Расколотое правление

30

КОЛТОН

Запись, сделанная камерой с кнопкой Рэна в ночь встречи в Музее Основателей, идет с паузой на экране моего планшета, пока все мы сидим в подвале на совещании по стратегии. Все почти как в старые добрые времена в нашем первом Гнезде. Почти, но не совсем.

Я сижу на конце силовой скамьи, Куинн сидит на стуле рядом со мной, Айла и Роуэн недалеко от меня, делят другую скамью для тренировок. Джуд опирается на канаты боксерского ринга, а Рэн ходит между нами взад и вперед. Леви прислонился к одному из опорных столбов, вертя в пальцах нож.

Этот чертов клоун, возглавляющий тонкую иерархию Общества королей, чертовски меня достал. Мы с Куинн сопоставили всех в этой комнате с видными игроками среди самых богатых семей Торн-Пойнта, но мы не можем подтвердить, является ли он Уэстли Снайдером. Мы только гадаем методом исключения.

За последние полтора месяца мы создали хаос для членов Королей, приходя к ним один за другим. Мы побеждаем направо и налево, разрушая их бизнес-империи, бросая вызов их самопровозглашенным коронам, чтобы править городом, и раскрывая их скрытые преступления и самые темные секреты.

Это потрясающее чувство. Но что меня беспокоит, так это то, что из всего, что мы узнали об Обществе королей, они чертовски любят драматизм. Бал-маскарад, скрывающий замок с карнавальным лабиринтом, чтобы отделить членов общества от нечленов, театрализованное собрание под Музеем Основателей, чертовы символы и подсказки, указывающие на их существование, расставленные по всему кампусу, по всему городу, прячущиеся на виду.

Так почему же они ждут, чтобы ответить нам?

Неужели они действительно настолько высокомерны в своей вере в то, что все карты в их руках, что не видят в нас угрозы, которую нужно приручить? Они практически приветствовали нас, пригласив посмотреть, кто там, в тени, посягает на наши интересы. После того, как мы наплевали на это приглашение, почему они так легко сдались?

Знаю, что я хорош в своем деле — черт, даже лучше с Куинн на моей стороне — но я ожидал, что на нашем пути встанет более серьезный вызов.

Вид Короля в маске на экране планшета заставляет меня нахмуриться. Это должен быть Снайдер.

Мы уверены, что именно он обычно прикрывает беспорядки Королей, и кроме тех файлов, которые я собрал за пять лет, я не могу найти ничего, что можно было бы на него повесить. Можно предположить, что если он так хорош в стирании этих беспорядков, то он сделал то же самое для своих собственных секретов. Он как чертов призрак.

Мне не нравится ждать, что ботинки упадут с неба, чтобы нанести нам удар, когда мы меньше всего этого ожидаем, но кислота, накапливающаяся от беспокойства о том, когда наступит неизбежное, также может вызвать у меня язву.

Рэн поворачивается ко мне.

— Как у нас обстоят дела с подготовкой к битве с моим отцом?

— Почти готовы. У нас уже есть хороший кусок его конгломерата. Все, что было доступно для публичной торговли, я прибрал к рукам.

Рэн холодно ухмыляется.

— Он не заметил, что его драгоценная империя ускользает из его рук?

Качаю головой, жестом указывая на отчет по акциям. Мы близки к 50 % контролю с акциями, которые я выкачиваю. Куинн взломала брандмауэры протокола безопасности главной зонтичной корпорации, что позволило нам проникнуть в систему и замести следы.

— Я сделал так, чтобы он не видел, сколько он теряет со своей стороны, пока не станет слишком поздно. — Драматично шевелю пальцами. — Финал будет за тобой, здоровяк.

— Хорошо. — Рэн опускает голову, глядя на цифры. — Я хочу сделать это как можно более болезненным для него.

— А что насчет моего дяди? — Подсказывает Леви, открывая и закрывая один из своих ножей со злобным щелчком.

— Мы хотим создать иллюзию, что он находится там, где нам нужно, — говорит Рэн. — Он знает о слухах о нас и о том, на что способен Леви.

Леви кивает.

— Он постоянно намекает, что это прикрывает усилия Пиппы по обвинению меня как подозреваемого в деле Левиафана.

— Подождите, — говорит Куинн. — Это ты?

Айла прикрывает рот, чтобы скрыть свой изящный смех.

— Я до сих пор не могу поверить, что читала тебе ту статью в студенческом союзе, когда мы обедали в кампусе, а ты только хмурился на меня, пока я рассуждала о морских существах.

Леви бормочет что-то слишком тихо, чтобы мы могли услышать, опустив подбородок, чтобы скрыть подрагивание губ. Он раздраженно хмыкает.

— Это не имеет значения. Рэн прав. Мы должны заставить его поверить, что у него нет выхода. Это наша единственная надежда обмануть его. Если он будет чувствовать давление, которое мы оказываем, он скорее всего сорвется. Мы должны использовать все преимущества, чтобы выиграть у него.

— Наш лучший вариант — позволить ему говорить, — предлагает Джуд. — С его высокомерием он сам завяжет себе петлю, пока верит, что выйдет победителем. Так было много лет, так что он не будет думать, что мы преуспеем.

— Он всегда хвастлив. — Говорит Рэн. — Это выходит за рамки подслушивания в его офисе в надежде, что он что-нибудь скажет. Думаю, мы можем помочь ему, если подсунем ему что-нибудь незаметно. Это может развязать ему язык и стимулировать его потребность хвастаться.

— Мы можем ввести ему дозу чистого кофеина и создать сценарий угрозы отказа, — предлагаю я, вертя в руках ручку. — Заставить его сердце биться так сильно, чтобы ему казалось, что он должен рассказать нам все до того, как начнется мнимый сердечный приступ. Или всегда есть новые дизайнерские наркотики, которые люди готовят для рейвов. Я могу достать их достаточно легко. Вообще-то, давайте подмешаем ему в выпивку немного МДМА, это снизит его запреты. На самом деле, это поможет ему поверить в иллюзию, которую мы хотим, чтобы он увидел с галлюциногенными побочными эффектами. Вопрос в том, как мы это провернем?

— У него возникнут подозрения, если я отправлюсь в его поместье сейчас, после того как ясно дал понять, что не хочу иметь с ним ничего общего, — говорит Леви.

— Нам нужно поймать его там, где ему будет удобно, — говорит Джуд.

Рэн кивает в знак согласия.

— Там, где он ничего не заподозрит.

— Это должны быть даже не мы, — говорит Роуэн. — Если он увидит кого-нибудь из нас, он узнает.

— Мы определенно поднимаем шум каждый раз, когда находимся рядом с ними, — добавляет Айла. — Мы можем быть хитрыми в этом?

— Определенно, детка. У меня есть идея, как его заполучить. — Я прищурился на свой экран. — Это должен быть канун Рождества. Два дня — достаточное время, чтобы все подготовить. Мы сделаем это в один день с папашей Торном и Бароном.

— Никогда, — рычит Рэн, набрасываясь на меня, — никогда больше не произноси слова — папаша Торн, ты, маленький психопат.

Роуэн фыркает.

— Я имею в виду...

— Нет.

Он указывает на нее предупреждающим взглядом. Она поднимает руки, в ее глазах блеск.

Ухмыляясь, я снова вклиниваюсь.

— Он все еще ходит в тот джентльменский клуб?.

— В сигарный салон? — Леви кивает. — Так часто, как только может. Он всегда предпочитал его загородному клубу.

— Наверное, потому что эти змеи чувствуют себя еще более защищенными и могут свободно заключать свои сделки там, имея эксклюзивное членство. Держу пари, что это место имеет королевские корни — их маленькая домашняя база в самом центре города. Так и должно быть. Мысленно отметив, что нужно вернуться в частный клуб, я просматриваю нашу базу данных, нажимая на запись, когда нахожу ее, чтобы выделить. Я показываю им табличку с именем сотрудника. — У меня здесь наш вход. Заботится о том, как мы его ослабим.

— Хорошо. Мы с тобой навестим его. — Рэн засовывает руку в карман и поглаживает челюсть, вышагивая степенно. — Джуд, позвони Пиппе. Мы встретимся с ней завтра вечером.

Джуд вздыхает, затем кивает. — Хорошо. Только не здесь.

— Мы схватим Барона, когда он выйдет из клуба, и перевезем его. — Внимание Рэна надолго остановилось на Роуэн. — Девочки должны быть начеку, а не внутри.

Роуэн насмехается.

— На страже?

— Простите? — Куинн дергает головой. — К черту. Я хочу быть там и не пропущу ни секунды.

— То же самое. Знаешь, что я скажу, — вклинилась Айла. — Мы делаем это вместе. Это не более рискованно, чем то, что мы сделали, чтобы попасть в Замок, и это будет только против одного старика, а не против тех парней, которые одолели меня и Роуэн.

Леви хмуро смотрит на них троих.

— Это может быть небезопасно, принцесса. Я не буду рисковать с тобой. — Он сокращает расстояние между собой и Айлой и берет ее за руку. — Мой дядя — ненормальный человек, который всегда будет защищать свои интересы, когда почувствует угрозу. Вот почему я не напал на него напрямую.

Моя грудь сжимается от эха его чувств, и я перевожу взгляд на Куинн. Я уже знаю по ее свирепому выражению лица, что она готова надрать мне задницу, если я даже озвучу защитное желание держать ее подальше от этого. Она заслуживает быть там так же, как и Леви.

— Мне плевать на безопасность, — настаивает Куинн. — Он разрушил мою жизнь.

Я не сказал остальным, также не рассказала Куинн о других грехах Барона, а именно о том, что он сделал с Леви и его семьей.

Леви нахмуривает брови, окидывая ее мрачным, угрюмым взглядом. Я борюсь с желанием оттащить ее за спину и встать между моим братом и моей девочкой. Мгновенное беспокойство беспочвенно. Понимание проходит между ними, когда он кивает.

— Я не знал, — бормочет Леви.

— Никто не знал. — Она скрещивает руки. — Но я хочу быть там, чтобы лично увидеть его падение.

— Будет лучше, если нас будет двое, чтобы управлять техникой, — говорю я. — Если мы хотим, чтобы он думал, что находится в одном из наших убежищ, где Левиафан получит свой фунт плоти, мне нужно, чтобы она управляла всем остальным, а я контролировал звуковое оформление и освещение, чтобы создать нужную атмосферу, чтобы он поверил, что мы вытащили его из города. Мне нужно будет воздействовать на его чувства настолько, чтобы перевести его через край.

Рэн жестко кивает.

— Хорошо. Но мы идем подготовленными ко всему.

— Мы справимся, Король Ворон, — говорит Роуэн.

Наша стратегическая сессия прерывается, Джуд ускользает, чтобы позвать Пиппу, а остальные сцепляются на выходе. Мы с Куинн остаемся в подвале одни.

Она складывает руки на спинку стула, на котором сидит, и упирается в них подбородком. — Где нам взять Е?

— Один из моих приспешников. Он на полставки фармацевт, на полставки диджей на попсовых рейвах.

Переключаю окна, чтобы войти в систему под именем Долос. Я уже на полпути к составлению сообщения парню, когда понимаю, что открыл свою сеть на виду у всех, не остановившись, чтобы скрыть ее от нее. Барьеры доверия — дикая вещь. Приподняв брови, я заканчиваю связываться с ним, чтобы узнать, что мне понадобится, и назначаю место доставки.

— Так это могла быть я, да? — Она изучает примыкающую к Дискорду сборку моей хакерской сети. Эстетично и организованно. — Одна из твоих маленьких рабочих пчелок, готовая взломать по команде.

— Неа. — Я одариваю ее ухмылкой. — Ты слишком хороша, чтобы быть приспешницей. Ты моя королева, детка. Ты будешь править на моей стороне. Черт, может быть, это я буду стоять перед тобой на коленях.

— Чертовски верно. Именно поэтому я давала тебе отмашку каждый раз, когда ты догонял меня с этими маленькими тестами для вербовки. — Уголки ее рта искривились. — Что тебе нужно от меня?

Я машу рукой, печатая на сенсорном экране планшета так быстро, как только думаю.

— Проверь трояна, скрывающегося в системе Торна. Мы пока не можем позволить его ИТ-команде обнаружить его. Остальным займусь я.

Мы должны двигаться наверх, но я поглощен своими задачами, застрял в своем собственном цифровом мире, из-за которого реальность вокруг меня становится мутной. Все, что я должен сделать за два дня, чтобы провернуть это, идет по кругу.

Звуковое оформление, чтобы казалось, что мы находимся посреди леса. Световые эффекты. Как еще я могу дразнить чувства? Меня затягивает в кроличью нору, когда изучаю, какие искусственные ароматы можно использовать с портативными диффузорами на батарейках.

Неважно. Я просто должен сделать это. Они все рассчитывают на меня.

Я потираю челюсть, борясь с шепотом в голове, который звучит слишком похоже на моего отца. Слишком похоже на его разочарование. Слишком похоже на его тирады, когда он использовал меня как грушу для битья, чтобы я мог помешать ему причинить боль моим временным братьям и сестрам.

Недостаточно хорош. Разочарование. Сын-ублюдок, которого я должен был похоронить.

Последнее — любимая фраза, которую он взял на вооружение как единственный способ достучаться до меня с тех пор, как я раскрыл его секреты о моей настоящей матери и нашел рычаги, чтобы не дать сломать мое тело в качестве отдушины.

Почему это дерьмо всегда появляется в самый неподходящий момент, когда я делаю все, что в моих силах, чтобы запихнуть его обратно вниз, где оно не сможет до меня добраться?

Черт, мне нужно что-то сделать с тем, что у меня есть на него. Может, мне все-таки стоило использовать его на яхте? Он явно ожидал, что я его раскрою. Я что, слабак, если не могу заставить себя раскрыть его?

Я не осознаю, насколько участилось мое дыхание, пока не стучу кулаком по холщовому мату боксерского ринга, который мы установили в подвале. Не помню, как перебрался сюда со своего места на скамье для тяжелой атлетики.

— Привет.

Куинн стоит рядом со мной. Ее прикосновение снимает напряжение в моем теле и успокаивает поток мыслей, проносящихся в голове. Я делаю напряженный вдох и прислоняюсь к ней, реальность возвращается ко мне, а она становится для меня связующим звеном. Моя шея и плечи сведены судорогой от того, что я сгорбился над планшетом, стоящим на краю боксерского ринга, вместо того, чтобы подняться наверх и поработать в офисе.

Я сглатываю.

— Извини. Я был в своих мыслях.

— Думала, ты делаешь то, что слышишь только половину того, что я говорю. У нас был целый разговор.

— Был? — Я прижимаю пальцы к глазницам. — Черт.

— Он не был глубоким. — Она наклоняет голову. — Куда ты пошёл?

— Здесь темно и извилисто. — Постукиваю себя по виску. — Я не рекомендую заглядывать внутрь.

Она закатывает глаза, но не со своей обычной язвительностью, а с нежностью, которая задевает мои сердечные струны.

— Обычно я игнорирую предупреждающие надписи. Так жизнь интереснее.

— Бесстрашная. Мне это нравится. — Я пытаюсь улыбнуться, но улыбка не получается. Это больше похоже на гримасу.

Она хмыкает и накрывает мой сжатый кулак своей рукой.

— Поговори со мной.

Потянувшись, я потер лоб, затем почесал татуировки на костяшках пальцев, скрывающие старые шрамы.

— Ты знаешь, как мы налево и направо отбивали яйца этим парням — или моллюскам, как в случае с той чванливой сучкой, запустившей схему Понци для привлечения инвесторов? Так вот, это не единственные скелеты, которые хранятся у меня в базе данных. Все началось прямо у меня дома.

Сделав укрепляющий вдох, я открываю банк секретов и прокручиваю до первой записи, позволяя ей прочитать грехи моего отца.

— Святое дерьмо, — пробормотала она. — Дата на этом...

— Да. Я уже давно поймал жука на хранении чужих секретов. — Мой ноготь царапает чернильную кожу, пока она не берет мои руки, чтобы остановить. Я прочищаю горло. — Мой отец не просто хранил это в шкафу. Ложь о моей биологической маме — это только вершина айсберга того, что он сделал со мной.

Ее красивые черты лица меняются, в них закрадывается ужас.

— Что еще он сделал?

Я молчу несколько мгновений. Как только начинаю объяснять свое прошлое, оно выливается наружу.

— Большинство моих татуировок скрывают шрам. — Мои губы кривятся, когда я указываю на них. — Пояс. Трость. Удар в спину, когда на нем было кольцо. В тот раз он чуть не отрезал палец. Пластическая операция исправила большую часть, но он просто снова вцепился в меня. Я скрыл воспоминания следами, которые лучше бы остались на моей коже, чем напоминали о нем.

С каждым моим прикосновением ее хватка на мне крепче. Мне нравится, что она держит меня так яростно. Это помогает оставаться на якоре, пока я рассказываю ей о самой мрачной части своей жизни. Куинн держит меня здесь, в реальности, с точкой выхода, чтобы я не потерялся в своей голове.

— Черт. Это ужасно. — Она потягивается, прижимая мои руки к своей груди. Она ищет мои глаза. — А как же твоя мама? Она не пыталась остановить его?

Я кривлю губы. — Она не была настоящей матерью. Она чувствовала себя виноватой. Когда координатор приемных семей позвонил ей, когда я подрос, и она привезла Фокса домой, он был ее вторым шансом на материнство. А не то дерьмо, которое она вытворяла, принося домой маленьких, беспомощных детей в качестве трофея за то, насколько они щедры. К тому времени меня уже не интересовал ее новый лист. Я не считаю ни ее, ни моего отца семьей. Какой в этом смысл? Никому из них нет дела до того, что он сделал. Не хочу ни примиряться, ни получать удовлетворение от того, что сейчас бросаю им это в лицо.

— Почему он так поступил с тобой? — Ее голос дрожит. — Ты был еще ребенком.

Я прижимаюсь лбом к ее лбу, пытаясь успокоить ее. — Я не мог позволить ему прикасаться к ним, — выдавливаю я. — Если не был для них достаточным сыном, я должен был стать хорошим братом, чтобы защитить их. Видишь? Я говорил тебе, что если бы ты была со мной, я бы обеспечил твою безопасность.

— Кольт, — шепчет она сдавленно.

— Потом я узнал то, что он не хотел, чтобы знал. Тот секрет. Это был первый секрет, который я когда-либо собирал, и он превратился в снежный ком. — Жестом обвожу нас. — Впервые я узнал, какой силой может обладать секрет. Он больше никогда не трогал меня, независимо от того, соблюдала ли я его высокие стандарты или нет. Имея преимущество над ним, я чувствовал себя чертовски живим.

— Он не имеет права определять твою ценность, — яростно говорит она. — Не тогда. Не сейчас. Пошел он.

Я отрывисто киваю ей. Она права. Знаю, что она права. Парни все сказали то же самое. Мне просто нужно забыть об этом. Удерживать тайну не идет мне на пользу.

— Думаю... Я сдерживался, чтобы не выдать его, потому что в каком-то смысле этот долговязый компьютерный ботаник — это все еще я. Я боюсь отпустить единственный рычаг, который когда-либо давал мне власть над ним. Если я использую то, что у меня есть, то что мне остается, чтобы остановить его? Логически понимаю, что он не может меня тронуть. Что я больше не его груша для битья. Но та часть меня, которая помнит? Не знаю.

— Кольт. Посмотри на меня. — Куинн поднимает мое лицо, чтобы встретиться с моим взглядом. — Я никогда не позволю кому-то напасть на тебя.

Мои губы дергаются, и я выдавливаю из себя юмор, чтобы скрыть гул, наполняющий грудную клетку. — Ты сексуальный рыцарь в сияющих доспехах, детка.

Она хмурится. — Я серьезно. Кто о тебе заботится?

Моя голова дергается. — Что?

— Ты слышал меня. Ты отдаешь сто десять процентов себя всем, кто тебе дорог. Даже тем, кого не знаешь. — Она поджимает брови, и в ее глазах светится понимающее сострадание. — Но кто заботится о тебе, Кольт?

Проклятье, почему у меня болит грудь? Я не могу сделать полный вдох. Такое ощущение, что на моих ребрах припарковалась гребаная полуторка, а водитель свалил хрен знает куда.

— Ребята, — отвечаю я сдавленно. — Роуэн. Айла. Мой брат Фокс. Мы все одна семья. Мы присматриваем друг за другом. И всегда присматривали.

— Я знаю, — мягко говорит она, проводя пальцами по моей густой бахроме, чтобы убрать ее с лица. — Но я не об этом прошу. Ты и я, мы выжившие, которые ставят тех, кто нам дорог, превыше всего. Боже, это страшно, насколько мы похожи. Я вижу твою боль. Она и моя тоже. Всю свою жизнь, с тех пор как мы потеряли бабушку, я боролась за то, чтобы мы с Сэмми выкарабкались после того, как у нас отняли все. Это был мой выбор, и я никогда не просила его жертвовать собой ради меня. Я не хотела этого, потому что считала это своей обязанностью.

Сглатываю и притягивая ее в свои объятия. Она подается вперед охотно, улавливая мою потребность иметь ее рядом.

— Видишь? Даже сейчас ты это делаешь. — Я напрягаюсь, и она успокаивает меня. — Это трудно выключить, не так ли? Но ты первый, кто позаботился обо мне. Кто позволил мне отдохнуть от того, чтобы постоянно быть достаточно жесткой, чтобы противостоять миру, и это открыло мне глаза на то, как сильно я подавляю себя ради других.

Я прижимаю ее ближе. — Забота о людях — это то, как я устроен. Если не буду этого делать, то они не захотят видеть меня рядом.

— Это неправда. Дело не в равном обмене. Тебя не любят меньше в один день, потому что ты не даешь столько же, сколько в предыдущий. Тебе достаточно просто быть собой и своим чертовски большим чудаковатым сердцем, красавчик. — Ее губы сильно прижимаются к моим, и это облегчает тяжесть, сжимающую мою грудь. — Так позволь мне позаботиться о тебе тоже. Хорошо?

Внутри меня что-то разрывается, и я с резким выдохом опускаю голову на ее губы. — Да. Договорились, детка.

То, как она нужна, врезается в меня. Все эти маленькие знаки указывают на то, что я больше не могу отрицать: я полностью с ней.