Невеста с опытом работы

Глава 17

Нервное напряжение дало о себе знать. У меня началась бессонница. Я вертелась на кровати неимоверно уставшая, но не могла сомкнуть глаз. Подумаешь, мужик пренебрег твоими чувствами! Обманул и провел фальшивый обряд. Оно и к лучшему – не надо развода требовать и никаких прав у Деровера на меня нет. Они пылинки сдувают, только когда любят сами, а во всех остальных случаях поведение мужчины зависит только от его личной порядочности. Чаще – пользуются. Даже некрасивые при этом считают, что осчастливили тебя своим вниманием. Даже если ты сама – красавица-принцесса.

Мало того, что мерзкие мысли копошились в голове, так еще и в животе болезненно пульсировало. Недолгая, но яркая, насыщенная супружеская жизнь внесла свои коррективы, организм настойчиво требовал любви и ласки. Торопливая разрядка помогала лишь на короткое время убрать напряжение. Мне хотелось мужчину. До скрежета зубовного. В общем-то, все равно, какого, желательно – молодого и симпатичного. Я же не влюбленная дурочка, уверенная, что на свете есть лишь один мужчина. Мужчин – полно! А у меня уже несколько месяцев голодовка.

С этим надо что-то делать. Что толку лежать, бессмысленно глядя в потолок! Я решительно отбросила одеяло. В окно сочился серенький рассвет. Четыре часа утра! Пойду погуляю, вот что. А может, и побегаю. Подергав длинный подол платья, я огорченно вздохнула. В этом не побегаешь, а натягивать штаны я опасалась. Вдруг соглядатай на башенке увидит и доложит лэрду Эвансу. А уж дотошный начальник стражи сложит два и два, я не сомневалась.

Накинув шерстяную шаль, я вышла, вдыхая свежий прохладный воздух. Надеялась, что прогулка по тихому безлюдному саду успокоит меня, и удастся потом поспать хоть часок. Слуги во дворце начинали уборку в четыре часа утра, чтоб к семи, когда король пойдет в часовню, все сияло и сверкало. Даже птички еще спят, ни одна не заливается звонкими трелями. Я пошла по моей любимой извилистой дорожке, идущей в стороне от широких аллей с фонтанами и скульптурами. Впереди показалась зеленая крыша Павильона наказаний. А вот интересно, что там? Вряд ли в такое время я кого-то встречу.

Внешне – обычный садовый павильон, увитый плющам. Широкие светлые окна до пола с частыми переплетами. Дверь павильона оказалась не заперта, и я вошла. Широкие оранжерейные окна лишь снаружи создавали видимость воздушности и легкости. Внутри буквально через два метра начиналась основательная кирпичная стена. Я пошла вдоль нее, едва касаясь кончиками пальцев шершавой поверхности. Обошла весь круглый павильон по периметру. Ничего. Снаружи окна, внутри кирпич. Но как-то же в него входят? Кому нужно делать тщательно замаскированную потайную дверь лишь для того, чтоб пороть нерадивых слуг? Или там тайное гнездышко для слишком острых забав? И кто этим во дворце балуется? Подумав о короле, я даже закашлялась. Однако, его бывшая пассия не выглядела жертвой жестоких игр. А всем прочим спокойно можно и во дворце заниматься, ни к чему строить отдельное здание. Впрочем, откуда мне знать, как они должны выглядеть, не искать же у каждого придворного следы плети или наручников. Никогда меня подобное не привлекало. Спрошу у Кларенса, он наверняка в курсе.

Стало светлее, краешек солнца позолотил крыши дворца. Проснулись и защебетали птицы. Пора возвращаться. Пройду мимо тренировочной площадки. Там как раз началась утренняя тренировка стражников, присмотрю себе кавалера. Два ряда одетых в серые подштанники полуголых воинов выполняли упражнения под зычные команды сержанта. Сильные подтянутые тела так и притягивали взор. Этот неплох, отмечала я машинально, только ноги чуть-чуть коротковаты. А этот еще лучше, какие плечи! А у этого смешной короткий хвостик на затылке. Нет, определенно надо кому-то позволить себя соблазнить, слюни текут от такого обилия бесхозного тестостерона. Я поспешно ушла, еще не хватало, чтоб кто-то заметил меня и мои голодные взгляды, конец тогда репутации.

Я хмыкнула. Никогда меня раньше не волновало чужое мнение. Служанке приходилось беречь репутацию намного строже, чем принцессе. Ну да, что простят принцессе, служанке – не простят.

В своем коридоре я дошла до двери комнаты, где раньше размещали опального Денвера. Я знала, в ней никто не жил, никто не выходил и не входил в нее. Я погладила эту дверь. Ключ торчал снаружи, нерадивая Лисбет вечно оставляла ключи в дверях. Я не удержалась, вошла, осматривая скромную обстановку. Ничего не изменилось. Подошла к кровати, наклонилась к подушке, пытаясь уловить запах лэрда Денвера. У него был удивительно приятный запах, от которого у меня кружилась голова. Конечно, глупость, постель давно сменили, и подушка едва уловимо пахла лавандовой отдушкой. Лаванда маскирует посторонний запах и успокаивает обманутого мужа, если ему вздумается принюхаться к постельному белью.

В этот момент хлопнула дверь за моей спиной, я вздрогнула и обернулась, прижимая подушку к себе.

– Что ты здесь делаешь? – спросил лэрд Денвер. Красивый, в новом богатом камзоле, ослепительно белой рубашке с кружевами. Слегка вьющиеся светло– русые волосы убраны в хвост, брови сведены. Губы строго поджаты. Лэрд цепко смотрел на меня своим невозможными голубыми глазами.

– Простите, лэрд, убиралась, – пискнула я.

Лэрд стремительно шагнул ко мне. Вытащил подушку из моих рук и отбросил ее на кровать.

– Лэрд? – я опустила глаза, приняв вид образцовой скромной служанки.

И тут же ахнула, подхваченная сильными руками. Лэрд усадил меня на стол и приблизился вплотную. Я сглотнула, еле сдержалась, чтоб не пасть ему на грудь. Уперлась руками в бархатный камзол.

– Молчи! – без труда удерживая левой рукой обе мои ладошки, лэрд стал водить пальцами правой по моему лицу. Что он делает? Лэрд стоял близко, так близко, что я слышала стук его сердца. Меня обволакивал его запах – сосновая свежесть, полынь, свежескошенная трава. Глаза Адемара были закрыты, он медленно и осторожно прикасался ко мне, как слепой. Не открывая глаз, он провел пальцами по шее, по груди, рождая миллионы огненных искр. Адемар вдумчиво, не спеша погладил мои руки, каждый палец. И вдруг крепко прижал меня к себе, разом сбив мое, и так неровное, дыхание. Узнал, поняла я.

– Почему ты так долго не приходила? – его дыхание обожгло мой висок. Горло сдавил спазм. Я просто ничего не могла из себя выдавить, настолько сильные меня охватили эмоции от этого безмолвного ощупывания.

– Я так долго ждал тебя! – с упреком сказал Адемар. – Ты даже свое имя мне не сказала! – легкие, невесомые поцелуи осыпали мои щеки, подбородок, скручивая мои внутренности в тугой болезненный жгут.

Не сказала, потому что не знала, какое сказать. Имен у меня много, я сама в них путалась. Я подняла на него глаза с виноватым и жалобным видом.

– Голубые, теперь я знаю их цвет, – с удовлетворением сказал Адемар.

И поцеловал меня. Сильная теплая ладонь легла мне на затылок, не давая отстраниться, а вторая ласково поглаживала шею. Требовательные губы сминали мои, язык стремительно ворвался и захватил территорию. Я со стороны услышала свой жалобный стон и бессильно заскребла по золотой вышивке бархатного камзола, пытаясь добраться до кожи желанного лэрда.

Не прерывая поцелуя, Адемар небрежно стряхнул с себя камзол. Он уже освободил мои волосы от чепца, и они рассыпались по плечам, тут же получив порцию ласки. Пальцы Адемара жадно зарылись в них, гладили, сминали локоны, а мои руки уже проникли под рубашку, добравшись до гладкой кожи. Что-то мне мешало, я натыкалась на ткань на поясе. У него что, повязка, бинт? Он ранен?

Адемар стащил рубашку через голову и небрежно швырнул на пол. Вокруг пояса был обвязан зеленый шелковый платок, в котором посверкивали золотистые нити узора. Я замерла, не в силах поверить увиденному. Глаза защипало.

– Да, – выдохнул Адемар. – Купил тогда. Я был уверен, что встречу тебя.

– Какой красивый, – тихо сказала я, прикасаясь к плотному шелку, осторожно вытягивая скользкую полосу, насквозь пропахшую этим мужчиной.

Адемар тяжело дышал, его глаза стали совсем черными, и я нетерпеливо притянула его к себе, я уже не могла больше ждать! Юбка взметнулась вверх, а мои бедра обвили его талию. Адемар рвано выдохнул мне в давно расстегнутый лиф платья, и нестерпимо горячая тугая плоть прикоснулась ко мне. Я застонала и выгнулась, Адемар рывком подвинул меня на край стола и с рычанием проник в меня. Резкие, сильные, нетерпеливые толчки следовали один за другим, и я послушно следовала этому ритму, отдаваясь и принимая страсть мужчины. Тугой жгут в животе вытягивался, истончался и наконец-то лопнул, взорвав миллионы звезд перед глазами. Я не могла пошевелиться. Далеко-далеко, на краю галактики я услышала хриплый стон Адемара и ощутила горячую влагу внутри. Несколько минут он стоял, крепко прижимая меня к себе, восстанавливая дыхание.

А я вдруг услышала, что по коридору снуют слуги, разговаривают, кашляют. Дворец проснулся, и в комнату проникли наглые солнечные лучи. Я нежно погладила лэрда Денвера по щеке.

– Мне нужно идти, мой лэрд. А как вы узнали, что я здесь?

– Я оставил следилку, – Адемар застегнул штаны и поднял рубашку. Его лицо было спокойным и умиротворенным. – Был почему-то уверен, что ты вернешься.

– Вы за мной следили? – стало почему-то обидно. До слез. Ставить следилку, как колокольчик на корову, чтоб не убежала?

– На тебе не дворцовая униформа, – заметил лэрд, встряхнув свой камзол. – Служишь кому-то из гостей?

– Да, мой лэрд, – ответила я довольно резко. Опустись на землю, идиотка! Размякла? А вот не придумывай себе романтических бредней! Принцессу Денвер откровенно презирал, а со служанкой только что снял напряжение. И на этом все. Забудь. Ты получила, что хотела? Все, свободна. Я прикусила губу.

– Что с тобой? – удивился Адемар. – Я был настолько плох? Прости, вышло как-то… второпях. Не утерпел. Приходи вечером, я докажу тебе, как сильно скучал, – лэрд улыбнулся. – Я буду долго любить тебя, до самого утра.

Он считает, это смешно? Стоит поманить пальцем и служанка радостно бросится под благородного герцога? Вам вообще-то тут жену почти подобрали. Одна из трех точно ваша.

– Благодарю вас, лэрд, за оказанную мне честь, – я присела в реверансе. – Вам стоит только приказать, я все исполню.

– Что ты несешь? – Адемар нахмурился. – О чем ты?

– Простите, лэрд, меня ждет работа, – я торопливо расправила юбки и нахлобучила чепец. – Надеюсь, благородный лэрд остался доволен мной?

– Я полагал… – начал лэрд. Резко замолчал, и по лицу его прошла судорога. Лэрд посмотрел на меня бешеными глазами и выскочил из комнаты, громко хлопнув дверью. Правильно, беги. И не рассчитывай на высокие чувства. Служанки мало отличаются от принцесс. Такие же доступные и алчные. Так и думай. Я подняла с пола зеленый платок, прижала к лицу.

– Ты что здесь? – в дверь заглянула знакомая служанка. – Плачешь? Я видела, Денвер выскочил, как ошпаренный. Обидел тебя? Что хотел?

– Да что они все хотят? – пробурчала я сквозь всхлипы. – Потискал, облапал всю, лиф чуть не порвал. Приказал зайти вечером, я отказалась. Обругал меня.

– Вот дура! – выразила свое отношение служанка. – Я б не отказалась. Денверы теперь в фаворе, что-то бы тебе и перепало.

– Да меня хозяйка враз выгонит, строгая ужасть, – всхлипнула я, вытирая влагу с щек. – Пошли завтракать?

После завтрака я поспешила к Идалии, княжну надо было одеть для прогулки с королем. Толпа разнаряженных дам и кавалеров устремилась в сад, насладиться прекрасным летним днем. Я приготовила наряд для обеда и наряд для ужина, и могла быть свободна пару часов.

Разумеется, я найду, как их провести. Пойду поболтаю с Кларенсом или спущусь в лабораторию. Кларенса нашла в комнате для пажей. Он собирал котомку, стоя в одних штанах. На щеке пажа красовалась свежая красная царапина

– Что случилось?

– Не угодил гостю, – Кларенс опустил голову. – Не могу больше.

– Тебя выгнали? – с ужасом спросила я.

– Если б ты знала! – с тоской сказал паж. – Как мне надоело выражать неземной восторг, когда кто-то из лэрдов щиплет меня за щеки или ерошит волосы. А то и без этого обходятся, нагнули и… не могу больше угождать им. К тому же я расту. Я слишком вытянулся и уже не такой хорошенький, как прежде. Другие мальчики подросли, ловкие и кудрявые.

Я не могла не признать справедливость его слов. Если раньше он был со мной одного роста, то сейчас стал выше, как минимум, на полголовы, из-за быстрого роста парень казался особенно нескладным и тощим.

– И куда ты пойдешь? Домой?

– А им нужен лишний рот? – грустно спросил Кларенс. – И постоянным покровителем не обзавелся.

– Зато у тебя есть я! Вот, возьми, – я вытащила из потайного кармана изумрудное ожерелье, завязанное в платок. По понятным причинам я не могла его оставлять в своей комнате, приходилось носить с собой. – Это подарок Деровера на сватовство. Думаю, вырученных денег хватит, чтоб ты смог учиться в военной академии, или морской школе, или на ученого законоведа, и вообще, где захочешь.

Кларенс восхищенно перебирал камни.

– А чтоб тебя не задержали с ним, как вора, попроси надежного взрослого лэрда сходить с тобой к ювелиру. Хоть лэрда Вардиса попроси, или лэрда Брента. Я даже могу написать дарственную на твое имя, вдруг ювелир попадется дотошный и честный. Вещь-то эксклюзивная, дорогая.

Мы зашли в библиотеку. Виконт Рамон дель Брент был весьма пожилым человеком, но не утратил памяти и проницательности. Едва я и Кларенс зашли в библиотеку, как он приветствовал меня:

– Доброе утро, Ваше высочество, рад вас снова видеть.

– Лэрд Брент, а как вы? – растерялась я.

– Девочки так любят наряжаться, – улыбнулся лэрд Брент. – Мне совсем не трудно было вас узнать.

Я могла только удивляться. Лэрд Брент настолько был далек от слухов и сплетен, что до библиотеки известия о поисках принцессы не дошли? Я объяснила библиотекарю нашу просьбу, и он согласился помочь. Он сходил с Кларенсом не только к ювелиру, но и в банк, куда на счет Кларенса была положена очень кругленькая сумма.

– Не транжирь все, тебе четыре года учиться, будь умницей, – наставляла в бывшего пажа у калитки королевского парка.

– Вероника, ты же не моя мать, не будь занудой! – Кларенс обнял меня.

Я расцеловала его в обе щеки. Мне так будет его не хватать. Кто же будет помогать мне устраивать шалости и проказы?

– Кто бы мог подумать, что эта смазливая служаночка предпочитает мальчиков помладше, – раздался смех сзади.

Я обернулась. На аллее стояли и кривлялись высокородные лиры и лэрды, отставшие от свиты короля. Только их мне не хватало. Кларенс напрягся.

– Иди, они мне ничего не сделают, – я торопливо вытолкнула Кларенса из калитки.

– Малютка, расцелуй меня так же, я дам тебе золотой!

– И если зайдешь ко мне на часик, я дам тебе пять золотых!

– Выбери меня, за ночь я дам тебе десять риксов!

Лэрды хохотали и предлагали все больше. Самое скверное, что все это слушал лэрд Денвер. Быстро же он оброс свитой миньонов-прихлебателей. Стоял и молча сверлил меня ледяными холодными глазами.

– Это уже скучно, – жеманным тонким голоском сказала нарядная лира.

– В самом деле, оставьте челядь в покое, у вас есть более достойные предметы для внимания, – обиделась вторая.

– Это служанка княжны, – заметила третья. Оторвать бы тебе язык!

Я торопливо опустила глаза и обогнула компанию по широкой дуге.

– Пятьсот, – вдруг сказал лэрд Денвер, глядя прямо на меня.

Все замолчали. Пришлось обернуться и сделать реверанс.

– Благодарю вас, лэрд Денвер, вы слишком щедры. Вряд ли моих умений хватит, чтоб отработать такую сумму.

Сзади захохотали, загомонили, предлагая разные варианты отработки, а я побежала прочь. Вот что ему надо было? Унизить меня, показать мое место? При мысли, что он, как Карим-аль-Дагоссир, начнет хвастаться направо и налево, меня затошнило. И ничего я с этим не сделаю. Ни-че-го. Да, и такие последствия могут быть после разделенной страсти. Не доверяй мужику – не будешь разочарована. Хотя, что за радость герцогу в связи со служанкой? Это же для него просто унизительно. Герцогам страсть утолять следует с графинями и баронессами.

Через вход для слуг я поднялась к себе наверх и без сил рухнула на кровать. Проснулась от настойчивого дерганья меня за рукав.

– Анни, проснитесь! – пажу надоело безрезультатно меня тормошить, и он заорал мне в ухо. – Княжна зовет!

– Пусть зовет, – вставать не хотелось. Ни сейчас, ни вообще когда-либо. Дайте умереть бедной девушке, чье сердце безжалостно разбито. Ну, почти.

– Анни, до бала три часа! Княжна рвет и мечет!

– Да ты что!? Бал сегодня? Завтра же вроде… – подскочила я.

– Сегодня, – мстительно подтвердил вредный мальчишка. – Ты и ужин проспала.

О, боги милосердные! Подготовиться к балу за три часа!?!? Да только завивать Идалию придется минут сорок! Причитая, охая, и постанывая от ломоты во всем теле, я поспешно пригладила волосы, надела свежий чепец и побежала получать заслуженный нагоняй от хозяйки.

– Я тебя потом убью, после бала, – процедила Иалия, едва я вошла. – Сейчас на это нет времени!

– Хорошо, лира, – присела я. – Распущенные локоны, сложные косы или заколем вверх, выпустив прядки?

– Откуда я знаю?! – капризно выпятила губку Идалия. – Ты придумывала, чем сразить делла Тарна.

«Чем-чем… растяжкой и отжиманиями от скамейки», – подумала я, сооружая прическу.

– Представляешь, какой кошмар, всем претенденткам велели облачиться в белое! Чтобы магический фон был одинаковый, – пожаловалась хозяйка.

– Вам не идет белое, – безжалостно констатировала я.

– Знаю, – вздохнула княжна. – Вот Сандра будет, как зефир в белых кружевах. И Аврора ничего не потеряет. А я!!!

– А вы будете выглядеть блекло и невыразительно, – угрюмо подтвердила я очевидный факт, прикладывая к фигуре Идалии белое платье. Яркой брюнетке с синими глазами и белоснежной кожей белый цвет действительно не шел. Делал ее болезненно-бледной.

Вторая из трех оставшихся невест Сандра была пшеничной блондинкой, ее чуть смугловатую кожу белый только выгодно подчеркивал. Третью, Аврору, ничто не могло испортить или чрезмерно украсить, у нее была совершенно обычная невыразительная внешность. Зато у нее был сильный магический потенциал, она была очень завидной невестой.

– Мне не привлечь внимания короля! – Идалия топнула ногой в досаде.

– М-м-м, а на аксессуары накладывали какие-то ограничения?

Идалия с надеждой на меня посмотрела.

– Ты что-то придумала?

– Вам к лицу яркие, чистые цвета, сами знаете, – дождавшись кивка княжны, я продолжила. – Давайте украсим прическу живыми красными камелиями, и возьмем красные перчатки выше локтя. Это будет дерзко и сразу привлечет внимание.

– И красные туфли! – подхватила Идалия. – На красной перчатке будет чудесно смотреться мой бриллиантовый браслет! И красную маску!

– Маску? – удивилась я. – Первый раз слышу про маску.

– Маскарад! Король пожелал сделать бал не таким строгим, чтоб придворные как следует повеселились.

– Красная – это перебор! – возразила я. – Мне кажется, маску лучше взять белую, под платье. Возьмем две, и решим уже перед выходом, хорошо?

– А ты? Где твое бальное платье? Я же сказала, что ты пойдешь со мной! Я столько учила тебя танцевать!

– Ваша светлость, это плохая затея. Незачем мне там появляться!

– Я сказала, чтоб ты там была! У тебя же резонанс! Тебе необходимо найти приличного кавалера! Если я выйду за короля, как я смогу оставить при себе деревенскую девку? Ты обязана подцепить дворянина и выйти замуж!

– Осталось только дворянина уговорить жениться на деревенской девке без приданого и манер, – усмехнулась я, поправляя наряд Идалии. Она великолепно смотрелась!

– Его никто не спрашивает! Женщина, выходя замуж, приносит куда большую жертву! Если я готова на это, то ты и подавно! – Идалия задрала подбородок. Когда она так делала, спорить было бессмысленно. – Через полчаса чтоб ты подошла ко мне в бальном зале!

Я тоскливо посмотрела в потолок и вздохнула. Мои принцессины наряды еще не успели выйти из моды, придется что-нибудь надеть достаточно нарядное, чтоб соответствовать моменту, но в то же время скромное, чтоб не вызвать ничьей зависти и излишнего внимания. Все равно приглашенные будут с выводками дочерей, племянниц и кузин. Еще одна девица вполне может и затеряться на их фоне.

Безусловно, главным действием будет окончательный выбор короля Тарна, и основное внимание будет уделено именно ему и трем претенденткам. Вряд ли кто-нибудь станет особенно пристально присматриваться ко мне.

Мне хватило десять минут, чтобы нацепить бледно-розовое платье и белые туфельки. Кусок кружева цвета экрю заменил мне маску, он полностью закрывал нос, лоб, и позволил скрыть подобием тюрбана волосы, которые я скрутила в непритязательный узел. Никаких прорезей я делать не стала, сквозь кружево мне было все отлично видно. А вот цвет моих глаз и волос не разобрать, даже приглядываясь. Прижав кружево сверху скромной диадемой, я пошла, надеясь от всей души, что мне удастся провести не самые унылые часы, танцуя и разговаривая о пустяках с любезными кавалерами. Я ведь тут еще ни разу не была на балу! Непорядок!

Это вам не дискотека, где в темноте извиваются символически одетые тела, и уши закладывает от грохота, в издевку называемого музыкой. Свет и простор бальной залы поразили меня. Приглашенных было много, но они как-то рассасывались в огромном помещении. Восхищенно вздохнув, я начала спуск по боковой лестнице под нежную мелодию, выводимую скрипками.