Мэрианн. Минуя войну

Глава 6 "Потерять всё"

— Обратишься за помощью и просьбой о солдатах к Герфельду?

— Нет. Илин — моё личное дело. И ты не смей писать Роберту.

— А как союзнику? Ты же обратилась к Маттео?

— К Маттео я обратилась с требованием, а не просьбой. Это в корне разные вещи.

— Я переживаю за тебя. Боюсь даже представить, что…

— Так не представляй. Я знаю все сильные и слабые места Думонд. Я справлюсь. Верь в меня. Кто, если не ты?

Не знаю, чего добивался отец этим разговором. Во взгляде князя читалась тоска, но не по тому факту, что ухожу вновь в поход. Я княгиня фрайфолов и уже неоднократно показала себя в битве. Алан же часто заводил бессмысленные диалоги, словно пытаясь донести до меня что-то глобальное, но не находя слов. Подозреваю, он надеялся, что король Герфельда отговорит меня. Возможно и так, хотя ещё вероятнее добившись того, что останусь в мнимой безопасности Роберт направится в атаку сам. Но чем больше я мечтала о подобном, тем больше понимала, на сколько это далеко от реальности. Мы всего лишь союзники, альянс чьих государств выгоден для всех. Так что если он и будет меня отговаривать, то из соображений безопасности народа и материальных благ. Я же ужасно не хотела как разочаровываться самой, так и втягивать в разрушения дорогой сердцу Герфельд. Мне хватило того, что не уберегла Илин.

Я планировала задержаться разве что на три дня, позволяя армиям с ближайших территорий срочно выступить в поход к порту, но к сожалению пришлось задержаться больше чем на неделю. Пока ястреб донёс письмо Маттео, пока тот собрал и отправил кораблём требуемое сырьё. В этот момент порадовалась, что имею возможность надавить на старого знакомого. Если бы пришлось просто договариваться, упрашивать и выплачивать, то неизвестно на какой срок растянулась бы поставка. Мне не было жаль Маттео. Стоило только вспомнить плачь несгибаемой Элейны. Не говоря уже о том, сколько раз он лгал конкретно мне.

Пользуясь случаем, сделала особый заказ на снаряжение гильдии оружейников. Конечно, они сначала удивились, но оживились, дослушав задумку до конца. Сказали, что даже объединятся с ткацкой гильдией. Правда, несколько расстроило отсутствие кружева Герфельда. Ждать особого заказа и привоза разумеется не стала.

Зато за время подготовки и сборов преобразился весь главный град. Прогуливаясь по улицам нельзя было найти ни одного человека, кто не был занят делом. Проходя по территории гильдии оружейников даже снежинки стыдливо скрывались в густом мехе плаща, становясь каплями. Гудел кузнечный горн, звенел молот, ударяясь о заготовки оружий, визжал точильный камень, затачивая их острие. Ткацкую и красильную гильдии можно было найти по запаху снадобий, где вымачивали кожаные заготовки и выводили на них теснения и руны. Здесь же можно было приобрести краску для боевого окраса тела. В ювелирной гильдии было веселее всего. Здесь юные фрайфолы маленькими детскими и юношескими ручками смеясь и общаясь создавали подвески и простые аксессуары. Впрочем, ни одну улицу нельзя было называть тихой. Гильдия музыкантов расползлась по всему городу, поддерживая народ песнями и музыкой. Оглядывая всё это брала гордость за Фрайфол. Даже с учётом того, что в нём уже давно жили не только фрайфолы, никто никого не гнал, место нашлось для каждого.

Там же, на улице столкнулась и с Къяром. Матёрый воин так же как и я прогуливался по главному граду, всматриваясь в улицы, но в отличие от меня не восторгаясь, а контролируя покой и порядок.

— Къяр, какая встреча.

— Здравствуйте, княжна. Рад видеть вас в добром здравии. На этот раз на улицах куда безопасней.

— Верно. Но ты не можешь не знать к чему все готовятся.

— Ведаю, княжна.

— Могу я рассчитывать на тебя в этом походе? Отправишься ли ты с нами?

— Нет, княжна.

— От чего же? Я выделю тебе почётное место.

— На сколько осведомлён, ваш отряд вновь собран.

— Андерс слишком юн и горяч. Мне нужен опытный воитель.

— Я уже говорил, что дал жест верности князю Алану много лет назад. Я своё отвоевал.

— Хорошо, поняла тебя. Твоя верность несомненно вызывает уважение. Храни главный град и береги князя. — Я уже прошла пару метров дальше по улице, когда со спины всё же раздался ответ воителя.

— Присмотритесь к Дэвиду. Он не так прост, как может показаться. И постарайтесь вернуться. Я буду ждать вашего возвращения. Каждый день, как и ваш отец.

Растерявшись на мгновение, обернулась для ответа, но Къяр уже растворился в толпе улицы так же внезапно, как и появился.

На следующую ночь никак не могла уснуть. Всё тело и сознание будоражили предстоящие сборы. Не было ни паники, ни отчаяния. Скорее напротив, подбиралась клокочущая злость, стоило подумать об Эззиане и Илин. Одевшись, направилась к лавке, проверить как обстоят дела с моим боевым снаряжением. Город не замолкал, продолжая жить и гудеть подготовкой к битве. Звон кузнечного молота, запах кожи для брони, скрежет точильного камня о лезвия топоров и секир. В нужной мне лавке меня сразу узнала мастер, кому и сообщала свои пожелания, что меня обрадовало.

— О! Вы пришли! — женщина широко улыбнулась, засуетившись, — элементы готовы, осталось только их собрать!

На столе сразу разложили обрез ткани глубокого бордового цвета, кольчугу из мелких звеньев и фрагменты кожаной брони. Особенно мне понравился нагрудный комплект. По его краю шёл ажурный оттиск трилистника, что издали создавали образ кружева. Я в восторге потянулась к нему посмотреть.

— Мэрианн!!!

Я вздрогнула, озираясь. Но в лавке никого не было, а из окна было видно, что все мастера заняты каждый своим делом.

— Что-то не так, княжна? — мастерица участливо заглянула мне в лицо, — если вам что-то не нравится, то скажите сразу! Без радости от брони она вас не защитит!

— Мне показалось… Не важно. Скажите, вы точно успеете к сроку? Времени совсем мало.

— Непременно княже! Ночно и денно будем творить, но к сроку уложимся! А что мерещится всякое, так вы поспите отдохните. Сон ещё никому не навредил.

Через два дня мой наряд был готов. Высокие, но ужасно тонкие сапоги до колена не сковывали движений, но ступали бесшумно. Само тело облегало платье насыщенного бордового цвета с лёгкой свободной юбкой, что расходилась складками по подолу. Его можно было называть не практичным и излишне лёгким, если бы не вязь тонкой цепи, накинутой сверху. Грудь, плечи и руки закрыты кожаной бронёй, на стыке которых тоже были металлические звенья и вставки по краю. Будь сражение во Фрайфоле или хоть в Крэйволе и я бы в таком наряде умерла от холода в первый день, но на островах Думонд было тепло. Мне хотелось, чтобы меня видели такой. Красивой, но защищённой. Опасной.

Но дни шли и драгоценный горящий груз всё же прибыл в порт. Днём мы обсудили с капитанами план штурма первой крепости и разошлись. Теперь у всех осталась священная ночь перед боем.

Тишину нарушал только треск камина. Но тишина не была гнетущей. Напротив, её печаль была уютной, обволакивая и даруя тепло и покой ещё лучше, чем мягкая шаль, накинутая на манер пледа. Отец восседал на широком княжеском кресле, прижимая мою голову к своей широкой груди. Я же сидела у него на коленях, перекинув ноги через подлокотник и укрыв нас обоих шалью. И пусть я уже давно взрослая женщина, но завтра новый поход и нам обоим хотелось быть последние часы как можно ближе друг к другу. Алана не было как отца рядом, когда росла, когда могла бы сидеть вот так же. Фрайфолы не боятся смерти, Хель нежна и радушна к любому. Больно только тем, кто остаётся в живых. Я помнила сковывающий душу страх его первых походов при мне, когда князь выступал на Крэйвол. Особенно ценились после такого подобные дни до и после сражений. Так и сейчас отец не хотел выпускать меня со своих рук, ведь не факт, что будет возможность вот так же сидеть в обнимку слушая тишину и глядя в камин.

— И всё же ты удивительно похожа на мать.

— Не на столько, как хотелось бы. Она была брюнеткой.

— Да, рыжим пламенем волос ты пошла в меня, но душа пылает как у неё. Постарайся вернуться.

— Всё будет хорошо. Я буду писать тебе из каждого захваченного города или крепости.

— Это было бы прекрасно. Так я буду знать, как обстоят дела и если что направлю новый отряд или даже армию.

— Сомневаюсь, что верну корабли, так что начинай строить новые уже завтра. Так будет не так скучно без меня.

— С тобой не бывает скучно, это точно. — Чуть рассмеялся отец, ещё крепче прижимая к себе.

А на утро мы отплыли. Спокойная гладь воды поддерживала ощущение правильности решений и действий. Пришла пора искоренить зло, чтобы во всех ближайших государствах воцарилось процветание и покой.

Приближаясь к знаменитому кольцу скал, что защищали острова, разделили флот на две части. Одна его половина во главе с Рыжей Бестией направились к месту, где скал практически не было. Так называемый главный вход. Остальные же распределились по сторонам. Все уже знали способ обойти магию песни душ, а потому на каждом из кораблей музыкант тихо наигрывал мотив. Эззиан был уверен, что в скалах защита, но он не учёл, что она подобно плотной стене работает на обе стороны, так что пока думонды видели вдали небольшой флот, основной проник к островам ещё затемно. Я не видела и не могла контролировать их подготовку к нашему вторжению, но в том, что справятся не сомневалась. Рыжая Бестия подплыла только на закате следующего дня, в громком сопровождении. На каждом из из остальных кораблей барабанщики громко выбивали единый ритм. Красиво и пафосно. Представление оправдало себя, в городе громко звучали переливы колоколов, а вокруг крепости и дворца выступила армия. Тёплой улыбкой отзывался огромный прорыв в стене, оставленный нами с прошлого раза, позволяя видеть происходящее в городе как на ладони. Подняв руку высоко вверх, дождалась, пока на кораблях это заметят и барабаны утихнут. Долгие пять секунд и вот раздался грохот в одной части города, следом вторя в другой, а следом и вдоль остатков охранной крепости пошла золотая молния пламени, разрастаясь в разные стороны и круша город изнутри. Теперь можно и нам вступать. Причалив к берегу, все поспешили на берег. Времени было мало, ведь не смотря на суматоху совсем скоро с дальних концов улиц к нам начали спешить солдаты Думонд.

— Свободные умирают свободными!!! — Выкрикнув, устремилась вперёд, под одобрительные выкрики толпы, что так же не осталась на месте, сливаясь с подступающими думондами. Звуки барабанов и волынок вызывали улыбку, будоража кровь и заставляя улыбаться.

И вновь танцовщица, то ли танец, то ли бой. Только меня то и дело выводила из транса звучных барабанов нежная скрипка, что плакала и пела совсем рядом. Да, по такту и ритму она сливалась с барабанами, но сам факт её звучаний казался сейчас инородным.

Увидев Дэвида в действии, чуть было не отвлеклась и не пропустила роковой удар, но оно того стоило. Скрипач был словно самой душой битвы и сражения. Он слился не просто со скрипкой, но с обстановкой вокруг. Мне показалось, или даже зажмурил глаза? Но даже с прищуром он прекрасно слышал и чувствовал всё вокруг, умудряясь не только перемещаться между людьми, но и уворачиваться от атак таким образом, словно просто танцует. Он действительно чувствовал сражение так же, как и я! Хотела было ворваться в самый разгар битвы, но едва не упала на месте. Ноги замерли. Я хочу не этого… А чего? Закрыла глаза, выравнивая дыхание. В голове возник образ отца во время диалога в родном княжестве.

«— Чего ты хочешь?

Скорее услышала, чем увидела приближение атаки. Не открывая глаз резко взмахнула мечом. Послышался булькающий хрип и грохот падающего тела. Естественно, человек попытался меня задеть в последний раз. Снизу. Резко развернулась всем корпусом, ведя клинок снизу вверх и вбок.

— М? Не поняла вопроса?

— Чего ты хочешь, — повторил Алан, выделяя каждое слово, — прямо сейчас, чего бы ты хотела? Где бы оказалась?

Новые аккорды далёкой скрипки Дэвида и кажется, что вокруг не воины и солдаты, а толпа разодетых аристократов.

— Хочу бал. — Призналась неожиданно даже для себя, — хочу переливы, крещендо и диминуэндо мелодии… кружить вальс и танго… И чтобы по стенам горели свечи в канделябрах, а с потолка свисала многоярусная люстра. Туда, где красиво, нет сражений, смертей и предательств…

Увы, без смертей никак. Не всё ли едино? На светских приёмах каждую секунду ты под прицелом взглядов, где колкое слово может обернуться в плеть и ужалить точнее, чем узкая шпага? Вот только открытый поединок честнее. Ты видишь и противника и его оружие. От словесной же перепалки, ровно как и от презрительных взглядов и осуждения ты не сможешь надеть броню. Она вырабатывается годами и к тому времени, когда наконец появляется, то на тебя уже боятся атаковать. А я? А я всего лишь княжна. «Рыжая бестия». «Королева крови и мечей». Так к чему отпираться? Ниже падать некуда.

Я не врывалась в битву. Я просто вела смертельную партию.

— И темноволосый партнёр в танце? — отвернувшись наконец от камина, я подняла взгляд на отца. Говорить, спорить и подтверждать было бессмысленно. — Увы, у тебя есть дела поважнее».

Улыбка мгновенно сменилась на горький оскал. Да, Роберт навсегда останется в моём сердце как воплощение изыска и чувственности но… Аристократкой я была где-то далеко в другой жизни, в величественных дворцах Крэйвола и Герфельда. Сейчас же вела за собой народ именно как Анна. Не королева крови, но княгиня меча и пламени.

Взмах смычка — и на сильной доле вместе с рукой скрипача мой меч рассекает воздух, забирая и жизнь у врага. Мне не нужны более диктовка Адалаиды и сглаживание углов Альберта. У меня отобрали рояль и всучили меч. Пусть так, но мою мелодию так легко не заглушить. И теперь нежный шёлк заменяет кольчуга, а рёбра стягивает не аристократичный корсет, а броня из выделанной кожи и металлических вставок. Ну и вместо лент и рюшей защитные руны.

Распахнув глаза, встретилась взглядом с Дэвидом. Обменявшись понимающими улыбками, продолжили танец. Пробираясь в самую гущу сражений, прикрывали тылы друг друга, находясь при этом на достаточном расстоянии, чтобы пируэт моего меча не задел изящный стан скрипки и наоборот. Делая драматичные паузы, скрипач и правда мог сделать резкий выпад в сторону, нанося смертельную рану металлическим лезвием вдоль смычка или раня острыми шипами на локтях. Стало понятно, почему Къяр так настоял на нахождении Дэвида в моём отряде. Остальные к слову были тут же, рядом.

Крепость была обречена. Солдаты Думонд просто не успевали даже вступить в бой, сминаемые натиском людей княжества. Улицы города были серые от дыма и пыли разрушений. Последним аккордом стал треск огромной скалы, что начала отсоединяться от общего монолита. Всё бы ничего, но из той скалы был высечен дворец. Из расползающейся трещины начало вырываться пламя. Крики практически всегда были неотъемлемой частью сражений, особенно если проходили внутри населённых пунктов. Но сейчас я была уверена, что в стремительно кренящейся к земле части высокого особняка кричат напуганные аристократы. Новый грохот, яркое пламя и они стихли.

В разные стороны летели сгорая листья, оставляя за собой золотистый след. Вперемешку с ними крупными серыми и белыми хлопьями падал снег. Но откуда он на островах? Только присмотревшись, увидела в пролетающих мимо хлопьях пепел. Это было ужасно, если начать размышлять, но я чувствовала покой. Кетиль отомщён.

Первым делом мы проверили уцелевшую часть дворца и пристройки вокруг. Перепуганная прислуга при одном нашем виде сразу вспомнила меня и мой отряд. Быстро заговорив на крэйволе, они сообщили, что король Эззиан уже давно покинул столицу и не появлялся не один месяц.

Управлять слугами и простым народом Думонд оказалось на удивление легко. Привыкшие к постоянному контролю, им было по большей части едино кому служить. Прислуге хватило показать меч и намекнуть, на что он способен, чтобы они начали лебезить и выказывать уважение. С одной стороны это было легко и удобно но с другой растекалось ощущение некой грязи. Фрайфолы шли за мной из уважения, а потому даже приказы им были скорее из позиции просьбы. Думондов же необходимо продолжать держать в узде и страхе, чтобы обеспечить собственную безопасность. Можно было сказать, что Эззиан сделал всё за нас и люди были напуганы изначально, но я слишком хорошо помнила, на что способны озлобленные люди в подворотнях.

— Княжна, вы должны это увидеть. — Подошедший Билли выглядел сосредоточенным и угрюмым.

— Какие-то новости?

— Собственно да, погорячился я… ни к чему вам это видеть… — Замялся лучник, бормоча под нос, — проверяя верхние башни, я набрел на комнату ястребов…

— Билли, будь добр, скажи что случилось, либо проводи меня.

— Все ястребы мертвы.

— Но может…

— Нет, княжна. Я проверил и другие башни. Кто-то намеренно перебил всех ястребов, как только понял, что город не спасти.

Эта информация стала для меня ударом. Значит, на данный момент мы совершенно оторваны от Фрайфола. Терять корабль и людей только для того, чтобы отправить весть мы не могли себе позволить.

— Спасибо, Билли. Располагайтесь, но займите оборонительные позиции. Ближайшие дни нужно будет ещё зачистить город от сопротивлений.

Волю чувствам и эмоциям дала только к вечеру, велев служанкам вычистить мою одежду. Отужинав и принимая горячую ванну, не могла больше закрывать глаза на очевидное — мы напали на практически незащищённый город. Эззиана здесь нет, а потому мы просто разрушили мирную крепость, хоть и именующую себя когда-то столицей. Находясь в аристократичных покоях с изысканным убранством словно не могла поверить, что ещё несколько часов назад размахивала мечом, убивая без сожалений. Начала подступать тошнота. Я так хотела мира, но именно я несу разрушения. Чем я лучше Эззиана? По сути такой же монстр и чудовище. Стало совсем дурно, казалось вот-вот и меня стошнит, но вместо этого из горла вышел вопль рыданий. Что со мной стало?! На сколько мне было себя жаль, на столько же отвратно себя чувствовала перед самой собой.

Заснула обессиленная и измученная как телом, так и душой. Но нельзя было допускать, чтобы кто-либо видел мою слабость. Не сейчас. Моим людям нужна княжна, что поведёт их дальше, думондам же нужно так же показать, что мы сильны.

— Какой мир — такие и балы. — Сказала своему отражению, надевая броню поверх платья. Я специально взяла именно такой цвет, на котором пятна крови были не так заметны. Хотя стоит отдать должное местной прислуге — сейчас не было видно ни единого пятна. Злая ирония была в том, что стоило увидеть себя готовой к бою, как не осталось места никаким посторонним чувствам и эмоциям. Да, убийца, да хладнокровная и эгоистичная княжна. Так какой с меня спрос? И всё же жаль, что на момент создания боевого комплекта у мастеров не оказалось кружева Герфельда, это было бы наверное хоть каким-то якорем для меня.

Следующие три дня прошли не самым приятным образом, но уже и не так критично. Мы зачищали столицу от выживших отрядов солдат, иногда приходилось убирать и атакующих повстанцев, коих было мало, но оставить их в живых означало позволить семени сомнений прорасти. Вечерами я по прежнему рыдала, стоило мне снять и отдать на чистку броню. На четвёртый день провели часть кораблей на другую сторону острова и направились дальше.

Так мы завоёвывали город за городом, крепость за крепостью. Мелодичный звон колоколов, оповещающих о нашем приближении был как знак начала конца для города. Пока большая часть армии со мной демонстративно подходила или подплывала к главным воротам, привлекая внимание, другая часть малыми отрядами ещё накануне ночью занимала выгодные позиции, ожидая когда думонды отвлекутся на нас и поджигая крепости и особняки в стратегически важных местах. После этого мы пару дней задерживались в завоёванных землях. Меньше всего хотелось бы получить удар с тыла. Больше всего злило и огорчало, что думонды стабильно истребляли всех ястребов. Должно быть, это являлось приказом Эззиана.

Первые недели я стабильно срывалась на крик и рыдания, едва оставалась к покоях одна, без свидетелей и главное без платья с бронёй. Сражаясь в Крэйволе, всегда ощущала себя на своём месте. Я несла возмездие и вела свой народ вперёд. Но на островах Думонд было всё иначе. Армии ждали нас и были готовы к бою и войне, но проникнув в сами города мы видели только напуганных горожан. Принимая каждый день ванну, не могла смыть с себя ощущение, что это не я. Но и отступать обратно было поздно.

Ужасно не хватало совета и поддержи отца. Как эмоциональной, так и физической. Со временем перестали идти слёзы и крик сошёл на нет. В сердце разливалась пустота, но так было нужно. Зато новый страх начал лишать воздуха. Едва коснувшись в первую неделю, медленно но верно начал сжимать горло. Надевая платье становилась княжной, закрепляя броню и меч становилась воительницей, но ни то ни другое не могло заменить того факта, что прибывшая со мной армия мельчает. Завоёвывать города и крепости становилось всё сложнее и всё дольше приходилось задерживаться в городах, восстанавливаясь. Отправить корабль с просьбой о помощи я по-прежнему не могла, так как это бы могли заметить думонды. Не удивлюсь, если Эззиан и сам уже давно сам обратился за помощью к Катерине и другим своим союзникам.

Наконец, он настал. День, когда мы застряли в завоёванном городе больше не в силах продолжать. Прошло всего чуть больше месяца, а фрайфолов хватало только на поддержание порядка в городе и охрану береговой линии. Я практически перестала выходить из покоев. Может, Эззиан оказался прав? Меня не покидало ощущение, что взвалила на себя слишком много. Ребёнок, что заигрался. «Тепличное дитя». Война с Крэйволом длилась больше трёх десятков лет, а я почему-то решила, что смогу добиться своего простой армией, что успела собраться за неделю. Было страшно, но в первую очередь перед своими же людьми. Они ждали от меня действий или как минимум распоряжений. Я же ужасно тосковала по Алану и Роберту. Просто знать, что они со мной. Почувствовать надёжное плечо и защиту. Но после всего случившегося вопрос был даже не в безопасности Илин, сколько в вопросе двух государств. Одно спровоцировало, другое напало. Этого так просто не замять. Но сейчас я засыпала и просыпалась с мыслью, что я одна и что не справилась.

Я на столько смирилась с безысходностью положения, что далеко не сразу осознала происходящее. Услышав переполох на улице и звон уцелевших колоколов первым делом подумала что Эззиан всё же перешёл в атаку сам.

— Что происходит? — Спросила у свиты, что взволнованно собралась в холле первого этажа.

— Стражники сообщили, что в воды Думонд вошли корабли. — Отчеканил Билли.

— Чьи?

— Пока слишком далеко, нет возможности рассмотреть цвет парусов и герб на них.

— Полотна парусов занимают визуально около половины кораблей! — Меня почему-то разозлила эта неизвестность.

— Это пока что, княжна, — продолжил терпеливо пояснять лучник, — между синим и белым цветом огромная разница, но пока вдали не слишком хорошо понятно…

— Синие!! — Вбежал в холл Андерс, тяжело дыша, — синие паруса и красный меч на зелёном щите!

В глазах присутствующих засияла надежда. Герб Фрайфола — огненно-красный меч и зелёный щит на синем фоне. К моменту, когда флот всё же прибыл в порт, все на берегу встречали прибывающих. Очевидно, Алана среди прибывших не было, всё же время не самое спокойное, нельзя оставлять княжество без защиты. Но сам факт поддержки не только снял огромный груз с плеч, но и неимоверным теплом растекался по душе и сердцу. Поддержал, помог, не бросил. От переполняющих эмоций щипало в носу и глазах, а улыбка никак не хотела сходить с лица. Кто как не отец поймёт и узнает, когда нужно помочь даже без просьбы.

К вечеру уже можно было созвать новых командиров для обсуждений дальнейшей работы. Армия прибыла без сырья Сициад, но копии расположений городов были неизменно у меня на руках, а это уже давало нам огромное преимущество. Поменяв тактику, ночью накануне битвы отряд разведчиков проверял обстановку в крепости, по возможности ослабляя охрану и проникая внутрь. Утром же выступала основная армия. И вновь скрипка, ритм барабанов и волынок призывающих к бою. К вечеру остров был уже захвачен и оставалось только его зачистить. Глядя на мирных жителей радовалась, что правлю свободным народом, а не напуганными людьми, которым всё равно, кто правитель, главное чтобы сохранили жизнь. Да, как захватчику мне было легко обосновываться в таких городах, но ещё было приятно осознавать, что во фрайфолах гораздо больше внутреннего стержня.

Так мы захватили ещё два острова, перед тем как на третью неделю произошло нечто странное. Я была неприятно удивлена, увидев приближающийся отряд воинов, что должны были «подготовить» город к нашему вторжению. Всё войско было готово выступать и точно не ожидало, что армия вернётся. Оставалось напряжённо ожидать, какие вести они принесут.

— Княжна, нам нужен новый план. — Уверенно сообщил один из воителей.

— Внемлю. В чём дело?

— Я не знаю, как вы к этому отнесётесь и как отреагируете… — Воин перевёл дыхание, собираясь с мыслями, — все близлежащие к крепости земли, как и она сама полны герфельдами.

— Что? — Я усмехнулась, сбитая с толку, — какими герфельдами? Ты о чём?

— Подозреваю, они прибыли ночью, как и вы изначально. Крепость цела, но к ней не подступиться из-за армии.

— Я должна это увидеть. — Сказала решительно, хотя понятия не имела как поступить и что несёт новая информация.

Можно было понадеяться, что Герфельд как и Фрайфол выступил без просьбы, но тогда почему не примкнул к нам? И почему тогда крепость не захвачена? С другой стороны, Герфельд явно был в союзе с Думондом, Всё же в нашу встречу Роберт прибыл уже не для заключение нового соглашения, как я. Неужели Герфельд имеет здесь свои земли? Тогда почему ничего об этом не сообщил Фредерик?

— Мы не сможем их победить. — Обречённо проговорил Клод. Отряд пошёл вместе со мной и сейчас мы все смотрели с холма на ближайший остров, где все земли вокруг занимали чёрные шатры и палатки.

— Он же не мог меня предать? — Я обернулась к Элейне, не стесняясь непонимающих взглядов остальных. — Только не опять…

Элейна лучше всех присутствующих знала о моих сложных взаимоотношениях с королём Герфельда.

— К сожалению, мы не узнаем, пока не подойдём.

Я посмотрела на Билли, Клода и Дэвида. Сейчас от них едва ли было хоть что-то от их родины, не считая телосложения. Сомневаюсь, что тот факт, что они герфельды остановит лучников на постах, реши они нас убить, так что внешне они так же походили за своих, как и Элейна, то есть совершенно никаким образом.

Решено было выступить полной армией, напрямик к главной крепости. Мой малый отряд шёл неизменно рядом со мной. Впереди нас ждало либо величайшее предательство, либо самый тёплый приём во всём королевстве Думонд. Когда армия подошла на столько близко, что достали бы стрелы, выставили щиты. Скрываться смысла не было, так что барабаны с волынками оповещали всю округу о нашем приближении.

— Они подошли! Открывайте ворота!

На стенах крепости начался переполох, но громкий выкрик заставил надежде всё же дат новый росток.

— Что они говорят? — спросил Андерс у Элейны. Меня это вопрос заставил вернуться в реальность, всё же этот воин не знает языка, как и большинство моей армии.

— Они опускают мост ворот.

— Чтобы мы вошли? Так значит, они за нас?

— Если только не планируют новое предательство. — Хмуро успокоил общий настрой Йохан. Спорить не стала, ведь он как и я был знаком с «обратной стороной» гостеприимства армии Герфельда. Но вот мы уже вошли в саму крепость, где действительно повсюду пестрила яркая алая роза на чёрных камзолах и флагах, но на нас так и не напали.

— Ваша Светлость! — к нам вышел солдат крепкого телосложения, чьи волосы уже тронула седина, а на камзоле была декоративная отделка, показывающая его ранг не меньше, чем командир. Однако моя армия на его приближение встала на месте, резко выставив оружие.

— Что это значит? — Постаралась, чтобы мой голос звучал ровно, но сама была готова тоже обнажить меч.

— Княжна Мэрианн, разрешите представиться, капитан Болдер к вашим услугам. Город в вашем распоряжении.

Те, кто понимал герфельд замялись, переводя взгляд с меня на окружение, но не решаясь убрать оружие. Остальные же фрайфолы продолжали стоять ожидая атаки.

— И всё же я требую ответ, что это значит и что здесь происходит?

— Мы по приказу Его Величества Роберта. Присоединяться к вашей армии мы не решились, так как не были уверены, в каком из захваченных островов находитесь сейчас. — Под облегчённый выдох мой отряд убрал оружия. Андерс не особо понимал происходящее, но повторил за друзьями.

— Поэтому…?

— Поэтому захватили этот остров и стали выжидать вас.

— Как вам удалось захватить эти земли, оставив крепость целой?

— Думонды думали, что мы подкрепление для них. Сами распахнули перед нами ворота земель и порта, позволили кораблям расположиться, а потом сильно недоумевали, называя предателями. Кажется, они совсем запутались, от кого ждать атаки, а от кого помощи. — Рассмеялся Болдер.

— Убрать оружия! Мы в безопасности. — Крикнула наконец на фрайфоле.

— Вот только боюсь вашей армии негде расположиться. Нас слишком много.

— До первой битвы. — Не удержалась я от замечания. — Как так получилось?

— Мы больше месяца готовились. В нашем арсенале и верёвки с гарпунами для захвата крепостей, и тараны, и конечно порох с зельями Сициад. — Эта информация повергла меня в шок.

— Сколько вы готовились?!

— Долго княжна, — почему-то растерялся капитан. Должно быть, не такой реакции ожидал от меня. — Сначала простые сборы армии, потом её укрепление. Мы ждали команды выступить…

— Отец… — Проговорила тихо, улыбнувшись.

— Нет, княжна. Повторюсь, нас послал Его Величество.

— Роберт ничего бы не узнал, если бы князь не ослушался моей просьбы и не рассказал бы всё вашему королю. Я же получила поддержку не многим раньше вашего прибытия, так что можно сделать вывод, что армии обоих государств направились практически одновременно.

— Княжна… Мы готовились за долго, до команды…

— И ждали. Я поняла тебя, Болдер. И искренне благодарна вашему королю. Не скажу, что наша армия устала, но будь добр, собери капитанов на совет. Нужно распланировать дальнейший захват Думонд.

Новый поход было решено отложить на следующий день. Эту ночь отряд неизменно выступил вновь подготавливать острова к основному захвату. Мы даже отправили сборный отряд из герфельдов и фрайфолов укреплять береговую линию уже захваченных крепостей. Я же была уверена, что теперь мы точно справимся. Эззиан и его искусственно созданный «Мир» обречены.

Душа трепетала. Подобно тысяче легкокрылых бабочек по телу разливались радость, надежда, признательность и любовь. Бескрайняя любовь к обоим монархам. Такая разная, но нерушимая. Не бросили, поняли и поддержали. Они были как два проявления основных светил. Яркое тепло солнца и нежный свет луны. Такие разные, но всегда рядом. Ночью долго любовалась луной, не в силах уснуть, переполняемая мыслями и надеждами. Может быть… а вдруг он всё же не отрёкся от меня? Возможно, ещё не всё потеряно? А может…

Во сне в ту ночь видела бабочку. Яркие лазурные крылья имели чёрную обводку по краям и основание у крыльев. Я бегала за ней по аллеям парка, где уже выпал снег. Бабочка была ярким пятном, что манила за собой. Даже простая дорожна аллей без неизменной мозаики островов вносила приятный шарм. Проснувшись утром с улыбкой на лице, поняла на сколько не сочетаемы были летняя красавица и снег. Но на то это и сон.

Уже через каких-то полтора месяца мы захватили больше половины земель островов. Всё же Герфельд и Фрайфол идеально могли работать в тандеме. Не забывали и о поддержании порядков в уже завоёванных землях, временами посылая малые смежные отряды. Фрайфолы знали как завоевать быстрее, были сильнее физически и проворнее, но герфельды весьма умело компенсировали свою уязвимость осадным вооружением, без чего нельзя было обойтись при завоевании крепостей. Теперь даже не так сильно расстраивало отсутствие возможности подать весть. Мы обязательно справимся.

Подозрения о том, что мы наконец нашли крепость Эззиана пришли сразу, стоило увидеть ещё издали остров. Как минимум, нас там ждали. Подобно тому, как армия Герфельда когда-то заняла весь остров, так и сейчас вся территория острова была усеяна стоянками солдат. Подступить ночью и напасть изнутри точно не было возможным, так что решено было напасть как и полагается — открыто и явно. Армия обоих государств готовилась накануне основательнее, чем раньше, но мы вышли во всеоружии.

Продуман был каждый шаг. Изначально воители и солдаты с порошками и эликсирами должны были идти в самом конце всей армии, следом лучники и впереди основная армия, во главе с отрядом княжны. Взводы Эззиана, стоящие отдельными группами сминались легко. Позже наша армия начала расходиться всё шире, занимая всё больше места. Однако основное нападение решили запланировать только на следующий день. С одной стороны была вероятность, что Эззиан сбежит, но я её отметала сразу. Если бы он действительно боялся, то сбежал бы ещё на рассвете, едва заметив нас вдали. Но завтра большое сражение и я не могла допустить, чтобы люди вышли уставшие. Меня и саму несколько трясло от грядущей битвы. О том, сколько людей может погибнуть было страшно даже подумать. Сейчас же зрело сражение на равных, вопрос только в вооружении и хитрости, поэтому собрав ещё раз командиров, обсудили ход нападения утром.

Сначала всё шло как по нотам. Первая волна обстрела лучников скосила ближайших солдат и объявила о нашем прибытии. Колокола тревоги к тему моменту уже давно звенели, оповещая город о вторжении. Дальше уже огненные стрелы и гарпуны с верёвками, по которым быстро взбирались на стены крепости. В это время простая армия перемешалась с теми, кто нёс эликсиры и порошки, чтобы их не было видно и можно было быстро разрушить город, сливаясь с основной толпой. Вот наконец наши люди захватили крепость, врата начали открываться, впуская нас цветастой толпой. Оказавшись внутри, первым делом армия расходилась в разные стороны, вливаясь в сражение с думондами, но давая место войте тем, кто ещё был по ту сторону крепости. Окружённая верным малым отрядом, я прорывалась вперёд, ведя за собой и остальных. В какой-то момент что-то изменилось. То ли думондов стало меньше, то ли они сражались не так рьяно, то ли и вовсе стало тише.

— Что-то не так… — Я задумчиво переглянулась с отрядом.

— Да, — усмехнулся Андерс, — эти раздражающие колокола наконец стихли.

— И правда. Почему они…

Договорить вопрос я не успела. По ногам пошла странная вибрация, а в следующее мгновение земля ушла из под ног. За спиной послышался грохот. Упав, увидела под собой расползающуюся трещину раскола блестящей мозаики. Быстро встав, пробежала всего пару метров, прежде чем за спиной послышался новый грохот, а меня откинуло дальше горячей волной.

Вокруг крепости распахнулся огромный ров. На большое расстояние вокруг земля просто обвалилась, сейчас обнажая подготовленные пики металла и деревянных кольев. Драгоценный эликсир Сициад же вместо того чтобы сжечь врага воспламенился от падения несущих его солдат и воинов, а потому не просто загорелся, но и убил всех кто был рядом, разносясь серией взрывов. Даже те, кто выжил не упав с обрыва и не напоровшись на острые пики были объяты пламенем. Огромная армия погибала в криках, так и не дотянувшись до Эззиана. Желая уничтожить нападавших, король мира даже не пожалел сровнять с землёй стены крепости и ближайшие постройки. Впрочем, своих людей он никогда не жалел.