Мэрианн. Минуя войну

Глава 9 "Поздно"

Я бесцельно блуждал по коридорам дворца, привычно невидяще глядя вперёд. Тяжёлые шторы перетянуты алой шнуровкой, позволяя слабому свету всё же проходить сквозь окна. Это было исключительно для того, чтобы слугам не пришлось постоянно ходить со свечой, освещая себе путь и заливая воском ковры с высоким густым ворсом, приглушающим большинство звуков. Плотная же ткань на окнах всё равно перекрывала большинство солнечных лучшей, потому даже в ясный весенний день практически во всём дворце царил полумрак. Во всех местах и помещениях, куда часто заходил король. Кто-то мог назвать королевский дворец Герфельда склепом, я же называл это место домом. Тихо и спокойно. Безмолвно.

Я нахмурился, услышав приближающийся шум. Остановившись и развернувшись назад, увидел стремительно приближающегося парня. Судя по военной одежде, это солдат. Но тогда почему такой взъерошенный?

— Ваша Светлость!!! — молодой солдат мчал, расталкивая всех, кто пытался его удержать и опрокидывая мелкий декор. Едва взглянув на него, я поморщился и махнул рукой, чтобы его увели. — Ваше Величество, я прибыл!!! Я расскажу!!! Да отцепись же! — Солдат оттолкнул одного из стражников, тот налетел на статую. Не дурно, для такого молодого солдата. Статуя же в свою очередь отлетела к стене, разнося по округе грохот. Вид гипсового месива вызвал у меня усмешку. Никогда не нравилась эта статуя, а признавать этого не хотелось. Даже стало чуточку любопытно, что же так рьяно хочет рассказать этот юноша.

— Говори.

— Отпусти, — солдат дёрнул плечом, высвобождаясь из хватки стражника и стремительно направился ко мне.

— Я велел говорить, дозволения подходить не было.

— Ну как… Ваша Светлость… Я же должен вручить вам письмо лично…

— Все письма передаёт секретарь. Не стоило утруждаться и тревожить меня.

— Никак нет, Ваше Величество! Княжна велела передать лично! Я же писал вам!

— Что?! Да как ты смеешь?! — Подойдя к наглецу, схватил за камзол, притягивая к себе. Солдат быстро закопошился, почти повиснув в моих руках и вытащил из внутреннего кармана аккуратно сложенное письмо. Выхватив пергамент, я отпустил солдата. Тот, потеряв опору, всё же рухнул на пол. Вставать не спешил, по прежнему тяжело переводя дыхание после бега и криков. Письмо было целым, запечатанным сургучом с печатью островов Думонд. Да когда же этот наглец Эззиан успокоится?!

«Ваше Величество король Роберт, предлагаю вам почтить острова Думонд личным визитом с целью утверждения территориальных и торговых соглашений. Фрайфол и Герфельд не только в союзе, но и внесли равноценный вклад в завоевание островов Думонд, из чего я считаю, что будет целесообразным провозгласить Думонд общими территориями двух наших государств. Разумеется, осталось уладить внутренние вопросы торговли и экспорта, что требует вашего прямого участия. Всегда ваша, княжна Мэрианн».

Эззиан мог подделать и подстроить всё, что угодно, но почерк княжны я узнаю всегда.

— …мы победили. Точнее, победила она, но короля Эззиана больше нет… Я писал вам из порта, что прибуду и вручу письмо лично, как требовала княжна… Но…

Но я не слушал. В голове билась только одна мысль: Жива.

Недели ожидания прибытия князя тянулись невыносимо долго. Однако стоит отдать должное состоянию покоя, что медленно, но неотвратимо укреплялось в округе. Первым нововведением, что мы внесли в королевство Думонд были пиры. Они были нужны фрайфолам, для укрепления и поддержания морального настроя. Однако первой проблемой стало как ни странно не объяснение прислуге что именно от них требуется. Отнюдь, просторный бальный холл быстро стал уставлен столами, что ломились от яств, а по краям расставились скамьи. Абсолютное уныние вызывали у всех музыканты в центре, что идеально и филигранно исполняли мелодии светских вечеров, но совершенно не умели импровизировать и хоть как-то пытаться развлечь публику. Проведение первого пира всецело легло на плечи Дэвида. Невозможно было без улыбки наблюдать, как скрипач пытается объяснить переводчику, что он хочет, а тот в свою очередь передавал разъяснения напуганным думондам. Естественно прибывший с крэйвола переводчик не был музыкантом, что и запускало цепочку всевозможных эмоций от раздражения и злости у одного, паники и отчаяния у других и смех и веселье у всех, кто был тому свидетелем.

Позже начали даже сходиться выжившая аристократия. У меня они вызывали разве что брезгливость. Помня их ещё с мирных времён и видя на сколько не приспособлены были к бою, сейчас не хотелось даже видеть их надменные лица, что пришли заявлять о своих правах на земли. Решение пришло достаточно быстро. Танцевать на пиру было сложно, но как ни странно возможность непринуждённо двигаться в танце восхитительно укрепляла статус и уважение в глазах думондов. Особенно, когда в руках у танцующих оружие. Из раза в раз план срабатывал как по нотам: Пафосной аристократии позволяли остаться в особняке на ночь, вечером обязательно устраивался пир, на котором и демонстрировалось, как могут отдыхать и развлекаться фрайфолы. Ожидаемо, поутру аристократия бежала в родные города, только и виднелись подковы их удаляющихся лошадей. Слухов я не боялась. Напротив, именно сейчас стали уместны и выгодны все те рассказы о страшных и диких фрайфолах, что не знают ни о уважении к культуре и этикету, ни какой-либо жалости. Пусть так.

С чем не могла смириться и преодолеть, так это ощущение, что меня всё же сломали. В моём отряде лучшие из лучших, сейчас они все помогали мне обживаться в чужеродном королевстве, но они не могли заменить мне меня. Мне же казалось, что уже держу за худую ладонь Хель. Тело в танце, как и улыбка когда смеялась были словно не мои, отдельно от настоящей меня.

Князь прибыл практически через месяц. Оно и понятно — сначала добраться княжества и ещё столько же на возвращение, не считая сборы. Это если ещё корабли нигде не настигнет шторм. Но всё имеет свой срок и князь Алан всё же прибыл на острова Думонд. Я видела корабли Фрайфола, что причалили к берегу. Следила за приближением армии. Не могла оторвать взгляда от крупной рыжеволосой фигуры князя, идущего первым. Вот наконец послышался переполох в коридоре… Хлопнула дверь за моей спиной. Обернуться было почему-то ужасно страшно. А вдруг я обернусь, а там никого нет? А вдруг это был всё же не отец? А вдруг он злится? А вдруг…

— Анна?

Одно слово и огромная стена отсутствия чувств и эмоций, что я возводила с первого дня на островах рухнула, разбиваясь вдребезги подобно хрупкому стеклу, по которому ударили кузнечным молотом. Удержаться и не обернуться было выше моих сил. Вот он. Широкие плечи, где могло уместиться две меня, рыжие волосы зачёсаны назад, через всё лицо проходит длинный шрам. С последнего раза, как его видела, лицо явно осунулось, щёки впали, а под глазами залегли глубокие тени.

— Здравствуй отец. — Сказала дрожащим голосом. Сначала было сложно сократить расстояние между нами, но стоило отцу сделать шаг ко мне, как подбежала не помня себя. И вновь такие родные, крепкие но заботливые объятия.

— Дитя моё…

— Он подстроил!! Он всё подстроил!! Её здесь никогда не было… А я… как же я глупа… Отец!! Они мертвы из-за меня!! Все они… Я не знала, что делать…

Прижимаясь к отцу, не могла остановить поток слов и слёз, где одно казалось важнее другого и отражая всё то, что несла эти месяцы.

— Моё милое дитя… тише… Всё будет хорошо, я рядом.

Мы общались до глубокой ночи. Я рассказывала ему произошедшее, он меня успокаивал и выслушивал. Один раз служанка принесла нам две порции ужина. Одного взгляда князя ей хватило, чтобы понять, что вопрос «Уже поздно, вас проводить?» явно неуместен и подбирая подол рабочего платья в ужасе сбежать из комнаты. Уснули на моей же кровати. Я не могла отпустить его широкую рук из своих объятий.

Хоть проснулась утром одна, но не чувствовала себя одинокой. С коридора слышались голоса и суета, а с улицы о чудо — музыка! Быстро приводя себя в порядок перед выходом, подметила, что не помню, когда в последний раз была в таком хорошем настроении. Источником гомона в коридоре оказалась бурная деятельность прислуги, что спешно носились выполняя поручения. Отца я нашла в холле, где проходили пиры. В просторном помещении было шумно от количества воинов за столами.

— Анна! Ты вовремя, мы как раз завтракаем.

Картина была на столько органичной и знакомой, что подбежав я снова повисла на отце. Сев наконец за стол, ловила на себе добродушные взгляды с улыбками от воинов и полные недоумения прислуги и переводчиков вдоль стен. Мне было всё равно.

— Вижу, ты уже устроил бурную деятельность?

— Да. Нужно довести до конца, что начала ты. Не переживай, я со всем разберусь. Правда сначала нужно будет обсудить некоторые детали, но это всё потом, пока просто ешь.

Однако к разговору и обсуждению мы перешли только через несколько дней, когда меня перестало трясти при упоминании о случившемся и я смогла здраво размышлять и оценивать ситуацию. Как ни странно, но островам нужна было совместное участие как Фрайфола, так и Герфельда. Думонд — королевство. Управлять им можно только соблюдая иерархию аристократии и подчинённости. Но вместе с тем, народ жил всю жизнь в страхе. Мы не обязаны продолжать тиранию Эззиана, но без жёсткого контроля как минимум первые несколько лет начнётся смута подобно той, что была во Фрайфоле. Люди этих земель понимают только язык силы и власти. В результате островами можно управлять только совмещая Фрайфол и Герфельд. Осталось только договориться о верных наместниках, разделении территорий и добываемого сырья.

— Роберт уже в пути?

— Не ведаю.

— Но ты же пригласила его? Позвала? Он тоже очень переживал…

— Я отправила солдата с письмом, приглашая короля Герфельда к обсуждению территориальных вопросов.

— Что? — Отец с ужасом посмотрел на меня.

— Думонд завоёван совместными усилиями. Тем более, что между нашими государствами по прежнему альянс, так что мы не можем делить острова без его ведома.

— Не говори, что ты действительно написала ему письмо исключительно с приглашением обсудить земли?

— Мы союзники.

— Вы двое действительно друг друга стоите. — Помолчав, ожидая мой ответ и не дождавшись его, отец растёр лицо ладонями. Повисла пауза, но мне было нечего сказать. — Что планируешь делать дальше? — Всё же спросил отец, чуть помолчав, — останешься здесь, укреплять власть или…

— С меня хватит. Пусть хоть весь мир пойдёт войной друг на друга, одно государство на другое и брат пойдёт с мечом на брата… Я не пошевелюсь, не сделаю и шага, чтобы примерить. И ни один из моих приближенных больше не пойдёт. Довольно.

— Я понимаю тебя. Когда-то я спросил тебя, чего ты хочешь. Ты стала описывать действие и что бы хотела видеть. Но конкретно сейчас, для себя — чего ты хочешь?

— Хочу, чтобы моя каждодневная борьба с этим миром закончилась. Чтобы мне просто позволили быть той, кто я есть, не надевая рамки и условности. Безумно хочу наконец просто наслаждаться жизнью, радоваться новым дням, засыпать и просыпаться в лёгкости и радости. Ждать нового дня с предвкушением радости, а не страхом неизбежности.

— Подозреваю, что мы оба с тобой знаем место, где такое возможно. И речь не только о княжестве.

— Ты как всегда прав. Но именно оттуда я сбежала. И именно поэтому не знаю, куда пойти сейчас. Всё напоминает о прошлом: скрипка Дэвида уносит в тёмное королевство, смех на пирах отзывается болью, потому что слышу крики павших, а в роскоши мне и вовсе мерещится лицемерие. И бесконечный вопрос — как так вышло и как это можно было предотвратить.

— Никто не знал о плане Эззиана и что он позволит рухнуть трети города, лишь бы сокрушить тебя.

— Нет, речь не о нём. Имею ввиду всё то, что было сильно раньше, что повлекло за собой череду событий. Я так боялась призраков прошлого, что привлекла ужасающие события. Рыдания Элейны, укор в глазах Хелен и печальная решимость Лира… Я никогда не прощу островам, что забрали у меня Йохана и Кетиль. Но всё это моя вина. Мне теперь нет места нигде.

— Не говори так. Тебе всегда есть куда вернуться. Ты истребила зло, пробравшись к самому корню. Только представь, сколько поколений ещё бы отравлял Думонд в союзе с Крэйволом? Теперь же перед Фрайфолом открыты многие пути, которых я бы не добился. Сициады, Партоломеи, Думонд… А тебе всего лишь нужно отдохнуть и ты восстановишься. Ты молода, мир ещё узнает о весёлом и задорном нраве княгини Анны. О том, как трепетна она к каждому из своих людей уже знают все. А сейчас иди ко мне, дитя.

Всё же я была благодарна Лиру. Вернувшись в княжество он не только рассказал Алану о случившимся, но и обратил внимание на такие важные моменты, как отсутствие возможности связи. Именно благодаря ему вместе с воинами на кораблях привезли и птиц. Совсем молодых ястребов буду обучать жить и ориентироваться на новых землях. Так же безумно радовало появление барабанов и волынок, что являлись характерной чертой армии Фрайфола. Армия прибыла крупная, так что большей части пришлось расположиться не только в том городе, где были мы, но и в соседних, дабы не располагаться под открытым небом. Через пару недель я на столько успокоилась и расслабилась, что действительно задумалась о будущем.

— Дай мне нового воителя из твоей армии, что ещё не дал тебе жест верности? Мой отряд привык, что их семеро.

— «Семёрка княжны»? Наслышан. Занятно, что у меня такого никогда не было. Люди просто были рядом и всё.

— Моему отряду так легче перенести потерю брата по оружию. Они так заполняют пустоту в душе.

— Хм. Есть у меня идея. — Хитро усмехнулся отец.

Интрига продержалась до самого вечера, а если быть точнее до самого пира. Они проводились теперь каждый вечер, ведь самые верные и приближенные воины жили и ночевали во дворце, а если собирались все вместе, то почему бы не провести ужин в общении, со смехом и музыкой? Вопросительно посмотрев на меня, отец махнул рукой, обводя жестом сидящих воинов.

— М? Что ты хочешь?

— Хочу чтобы выбрала. Вот они перед тобой, все спокойны и естественны, не пытаясь понравиться тебе. Кого возьмёшь в отряд?

Идея мне понравилась. Сейчас все они находились одновременно и не в родном княжестве, где были полностью безмятежны, но и не пытались показать себя только с лучшей стороны. Мне же захотелось попробовать взять в отряд деву. Во-первых, Эльке так будет уютнее и она быстрее отвлечётся. Во-вторых, ни у меня, ни у отряда не будет мысли сравнивать с Йоханом, ведь это будет так же странно, как сравнивать молодого энергичного Андерса с опытным и мудрым Кетилем. Почти сразу моё внимание привлекла молодая дева. Густые чуть кудрявые волосы были явно когда-то окрашены в светлый, что часто делают фрайфолы, но сейчас перекинутая на бок густая копна обнажала чуть отросший у головы природный тёмный тон. Называть её полной было бы грубо, но и изящной худобы у девушки не было. Было бы занятно увидеть её в деле. С такими сильными руками она скорее всего владела не столько мечом, сколько секирой. При том не удивлюсь, если с симметричным лезвием. Дева что-то увлечённо обсуждала с соседями по столу, часто смеясь и обильно жестикулируя, от чего дюжина браслетов на её запястье то и дело с цоканьем перекатывались, ударяясь друг о друга. Своего рода эталонная фрайфол, где самородная красота не вставала ни в какое сравнение с теми стандартами, под которые поголовно пытались себя подогнать аристократки.

— Она. — Я — чуть качнула кубком, указывая на воительницу.

— Вакрэ. Хороший выбор. Славная дева.

— А если она не захочет?

— Она та ещё егоза. Как объявили о срочном сборе армии, так одна из первых была готова.

Почувствовав наконец на себе наши взгляды, Вакрэ стала озираться по сторонам. Поймав наконец её взгляд, я отчётливо отсалютовала ей бокалом, произнеся губами «Скёль». Та удивилась, но жест поддержала, повторив.

А на следующий день всё закончилось. Отец нашёл меня в комнате, ставшими уже моими покоями. Помолчав какое-то время, он начал, медленно подбирая каждое слово.

— Мы всё урегулировали, теперь я могу вернуться во Фрайфол.

— Что?! Нет! Ты должен договориться с Робертом, объяснить положение дел, донести все нюансы!

— В чём резон присутствия нас обоих здесь, если с Герфельдом можно договориться и кому-то одному?

— Ты же сам понимаешь, что я не договорюсь с Робертом.

— Значит, ты отбудешь во Фрайфол? Главный град сейчас без правителя.

— Ранее он не однократно бывал таковым. Там Къяр, твой верный воитель, уверенна, вполне справится ещё несколько дней.

— Так ты вернёшься во Фрайфол, пока я буду заключать договор с Робертом?

Ответить я не успела. С улицы стал слышен переполох, а после и вовсе по округе разнёсся звон колокола. Подойдя к окну, отодвинула тяжёлую штору, всматриваясь вдаль. С высоты особняка хорошо открывался вид на порт и чёрные паруса корабля Герфельда, что уже пришвартовался к береговой зоне.

— Мне пора. — Повиснув на князе, прощаясь, поцеловала отца и побежала собираться.

Выбежать раньше мы не успели. Когда делегация короля Герфельда вошла в холл, я замерла на месте, прижавшись к колонне. Остальной отряд благополучно продолжил бежать, скрываясь в двери для прислуги, только Элейна всё же задержалась. Роберт был горд и возвышен. Выбритое лицо, волосы вились явно от долгого пути в море, но аккуратно уложены, тонкий китель благородного чёрного цвета с декоративной серебряной строчкой и алой бутоньеркой. Как всегда безукоризненно идеален и возвышен.

— Княжна Анна? — Прошептала воительница, привлекая внимание. — Если хотите, ещё не поздно подойти и поздороваться? — Я уже отцепилась от колонны и даже сделала пару шагов к нему на встречу, но так и не успела выйти из тени, когда сопровождающий солдат обратился к Роберту. В просторном зале слова были слышны громко и достаточно внятно.

— Поскольку корабль княжны в порту, прикажете отыскать Её Величество Мэрианн в особняке?

— Не стоит. Княжна завоеватель. Гораздо выгоднее и успешнее будет вести диалог с князем Аланом. Уверен, нас проводят.

— Роберт!

— Алан!

Пользуясь появлением отца и тем фактом, что все заняты всё же побежала прочь. Слишком очевидны были слова короля. «Княжна завоеватель», вот так просто, доступно. Зато ёмко передаёт отношение короля к этой самой княжне. Мне здесь делать нечего. Казалось бы, он озвучил то, как считала и сама, но от чего тогда так больно?

Как и обещала, первым делам направила судно в Партоломеи. Нужно было всё же рассказать Леонор, как именно пал тиран. По возможности хорошо бы договориться и новых условиях сотрудничества на постоянной основе. Покидая территорию Думонд даже не стала смотреть вслед. Ни удаляющейся сначала крепости порта, ни кольцу скал, что по прежнему охраняли островное королевство от непрошенных гостей. Я же почти весь день просидела в своей каюте, совершенно не зная, как жить дальше. Всё кончено. Мы победили. От осознания этого было одновременно спокойно, но вместе с тем ужасно горько. Что именно не так, я объяснить не могла. Честнее будет сказать, не хотела.

Оставив в каюте гореть высокую свечу, только вечером поднялась на палубу. Огромная белоснежная луна озаряла округу, где не было видно ничего, кроме бескрайней водяной глади. Зато ничего не препятствовало игре бликов, что белесыми мазками сверкали на волнах. Прислушавшись, я улыбнулась, услышав пение и смех отдыхающих моряков и команды. Решив, что надо всё же поспать, направилась обратно в каюту. — Ч-и-т-а-й- на- К-н-и-г-о-е-д-.-н-е-т-

Меня нестерпимо стало клонить в сон. Я даже не стала задувать высокую свечу, что зажгла совсем недавно. Усталость и апатия навалились с такой силой, что казалось могу уснуть просто рухнув на пол. Неимоверных трудов стоило переодеться в длинное, но просторное ночное платье и залезть под одеяло. Ужасно захотелось оказаться где угодно, только не здесь, хотя уже проваливаясь в дрёму быстро перестала понимать, куда тогда хочу и где это «только не здесь». Всё равно куда, только подальше.

Он сидел на краю кровати и сейчас я видела только его спину. Белая рубашка обтягивает сгорбленные плечи, а чёрные кудри понуро опущенную голову. О том, что это сон, сообразила сразу. Медленно приподнявшись на локтях огляделась. Просторная комната была явно спальней, судя по кровати с полупрозрачным навесом балдахина. Вдоль стен стояла мебель, золотая патина на котором сияла в лунном свете, льющимся из окна. Интерьер покоев Думонд был мне хорошо знаком. Отодвинув одеяло, аккуратно приблизилась к мужчине. Не известно, только мой это сон или тот редчайший, что видели оба, но сон есть сон, так что не думая ни о чём, обняла, прижимаясь к широкой спине. Мужчина вздрогнул, выпрямляясь и почти откидывая меня обратно, но помявшись секунду всё же успокоился и прижал к груди мою руку.

— Что ты здесь делаешь?

— Ты сам позвал.

— Я звал часто и много.

— Прости, у меня были дела.

Мы не открывали рта, но слова просто возникали у нас в голове. Знакомая магия сна. Перекатившись, я упала на кровать, а после, чуть пододвинувшись, положила голову ему на ноги. Сейчас было удивительно легко. Не помню, когда в последний раз было так хорошо. Чувствовала себя девочкой подростком, не обременённой ни опытом, ни умом. Намеренно игнорируя их, позволила себе наслаждаться моментом. Повернув голову, посмотрела на любимого друга из снов. Он смотрел на меня сверху вниз, а потому большую часть лица закрывали чёрные как смоль кудри волос. Всё же поднявшись, села на кровать. Он встал и протянул ладонь.

Мы танцевали легко и свободно. Нам не нужна была музыка, как и когда-то очень давно. Старый друг всё же пришёл, хотя конкретно в данном случае скорее пришла я. С ним было спокойно и уютно. Кружась в танце, подсвеченные только луной, мы улыбались, совершенно не думая где мы и кто.

Меня всё больше терзал только один вопрос. Встретимся ли снова? Вот так же, легко и надёжно? Подозреваю, его тоже терзал этот вопрос, но мы оба не решались его задать даже мысленно. Вот только, чем больше я об этом думала, тем более бледным становилось окружение. Нет войны, сражений, но и нас больше нет. Он остановился, продолжая сжимать в объятиях, но по стремительно бледнеющему окружению оба поняли, что это значит.

— Роберт! Останься!

Впервые за сон я позволила себе признать, что это действительно он. Что ещё более важно, обратиться по имени и попросить остаться. Но чуда не произошло.

— НЕТ!! Не уходи!!

— Княжна, очнитесь!!

— Роберт! — выкрикнув ещё раз, наконец поняла происходящее. Вся комната мирно покачивалась на волнах, вокруг моей кровати стояли встревоженные Элейна и Дэвид, за ними в коридоре увидела Билли с Клодом. На столе по прежнему стоял подсвечник с уже догорающей свечой.

— Анна? Вам плохо? Вы кричали.

Происходящее свалилось подобно тяжёлой волне, что намеревалась утопить меня воспоминаниями. Неожиданно для самой себя, я зарыдала. Громко и отчаянно. Попыталась встать, но вместо этого запутавшись в одеяле почти упала с кровати. Решив не противиться, всё так же в одеяле сползла на пол. Не привыкшие к такой мне, отряд замер в нерешительности.

— Анна?

— Всё кончено! — Подняв на отряд глаза, я расхохоталась, чем повергла отряд в ещё больший ужас, — всё кончено! Мы победили! Мы живы и победили!!!

До меня донёсся тихий диалог герфельдов Билли и Клода:

— Ты думаешь о том же, о чём и я?

— О том, что где-то сейчас так же король зовёт княжну по имени?

— Да.

— Да, я думаю о том же.

Ожидаемо, наутро отнеслась к происходящему гораздо спокойнее. Это действительно был сон, тем более только мой. Клод ещё в первую нашу встречу назвав меня Мэрианн сказал, что так ночами зовёт король. Но тогда мы не встречались во снах. Значит и этот сон был только мой. Спасибо герфельдам, короткий диалог и никаких напрасных ожиданий.

Партоломеи встретили нас «тепло и радушно». Порт бы полон солдат, со всех смотровых башен и крепостей на нас были направлены стрелы лучников, что уже натянули тетиву. Рыжая бестия остановилась на безопасном расстоянии, не смея приблизиться.

— Эй! Это же княжеское судно! Вы же знаете нас! — Крикнул Якен с носа корабля, но слова капитана мало кого вдохновили или успокоили.

— Мы знаем, что княгиня мертва! Значит, судно под властью островов!

Капитан нахмурился и посмотрел на меня. Я в свою очередь показала ладонью, чтобы тот отошёл в сторону и посмотрела на Дэвида. Вместе под порывистые взмахи смычка мы направились к борту корабля, чтобы нас было видно.

— Княжна Анна?! Вы живы?! Вам угрожают?! — удивился кто-то из солдат на берегу.

— Сейчас мне угрожаете вы и ваши стрелы! Но если мы сойдём на берег, то я буду благодарна аудиенции с Их Величествами!

— По крайней мере не придётся орать, чтобы услышали. — Буркнул Андерс. Он, как и остальной отряд начали подходить.

Не ясно, их появление или мои слова убедили стражников, но стрелы были опущены и мы сошли на берег. Впрочем, это не помешало вооружённым солдатам вести нас до самого дворца под вооружённым конвоем. Их поведение было понятным и даже очевидным. Однако увидеть вновь семью Эрлих в полном составе и в добром здравии было тепло и радостно.

— Княжна Анна? — Начал Фредерик, — не ожидали вас увидеть…

— Живой. — Закончил Томен мысль отца.

— Я обещала Леонор рассказать, когда справлюсь с Эззианом. — Мы обменялись с королевой улыбками.

— Это должно быть очень увлекательно и интересно! — Детская наивность и непосредственность Леи вызвала сейчас только слаженный печальный вздох.

— Мы всё расскажем, но сейчас мы устали с дороги.

— Да, конечно, вас проводят.

На следующий день меня вполне ожидаемо привели в зал переговоров, из семейства Эрлих не было разве что маленькой Леи. Мне это не понравилось. Одно дело вести переговоры и отстаивать свои интересы перед одним или двумя правителями, но у каждого из четверых свои интересы и если что-то могло пройти мимо внимания одного правителя, сейчас вполне могли вспомнить остальные. Но я одна. Как ни странно, но страх и неуверенность я почувствовала всего на мгновение. Следом же выпрямила спину и расслабила лицо. Мне почему-то показалось, что все мои близкие, кто ушёл стояли за спиной. Начиная от трепетной заботы Гвеневры и графа и заканчивая надёжным плечом воинов. Я не одна.

— Вы уникальна, княжна, — начал Фредерик, — столько раз возвращаться живой, когда все уже успели оплакать вас.

— Всего дважды. — Ответила спокойно, присаживаясь в кресло за стол переговоров.

— Так что случилось тогда? Что с островами и как это было?

— Эззиан мёртв, в отличие от нас. Это ли не главное? — Что-то знакомое слышалось в вопросе «Как это было», но сейчас мне меньше всего хотелось откровенничать. Не в такой обстановке — однозначно. Сейчас это больше походило на допрос, — так что мы вполне можем обсудить на каких условиях острова Думонд под покровительством Фрайфола и Герфельда будут транспортировать экспорт сырья в Партоломеи.

На последней моей фразе лица и поведение всех четверых Эрлихов резко изменилось. Фредерик слегка нахмурился и поджал губы. Всего на мгновение, перед тем как взял себя в руки, но я успела это заметить. Лицо Леонор стало печальным, Томен почему-то криво усмехнулся, пряча улыбку за ладонью, Милена начала смотреть куда угодно, только бы не пересекаться со мной взглядом. Я молчала, словно ничего не замечаю. Я высказалась, пришла их очередь.

— Мы не будем сотрудничать с Герфельдом.

— Неожиданно. Могу я узнать причину?

— Как минимум потому что Герфельд сам оборвал связи со всеми странами, — сообщила внезапно Леонор, — после трагедии на островах Роберт не только прекратил какие-либо внешние взаимодействия, но даже не реагировал на письма и обращения.

— Теперь всё наладилось. Он знает, что я в добром здравии и всё станет как прежде.

— Вы знаете, на каких из островов будет власть конкретно Фрайфола? — Всё же вернулся к разговору Фредерик.

— Пока нет, но по прежнему не вижу проблемы. — Я почувствовала, что обязательно должна отстоять интересы Герфельда.

— Фрайфол уверенное княжество, чтящее свои устои. Чего ждать от Герфельда? Собирает сырьё с разных земель, но ничего не производит сам, кроме красоты. Воплощение мечты для деятеля искусства, ну а кроме? Король слишком часто ведом чувствами, чтобы быть надёжным союзником.

— Вам нужны острова Думонд. — Начала уверенно, словно меня не задели слова короля, — но это смежные земли двух государств. При всём желании Фрайфол не может делиться сырьём с тем, кто не хочет вести дела с Герфельдом. Так что либо вы принимаете Роберта, либо нам не по пути.

— А вы, я вижу, научились требовать?

— Я научилась говорить на равных. Союз — это взаимовыгодное соглашение. Раньше раздавала всем дары княжества и молила о том же, теперь я предлагаю и требую. Всё честно и прозрачно. Эззиан хороший учитель, хоть и жестокий.

— Вы так уверены, что нам так нужен Думонд? Мы вполне справляемся…

— Томен! — Впервые я увидела, как Фредерик окрикнул сына.

— Да, у вас и правда есть всё то же, что и у думондов, поэтому долгое время вы даже не замечали войны с ними. Но мурексы для вас такая роскошь, что даже вы мало что окрашиваете этим цветом. Между островами же эти ракушки в любом количестве. А драгоценные породы? Острова по большей части состоят из скал, так что излишков и браков там делают плитку. Что же касается благородного красного цвета, так его так легко добыть, что буквально используют в любом особняке от знамён до штор в покоях. К слову, и камни, и красящие вещества так же можно найти во Фрайфоле, не говоря уже о чернильном производстве Герфельда, — говорила монотонно, не сводя прямого взгляда с кронпринца, который уже давно нервничал и не знал куда деться, — так вы всё ещё уверены, что готовы пожертвовать и Фрайфолом, и Думондом, и Герфельдом только бы не иметь дел с Робертом?

— Хорошо, — вновь обратил на себя внимание Фредерик, — я приму Роберта и даже выслушаю предложения Герфельда.

— Примите? — Я позволила себе заинтересоваться и поднять брови.

— Раз вы живы и здесь, то вопрос времени как скоро он появится здесь. Подозреваю, что он уже в пути.

Не знаю на счёт Эрлихов, а я собой осталась довольна. Тот редкий случай, когда была рада не сдержанности принца. Без него пришлось бы гораздо дольше объяснять, что и Партоломеи могут сотрудничать. Желая отвлечься, я вышла в парк. Сидеть в покоях было слишком душно, но и продолжать путь как-то пока не хотелось. Совсем скоро заметила приближающуюся фигуру Леонор. С хитрой улыбкой она указала на стоящую неподалёку беседку.

— Ну не томите, Анна! — С жаром начала она, когда я присоединилась к ней, но молчала.

— Не совсем понимаю, о чём вы?

— Мы условились с вами, что вы расскажете как… — Начав, королева осеклась и достаточно быстро взяла себя в руки. Ещё мгновение и передо мной вновь сидела привычно собранная и мудрая женщина, без грамма любопытства.

— Эззиан? — Леонор кивнула, — у меня был только один шанс чтобы всё спасти. Он умер в своей же постели от моего кинжала.

— Как вам это удалось?

— А как женщина может оказаться в постели у мужчины, когда он безоружен и меньше всего ожидает удара? — Леонор задумала всего на секунду, после чего коротко вздохнув прикрыла рот ладонью, оглядывая меня с ног до головы, — не волнуйтесь, он ничего не сделал и я никого не предала. Но скажите, это ведь вы — та женщина? Это из-за вас началась холодная вражда на грани с войной? Не говоря уж о тирании Эззиана и его сравнение с богами?

— Любовь достаточно часто приводит к войне. — С некой светлой грустью произнесла Леонор.

— Не соглашусь… но… — Сбитая с толку, я не знала, как сформулировать вопрос.

— Согласитесь. Ведь вам это знакомо и вы прекрасно понимаете, о чём я говорю. — Продолжила Леонор, оборачиваясь ко мне со светлой улыбкой.

— Любовь — противоположность войне. Именно она заставляет бороться за мир!

— О да, но вы, княжна, сейчас пытаетесь увести диалог в другое русло, боясь посмотреть правде в глаза.

— Поделитесь мыслями? Я внемлю вам. — Ответила, после недолгой паузы.

— Полагаю, вы слышали выражение «от любви до ненависти — один шаг»?

— Эззиан даже говорил, что полюбить можно и ненавидя. — Кивнула я.

— Война — это проявление ненависти, где ненависть проявляется из-за страха потерять любовь. По сути, то же, что приводит к войне. — Я задумалась. — Один, чувствуя ухудшение отношения, начинает отражать, подобно зеркалу, но чуть увеличивая силу, чтобы показать, что так нельзя. Второй, в свою очередь ощущает то же самое не понимая причины и делает свой ход ещё жёстче. — Каждое слово королевы отзывалось пониманием и узнаванием, начиная от простого негодования быть запертой, хоть и во благо мне, заканчивая холодными конструктивными письмами. — Своего рода дуэль, пока это не выльется в нечто непоправимое. Страх потери в конечном счёте и приводит к потере. — На этой одновременно простой и глубокой истине мои глаза уже застилали слёзы. Сколько же дров мы оба наломали… — Единственный способ изменить ситуацию действовать из любви, давать партнёру то, что хотелось бы получить самому. И только потом уже делиться страхами, просто поговорив. — Леонор замолчала, вновь глядя вдаль и учтиво не смущая меня взглядом. Мне было нечего сказать. Не было ни вопросов, ни возражений. Ведь Роберт так и поступил — дал мне то, что я так рьяно просила, свободу. А то, что при этом отрёкся, так просто провёл черту, останавливая череду бессмысленной дуэли.

— Благодарю за мудрый совет, но боюсь спасать уже нечего. — Ответила уверенно, взяв наконец себя в руки.

— Что намереваетесь делать теперь?

— Пока не знаю. — Ответила искренне. — Сначала я пыталась остановить войну, потом предотвратить.

— И оба раза успешно! — Улыбнулась Леонор. — Чего же вы желаете теперь?

— Мира и процветания, как и любой здравый правитель. Вот только делать этого пока не умею.

— А что умеете? Не считая виртуозного владения мечом?

— Не плохо завожу союзы и альянсы, как мне кажется. Ну и друзей.

— Вы — рыжая бестия, — беззлобно усмехнулась королева, — знаете, я могу предложить вам посетить наше соседствующее государство. Кстати, тоже княжество. У них феноменальные мастера в области обработки ткани. Им трудно совмещать это с декором, но на сколько наслышана о дамах вашего княжества, ваши леди умеют красиво подать себя.

— Не совсем понимаю ваш намёк? — Спросила озадаченно.

— Сами навестите и поймёте. Я пошлю гонца с вестью, чтобы вас ожидали. Но пока можете просто отдохнуть. В нашем дворце просторно.

— Да, места чтобы развернуться явно больше чем в особняке, в котором провела последние месяцы. — Чуть рассмеялась я.

— Тем более. Думаю через три дня, может неделю утроим званный вечер в честь окончания холодной войны и освобождения от тирании Думонда. После него сразу же можете продолжать путь.

Вот, собственно, и новый поход. Сейчас вызывает только внутренний трепет и азарт. Что там? Какое оно? От Партоломеи его не отделяло ни горная череда, ни степь, ни вода, так что направив княжеское судно по воде огибать земли и прибыть в порт, готовились как ни странно… к приёму. Но Рыжая Бестия должна приплыть раньше нас, попутно передав письмо от Леонор. Я же вместе с отрядом выеду верхом, но после вечера в честь окончания войны. Это для Фрайфола всё развернулось кровопролитно, но без официального объявления этого статуса. Для Партоломеи же война длилась уже давно, хоть и не всегда переходя к открытым сражениям. Хоть это и был всего лишь приём, а не бал, но мой отряд отказался на него идти. Я их понимала и не заставляла.

Почти переступив порог и выйдя в залу, сделала шаг назад. В комнате было не много людей, никто никого не объявлял, все просто входили, негромко играли музыканты где-то в глубине помещения, присутствующие живо завязывали диалог друг с другом… Но человека в чёрном я узнала без труда. Роберт стоял с бокалом в руках и активно общался с какой-то парой. Улыбаясь и даже слегка жестикулируя, он что-то рассказывал им. Мужчина что-то ответил ему, Роберт рассмеялся, вместе с теми, кто стоял рядом. Всем было хорошо и весело. Что самое главное, так это то, что Роберт был счастлив. Его лицо не омрачали тяжкие думы, а весь вид был свеж и бодр. Волосы безукоризненно ровно лежат чуть спадая чёлкой. Именно таким я его увидела впервые в кабинете дворца, куда растрёпанную меня привёл страж рубежа Герфельда. Сколько же всего произошло с того дня. Но вновь ощутить на себе взгляд, что в прошлую нашу встречу в чёрном королевстве я боялась больше всего. Фрагмент диалога, услышанный во время моего побега с островов Думонд тоже скорее подтверждал вероятность его повтора, чем опровергал.

Наблюдая за Робертом издали, внезапно прекрасно поняла арию «Это утро спустя», вот только мы поменялись ролями. Теперь я наблюдаю издали, не смея приблизиться.

— «Неведом я, невидим я,

Издалека всегда любя.»

Процитировала тихо, едва дыша. Почувствовав пристальный взгляд, с трудом отвела взгляд, озираясь и пересекаясь глазами с Леонор. Королева стояла в другой части комнаты, почти у стены, потому могла видеть меня из-за угла. Я едва заметно отрицательно покачала головой. Леонор же, в свою очередь кивнула, в знак уважения. Ответив ей тем же поклоном, развернулась и поспешила в свои покои. Что-либо спасать было поздно, мне остаётся только отпустить его. Пусть он будет счастлив.

Отряд, известный на все королевства как «семёрка княжны» или же «восьмёрка бестии», считая меня, вновь отправился в путь. У каждого была боль, что он нёс и что объединяла нас. Во время походов были шутки и смех. Что ждёт там дальше, за поворотом? Понятно и известно одно — слишком поздно оглядываться назад и жалеть о случившимся.