Лунный цветок

Глава 16

ЭМАНАЦИЯ: ЖЕРТВОПРИНОШЕНИЕ

Кровопоклонник приходит за мной после ужина. Может, так я лучше пахну — с полным желудком и целой бутылкой воды, выпитой залпом, чтобы наполнить вены.

Коул вскакивает, но Мэнни кладет руку ему на плечо, не давая пойти за мной. В горле комом встает боль при виде слез, наворачивающихся на его глаза. Я отворачиваюсь, кивая Мэнни — она улыбается в ответ. Эмили не может смотреть мне в глаза, а Джакс просто следит за Кровопоклонником: его взгляд штормит, челюсти плотно сжаты.

Меня ведут по коридору с теплым освещением, который резко контрастирует с белеными стенами и люминесцентными лампами, к которым я привыкла. В конце — красная дверь, залитая то ли краской, то ли кровавыми останками тех, кто проходил здесь раньше. О красной двери никто не упоминал. Хотя, полагаю, никто не возвращался, чтобы рассказать о ней.

Это мой конец?

Кровопоклонник открывает дверь:

— Принеси свое подношение.

Я заглядываю в залитую красным комнату, сжимая кулаки. Глубокий вдох. Я вхожу. Дверь за спиной щелкает, и в тишине звон в ушах становится невыносимым. Комната полностью окутана красным; кровать стоит в центре, словно алтарь. Остальное неважно. Мой взгляд прикован к огромному ложу, застеленному алым шелком.

Я подхожу ближе, дрожа при виде зеленого платья, разложенного на постели. Оно шелковое, вызывающе гладкое на ощупь. Я хмурюсь: видимо, это и имел в виду Кровопоклонник под «подношением». Дрожащими руками я стягиваю свою сорочку и облачаюсь в него. Интересно, это часть их извращенного ритуала? Если я сделаю что-то не так, ночной странник просто убьет меня.

Пышные плечи, узкие рукава, сдавливающий грудь черный корсет с пряжками — юбка расширяется книзу, как на том платье, что было на мне в день встречи с моим Восхваляемым. У меня нет времени на кошмары. Помни инструкции Джакса.

Я ложусь на шелк — слишком роскошный даже для Восхваляемых — и смотрю на люк над собой. Об этой комнате ходят слухи. Одни говорят, люк нужен, чтобы ночной странник мог внушить Донору ужас. Другие — что он соединен с сетью туннелей, ведущих прямо из Подгорода. Сегодня я узнаю правду.

Обнажив шею, я жду, положив руки на живот. Твердые пуговицы платья ощущаются так странно под пальцами. Я глубоко вдыхаю едкий запах хлорки, которой пытались замаскировать аромат застоявшейся крови. Выдох застревает в горле, как ил.

Люк распахивается.

Ночной странник ловок; он стекает из темноты, точно капля из неисправного крана. Приземляется на кровать. Я зажмуриваюсь и кусаю губу. Я не хочу его видеть. Не хочу давать ему ни единого повода сделать больше, чем просто укусить меня в шею.

С треском пуговицы на моем платье разлетаются. Я вздрагиваю от звона металла о плитку. Холод впивается в плоть, как клыки ядовитой змеи. Моя грудь обнажена. Паника захлестывает меня, когда палец ночного странника касается соска, дергает за пирсинг и…

Тело действует быстрее разума. Я вскидываю руку, отбивая его ладонь, но ночной странник перехватывает мое запястье, затем другое — и вот я уже прижата к постели. Глаза распахиваются, встречаясь со смертоносными темно-красными глазами.

Эмили говорила, что ночные странники прекрасны. Очаровательные создания, в которых люди влюбляются против воли. Что само их присутствие заставляет подчиняться любому их желанию.

Но этот ночной странник не прекрасен. Его дряблая кожа кажется гнилой. Обвисшая, она свисает с лица, как старая кожа на пустых, иссохших костях.

Изголодавшийся. Он выглядит изголодавшимся.

Безумный взгляд прикован к моей шее. Густая, тягучая слюна капает с острых клыков, пока он гипнотизирует мою бьющуюся артерию. Я бьюсь под ним, но он словно каменный! Нет, больше чем камень. Неумолимая, сокрушительная сила природы. Гора, против которой я — лишь лист на ветру.

— От тебя пахнет так… насыщенно, — стонет он с таким звуком, будто только что кончил в свои гребаные штаны.

Он склоняется к моей груди. Длинный, жесткий, ледяной язык скользит между грудей. Он рычит, раздвигая мои ноги коленями.

— Пошел вон с меня! — кричу я, брызгая слюной ему в лицо.

Ночной странник смотрит на меня не мигая. Я упираюсь пятками, пытаясь оттолкнуться, но шелковые простыни не дают опоры — я скольжу, словно та тринадцатилетняя девочка, что танцевала балет на плитке вместо упругого паркета.

Джакс велел мне ничего не предпринимать, но я не могу. Я лучше позволю этому ночному страннику свернуть мне шею, чем снова дам себя осквернить.

Темные глаза внезапно поднимаются от моей шеи к моему лицу. Вся решимость, что была во мне, парализована. Тело намертво прижато к кровати, а воля мгновение назад превратилась в ничто. Он криво усмехается; морщины на его лице накладываются друг на друга, пока он упивается моим бессилием.

— А ты боец, — его язык оставляет мерзкий след на моих плотно сжатых губах. — Давно мне не попадались бойцы. Последняя думала, что секс по согласию сохранит ей жизнь. Глупая маленькая человечка, — он перехватывает обе мои руки одной своей. — А тот, что был до неё, обещал стать моим личным Донором, если я оставлю его в живых. Но я слишком хорошо знаю это место: они никого из вас не выпустят.

Мои челюсти сводит, когда ночной странник проталкивает язык между моих губ, проводя по стиснутым зубам. Когда я начинаю закипать от ярости, он прижимается ко мне бедрами и смеется над моим сопротивлением.

— Хочешь, кое-что скажу? — его свободная рука скользит между нами. Слеза скатывается из уголка моего глаза, когда с платья отлетает еще одна пуговица. — Ночные странники не могут трахаться, если не пьют кровь человека, — звук расстегиваемой молнии режет слух. — Видишь ли, ваша кровь нас возбуждает. Мы жаждем её, грезим о ней — ведь это единственный момент, когда мы чувствуем себя по-настоящему живыми.

Эта тварь верит, что я полностью человек. Либо в его голове совсем нет зачатков разума, либо мой гламур сильнее, чем я думала.

Он грубо задирает подол и рывком стаскивает с меня белье, разрывая ткань. После этого он наклоняется к моей шее и глубоко вдыхает.

— Врата Ада, твоя кровь пахнет слаще остальных. Изысканное, насыщенное вино.

Язык, холодный и резкий, как лезвие, размыкает мои губы. Когда он углубляет поцелуй и закрывает глаза, я с силой смыкаю челюсти.

Гнилая, ржавая кровь заполняет мой рот. Мои клыки пронзают его плоть так глубоко, что когда он отпрядывает, кусок его языка остается у меня во рту. Кровь стекает по его подбородку, и пока он в оцепенении смотрит на жижу, скапливающуюся в его ладонях, ночной странник превращается в жалкое подобие мужчины.

Собрав все силы, я скатываюсь с кровати, приземляясь на черную плитку, забрызганную липким алым. Выплюнув его язык, я пытаюсь подняться и броситься к двери, но ледяная рука хватает меня за лодыжку и тянет назад. Ударившись животом об пол, я скребу ногтями по плитке, пытаясь зацепиться за стыки, но пальцы соскальзывают.

Он хватает меня за волосы и ставит на колени. Одной рукой задирает платье, другой — заламывает мою голову вправо так сильно, что раздается хруст. Мои глаза расширяются, дыхание частит. Его клыки уже в миллиметре от кожи, готовые пронзить татуировку и плоть.

Я испускаю утробный крик и падаю вперед на руки. Ледяная дрожь прошивает тело. Завеса волос скрывает лицо, и пока слезы падают на пол, я напоминаю себе, что я всё еще я, что я выживу.

Он больше не касается меня. Воцаряется жуткая тишина, прерываемая лишь звуком моих слез, бьющихся о плитку. Ночной странник играет со мной. Они все так делают. Бездушные монстры, играющие с едой. Наслаждаются криками, чтобы оставить нас задыхаться, пока жизнь вытекает вместе с кровью. Для него я — просто кусок мяса, который умеет истекать кровью.

Зажмурившись, я вдавливаю пальцы в плитку, пока они не начинают неметь. Я хочу встать и встретить врага лицом к лицу, но тело протестует, суставы неподвижны. Черт. Почему мои силы не…

Незнакомое тепло касается моих плеч. Открыв глаза, я ощупываю его — пальцы касаются шелка. Вместе с этим прикосновением ко мне возвращается мужество, позволяя повернуть голову.

Обезглавленное тело лежит у моих ног, возраст мгновенно превращает останки в тлен. Голова ночного странника в паре футов отсюда; хлопья пепла осыпаются с его застывшего в шоке лица.

Оно зеркально отражает мое.

Я перевожу взгляд на кровать. Кровь стекает по шелку, собираясь в лужи на плитке. У края кровати тени отделяются от мерцающего красного света. Из самой глубины тьмы на меня смотрят ярко-красные глаза.

Кто это, черт возьми, такой?

— Ты ранена? — вопрошает темнота. Его голос низкий, гравийный. Манящий. Должно быть, он ночной странник — я мгновенно чувствую тот самый порыв, заставляющий желать его любви.

— Дай определение слову «ранена». — Я плотнее запахиваю шелк, прикрывая грудь. — Ты здесь, чтобы тоже выпить меня?

— Зависит от обстоятельств.

Мои пальцы вцепляются в ткань, челюсти сжимаются.

— От каких именно, ночной странник?

— От того, ответишь ли ты мне с предельной честностью, — протягивает он. Тень шевелится; кажется, он поудобнее устраивается в тусклом красном свете. — Если нет, я найду другой способ, kamai.

— Kamai? — шепчу я. — Что это за язык?

— Дарьюн, — бросает он пренебрежительно. — Кто набил тебе татуировку на плече? Тебя кусали?

Моя тату? Укус?

Всё мое тело мгновенно напрягается.

— Я получила её, когда расцвела, — слова льются слишком легко, вопреки моей воле. — И до этого меня ни разу не кусал ночной странник.

Я не контролирую себя. Слова, которые я пытаюсь удержать за зубами, вырываются сами собой. Тень вокруг него колышется от забавы; доносится низкий, прерывистый смех, словно принадлежащий самому воздуху.

— Расцвела… Поразительно, — бормочет он, приподнимаясь. Тень становится выше, подавляя своим объемом.

— У меня вопрос, — говорю я. Его сила, кажется, колеблется. Мои глаза сужаются. — Это ты был тем ночным странником, который убил Кровопоклонника?

Темно-красные зрачки расширяются, тень идет рябью, а затем разглаживается, как плащ.

— Да.

— И это ты выслеживал меня в шахтах?

— Я бы не назвал это слежкой, если ты просто оказалась там же, где я затаился… Но да.

— Ты был в моей комнате?

Он усмехается:

— Да.

— Почему?

— Заинтригован.

Заинтригован? Он знает, кто я?

— Kamai, могу я теперь задать вопрос, или у тебя есть еще?

Я сильнее кутаюсь в простыню:

— Почему ты спрашиваешь разрешения? Я всего лишь Донор.

— Очень хорошо, «всего лишь Донор». Тебя пригнали в эту Территорию Кормления силой?

— Нет, — слово само вырывается изо рта. — Я пришла добровольно.

Тени вздымаются, будто он собирается уйти.

— Но у моего брата не было выбора! — я подаюсь вперед, слова путаются. — Старейшина в моей деревне хотел его смерти, когда ему было всего три года. И здесь есть другие, кого забрали Кровопоклонники. Они выламывали двери и вытаскивали их из домов. Мои друзья. Мэнни. Эмили. Их всех схватили.

Его магическое притяжение ослабевает, и моя спина бессильно сгибается. Я глубоко вдыхаю, внезапно чувствуя легкость и спокойствие, но это длится недолго.

— Я бы хотел укусить тебя. Позволишь?

Укусить меня?

Я открываю рот, но выходит лишь воздух. Я замираю от самой мысли о добровольном укусе. Резко мотаю головой:

— Нет.

Он издает смешок:

— Ты заколебалась.

— Нет. Нет! — я хмурюсь. — Я просто не понимаю, кто ты такой. Ночные странники не такие, — я указываю на мертвое тело на полу. — Вот что я знаю о вас…

Тени вокруг него застывают.

— В сказках есть зерно истины. Ночные странники, живущие на поверхности, куда опаснее тех, кто пришел из Подземного города, — тени дрожат. — Мы поддерживаем порядок и действуем по согласию, чтобы этот мир процветал.

Подземный город. Джакс был прав. Этот ночной странник, должно быть, работает на Серуна.

Между нами повисает тяжелая тишина. Мое дыхание поверхностно, он же не дышит вовсе.

— Я спрошу еще раз: могу я укусить тебя, чтобы раскрыть твою истину? Это не будет больно, и я не возьму больше, чем ты сможешь выдержать. Всё, что я сделаю — это попробую на вкус твое прошлое.

Мое… прошлое? Он увидит всё. Он узнает—

— Я знаю, kamai. Я уже видел то, что ты боишься показать — твои клыки. Ты, как ни странно, часть нас, и я хотел бы знать, как так вышло. Если ты мне позволишь.

Я хмурюсь и поджимаю губу, пряча клыки.

— Мама говорила мне никогда не доверять ночным странникам.

— Даже самой себе?

В груди что-то щемит при воспоминании о том, как мама смотрела на меня — будто я чужая. Будто я не выходила из её чрева, а была чем-то, что она нашла и хотела бы убить, прежде чем я вырасту в это.

— Я никому не скажу о нашей встрече, если ты поэтому колеблешься. Ты для меня… диковинка.

Почему-то я верю, что он говорит правду. Но потому ли это, что он настоящий ночной странник с силой внушения? Очарование. Магия.

— Что ты имеешь в виду под «диковинкой»?

— Я еще не встречал таких, как ты… Балансирующих между жизнью и смертью.

Он не видел полукровок? Это не может быть правдой. Не могу же я быть единственной в Нейлене.

— Ты ошибаешься, — шепчу я.

— Неужели?

Мои пальцы сильнее сжимают простыню. Я смотрю на кровь, впитывающуюся в пол.

— Ты увидишь всё, если укусишь меня? Все мои воспоминания, даже те, что я сама не помню?

— Я увижу то, что видела ты.

Это может дать мне ответы. Возможно, в моем прошлом есть что-то, что я упустила. Кто мой отец, например.

— Ни каплей больше, чем я могу отдать, — я ослабляю хватку, обнажая плечи.

— Договорились, — отвечает он. — Закрой глаза, если не хочешь поддаться искушению. Некоторые люди теряют голову от вожделения, и это… утомительно.

Я чуть не рассмеялась. После того монстра, что был здесь до него, я в этом сильно сомневаюсь. Тень шевелится, и я зажмуриваюсь. Сердце бьется в хаотичном ритме, в ушах стоит почти болезненный звон.

— Сейчас я коснусь тебя, — шепчет он, и его слова обжигают холодом раковину моего уха. — Только укус. Открой шею и не двигайся. Любое движение загонит клыки глубже и может разорвать кожу.

— Хорошо… — я наклоняю голову, открывая плечо, частично забитое лунными цветами.

Время замирает. Каждое мгновение кажется вечностью, каждый вдох — тысячей вдохов в этом пограничном пространстве.

Острый укол боли пронзает шею. Словно осколок льда входит в меня, проходя сквозь кожу и мышцы, а яд вплетается в кости. Эта боль настолько же мучительна, насколько блаженна; в груди оседает глубокая жажда, стремление получить еще больше этого божественного страдания.

Глаза распахиваются от интенсивности ощущений. Я судорожно вдыхаю, рефлекторно выгибая спину, и чувствую, как его руки крепко обхватывают мои плечи. Холодные пальцы сжимаются, но, в отличие от предыдущего ночного странника, это прикосновение нежное.

Тени окружают меня, кружась ритмичными лентами, сплетенными из сумерек. Кажется, белые ленты сочатся из моей плоти, присоединяясь к этому танцу, переплетаясь с тьмой и прорастая лунными цветами. Черная змея скользит между бутонами, создавая причудливый узор прекрасного ужаса.

Я полностью в его власти. Словно в паутине паука, который хочет меня спасти. Моя рука скользит по его мраморной коже и зарывается в шелковистые волосы — будто я погружаю пальцы в спокойный ручей.

Но блаженство длится недолго. Клыки выходят из шеи, и когда я бессильно приваливаюсь к нему, ночной странник наклоняется и осторожно целует рану. Когда он отстраняется, я сама тянусь к нему, и мои губы на миг прижимаются к его губам. Воздух прошивает электрический разряд.

Ярко-красные глаза смягчаются.

— Ты — люминол для моей перекиси водорода.

Пьяная от яда, я бормочу:

— Я поцеловала чертов труп.

Он издает смешок, встает и протягивает мне руку.

— А ты была у меня первой.

Я принимаю его руку, больше не чувствуя себя скованной. Я в полусне; поднимаюсь, пошатываясь. Зрение плывет, комната превращается в море красного и черного. Я падаю на кровать.

— Твоей первой? — мямлю я. — Как… разочаровывающе.

— В какой-то степени.

Я хмурюсь, закрывая глаза.

— Либо ты недавно стал ночным странником, либо… не знаю, к чему я клоню. В любом случае, твой первый поцелуй был с незнакомкой.

Почему я не могу заткнуться?!

В воздухе разливается веселье.

— Я достаточно стар, чтобы знать, чего хочу. К тому же, мы теперь не незнакомцы. Я пробовал тебя на вкус. Я знаю тебя…

Я стону, хватаю подушку и подминаю её под себя.

— Ну, а я тебя не знаю. Значит, ты для меня незнакомец.

— Что ж, тогда нам придется встретиться снова.

— Нет, — бурчу я. — Давай не будем.

Яд заставляет меня погрузиться в уютный, легкий сон. Плечи расслабляются. Я чувствую, как морозное прикосновение пробегает по моей щеке, и бархатный голос шепчет:

— Похоже, укус ночного странника снимает твой вегодианский гламур, пусть даже на мгновение.