

– И вы знали, что Лисбет и Ильса с самого начала ходили с защитой, но мне не сказали?

– Что бы это изменило? Я просил Сибэ сплести щит для тебя, он отказался, ссылаясь на мое согласие полностью тебя защищать. Но нам не дается магия подобного рода. Обезопасить тебя я не мог и не хотел, чтобы ты переживала из-за вещей, которые нельзя изменить…

– Пропустите!

Процессия замедлилась, а потом и вовсе остановилась. Впереди, скрытый широкими спинами рыцарей, бушевал Ведатель.

– Мне немедленно нужно поговорить со светлейшим приором!

После секундной заминки его допустили к главному жрецу.

Вардан обвел напряженным взглядом коридор и на всякий случай положил ладонь Кьяре на плечо. Хема подобралась ближе, защищая избранную со спины.

Появление взволнованного жреца мгновенно изменило обстановку. Праздничное настроение исчезло, стертое неясной тревогой. Казалось, даже свет в коридорах несколько поблек.

– Вы должны вернуть избранных в их комнаты. Им нельзя присутствовать на празднике. – Седые волосы Ведателя выбились из аккуратной прически, лицо казалось серым и безжизненным, на лбу блестела испарина. Он смотрел на мир покрасневшими, невидящими глазами. Даже сейчас перед его взглядом мелькали множества вероятных событий, но в каждом из них хотя бы одна из предсказанных девушек умирала. – Это слишком опасно.

Лисбет сдавленно, прерывисто выдохнула, и Талья тут же оказалась рядом. Приобняла за плечи.

– Это просто нелепо. Защита была укреплена, все свободные рыцари созваны для охраны избранных. – Сибэ нетерпеливо махнул рукой, требуя у рыцарей продолжить путь. Время не стояло на месте, совсем скоро, в соответствии с расписанием, он должен был показаться в саду в сопровождении избранных. – Мы готовы к любым возможным ситуациям.

– Но они могут погибнуть! – Ведатель схватил главного жреца за край его многослойного одеяния и замер, почувствовав на плече тяжесть меча. Один из личных рыцарей поднял оружие на уважаемого жреца и готов был лишить его жизни, если последует такой приказ.

Воздух в коридоре отяжелел от сгустившегося напряжения.

– Беру свои слова назад. – раздраженно произнес Вардан. – Твои рыцари, Сибэ, как были кретинами, так ими и остались.

Лисбет готова была разрыдаться.

– Э… это же Ведатель. – голос Ильсы дрожал. Она не хотела верить своим глазам.

Рыцарь убрал меч только после приказа главного жреца.

– Как я уже сказал, у нас все под контролем. – сухо повторил Сибэ. – Нет причин для беспокойства. Но вам, Ведатель, действительно лучше не присутствовать на сегодняшнем празднике. Вы плохо себя чувствуете. Отдохните.

Еще один знак, и два рыцаря отделились от остальных, чтобы встать за спиной жреца.

– Ты их погубишь, Сибэ.

– Для вас светлейший приор. И я совершенно уверен, что в состоянии защитить избранных.

Они вновь тронулись в путь, оставив Ведателя стоять в сопровождении двух рыцарей.

– Не верю, что говорю это, но простите, что не умер в прошлый раз. – сказал Вардан, проходя мимо жреца.

– Что бы ни случилось, – Ведатель схватил его за рукав, – ты должен ее защитить.

Кайсэр кивнул.

По случаю дня Ишту местом проведения праздника был самый большой и красивый сад храма. Чтобы попасть в сад, гости проходили по широкому витражному коридору мимо одухотворенных и прекрасных рыцарей, расставленных на равных промежутках. И каждый человек, появлявшийся под изящной аркой, выглядел восторженным и воодушевленным.

Хема без особого интереса скользила взглядом по гостям, пока не заметила знакомое лицо.

– Кайсэр, – она подобралась. – Один из заговорщиков здесь, и… вижу второго! Мне проследить?

– Ты должна быть рядом с избранной. Найди Йегоша и Берга, они тоже где-то здесь, пусть они присмотрят. Передай мой приказ и немедленно возвращайся.

Гости все прибывали, рыцари в белых парадных одеяниях с сияющими на солнце плащами прохаживались среди зелени, осматривая сад строгим взглядом. Девушки в пышных платьях под руку с сопровождавшими их мужчинами в строгих нарядах или сбившись в стайки продвигались по мощеным дорожкам к центральной поляне, где и должно было произойти главное действо – то самое, ради которого люди не спали всю ночь и приехали в храм на рассвете: Осияние Ишту.

Никто не имел права осквернить это утро убийством. Такое было попросту невозможно…

– Не смотри так, – велел Вардан, потянув Кьяру за прядь. – Ты не жертва. Ты избранная. Поэтому перестань бояться.

– Легко вам говорить. – она отмахнулась от его руки. Кайсэр то и дело тянулся подергать ее за пряди или жемчуг, перебрать в пальцах постукивающие друг о друга нити, проверить на прочность сеточку, сдерживавшую волосы на затылке. Это все больше раздражало и без того нервную Кьяру. – Это не вашу смерть предсказал Ведатель.

– И не твою. Уж поверь, моя дорогая, если кого-то из избранных и ждет сегодня гибель, это точно будешь не ты. Ведь у тебя есть я. – Вардан потянулся приобнять ее за плечи, чем умудрился шокировать даму преклонных лет в сером строгом платье. Она потребовала сопровождавшую ее молоденькую девушку немедленно отвернуться, чтобы не видеть этот разврат.

Кайсэр не обратил на даму никакого внимания, куда больше его интересовала прислужница в простом платье, следовавшая за избранной по пятам.

– Как думаешь, мог Сибэ приставить к вам не только рыцарей, но и прислужниц? – Вардан осмотрелся, увидел Лисбет и заметил прислужницу и рядом с ней. – Он ничего об этом не говорил?

– Нет. – Кьяра не стала крутить головой. Она верила Вардану на слово, хотя ей было очень интересно посмотреть на прислужницу, которая вызвала у него подозрения. – Мы не можем сейчас просто уйти?

– Рыцари, охраняющие выходы, нас не выпустят, пока Осияние не закончится… Ещё несколько минут, и всё начнется.

***

Сара нервничала.

После ее срыва во время церемонии, домой она так и не вернулась. Ее благодетель снял ей номер в отеле, в котором остановился сам. Не поскупился на новый гардероб и даже нашел для нее служанку. А главное – он полностью разделял ненависть Сары к одной из избранных и обещал помочь отомстить.

– Как только все увидят, что она фальшивка, с ней будет покончено, – говорил он, ласково улыбаясь. – Все знают, что Ишту могла исцелять любые раны, так неужели выбранная ею жрица не сможет исцелить хотя бы свои?

И Сара согласно кивала. Ей в плане была отведена самая важная роль: она должна была вывести мошенницу на чистую воду. Ради этого ее благодетель даже купил ей невероятно красивое платье, чтобы этим утром, на празднике Ишту, она была самой красивой.

Но сейчас, оказавшись в одиночестве среди всех этих людей, ощущая невероятную тяжесть стилета, спрятанного в складках платья, она начала сомневаться.

Несколько раз в толпе Сара видела своего благодетеля. Он ободряюще ей улыбался.

Начаться всё должно было совсем скоро. Испытание избранных, которое должно было показать, какая из девушек действительно была выбрана Ишту, а кто наглая мошенница, использующая храм в своих грязных целях.

Эту часть плана Сара понимала плохо, но не волновалась по этому поводу, полностью доверившись благодетелю, обещавшему, что она сможет сполна отомстить мошеннице, из-за которой оказалась в таком сложном положении. Всё остальное было неважно и нисколько ее не интересовало.

Благодетель познакомил Сару с другими проверяющими, она видела их бледные и решительные лица в толпе. План отхода по окончанию испытания уже давно был оговорен: один из входов, отмеченный вырезанными в камне цветами, охранял человек благодетеля, переодевшийся в одежды храмового рыцаря.

Сара была поражена тем, как точно всё было спланировано. Благодетель был уверен, что среди большого количества рыцарей, охранявших сад, никто не обратит внимание на незнакомца в храмовых одеждах. И он оказался прав.

Мошенницу Сара нашла быстро: та стояла в красивом платье посреди сада и самым возмутительным образом проявляла знаки внимания к арну. Видя это, Сара не могла понять, как другие не замечают, что назвали избранной недостойную и лживую девку, место которой было в Медеме, среди арнских чудовищ, а не в светлом храме Ишту.

Голос главного жреца разнесся над собравшимися, призывая всех поднять глаза вверх. Осияние Ишту начиналось.

Сад располагался во внутреннем дворике храма и был разбит под открытым небом. Высоко на восточной стене была установлена статуя Ишту, высеченная из мутного стекла. Установлена она была так, чтобы солнечные лучи попадали на нее только один раз в год. И когда наступало время, статуя начинала светиться. В разные стороны летели радужные брызги, замирая и дрожа в воздухе.

От яркого света по щекам бежали слезы, а сам вид сияющей статуи наполнял сердца последователей и служителей ликованием. В такие моменты всем казалось, что Ишту пробудилась ото сна и вернулась к ним.

В толпе послышались прерывистые вздохи и восторженные возгласы.

Больше не существовало этого сада, храма и даже города. Всё утонуло в молочном согревающем сиянии.

Сара пришла в себя, когда солнечные лучи скользнули выше, задели голову статуи на прощание и ушли. Она вытащила платочек из-за широкого манжета, вытерла глаза и щеки.

Это было ее первое Осияние, и Сара оказалась так сильно впечатлена увиденным, что едва не упустила нужный момент.

Благодетель сказал, что она обязательно должна провести проверку сразу после того, как Ишту перестанет сверкать, тогда мошенница будет уязвимее всего.

Нащупав рукоять стилета, с громко бьющимся сердцем Сара бросилась к избранной. Слезы щекотали кожу и туманили взгляд, но она хорошо видела свою цель. Сомнений больше не было. Сара должна была отомстить…

Она размахнулась.

Женский визг спугнул Сару, украл нужный момент. Кричала прислужница, указывая на нее.

В одно мгновение все взгляды были прикованы к Саре. Пути назад больше не было. В последнем, отчаянном рывке она попыталась ударить мошенницу. Вскрикнула, когда руку грубо перехватили и безжалостно сжали.

На нее сверху вниз смотрел арн, и ничего человеческого в его взгляде не было.

За спиной послышался шорох плаща.

Обернуться Сара не успела.

***

– Зачем было это делать? – раздраженно спросил Вардан, отпустив безвольную руку девушки.

Началась паника. Неразбериха. Где-то совсем рядом на одной ноте кто-то визжал.

На траве, быстро окрашивая все в красный, лежало обезглавленное тело. Голова укатилась в кусты белых роз.

Кьяра дрожащими пальцами стерла со щеки кровавые капли. Ее мутило. Она смотрела на то, как мерными, щедрыми толчками из ровного среза на шее девушки вытекает кровь. Рассеянно отметила, что теперь прекрасное платье, которое Эмиа заставила ее надеть, остается только сжечь.

Кьяра потянулась, чтобы коснуться ладони Вардана. Все происходящее казалось ненастоящим. Еще мгновение назад она посмеивалась над его покрасневшими глазами, а арн ругался на ослепляющую статую и смаргивал слезы, а теперь перед ней на траве лежало мертвое тело…

– Угроза должна быть устранена. – бесцветным голосом произнес рыцарь, не торопясь убирать меч в ножны.

Вардан сжал холодные пальцы избранной.

В суматохе послышался болезненный вскрик, и Кьяра узнала голос.

– Лисбет! – она пыталась найти девушку взглядом, но не могла.

– Светлейшая, – прислужница коснулась локтя Кьяры. – Вас нужно отвести в безопасное место.

За спиной девушки возвышались два рыцаря.

– Нет. Там Лисбет…

– О ней позаботятся, будьте уверены.

Кьяра посмотрела на Вардана, ожидая его решения. Сейчас она считала самым безопасным местом то, где находился кайсэр.

– Она права. Лучше уйти отсюда.

– Только избранная. – сказал рыцарь, обезглавивший девушку. Он был вооружен и чувствовал себя уверенно.

– С чего бы это? – удивился Вардан. – Я не отпущу ее с вами.

– Арнам запрещено приближаться к святилищу Ишту. – примирительно сказала прислужница.

– Все настолько серьезно? – насторожился Вардан.

Кьяра тоже подобралась. После того, как Ишту уснула, никто не переступал порог ее святилища…

– Таков приказ светлейшего приора. – ответил рыцарь. – Мы должны привести избранных к святилищу.

– Подождите хотя бы ее компаньонку…

– Нет времени.

– Все будет хорошо. – сказала Кьяра, узнав, что ее отведут туда же, где должна быть Лисбет, она захотела пойти как можно скорее. Чтобы увидеть жрицу и убедиться, что та кричала, потому что была напугана, и ничего страшного на самом деле не случилось.

– Найду Хему и отправлю к тебе, – пообещал Вардан.

Получив наконец разрешение, прислужница поспешно потянула Кьяру за собой. Два рыцаря последовали за ними. Рядом с кайсэром остался только один. Задержался. Не успел уйти сразу, а после ему уже не дали возможности.

В суматохе Вардан не обратил на это внимания, но сейчас почувствовал неладное. Присмотрелся. И ухватил рыцаря за одежду, комкая белую ткань в кулаке.

– Погоди-ка, почему в тебе нет ни капли дара Ишту?

Воспользоваться мечом рыцарь не успел. Сломанная рука не была способна удерживать рукоять.

Прежде чем броситься следом за Кьярой, Вардан выбрал одного из настоящих рыцарей и швырнул в него переодетого врага. Объяснять, что не так с этим парнем, храмовому рыцарю не потребовалось, он быстро понял все сам.

Вардан поспешил за избранной, сдерживаясь, чтобы не начать расшвыривать паникующих и мешавшихся под ногами людей. Сибэ, появившегося перед ним, отшвырнуть все же попытался и отдернул руку, обжегшись.

– С дороги. Мне нужно спасти Кьяру.

– О ней позаботятся. Ты должен защитить Ильсу.

– Почему бы о твоей избранной не позаботиться твоим рыцарям?! – рявкнул Вардан, теряя терпение. Кьяра была жива, и это успокаивало, но ее уводили все дальше от него. – Не потому ли, что они дискредитированы и ты не знаешь, кому можно доверять? Оставь ее на своих личных охранников.

– Невозможно. Один серьезно ранен. Второй убит. Ильса была рядом со мной во время нападения. Атака на нас была самой сильной.

– Хотели убить сразу двоих одним ударом. – рассеянно отозвался Вардан, почувствовав, как Кьяра перестала от него отдаляться. – Неплохо.

Дожидаться ответа кайсэр не стал, толкнул Сибэ в грудь, на этот раз он был готов противостоять силе главного жреца. Под ладонью ослепительно вспыхнуло и сразу же погасло. Главного жреца отшвырнуло на дерево.

Устранив преграду, Вардан поспешил за избранной, когда рядом появилась Хема. Подстроившись под его шаг, она с тревогой спросила:

– Где Кьяра?

Вардан кивнул вперед.

– Что с заговорщиками?

– Один убит – Йегош перестарался. Берг успел схватить второго. Лисбет сильно ранена. Талья и рыцарь повели ее в лазарет, к жрицам.

***

Тхагра чувствовал, как из его избранной уходит свет. Он вытекал сквозь пальцы вместе с кровью, капал на пол, отмечая их путь, и медленно угасал.

Лисбет оставалось недолго, рана была глубокой и страшной, ее приходилось зажимать ладонями, чтобы из отверстия не вывалились кишки, и Тхагра ругал себя за то, что не заметил угрозу. Его поглотил свет, заполнивший сад, это рассеяло внимание Тхагра и ослабило его бдительность. И теперь Лисбет умирала. Он чувствовал это.

– Такая прискорбная растрата драгоценного дара. – прошептал Тхагра. Он видел множество смертей и всегда знал, когда она неотвратима. Его избранной суждено было умереть.

– Талья, – дрожащий, слабый голос Лисбет почти не потревожил тишины галереи, по которой они шли. – Мне больно. Я хочу домой.

Тхагра покосился влево, на густые заросли. В отличие от садов внутри храма, за растениями по внешней границе между стеной храма и высокой каменной оградой никто не ухаживал. И где-то там, совсем недалеко, Тхагра спрятал все свои инструменты, с помощью которых успел съесть уже двух жриц.

– Я не могу позволить свету просто так угаснуть. – пробормотал Тхагра и потянулся к ножнам на боку рыцаря. Рукоять меча была теплой, а сам он оказался неожиданно тяжелый. Тхагра с трудом смог вытащить его.

– Что? – рыцарь удивленно обернулся на робкую компаньонку, семенившую за ним.

Тхагра издал глухой, натужный звук, одним движением подняв меч. Лезвие вошло между ребер, скользнуло вверх и пронзило сердце.

Рыцарь рухнул.

Лисбет сдавленно вскрикнула от боли. Она не понимала, что происходит.

Тхагра потащил ее по полу прочь от бездыханного тела. В кусты. Подальше от людских глаз.

– Мне больно…

– Ничего-ничего, – шептал Тхагра, сглатывая слюну, – сейчас я избавлю тебя от боли.