Лунный цветок

Пролог

57 лет назад

Сильвар в Нейлене был холодным и суровым краем. Ледяные иглы пронзали воздух, а снег не таял даже под лучами солнца. Горы окрасились в белый, и ветер завывал в ушах каждого, кто обитал в этом морозном уголке планеты.

Глубоко в гуще метели, скрытое в снегах, таилось здание. Купол напоминал улей, стены которого прорезала замысловатая структура, похожая на паутину. Снаружи стояли стражи в масках; их механизмы были готовы среагировать при первом же признаке вегодиан — человекоподобных существ, способных черпать магию из земли и управлять ею.

За тремя толстыми стальными дверями, под защитой бесчисленных кодов безопасности и лазерных ограждений, сновали десятки людей в белых плащах. В главном вестибюле высокотехнологичной лаборатории трещали от статики провода, пищали мониторы и стучали клавиши клавиатур.

Доктор Элшер ждал лифт. Зеленые линии над дверями мерцали, затем замерли, и начался обратный отсчет. Бросив быстрый взгляд на часы, он выпрямился и ладонью пригладил свои слоистые, засаленные светлые волосы.

Двери лифта открылись. Он подождал, пока группа «белых плащей» выйдет, прежде чем войти внутрь. Никто не удостоил его взглядом. Никто не собирался вступать в разговор. У всех была работа, и времени на пустую болтовню не оставалось.

В лифте было тихо, и доктор Элшер наслаждался этой частью рабочего дня больше всего. Внутри, под надзором единственной камеры в углу, следящей за каждым его движением, он мог хотя бы на мгновение закрыть глаза и обрести покой.

Просто перетерпи сегодняшний день, а потом увольняйся. Тебе говорили, что через двенадцать месяцев, если работа не по душе, ты сможешь уйти. Ты не хочешь иметь ничего общего с этим гребаным…

Двери звякнули и распахнулись. Доктор Элшер открыл глаза и медленно выдохнул. В кабину вошла женщина, они обменялись короткими взглядами, и он вышел в узкий коридор.

Зеленые линии сканера прошли по его телу, когда он приблизился к железным дверям. Напряженные плечи и покалывание на коже выдавали его неприязнь к этой процедуре — казалось, сами эти линии обнажали его, прозревая сквозь фасад, который ему приходилось носить в этом месте.

Доктор Элшер потянул за прикрепленную к поясу ключ-карту на ретракторе и приложил ее к замку. Сделав глубокий вдох, он отступил и стал ждать.

Двери не открылись.

Элшер взглянул на камеру безопасности в углу — по крайней мере, туда, где она, по его подозрениям, должна была находиться; одну из бесчисленных скрытых камер в этом удушающем месте.

Он шагнул вперед и снова отсканировал карту. Пластик покрылся потом от этого короткого прикосновения. Когда шнур, удерживающий карту, щелкнул, возвращаясь к поясу, двери наконец распахнулись.

Гул голосов ударил по ушам. Он окинул взглядом длинные провода, плавно вплетенные в потолок — цепочка красных, оранжевых, синих, зеленых и белых нитей тянулась к баку для клонирования в центре комнаты. Доктор Элшер никогда не мог смотреть внутрь бака дольше секунды. Там, в пузырящейся жидкости, насыщенной питательными веществами для поддержания жизни, плавал человек; к его обнаженному телу были подведены провода, а черные волосы колыхались в растворе.

— Доктор Элшер, вы опоздали, — с планшетом в руках доктор Хилл стояла у бака. Очки высоко подняты, темные волосы затянуты в пучок, а глаза лихорадочно блестят, пока она изучает плавающего в капсуле мужчину.

Он подошел, стараясь смотреть на нее, а не на бак.

— Поздно проснулся.

— Снова?

— Снова, — буркнул он.

Ее карие глаза сузились.

— Люди живут привычками. Рутиной. И когда кто-то нарушает распорядок, трудно этого не заметить.

Скажи это. Скажи ей, что увольняешься.

— Это больше не повторится, — пробормотал доктор Элшер. — Хорошо, — отрезала она. — Теперь скажите мне, что вы о нем думаете?

Он уставился на доктора Хилл.

— Он не отторг питательные вещества, показатели стабилизировались после гормо…

— Его внешность, — перебила доктор Хилл. — Он вас пугает?

Она хотела, чтобы он посмотрел на бак. Хотела заставить его столкнуться лицом к лицу с тем, чего он избегал каждый раз, когда входил в эту комнату. И он, развернувшись на каблуках, посмотрел на него.

Он воспринимал его как нечто чужеродное. Не чарующее. Не прекрасное. Его вид вызывал беспокойство, и он едва сдержал инстинктивное желание скривить губы. У существа была полупрозрачная кожа, сквозь которую просвечивали все органы, удары медленно бьющегося сердца и переплетения вен в мясистых мускулах. Его уникальная способность к мимикрии позволяла ему сливаться с жидкостью внутри бака, почти исчезая из виду, но если его разглядишь — оторвать взгляд уже трудно. Но, пожалуй, самой ужасающей чертой были жуткие разрезы, расходящиеся от углов рта — мутация неизвестного происхождения.

— Нет, — солгал он. — А вы хотели, чтобы пугал?

Доктор Хилл фыркнула, отошла от бака и направилась к своему рабочему месту. Он последовал за ней, зная, что она продолжит:

— Полагаю, ему и не обязательно быть прекрасным. Все, что от него требуется — исполнять приказы. Вегодиане подбираются все ближе, и раз наша Богиня больше не отвечает на молитвы, мы предоставлены сами себе. Этот эксперимент поможет нам победить.

— Или станет очередным провалом, как и предыдущий.

Челюсть доктора Хилл сжалась. Она застучала по клавиатуре, и на ее столе открылось круглое отверстие. В воздухе пронесся морозный пар, когда она достала небольшую трубку с серебристой жидкостью. В ее глазах вспыхнул азарт, пока она любовалась содержимым. Элшер занервничал, уязвленный ее одержимостью.

Им следовало оставить это в покое.

— Тогда мы попробуем снова, используя Слезу Матери.

Его глаза сузились.

— Если мы продолжим эксплуатировать магию, не станем ли мы такими же чудовищами, как вегодиане, что ею владеют? За что мы сражаемся? Мы хотим уничтожить каждого, кто способен использовать магию, но сами создаем существ с ее помощью, чтобы добиться этого? В моих глазах это лишено смысла.

Она закатила глаза.

— Идите к своему терминалу, доктор Элшер. Мы еще успеем обсудить причины, по которым вы ненавидите… — ее слова замерли, растворившись в спертом воздухе, а глаза расширились от ужаса, глядя на что-то у него за спиной.

Он резко обернулся. Сердце ушло в пятки: доктор Леджер стоял у компьютера рядом с баком для клонирования. В его голубых глазах, когда-то напоминавших цветом море, застыла бледная пелена; он смотрел на существо так, словно перед ним была возлюбленная.

— Нет, не смей! — Элшер бросился к Леджеру, чьи руки отрешенно порхали над панелью управления, запуская протокол деактивации. Холодное освещение внезапно сменилось тревожным красным, вокруг поднялась паника. Элшер повалил коллегу на пол, пригжимая его всем телом. — Какого черта с тобой такое?!

Отрешенный взгляд Леджера был прикован к баку с благоговением. Ни слова. Лишь полная тоски фиксация.

— Дерьмо, — выплюнул Элшер и метнулся к компьютеру, но в этот миг глубокие красные глаза существа поймали его взгляд. Парализованный, он почувствовал, как по потной спине пробежал озноб, когда когтистая рука прижалась к стеклу изнутри.

Выпусти меня, — промурлыкало существо, и эти слова буквально потянули его за собой. — Выпусти меня.

Рука доктора Элшера зависла над командой «ОТКРЫТЬ» на сенсорном экране, а затем его пальцы нажали на нее. Красные глаза существа сощурились в улыбке, и разрезы по обе стороны его рта разошлись, растягиваясь от уха до уха. В пузырящейся жидкости блеснули острые, зазубренные зубы.

Чары, пленившие доктора Элшера, разбились, и он отшатнулся. Он увидел, как доктор Хилл бросилась к дверям, в то время как те, кто еще не попал под власть существа, пытались погрузить его в гиперсон.

Нам конец.

— Не закрывай дверь! — взмолился он, бросаясь к выходу, в то время как Хилл уже перешагнула порог. Она обернулась к нему, но не стала требовать, чтобы он поторопился. Одной рукой она прижимала к себе серебряную Слезу Матери, а другой приложила ключ-карту к сканеру. — Хилл!

Дверь захлопнулась, и доктор Элшер врезался в нее. В панике он приложил свою карту, когда почуял веяние тлена — едва ощутимое прикосновение коснулось его шеи. Из его рта вырвалось облачко холодного воздуха; он обернулся, только чтобы оказаться прижатым спиной к дверям.

Объект эксперимента стоял перед ним. Черный дым клубился над его полупрозрачной кожей, сгущался, а затем хлынул из его спины потоками. Позади существа повсюду были разбросаны растерзанные тела, кровь забрызгала стены и пол, а струи чернильного дыма пировали на их коже.

Существо улыбнулось. Выпусти меня, пожалуйста. Освободи меня, доктор Элшер.

Это был не спаситель. Они создали злодея.

Он не должен существовать.

Этот монстр мог принести разрушения куда более страшные, чем те, что уже сотворили люди.

— Хорошо, — дрожащим голосом произнес доктор Элшер. — Хорошо.

Существо тепло улыбнулось ему; его ногти удлинились, превращаясь в свирепые когти, в то время как тени извивались за его спиной, наблюдая за работой доктора.

Элшер ввел код, и появился другой экран. Каким бы умным ни было существо, оно не понимало, что именно делает доктор. Существо склонило голову набок, его красные зрачки расширились. Оно верило, что его чары действуют — точно так же, как подействовали на другого врача. Доктор Элшер ввел еще один код, и экран вспыхнул красным.

Доктор Элшер закрыл глаза. Когда его пальцы зависли над командой «УНИЧТОЖИТЬ», он подумал: Гвен, прости, что я не вернусь домой к твоему десятилетию.

Он нажал кнопку, и вся комната взлетела на воздух.