Невеста с опытом работы

Глава 16

Я скромно продвигалась к покоям княжны со свежеотглаженным платьем в чехле. За две недели я отлично изучила изнанку дворца. Разумеется, предпочитала лестницы и обходные коридоры для слуг, но в гостевом крыле деваться было некуда, пришлось идти по общему коридору и открытой галерее. У одной из колонн стояла парочка. Моя бывшая фрейлина Сесиль с кавалером, который тоже был мне отлично знаком. Рыболов и игрок маркиз Кара-Баррас. Ба, а ведь жрец в храме говорил про оглашение брака! Я подняла вешалку с платьем так, чтоб она закрывала лицо и попыталась проскользнуть мимо.

– Эй, девочка! Ты прислуживаешь княжне? – окликнула меня Сесиль.

– Да, лира, – я присела, опустив глаза.

Она нетерпеливым жестом поманила меня поближе.

– Передай своей княжне, что если она перейдет дорогу моей сестре, то…

От наглости неожиданного заявления я опустила платье. Сесиль так и впилась в меня глазами. Я постаралась принять самое невинное выражение.

– Ха! Смотрите, Теодор, до чего эта малютка похожа на Веронику! Уверена, если ее одеть в нормальное платье, будет вылитый портрет!

– Какую Веронику? – вяло спросил маркиз.

– Анну-Оттавию-Веронику, твою бывшую невесту! Шлюшку, которая сбежала с Деровером. Нашу принцессу!

– Да? Не слишком похожа, но сходство есть, – маркиз окинул меня равнодушным взглядом и украдкой зевнул.

– Простите, мне нужно идти, – попыталась я улизнуть.

– Интересно, эта такая же шлюшка? – зло прищурилась Сесиль.

– Если вы о той оргии, где вы с принцессой принимали шестерых лэрдов, то я ничего не знаю! – выпалила я.

Сесиль открыла в изумлении рот. А маркиз с огромным интересом взглянул на меня, потом на невесту.

– Дорогая, ты же утверждала, что невинна, – мягко упрекнул он невесту.

– А… она лжет! Это поклеп! Теодор, неужели ты поверишь какой-то служанке?

– Да, милая, откуда ты знаешь? – вкрадчиво обратился ко мне маркиз.

– Мне сказал паж, – я пожала плечами. – Весь дворец знает и мне рассказали. Пажи вечно крутятся, где не надо. А девственность недорого и надежно восстанавливает лэрд Вардис.

– Это ложь! Теодор! – взвизгнула Сесиль. – Да как ты можешь это слушать?

– Меня не подпускаешь, да? Цену набиваешь? У меня появилось несколько вопросов к королевскому лекарю, – жестко сказал маркиз, сбрасывая руку Сесиль со своего рукава. – С вами, моя дорогая невеста, я поговорю чуть позже.

Маркиз, отвесив невесте легкий поклон, скрылся за колоннадой галереи.

– Ах, ты, мерзавка! Дрянь, тебе и твоей хозяйке во дворце не жить! – прошипела Сесиль. – Я вышибу княжну с отбора!

– Занимались бы лучше своими делами. Они весьма плачевны, – ответила я, вовремя отдергивая платье, в которое уже намеревалась вцепиться Сесиль. Если она попытается устроить драку, нас и правда могут выгнать с обора. Но портить платье княжны я ей не могу позволить. Обошлось, коридор оказался слишком людным местом и, прошипев еще парочку угроз, Сесиль удалилась.

Княжне я пересказала слова бывшей фрейлины, но это ее совершенно не впечатлило. Кто такая жалкая бывшая фрейлина и она, княжна Идалия Роквальд?

А вечером в мою дверь постучал незнакомый слуга.

– От господина маркиза, – сказал он, подмигнул и сунул мне в руку небольшой кошелек.

– Всегда рада услужить, – присела я. Приятно, что маркиз умеет быть благодарным!

Несколько последующих дней прошли почти одинаково. С самого утра до вечера невесты были заняты маршировкой и репетициями, еще им было приказано продемонстрировать таланты, приготовив номер для концерта. А я охраняла покои Идалии, куда то и дело ломились незнакомые служанки – то приносили клопов в коробке, то пытались подсыпать толченого стекла в туфли, то закинуть в форточку невероятно вонючий летающий комок перьев. Отдохнуть удавалось лишь в немногие ночные часы, когда перед покоями невест выстраивался усиленный караул стражи.

С другими служанками я отношений не поддерживала. Каждая из них расхваливала свою госпожу, причем до того неискренне, что скулы сводило.

Я несколько раз видела уроки танцев с верхней галереи: моей княжне никто и в подметки не годился. Я отметила еще двух красивых претенденток, но такой благородной осанки, как у княжны, не было ни у кого. Она держалась, как настоящая королева.

Из десяти невест после жесткой проверки здоровья, устроенной лэрдом Вардисом, остались шесть. Кстати, сестра Сесиль вылетела первой из-за трижды магически восстановленной девственности. Оказывается, от этого остается видимый сильным магам отпечаток на ауре. Приближалась проверка на магическую совместимость. На событие века прибывали все новые гости, в том числе герцог Денвер с родителями. Ждали герцога Варрона, и я безумно боялась, что приедет и мой бывший муж. Вдруг он меня узнает? Или он мне не муж? Я уже не знала, что про него думать.

Княжна стойко держалась, но постоянное нервное напряжение подкосило и ее. В день магической проверки она слегла с очень высокой температурой. Я пригласила Вардиса, он быстро ликвидировал маленькое, но очень едкое проклятие, однако в этот день княжна подняться с постели не могла.

– Что же делать? Если я не явлюсь, меня отчислят с отбора! – стонала она. – Приехал сам Великий Хранитель Цитадели! Архимаг Арониус!

– Вам следует подумать о здоровье, – мягко увещевала я княжну и отпаивала ее магическими энергетиками. – Это гораздо важнее.

– На кой черт мне здоровье, если я не стану королевой? – злилась княжна. Она закрыла глаза, немного полежала, потом встрепенулась. – Я придумала! Ты пойдешь вместо меня!

– Ваша светлость, у вас бред, – я испугалась. – Что вы говорите!? Я сейчас снова приведу лэрда Вардиса, подождите лишь пять минут, хорошо?

– Стой! – скомандовала княжна. – Проверка магических аур проводится магом анонимно, понимаешь? Он не видит лиц участниц, надо только протянуть руку за занавеску! Вот ты и пойдешь!

– У меня нет никаких магических сил!

– У меня они тоже очень слабые, ты же знаешь, девочек магии не учат, – княжна скривилась. – Тут не до победы, главное – участие! Я не буду сердиться, если ты покажешь неважный результат. Только бы не отчислили.

Дар, может, и слабый, однако свечи в канделябрах княжна умела зажигать щелчком пальцев, что для меня было абсолютно недоступным фокусом и предметом жгучей зависти. В неправильное фэнртези я попала, я же сразу поняла! Тружусь тут, как проклятая, магии не дали, а вместо принца на белом коне сборище неликвида!

– Госпожа! Но ведь остальные-то увидят, что это не вы, нас никак нельзя спутать! Даже в полной темноте!

– Молчи! Никто не увидит! У каждой участницы свое время, маг принимает каждую с интервалом в полчаса, чтоб отдохнуть и перезарядить артефакты, которые требуют тонкой настройки.

– Ваша светлость, это просто невозможно! Нереально!

– Ты хочешь, чтоб я вылетела? Не хочешь мне помочь? – в ход пошел шантаж.

– Хочу и считаю, что вы наилучшая кандидатура из всех, истинная королева, но…

– Вот и шевелись! Надо только тебя хорошо одеть в приличное платье. Возьми из шкатулки деньги, пойди к швеям и подбери себе что-нибудь. Все увидят нарядную девушку, подумают, что очередная гостья, во дворце полно незнакомых людей. Личность уже проверяли при осмотре у Вардиса, а ты пройдешь магическую проверку и быстро вернешься!

Как я ни отказывалась от этой авантюры, Идалия была непреклонна. Для девушки с высокой температурой она была дьявольски настойчива. Я сдалась. К тому же у меня возникла мысль, где взять платье, не тратя денег.

Я поднялась по знакомой служебной лестнице и высунулась в тупичок, закрытый портьерой. Сюда выходила дверь моей гардеробной, когда я была принцессой. А ключ мы с Кларенсом прятали за картиной, чтоб не потерять на пробежке. Надеясь, что ключ на месте, я слегка приподняла нижний край рамы. Пальцы нащупали холодный металл. Хорошо смазанный замок открылся без малейшего шума. Я прошла в гардеробную.

Надо же, а все осталось на месте, удивилась я. На вешалках теснились разноцветные наряды. Все мои платья, туфельки, накидки, шляпки. Чулочки и корсеты. Ничего не пропало. Немного подумав, я остановила выбор на темно-голубом платье с вышитыми васильками. Прихватила атласные туфельки. Легкий шелковый плащ, надо будет – накину капюшон, глядишь, и безумная затея княжны нам сойдет с рук. Что случится, если меня разоблачат, даже думать не хотелось. Даже страх, что во мне признают принцессу, временно притупился.

Мне показалось, что в розовой спальне кто-то есть, я слышала шаги, тихий разговор. Я бы с удовольствием послушала, опыт говорил, что самое интересное и важное можно узнать только таким способом, но мне следовало торопиться.

На подоконнике гардеробной стоял полузасохший фикус. Я всплеснула руками. Именно под его корни я зарыла подарок Деровера – изумрудное ожерелье с ажурными золотыми бабочками. Изумруды не сочетались с голубым платьем, но оставлять ожерелье я не собиралась. Дернула несчастный стволик вверх, под корнями блеснуло. Я торопливо отряхнула колье, засунула его в карман, воткнула растение обратно и обильно полила. Надеюсь, не погибнет. Затем завернула платье и туфельки в накидку и тихо вышла, снова заперев дверь.

– Ну-ка, постой! – меня ухватили за локоть. Я пискнула, едва не выронив тюк. – Ты только что вышла из этой двери. Что ты там делала?

Голос показался мне знакомым, и я быстро обернулась.

– Кларенс! – я кинулась пажу на шею.

От неожиданности он отступил на два шага, пытаясь оторвать меня от себя, я же упорно не хотела отрываться, взвизгивая и всхлипывая.

Кто-то решительно отдернул портьеру, отделяющую тупичок от коридора и захохотал грубым басом.

– Малец, да ты у нас не промах! Я ничего не видел, если что! – портьера вернулась на место.

– Кларенс! Как я соскучилась! – шепотом призналась я.

– Не может быть! – воскликнул паж. И тут же сам себя хлопнул по губам, умеряя голос. – Я думал, никогда тебя больше не увижу!

Как же он вырос и похудел! Я погладила его щеки, потрепала по каштановым кудрям.

– Тебе здорово попало? Тогда?

– А то! Вместо спины были одни кровавые лоскуты! Лэрд Вардис трое суток заживлял, – с гордостью ответил Кларенс. – Ты вернулась? Насовсем? Я верил!

Мы присели на ступеньки служебной лестницы и зашептались.

Разумеется, он с радостью снова взялся мне помочь. Поэтому через полчаса, в голубом платье и шелковой накидке, я не спеша шла по переходам и коридорам, со скучающим видом рассматривая картины и статуи. Кларенс шел чуть впереди, проверяя, свободен ли путь. До кабинета архимага дошли без проблем. Я вошла в комнату, перегороженную глухим бархатным занавесом. Перед занавесом стоял простой жесткий стул.

– Лира, ваше имя? – спросил из-за занавеса слабый надтреснутый голос.

– Старшая княжна клана Роквальд, Идалия, – копируя интонации хозяйки, сказала я, опускаясь на стул.

– Проверяем совместимость вашей магии для Его величества Эрберта делла Тарн и Его светлости герцога Денвера, вы согласны? Мне нужен четкий ответ!

– Да, согласна, – уверена, что Идалия так бы и ответила. А в груди что-то так противно задрожало. Адемар Денвер. И тебе ищут совместимую невесту, даже не глядя ей в лицо. Издержки возвращенного титула. А раньше никто на тебя и не смотрел и дочь бы не выдал.

– Протяните сюда вашу руку! – занавес едва раздвинулся.

Протянула, мысленно перебирая бывших женихов. Виленн сражается, отвоевывая для своей империи новую землю; Карим давно на островах нежится с третьей женой, кареглазой личико-сердечком, я так и не узнала, как ее зовут; маркиз счастлив, что избавился от Сесиль; Деровер ищет меня по всей стране; делла Хара… а вот про него мне ничего не известно. У меня о нем остались самые приятные впечатления.

– Вы свободны, результаты вам объявят завтра, – меня уже выпроваживали.

– Благодарю вас, архимагистр, – я и не собиралась задерживаться.

Мы почти дошли до моей комнатки в крыле для слуг, и слегка утратили бдительность. Из-за поворота высыпала целая стайка служанок. Шесть или семь пар блестящих глаз с любопытством на меня уставились.

Коридор огласил пронзительный визг.

– Призрак!!! Мамочки, призрак! – вопили на все голоса служанки, бросаясь наутек в разные стороны.

– Караул, призрак! – завопил Кларенс, впихивая меня в мою комнату.

За пять минут я превратилась из принцессы в скромную служанку, спрятала под матрас нарядное платье. Придется его сжечь, с сожалением подумала я, погладив мягкую ткань. Я так давно не носила дорогих и красивых нарядов. Спокойно вышла в коридор. Там караул из четверых стражников пытался добиться от перепуганных девиц вразумительных ответов, а еще двое открывали подряд все двери и заглядывали внутрь.

– Вам что-то известно? – обратились ко мне.

– Я услышала шум и вышла. Что произошло, офицер?

– Служанки говорят, что видели призрак принцессы Вероники, – буркнул стражник.

– Я тоже видел! Принцесса в голубом платье, шла тут по коридору! –возбужденно махая руками, рассказывал Кларенс.

– Да-да, она шла, и просвечивала, а за ней как раз шел Кларенс! – вторили служанки.

– Простите, моя госпожа больна, мне нужно торопиться. Вы хотели проверить комнату? Пожалуйста, – я посторонилась. – Я не держу в комнате призраков, – с улыбкой добавила я.

На следующий день Идалия не чувствовала ни малейшего недомогания и пошла узнавать результат. Вернулась, странно на меня посматривая.

– Не томите, Ваша светлость! – взмолилась я. – Не отчислили?

– Нет. Не отчислили, – Идалия села в кресло с очень задумчивым видом.

Я облегченно вздохнула.

– Отчислили еще троих, они оказались несовместимы с магией Тарна и не годятся для Денвера.

Я быстро подсчитала – остались только три невесты. А женихов двое. А если маркиз Кара-Баррас дал отставку Сесиль – то трое, всем достанется по жениху. Это же прекрасный результат! Да и папенька еще того… не того, но жениться-то тоже может! Вдруг юные прелести всколыхнут его угасшую потенцию? Страна нуждается в наследнике! Четыре жениха на три невесты! Это же просто мечта! Не то, что в моей группе в институте – пятнадцать девочек на трех мальчиков. Да и мальчики были не первый сорт. А тут целых два короля, герцог и маркиз.

– И? – с замиранием сердца спросила я, прижимая руки к груди.

– Я лидирую, – мрачно сказала Идалия. – Архимаг Арониус определил абсолютную совместимость, как с королем Тарном, так и с герцогом Денвером. Полный магический резонанс. Идеальное сочетание.

– Прекрасно! – обрадовалась я. – Вы чудесно придумали!

– Прекрасно, если бы это была я, – с обидой сказала княжна. – Но это у тебя, милая Анни, и совместимость, и резонанс! А ты мне тут оборки наглаживаешь!

– Не сердитесь, Ваша светлость, я ничего в этом не понимаю. Я магически не одарена, у меня из-за этого даже женихов нормальных не было, и цветы только раз в жизни подарили, – я присела на корточки перед креслом. – Все хотят хоть каплю дара у невесты. У кого есть дар, он, наверное, понижает общий уровень связки, а у меня нечем понижать, вот и результаты такие высокие вышли.

– Не говори, о чем не понимаешь,– отмахнулась Идалия. – Я сама тебя проверю!

С меня сошло семь потов, но свечу я зажечь так и не смогла. Не смогла заставить летать перышко из подушки. Не смогла заставить цветок выпустить почку. И чай оставался холодным, сколько бы я не сверлила взглядом чашку. И ни один из амулетов и артефактов, кторые вкладывала мне в руку княжна, не среагировал. Не нагрелся, не загорелся, не запищал.

– Действительно, пустышка, – Идалия промокнула пот платочком. – Я проверила все, что знала, что рассказывали братья. Ни капли магии! Удивительно! Даже у слуг в доме есть небольшой фон, а у тебя нет совсем.

– Ваша светлость, архимаг же старенький, подслеповатый, наверное, он и не разглядел, что там с артефактами творится, нам же лучше.

– Хм. Анни, а ты умеешь танцевать? – задала Идалия странный вопрос.

– Что вы, госпожа, откуда? Придворные танцы такие сложные, я видела один раз вашу репетицию, я так не смогу!

– Я сама буду тебя учить! – загорелась Идалия. – И ты тоже пойдешь со мной на бал!

– Воля ваша, вы что-то придумали уж совсем неподходящее! Я там и двух шагов не шагну!

– А я так хочу! – заявила княжна.

То ли последствия проклятия так подействовали, но теперь Идалия не отпускала меня ни на шаг. Таскала на свои репетиции. А в свободное время заставляла повторять все эти ужасные подскоки и сложные шаги. Более строгой гувернантки у меня не было! У меня их, конечно, никогда не было вообще, но Идалия оказалась бы самой безжалостной и несгибаемой. Мое тренированное тело с легкостью выполняло все требуемое, но в голове не оставалось ничегошеньки, и каждый раз я путалась и сбивалась.

Кларенс меня навещал, делился новостями и сплетнями. Слух о том, что во дворце гуляет призрак принцессы, рос и ширился. Конечно, бедняжку убил этот злодей Деровер! Теперь принцессу жалели, оправдывали, ей сочувствовали. Ну, а кто не совершал ошибок молодости? Если так пойдет дальше, юную принцессу причислят к лику святых, хихикал Кларенс.

Герцога Варрона уже несколько раз вызывали на допросы в тайную канцелярию. Думаю, и Дероверу пришлось пережить немало неприятных минут. Его требовали предъявить принцессу живой или мертвой, но этого он как раз и не мог. Меня искали с удвоенной силой, а я все это время ходила по дворцу. Конечно, я старалась особо не маячить, весь день проводила в покоях Идалии, а вечером носа не высовывала из своей комнаты. Но питалась я со всеми слугами в столовой для челяди, и по коридорам приходилось ходить довольно часто. Ничем, кроме фантастического везения, я не могла объяснить поразительную слепоту окружающих. Платье горничной, фартук и чепец делали меня невидимкой для придворных.

Деровер находился под домашним арестом в своем городском особняке. Я думала, что неприятности бывшего мужа меня порадуют, но чувствовала только пустоту. Удивительно, какой я оказалась дурой, я ведь ему поверила.

На короля было страшно смотреть, так он побледнел и осунулся. Мне было его искренне жаль, все-таки он любил непутевую дочь.

Между тем день бала неуклонно приближался.