Мэрианн. Минуя войну

Часть 3 Глава 1 "Белая королева"

Сначала мы мчали галопом, так, что ветер свистел в ушах, развевая мои волосы и гриву Флэм. Остановились на привал мы только когда солнце взошло, оповещая весь мир о начале нового дня. К тому моменту моя причёска мало чем отличалась от гривы лошади. Позволив отдохнуть Флэм у ручья, привела себя в порядок. Дальше продолжили путь медленно и размеренно. Ехали по основным трактам, но не заезжая ни в какие селения. На полноценную стоянку и сон остановились только днём, когда полуденное солнце начало окутывать тёплой негой, навевая дремоту. Не дожидаясь, пока усну и не слишком аристократично упаду с лошади, свернула на узкую тропинку к ручью. Уходить глубоко в лес я не собиралась, но скрыться с широкой дороги было необходимо.

Проснулась уже буквально через пару часов. За последние месяцы странствований исключительно от одного дворца к другому, где самое неудобное место для ночлега это каюта на корабле, отвыкла от старой доброй походной жизни. Вещи в этот раз я собирала хоть и спешно, но вдумчиво. Сейчас же, давая себе лишь передышку, а не привал на ночь, не стала доставать ни плед, ни покрывало. Земля же, ещё не успела прогреться на столько, чтобы отдавать тепло, а не вбирать. В результате я проснулась злая и замёрзшая. Студёная вода в ручье тоже хоть и взбодрила, но не прибавила хорошего настроения. Так или иначе, а пора в путь.

Ситуация повторилась и на вторые сутки, с той лишь разницей, что ночью больше не гнала лошадь галопом, а медленно, но верно продолжали путь вперёд. Днём иногда пересекались с повозками простого народа, один раз даже на полноценный товарный обоз. В такие моменты предпочитала либо накинуть капюшон лёгкого дорожного плаща, скрывая свою рыжую копну, либо свернуть на узкую тропку, если поблизости была развилка или перекрёсток. Так или иначе, но продолжала держать путь на Крэйвол.

Однако пары часов дневного сна за сутки мне явно было мало и на третий день всё же остановилась на полноценный ночлег. Оставив привязанную, но рассёдланную Флэм пастись возле запруды, устроила себе подобие малого шатра из покрывала и пледа. Удивительно, но так спать оказалось на много уютнее и я провалилась небытие до самого утра кажется едва приняла горизонтальное положение. Либо всё же нужно ночами спать, но эту теорию ещё нужно проверить…

Первое, что ощутила, просыпаясь, это запах жаренного мяса с пряностями. До любого ближайшего населённого пункта далеко, а значит, кто-то расположился на лагерь совсем недалеко. Решив пока не выдавать ни своего месторасположения, ни того факта, что проснулась, прислушалась. Совсем скоро послышался треск костра и приглушённые переговоры.

— Твоим смычком можно вены вскрыть.

Я мгновенно расслабилась, услышав голос Кетиль. Всё же ребята меня догнали и даже нашли.

— Вены? Ты дилетант, на такое оружие марать. Я предпочитаю шею и точно не себе, а врагу. Так быстрее.

— А если сломаешь? Выглядит не слишком надёжно.

— Ты меч часто «ломаешь»? А кинжал? Так о чём вопрос?

— И то и другое имеет металлическое полотно. Твой же смычок сломать так же просто как точённую крэйвольскую шпагу.

— Ты сначала его у меня из рук выбить попробуй!

— Ой, да тебя даже девчёнка легко одолела.

— Эй! Сейчас за девчёнку ответишь!

— Ай! Элька, не дерись! Я всё понял…

Не удержавшись, я громко рассмеялась. Голоса и суматоха стихли. Пришлось выходить из шатра к драгоценному и неповторимому отряду.

— О, княжна, вы отдохнули?

Единственный, кто пока был не привычен в компании, это недавний знакомый скрипач. Чуть пригладив волосы, я присела на свободный участок бревна у костра.

— Отдохнёшь тут, так голосите.

— Может, потому и не надо уходить одной?

— Может, ты слишком много говоришь, поэтому я сбежала от вас?

— Дэвид, подай княжне бурдюк?

— Дэвид?! — Я удивлённо посмотрела на скрипача, выглядешего сейчас бодрым и свежим, чем неимоверно раздражал. Впрочем, это чувство к нему становится стабильным.

— Да, княжна, меня так зовут. Приятно познакомиться.

— Ты не фрайфол, ведь так?

— Герфельды тоже здесь? Я не о Билли с Клодом, а о…

— Куда же без них. Они же такой хаос поднимут. «Приказа отступать и возвращаться не было».

— Мы верные… — Попытался оправдаться за братьев по оружию Билли.

— Угу, особенно вы двое. Чего ж переметнулись, от одного правителя к другому.

— А разница? Всё равно вернутся в Герфельд, не под знамёнами короля, так новой королевы. — Как всегда беспечно влез в разговор Джулиано, — Не Анна придёт, так Роберт её сам однажды в чёрный замок увезёт….А, ой…

Сициадец замолчал только под испепеляющим взглядом. Я пребывала в потрясении от его откровенности, что в итоге не знала что сказать, от взгляда отряда же казалось музыкант должен был умереть на месте от изобилия ножевых ранений.

— Напомни мне, почему я до сих пор не свернул ему шею? — Спросил Кетиль, легонько наклоняясь к Эльке, но так, чтобы услышали все.

— Потому что он гость и нам нужны Сициады в качестве союзника. — Сквозь зубы процедила воительница.

Неожиданно для самой себя, я рассмеялась. Ещё раз критично оглядев собравшийся у костра отряд, поняла, что он мне нравится. Весь! Именно тем составом, который был сейчас. Включая фрайфолов, герфельдов и сициадца. Все такие разные, но дополняющие друг друга и понимающие с полуслова. Даже шутя друг над другом, они не оскорбляли, а держали в тонусе.

— Так где знаменитая армия с кровавой розой на груди?

— Ну армией назвать сложно, даже не гвардия, так, с десяток. Здесь, недалеко. Бдят покой прекрасной княжны.

— Наглядно в этом и есть разница между верностью и исполнительностью. — Сказала отстранённо, принимая плошку с мясом и зеленью.

— Продолжение будет?

— Верность — это выбор. Речь как о долге монарху, так и внутри личных отношений. Притихший Лир меня поймёт и поправит если что. Исполнительность — это довести дело до конца, потому что приказали. Вот я звала вас с собой?

— Нет. — Отряд задумался и замявшись посмотрели в разные стороны.

— Спрашивать что вы здесь делаете и кого забыли не буду. Спрошу как нашли меня и знали куда идти.

— Я сказала. — Мне оставалось только заинтересованно посмотреть на Элейну в ожидании пояснений. — Вы сами говорили о Катерине. Сомневаюсь, что вы бы позволили драгоценному Пламени переломать ноги в скалах, значит поехали бы главной дорогой.

— Так просто… — Я усмехнулась, — допустим, но как узнали что именно здесь? Может, я бы уехала дальше или наоборот, услышав два отряда затихла и притаилась, позволяя вам проехать мимо.

— Княжна, мы с вами провели времени больше, чем вы были дома, — начал Йохан с мягкой улыбкой, — неужели вы правда думаете, что мы бы позволили вам ввязаться в очередную авантюру…

— Одной? — Перебил Кетиль, широко улыбаясь.

— Вы только подумали, а мы уже там, княже. — Всё же подал голос Лир, присоединяясь к сказанному. Желая влиться, Джулиано то ли пропел, то ли проворковал что-то никому не понятное на своём родном языке. Вот только прозвучало это крайне инородно. Смысл спетой цитаты мы не поняли даже изучая язык.

— Не считая этих, — беззлобно усмехнулся Йохан, указывая на сициадца, герфельдов и скрипача, — они ещё не привыкли к вашим заскокам. То есть, спонтанным решениям.

— Как-то вы слишком языкастые сегодня! — Я возмущенно отставила пустую плошку в сторону.

— Они просто обиделись, что вы их бросили, вот и вредничают. — Пожал худыми плечами скрипач Дэвид.

— А ты?

— А я всегда такой. Вредный.

— Нет, с моим отрядом всё очевидно, с гостем из зарубежья тоже в целом понятно, но что здесь делаешь ты? Я не звала и не приглашала тебя.

— Вам и не нужны слова. Но вы громко думаете, — скрипач плавным движением взял лежащие рядом скрипку со смычком, — бывают моменты, когда взгляд, дыхание и движения говорят прекраснее любых слов…

Смычок заскользил по скрипке, извлекая приятную мелодию. Сначала насыщенную, но нежную. Спустя ещё такт, она неуловимо сменилась на яркую и чувственную.

— И что это сейчас было? — Высказал общую мысль Кетиль.

— Герфельд… — я на секунду спрятала лицо в ладонях, но почти сразу посмотрела на скрипача. — Дэвид, Хель тебя раздери, ты выходец Герфельда? Прибыл с отрядом? Тебя Роберт подослал? Как же подло…

Почему-то такое простое открытие меня ужасно разозлило. Окажись он с Крэйвола, Партоломеев или Думонд, я бы отреагировала и приняла это проще. Дэвид перестал играть, удивлённо переводя взгляд с меня на остальных членов отряда.

— Княжна, прошу меня извинить, но я не понимаю.

— Просто вернись к отряду, с которым прибыл во Фрайфол. Странно, что я не заметила тебя на корабле, раз вместе бежали с островов.

Совершенно потеряв настроение, я встала, намереваясь собирать вещи. Пока мы общались солнце ужа давно встало.

— Я прибыл во Фрайфол много лет назад. Да, я действительно герфельд, но оставил отчий дом, подобно Билли и Клоду.

— И что же забыл в чуждом холодном крае? — Я резко обернулась, скрестив руки на груди. Доверия Дэвид пока так и не вызывал.

— Свободу.

— Ты был каторжником? Приговорён к виселице или темнице?

— Я бы тогда не посмел осквернить своим присутствием знаменитый отряд княжны. Но я много слышал о свободном народе. Весёлом, немного грубоватом, но искреннем. Я тогда был безусым юнцом, сбежал сразу после урока музицирования. Увесистое оружие не осилил, но увидел ваших музыкантов, что были духом сражения. Тогда примкнул к армии князя Алана. С тех пор нота — мой клинок.

— Герфельд — он и во Фрайфоле герфельд. — Усмехнулась я аналогии последней фразы скрипача, не сводя взгляда со смычка с металлической вставкой на всём протяжении древка. Вблизи стало видно, что оно остро заточено и в действительности является лезвием. Таким действительно можно убить.

— Его порекомендовал Къяр, — Заступился за нового друга Йохан, — тот воитель, что спас нас зимой от уличных беспризорников.

— Помню такого. С одним глазом и великолепным владением кинжалами. Допустим. Пусть будет так. До Бранда конечно не дотянет, но раз сам Къяр поспособствовал… Бравый опытный воитель кого попало советовать не станет. Собираемся и выступаем.

Уже собирая свои вещи грустно усмехнулась, услышав тихий разговор за спиной.

— Кто такой Бранд? И почему я должен до него дотянуть?

— Барабанщик. Покойный. При жизни был воплощением свободы и жизнелюбия. С княжной были в тандеме, он помогал ей настроиться или что-то подобное. Если сможешь так же, может и задержишься. Хелен, невеста Лира, не смогла.

Было бы легко и очевидно сказать, что после диалога мы спокойно собрались и выступили в путь, но реальность как всегда разбила все планы и ожидания. За диалогом и рассуждениями как-то мне никто не сообщил, сколько сил и усилий было вложено на то, чтобы меня догнать. Выяснила я все детали и нюансы только когда полноценно привела себя в подобающий вид и вышла к основному отряду. И вот его почему-то оказалось на порядок больше, чем я предполагала. Помимо основного малого отряда княжны с нами ещё было десятка полтора герфельдцев, что в целом понятно, но ещё два десятка воинов Фрайфола, а так же повозки с вещами. Первое недоумение было зачем они нам, но достаточно быстро стало понятно, стоило подумать логически. Соваться с места тоже никто не спешил. Это я одна скакала в соло, только временами останавливаясь на привал, всей процессии же приходилось мчать за мной без перерыва, чтобы успеть. Люди ещё могли сменить друг друга, отдыхая поочерёдно в повозках, но все лошади были измотаны такой спешкой и продолжением пути. Пришлось остаться ещё на сутки.

Ехать же дальше показалось крайне странно. Во-первых, сам факт того, что весь небольшой взвод ехал по главным дорогам. Во-вторых, мы больше никуда не спешили. Сначала я нервничала по этому поводу, но ещё во время вынужденной стоянки в день встречи мне попытались донести короткую, но ёмкую идею, заключающуюся в вопросе «А зачем?». Собственно да, ответа не нашлось, поэтому мы дружно расслабились. Королева белого королевства, ровно как и само государство никуда не сбежит, а если и появляться официально, то лучше с почётом и чувством собственного достоинства, чем запыхавшись и в растрёпанных за время пути одеждах. О том, что Катерина видела меня и в худшем виде тему лучше не поднимать. Другие времена, другой статус, другая обстановка.

Зато с каким же теплом и ностальгией мы вставали на ночь на стоянки. Знакомые обжитые бараки с покрытым мхом камнями, внутри которых есть всё для комфортного отдыха в пути. Занятно, но спустя время не могла почувствовать те же эмоции, что и тогда. С одной стороны, каждый барак был наполнен воспоминаниями о событиях давно минувших дней, полных сражений, потерь и смертей, но вместе с тем сейчас вспоминалось только всё хорошее. Как сидели вместе за столами, как радовались, что живы и как каждый день был наполнен борьбой и желанием жить.

Должно быть это странно, ностальгировать по временам битв, где каждый день в целом рад, что выжил и решать, что теперь делать дальше с той ситуацией, что имеешь теперь. Те же проблемы, которые были сейчас за время пути стали казаться гнетущими из-за своей безысходности. Во время войты точно знаешь кто враг, какие имеешь силы и слабости, на что можно опереться, а какие места прикрыть. Сейчас же всё иначе. Неопределённость обстановки выматывала, порождала новые догадки и предположения, что роем шумели в голове, порождая всё новый хаос и смятение.

В конечном счёте, когда спустя неделю пути по территории Крэйвола нам преградил дорогу отряд в белых одеждах с символикой короны, была даже рада. Хоть какое-то развитие событий. По эту сторону гор климат был на много теплее, чем в королевстве. Но даже не отсутствие полного обмундирования солдат меня удивило. Отряд, облачённый в лёгкие летние кители состоял всего из восьми человек и те шли явно и открыто. Можно было бы предположить, что это только часть основного войска, но мои разведчики заметили только этих.

— Княжна Анна, — обратился один из солдат в белых одеждах, — Её Величество королева Катерина приветствует вас на своих землях и предполагает, что вы направляетесь к ней с официальным визитом?

— Всё верно, мне необходима аудиенция с королевой Крэйвола.

— В таком случае, мы направлены сопроводить вас.

— Вы берёте нас под конвой? — Я обвела взглядом свою гвардию.

— Ни в коем случае. Вы гостья, наша задача проследить, чтобы за время вашего пребывания в королевстве с вами не произошло никаких несчастных случаев.

После этих слов кто-то из стаи поперхнулся. Подозреваю, Йохан, либо Кетиль. Ну да, несколько десятков лет истребляли друг друга, а тут гости и «проследить от несчастных случаев». Это они так должны следить, чтобы свои же не напали? Но за время пути сошёл на нет весь официоз моей спонтанной вылазки, так что сейчас и правда было весьма странное и непривычное состояние, словно еду в гости, по старой памяти.

— Так понимаю, вы нас не оставите, даже если мы попросим и скажу, что справимся сами? — все восемь солдатов одновременно кивнули, — хорошо, в таком случае можете нас сопровождать, идя рядом.

Сказав, первая тронула Флэм, призывая продолжить путь. Крэйволы сначала удивились и только провожали нашу процессию взглядом, но вовремя спохватившись вскочили в сёдла и разделившись рассредоточились равномерно по длине всей процессии.

Первые разногласия начались к вечеру, когда мы начали готовиться на ночлег. Свернув с основной дороги на мелкую тропу, выехали к лужайке и запруды. Отряд умело и спокойно начал готовить лагерь. Кто-то пошёл за дровами, кто-то готовил шатры и палатки, а кто-то чистил и вёл на водопой лошадей.

— Что вы делаете?

— К ночи готовимся, — пожала я плечами, — кто ж виноват, что в Крэйволе нет достойных стоянок для отрядов и путников.

— Но как же! Если мы проедем чуть дальше, то сможем доехать до деревни. Там должен быть постоялый двор. Но мы не так давно проезжали город, могли остановиться и в нём.

— И там найдётся место сразу для всего моего взвода, включая лошадей и повозки с вещами?

— Нет, их направят в лучшем случае в казармы…

— А для всех так и вовсе по нескольким домам, ведь так?

— Да, княжна, но зато для вас там точно найдётся лучшая комната на ночь!

— И?

— И мы готовы пройти с вами!

Я посмотрела на восьмерых ужасно воодушевлённых солдат. Они правда не понимают, что я не оставлю отряд? Не понимают.

— Рада за вас. Можете идти отсыпаться в комфортных комнатах с мягкой кроватью, никого не держу. Дорогу до дворца найдём.

Солдатам Крэйвола ничего не оставалось, кроме как тяжело вздохнуть и искать себе палатку на ночлег. Мне же было приятно позлить крэйволов. Должно быть, это уже врождённое для всех фрайфолов. Мой отряд же был таким же шумным, как и обычно. Громко смеясь и шутя они продолжали сборы. К вечеру и вовсе горели костры, а по округе разносился запах жаренной свежепойманной дичи. Музыканты Джулиано с Дэвидом исполняли какую-то замысловатую песню. Сициадец сам придумывал текст, а учитывая, что петь и сочинять он пытался на ходу, то округу то и дело сотрясал раскат хохота из-за комичности ситуации в подборе смысловых значений слов и окончаний. Но «принц Сициад» не расстраивался и продолжал своё творчество словно это были аплодисменты. Со стороны могло показаться, что весь отряд расслабился и совершенно позабыл, где находится, но при желании у каждого можно было найти минимальное оружие, вроде кинжала. Крэйволов было всего восемь, ничтожное количество по сравнению с нами, но терять бдительность было как всегда опасно.

Особую радость вызывали у отряда утром злые и сонные лица солдат в белых одеждах. Конечно, они в итоге и не повеселились ночью, но и не выспались. На сколько поняли, они должны были стеречь нас и ночью, попеременно вставая в дозор, но уснуть так никто из них и не смог. Сами же виновники торжества спокойно отсыпались первую половину дня в повозках с вещами. В другое время гвардия и сама бы возмутилась такому безобразию, но позлить ближнего врага своего — святое дело.

Через три дня пути к нам вышла новая восьмёрка крэйволов. Смена караула, как поняли все. К тому моменту первые сопровождающие казались на столько уставшими, что норовили упасть с лошади в заслуженный покой на месте. Вместо этого с гордой осанкой, но ужасно уставшими лицами направились в обратную сторону.

Маркизат мы видели только издали. Я специально не хотела заезжать ни в какие населённые пункты. Территории же маркизов, ровно как и графство были наполнены ностальгией, но вместе с тем совершенно пусты морально. Мне там не было более места. Однако видя процветание на землях маркизата по телу разливалось тепло и радостно за приёмную мать, бывшую графиню, а теперь маркизу. Ей было где развернуться и почувствовать себя полноценной хозяйкой.

Что не перестало вселять в меня вселенский ужас, так это столица. Проезжая по узким улочкам белокаменных улиц всё нутро сжималось в комок. Мы проехали через всё королевство, но не встретили ни одного отряда солдат или дилижанса. Я не придала этому значения сразу, но данное совпадение было странным. Нам же попадались разве что товарные обозы, но их было всего пара, так что это скорее исключение из правил.

А вот и дворец. Величественные колонны с зубчатыми вершинами башен казалось стали ещё белоснежнее, чем я помнила с последнего раза. В ровном монолите стен прямоугольными озёрами выступали окна, в стекле которых отражалось небо. Подъезжая к дворцу никто больше не шутил и не смеялся. Каждый цокот копыт лошадей звучал как набат неизбежности. Дышать тоже становилось всё тяжелее. Лёгкие словно через силу вновь и вновь расправляли грудную клетку.

— Не волнуйтесь княжна, — я обернулась к Элейне, — мы рядом. Всё будет хорошо.

Чуть улыбнувшись, я выдохнула. В конце концов, мы просто поговорим. А то, что было ранее, то всё давно в прошлом.

— «Я часто вижу страх смотрящих на меня глазах…»

— Что? — я обернулась к сициадцу, который начал что-то напевать. Делал он это уже минуты две, но почему-то последняя фраза вывела меня из размышлений.

— Ничего, княже. Просто посмотрите с каким праведным ужасом они на вас смотрят?

В этом Джулиано был прав. Улицы быстро пустели, едва мы выезжали за поворот, но горожане продолжали посматривать за нами из окон домов и щелей дверных проёмов. Взгляды их нельзя было назвать мирными и радушными.

Так или иначе, а путь не мог длиться вечно. Злая ирония, что подъехав наконец к замку и спрыгнув с лошади тело словно само вспомнило все навыки, что годами вбивали в меня. Идеальная осанка, ровное и невозмутимое лицо. К визиту мы подготовились ещё на последнем привале, приведя себя в подобающий вид, так что сейчас на мне и Элейне были платья, а на мужчинах малого совета костюмы с лёгкими летними рубашками и жилетками. Остальной отряд остался неизменным, всё же это полноценная армия, а не свита.

Катерина не заставила себя долго ждать. Неизменное воплощение аристократизма и изысканности. Платье молочного цвета с золотой вышивкой и гипюром, утянутая шнуровкой корсета талия переходит в пышное накрахмаленную юбку со множеством воздушных вставок, из аксессуаров кружевные перчатки до локтя, серьги в ушах и подвеска на шее. Убранные в сложную причёску волосы открывают высокомерно надменное лицо. И вновь у меня вопрос — что я сделала не так?

— Княжна Анна, какая честь. Не получив от вас письма с извещением о прибытии я не знала, что вы прибудете.

— Здравствуйте, Катерина. Не соглашусь, ваш отряд весьма учтиво провёл нас до столицы, так что вы были прекрасно осведомлены о нашем появлении и направлении движения.

— Но мы не знали, сколько вас, так что сопровождение включает только восемь человек.

— Только на свиту, включая меня? Тогда предупреди я вас и на нас бы вышла небольшая армия?

— Вашу армию проводят в казармы. Вам же со свитой покажут ваши покои, где вы сможете отдохнуть с дороги. Обсуждение целей вашего визита думаю можно запланировать на завтра.

Сказав, Катерина развернулась и ушла вглубь дворца. Ну, всё не так страшно. Небольшие сложности начались в момент, когда собрались заходить. Стража напряглась и преградила путь Джулиано. Ну да, он же не свита княжны. Формально он никто, даже не воин. Пришлось объяснить, что он со мной. Эта мелочь напомнила мне, что даже при кажущейся доброжелательности, следят и контролируют за каждым шагом. Подозреваю, сейчас крэйволы больше нервничают от того, что в отряде, сопровождающий нас должно было быть девять человек.

Чтобы окончательно не растерять самообладание, по дороге к покоям старалась не смотреть по сторонам. Зато выдохнула в комнате, рассматривая каждую мелочь. В какой-то момент обнаружила себя стоящую посреди комнаты, не в силах сдвинуться с места. Я словно вернулась в детство. Нет, не просто на пару лет назад, когда только началась моя история становления княгиней, а именно в отрочество и юность. Первые балы и выходы в свет. Всё знакомое и естественное. Да, сами покои и убранство комнаты я видела впервые, но сам мотив… Светлые бежевые стены, декор природного мотива, минимализм и утончённость. Словно ничего и не происходило. Вот-вот в комнату войдёт добродушная Гвеневра, которая погладит меня по голове. Я пожалуюсь ей, как волнуюсь, а потом без стука зайдёт графиня и строго спросит что с лицом и осанкой…

Шумно выдохнув всё же сделала несколько шагов, подходя к стене. Коснулась рукой шероховатой стены, переместила ладонь на гладкую поверхность лакированного столика, продолжила путь, ощущая всё на своём пути. Интересно, что было бы, спаси я тогда Генри? Кажется я столько раз поднимала в мыслях эту тему, что разобрала все возможные варианты. Наконец, я дошла до окна.

От открывшегося сейчас как на ладони парка сдавило грудь. Ощущение, что вот-вот снова закашляюсь, оставляя кровь на платке и потеряю сознание. Но сердце продолжило монотонно качать кровь по венам. Вдох… Второй… Ничего не произошло. Я жива и проклятья больше нет. Отвернувшись от окна, оглядела комнату ещё раз. Покои как покои. Обычные, светлые. Кровать с белым балдахином, тумба, столик с зеркалом, медная ванна за складной ширмой. Подозреваю, слуги скоро принесут мои вещи и натаскают горячей воды… Всё стабильно и буднично.

Всю ночь снились балы. Вот только я не помнила ни лиц, ни имён. Сознание, словно издеваясь, доставало из воспоминаний образы прошлой жизни давно минувших дней.

Однако как ни странно, именно это помогло утром собраться с мыслями. Я словно «надела» на себя состояние аристократки. Глядя в отражении в зеркале на действия молчаливой служанки пыталась придумать, как начать диалог с Катериной. В конце концов, предъявить прямо мне ей было нечего. Слова моряка? Он мёртв. Намёки Эззиана? Он король совершенно другого королевства, бросать обвинения только из-за союза не имеет за собой ни капли здравого смысла.

Служанка завершила все необходимые с её стороны действия туго затянув корсет. Жёстко и безжалостно. Вот от этого я точно отвыкла. Выходя из покоев, ещё раз бросила взгляд в зеркало, криво усмехнувшись. Вот так лучше. Оскал всяко лучше паники. Шла по коридору гордо подняв голову. Да, коридоры дворца по прежнему были наполнены воспоминаниями ужаса, но это было в прошлом.

— Выглядишь цветущей. — Нарушила Катерина тишину, едва мы окончили утреннюю трапезу.

Моя свита должно быть завтракала так же вместе, но в малой столовой. Нормы приличия же заставили Катерина делить еду со мной за один столом.

— Да, я смогла отдохнуть с дороги. Благодарю за тёплый приём. Он гораздо комфортнее, чем в прошлый мой визит во дворец.

— Так что ты забыла в Крэйволе на этот раз?

Катерина сделала вид, что не заметила мой намёк относительно приёма, я же в свою очередь не заметила момент, когда королева вновь начала обращаться ко мне на «ты». Хорошо, что хоть слуг вывела за дверь.

— Как и всегда — ответы на вопросы. Что я тебе такого сделала, раз ты гоняешься за мной по всем королевствам.

— Не бери на себя больше, чем сможешь унести. — Усмехнулась королева.

— Я беру ровно то, что мне под силу. Так неужели ты до сих пор на столько боишься меня, что…

— Спустись с небес, дитя.

— Внезапно… Признаться, я озадачена…

— Ты самовлюблённая эгоистка.

Складывалось ощущение, что Катерина была готова ещё лучше меня. Неужели она и сама ждала этого разговора? Сейчас же она говорила не стесняясь перебить и не стесняясь упрёков.

— Что? Будь добра, поясни.

— Тебе всегда нужно внимание. Везде всегда вставляешь своё «Я».

— У меня всего лишь есть жизненный опыт…

— Пхах! — Катерина весьма не аристократично усмехнулась. — А у других его нет?

— Каждый делится тем, чем полон сам, через что он прошёл.

— И поэтому ты решила, что выше остальных?

Диалог упорно шёл не в то русло, что было нужно мне. Более того, складывалось впечатление, что я попала в изящно расставленную паутину, где при каждом слове увязала всё сильней в умело расставленной ловушке.

— Ни в коем случае. Честно сказать, я обескуражена и не понимаю тебя.

— Тебя терпят, но кто-то должен тебе сказать. И пусть буду я. Врагам незачем лгать и лицемерить. Для этого есть друзья, любовники и родные.

— Это не так!

— Вот как? Тебе уже об этом и не сообщают, потому что ты всё равно всё перетянешь на себя. Даже среди аристократии. Даже среди правителей.

— Любой монарх и аристократ поставит на первое место себя. — Только произнеся вслух обратила внимание, на сколько мои слова перекликаются с мнением, что пытался навязать мне Эззиан.

— Да, если дело касается конкретно подвластных ему территорий. Но ты же почему-то решила, что все должны мчатся к твоим ногам едва ты появишься на горизонте. Твой отряд обновляется, но есть те, кто постоянно рядом. Неужели у них нет своей жизни? Достижений и внутренней борьбы? — Я молчала, глядя на Катерину. Сказать мне было нечего. — А Алан? Чего хочет Алан? На самом деле? Не прикрывая Твои потребности, а сам, искренне? Он потерял жену, а дочь постоянно где-то вне дома, прибегая обратно только зализать раны. И из-за тебя ему постоянно приходится делать выбор — потакать своей «несравненной» дочурке или всё же взять власть в свои руки.

— Князь Алан весьма успешно сочетает в себе обе грани.

— Ты всё ещё столь наивна, что веришь в это? — Катерина вздёрнула аккуратные брови, — наберись смелости, дитя, и посмотри правде в глаза. Чем больше он потакает тебе, тем быстрее теряет власть над народом. Я слишком много лет воевала с вами чтобы знать, что фрайфолы не потерпят слабого правителя. А слабость Алана не увидит только слепец, и то если будет глух. — Мне хотелось возмутиться, но я не могла подобрать слов. Всё было одновременно верным и вместе с тем совершенно чуждым. Всё не так! А как? Помолчав и насладившись паузой, Катерина продолжила. — Бедный, глубоко несчастный Роберт. Почему он не рядом? Неужели он всё же нашёл в себе силы посмотреть правде в глаза и оставить тебя, выбрав наконец себя? Да, ему плохо, но это только его мысли и переживания. Мне продолжать?

— Я тебя услышала, Катерина. Но напомню, что каждый человек в праве делать свой выбор. И они в праве как выбрать меня, так и отречься.

— А ты? Сама княжна Анна давно ли посещала моё королевство? Не под опасением за свою жизнь, а с праздным визитом, как к примеру Сициады или Думонд? Не удивляйся откуда я знаю. Просто имей ввиду, что ты не там ищешь врага. В белом королевстве ты найдёшь лишь призраки прошлого.

— Острова Думонд… — Внезапно я уцепилась за мысль. Разумеется, Катерина сейчас намеренно заставляет чувствовать себя мне виноватой, чтобы отвлечь от основного вопроса, — я действительно была там и обнаружила много интересного, что хотела бы обсудить с тобой, как с королевой Крэйвола. Например, Филл. Опустим тот факт, что он хотел убить меня, но Фрайфол… У Крэйвола есть всё для полноценного развития, так чем ты недовольна на этот раз? Мне продолжать постоянно брать с собой целую армию, в какое королевство бы не пошла с визитом? Хоть официальным, хоть гостевым?

— Что ты хочешь от меня услышать? Извинения и оправдания? Их не будет. Вы выставили Крэйвол разгромленным и павшим. Скажу откровенно, и ты и твой отряд могут спокойно перемещаться по территории королевства без какого-либо опасения за свою жизнь. Более того, я сделаю всё, что в моих руках, чтобы даже случайный разбойник не вздумал и смотреть в вашу сторону.

— Чем вызвана такая щедрость?

— Официальным визитом. Не допусти небо с княжной что-то случится именно на земле Крэйвола, все ближайшие государства сбегутся разнести королевство по камушку. Фрайфол, Герфельд, теперь ещё и Сициады. Даже далёкие Партоломеи вдруг проявляют заинтересованность, хотя раньше и знать не хотели о моем королевстве.

— Только на земле Крэйвола?

— Верно мыслите. Повторюсь, вы с Аланом не там ищите врага.