Развод с предателем. Хозяйка молочной фермы

Глава 21

Вокруг шумел тенистый лес. Журчал ручей, и коза бодала дерево. Эйприл тихонько смеялась и смотрела на свою питомицу. Она была молоденькой и милой! Но когда Эйприл услышала чей-то мужской голос, смутно знакомый, она вздрогнула и дернулась, чтобы схватиться за палку. Хоть какое-то оружие! Но рядом с ней стоял Бранд. Ее старый знакомый из темницы.

– Бранд! – обрадовалась Эйприл встрече. – Рада тебя видеть! Тебя все-таки отпустили из темницы? Или ты сбежал?

Она нахмурилась и посмотрела на засохшую кровь на рукаве его порванного мундира. Ее наводило это на размышления. Конечно, может, это Бранд ранен? Но она, если честно, сомневалась в этом.

– Как твое самочувствие? Тебя не ранили? Может быть, тебе нужна помощь?

– Д-да! – с запинкой, но воскликнул Бранд. – Но это пустяки! Я справлюсь!

Он показательно схватился за бок. Ткань у мундира была довольно плотная. Так что Бранд надеялся, что Эйприл поверит, что под ним пятно крови. И проверять не станет. А сердобольность по отношению к нему – это было бы ему очень на руку! Отлежаться какое-то время у Эйприл, а потом… приступить к воплощению своего плана в жизнь. Плана насчет этой самой попаданки.

Эйприл нахмурилась и уперла руки в бока. Она выглядела очень грозно перед Брандом, надвигаясь на него.

– Иди-ка сюда! Знаю я ваше мужское «пустяки»! А там, под мундиром, ты истекаешь кровью?! Иди ко мне, я тебя осмотрю и перевяжу.

Эйприл сама подошла к Бранду и тронула его за плечо. Он в прошлую их встречу помог ей. Поэтому Эйприл не собиралась бросать его на произвол судьбы. Долг платежом красен, и свой долг Бранду Эйприл планировала отдать сполна!

– Пойдем ко мне в дом. Там и перевяжу, и накормлю тебя. Уверена, ты очень голоден?

– Нет! Я не буду показывать тебе ничего! Я сам справлюсь с перевязкой. У меня… невеста ревнивая! Я дал ей слово, что моего тела не коснется другая женщина, – пафосно заявил Бранд, гордо распрямляя плечи. – А вот накормить – это очень хорошая идея.

Бранд очень плотоядно посмотрел на корзинку, прикрытую платочком. Похоже, в ней Эйприл и захватила с собой хлеб. А может, и что-то еще. Так что он потер руки и приподнял платочек. Даже забыл сыграть, что у него вроде как болит бок от раны!

Эйприл крепко схватила Бранда за плечи и встряхнула. Здоровяком он не был. Так что она прикинула, что вполне можно раздеть его силой.

– Раздевайся! Прямо сейчас, – гаркнула она на Бранда и нахмурилась. – Мы твоей невесте не скажем. Не бойся. Не выдам тебя. А тебя осмотреть я хочу. Потому что вы всегда, мужчины, преуменьшаете опасность ран. А если выделываться будешь… то соседа позову. Фредерика. Он тебя подержит.

Выглядела Эйприл грозно, и мундир с плеч Бранда стянуть вышло легко. Хотя он точно был недоволен этим.

Бранд стиснул зубы. Не было у него никакой невесты. И стащив с него мундир, Эйприл сразу увидела, что нет у него никакой и раны. По крайней мере, на рубашке никакой крови. А сквозь ткань проступало тело безо всяких перевязок.

– Меня… просто ударили в бок. Я так выразился, – попытался Бранд вывернуться ужом из рук. – Синяк на весь бок… будет.

Последнее слово Бранд добавил поспешно. Ведь Эйприл все-таки ловко задрала его рубашку, несмотря на неуклюжее сопротивление. И ее взгляду предстала бледная кожа без единой царапинки.

Эйприл зло сощурилась и придвинулась ближе. А потом с силой толкнула Бранда на дерево, заставив его впечататься спиной в шершавую кору.

– Ах, синяк на весь бок будет?! Ранили тебя? Я тебя сейчас сама израню так, что своих не узнаешь! Стой, где стоишь. И рассказывай правду. А не то…

В ее ладони опасно блеснул серебристый кинжал. Ох, не любила она применять оружие и грубую силу. Но Фредерик настоял, что Эйприл не должна бродить по лесу с голыми руками. Вдруг приключится чего, а она слабая женщина. И вот… приключилось! Сюрприз на ее голову. Прямиком из темницы.

– Если говорить не хочешь, то топай отсюда, куда глаза глядят, – предупредила Эйприл, взмахнув ножом. – Я врунов не люблю. А ты, Бранд, я смотрю, вконец заврался! Так мне ничего не стоит сдать тебя во дворец. Еще и себе помилование такие образом выпросить. Я-то никого не убивала при побеге!

Бранд удивленно уставился на Эйприл.

– Я… я все расскажу, – он очень правдоподобно запнулся, словно испугался. – Только убери кинжал!

Рука Эйприл немного расслабилась. На это и был расчет. Ведь в следующую же секунду Бранд ловко перехватил ее за запястье, выкручивая руку. Он схватил Эйприл, толкая уже ее на ствол дерева, будто меняясь с ней местами.

– Быстро же ты забыла, кто помог тебе с этим побегом, – прошипел Бранд, вжимая острое лезвие уже в ее нежную кожу. – Помнишь, ты тогда дала слово, что поможешь мне в ответ?

Эйприл рвано выдохнула и вжалась в дерево. И прикусила губу едва ли не до крови. Бранд… пугал ее в этот момент. Он выглядел очень опасным. Как загнанный зверек, который готов на все, лишь бы не попасть в засаду.

– Тише, Бранд, – миролюбиво проговорила Эйприл, пытаясь не показывать слабость и страх. – Я не собираюсь тебя выдавать. Я просто хочу услышать правду. Расскажи мне ее, и я тебе помогу.

Эйприл покосилась в сторону кустов и подумала о том, что сейчас не отказалась бы от помощи Фредерика. Почему сына вечно носит не пойми где, когда он так нужен?

– А если ты не отпустишь меня, я позову на помощь! Придет мой сосед и спасет меня! А тебе придется несладко! – припугнула она Бранда, хотя, если честно, по-настоящему его не боялась.

Эйприл сама не знала почему. Наверное, после того, как он помог организовать ей побег, она ему подсознательно доверяла?

– Твой сосед далеко, – сказал Бранд, сильнее сжимая кинжал. – Да, мне пришлось пролить кровь, чтобы раздобыть эти тряпки и выбраться из замка! Иначе мы с тобой не говорили бы. Ты даже не представляешь, что со мной хотели сделать!

Бранд скорбно вздохнул и покачал головой. Изобразив сломленный вид, он убрал кинжал и сел на камень. Коза, пощипывающая было травку, подошла ближе и примерилась боднуть в плечо. Был это жест поддержки или коварная атака, Бранд решил не проверять и предпочел уклониться. Рогатая негодница посмотрела еще более зловредно желтыми глазами с прищуром.

Эйприл погладила козу и посмотрела на Бранда растерянно. Он казался таким потерянным. Таким разбитым. Стало его жалко. Эйприл присела рядом на поваленное дерево и неловко похлопала по плечу.

– Ну, вот зачем ты на меня нападал? Зачем с ножом бросился? Нехорошо так, Бранд. Если честно, я тебе обрадовалась. Тому, что мы встретились. Давай пойдем ко мне в дом? Я накормлю тебя, и за обедом ты мне все расскажешь. Как ты сбежал.

«Кого убил…» – дорисовало в ее голове воображение красочные страшные картинки.

Конечно, Бранд не был милашкой. Настоящий воин, который умел убивать. Но она почему-то не боялась его. Верила, что он ее не тронул бы.

Бранд тоже протянул руку к козе. Она зыркнула на него исподлобья, демонстративно выставив рога. Так что знакомиться он раздумал быстро.

– Пойдем, Эйприл. Все равно мне больше некуда идти, – вздохнул Бранд, прикрывая глаза. – Но нам нужно держаться вместе. Потому что теперь на нас обоих охотится король этих земель.

Бранд улыбнулся немного обреченно, беря ладонь Эйприл в свои и слегка поглаживая по запястью. Коза недовольно заблеяла, не одобряя такие поползновения к своей хозяйке.

Эйприл рассмеялась, глядя на Бранда и Белку. Самые страшные злодеи оказываются завоеваны животными! Неужели Бранд из таких?

– Ты ей понравился. Не бойся, погладь ее, – улыбнулась Эйприл и встала на ноги.

Она заметила его попытки соблазнения, но оставила их без внимания. Слишком уж он был непростым молодым человеком! Да и, если честно, он был совсем не ее типажом.

«А кто твой типаж? Король Генри?» – ехидно осведомилось подсознание.

Эйприл тряхнула головой, чтобы выбросить из головы этот образ. И тот самый поцелуй, что перевернул все внутри ее в тот вечер в камере наедине с королем.

Бранд покосился подозрительно на козу. Она на него – еще подозрительнее. Пожевала воздух, шевельнула недовольно бородой.

«Она же не кусается!» – сказал он себе.

Взгляд козы говорил обратное.

– Н-не думаю, – осторожно заметил Бранд, но решил не спорить. – Она на всех так злобно смотрит?

Коза мужественно стерпела поглаживание между рогами, хотя взгляд ее обещал страшную месть. Похоже, животное оказалось умнее, чем Бранд думал. И кинжал у горла хозяйки не простила. Так что, глядя на ее рога, он на всякий случай решил не поворачиваться к ней, кхм, спиной, чтобы не опробовать их остроту.

Эйприл снова рассмеялась, глядя на взаимодействие Бранда с козой. Он смотрелся так мило с белокурыми волосами, рассыпавшимися по плечам, и перепуганным взглядом, устремленным на Белку.

– Пойдем домой, Бранд! А то коза устала, ей пора отдыхать.

Конечно, Эйприл сказала это для красного словца. И они направились по небольшой лесной тропке в сторону деревенской дороги. Они шли медленно, Бранд все-таки выглядел усталым и ослабленным. И когда он отстал, Эйприл даже испугалась, когда услышала его крик.

– Что случилось, Бранд? Почему ты на коленях, в пыли? Кого ты держишь? Кого ты нашел?

Она подошла поближе и наклонилась над Брандом, глядя на него с интересом. Вернее, на то… кого он держал в руках.

– Он бросился мне прямо под ноги! – в шоке проговорил Бранд.

Из его ладоней послышалось даже не мяуканье – пронзительный писк. Бранд слегка раскрыл руки, и Эйприл увидела крохотного черного котенка, испуганно жмущего ушки.

– Похоже, кто-то бросил его прямо на дороге. Возле леса! Это же верная смерть, тут же дикие звери и нечисть! – возмутился Бранд, поднимаясь на ноги и прижимая котенка к груди, и взгляд вдруг стал задумчивым. – Мой отец всегда говорил мне, что нельзя быть слабым… Такие не выживают. Мол, так устроено природой. Может, насчет этого малыша она сделает исключение?

Бранд задумчиво посмотрел на котенка. Словно и правда увидел в его глазах отражение себя, маленького, бледного, болезненного мальчонки, которого ругали за то, что арбалет слишком тяжел для него и дрожит в руке.

Эйприл потянулась было к котенку, но потом увидела, какими странными, огромными, едва ли не блестящими глазами на него смотрит Бранд. На это маленькое беспомощное существо, вцепившееся коготочками в его руку. И глядящее на Бранда с надеждой, почти мольбой. Она не стала мешать. И отступила на пару шагов.

– Твой отец был неправ, – мягко ответила Эйприл. – Слабым быть можно. Просто… хорошо, если в этот момент рядом найдется кто-то сильный. Тот, кто поддержит в трудный час. Тогда слабый наберется сил. И позже когда-то поддержит и его. Всегда можно помочь выжить. Так же как и ты, Бранд… можешь позаботиться об этом котенке. И помочь ему выжить. Хочешь ты этого?

– Да. Выделишь и для него еды, – сощурился Бранд так зло и упрямо, словно Эйприл уже отказывала. – Иначе он погибнет здесь. Бери свое чудовище, и пошли скорее, он голодный!

Чудовище уставилось на него во все глаза, выдав что-то вроде: «Бе-е-езобразие! Обзывают! Я же де-е-евочка!» Но Бранд не велся на белый и пушистый облик козы. Сам такой, белокурый, как принц из старых сказок. Характеру зловредному это не помеха!

Эйприл собиралась было сказать, что, конечно же, она накормит малыша-котенка и он ни в чем не будет нуждаться. Но вспомнилось, как Бранд набросился с кинжалом. И очень захотелось пусть маленькой, но мести! Так что Эйприл прищурилась лукаво и продолжила:

– Если ты поможешь мне! Как придем домой, подоишь мне козу. А я вам за это приготовлю чудесный вкусный обед. Знаешь, как котята любят молоко пить?

– Подоить козу?!

Бранд и коза уставились друг на друга с одинаковым ужасом. Она попробовала сбежать в кусты, но Эйприл вовремя сцапала ее за ошейник.

«Лучше б волк какой-нибудь напал», – тоскливо подумал Бранд.

Впрочем, волки считали, что козлятина – это мясо жесткое. И приближаться не спешили. Так что Бранд обреченно кивнул, глядя на котенка, который пригрелся в ладонях и прикрыл глазки.

– Хорошо. Будет вам молоко.

Эйприл снова тепло улыбнулась и не удержалась, потрепала по плечу Бранда. Он был таким милым сейчас, когда она застала его врасплох. Таким растерянным.

– Отлично! Котенок точно будет сыт. И скажет тебе большое спасибо, Бранд!

Они как раз подошли к дому. Бранд отказался переодеваться и лечиться. Умчался в выделенную ему комнату поухаживать за котенком. Впрочем, еще свистнул миску воды, потому что котенок и впрямь был очень грязным, покрытым пылью дороги.

Эйприл с облегчением вздохнула и отправилась на кухню. Там она взялась готовить скромный обед. Эйприл решила сварить суп. Фредерик принес с утра свежего хлеба. А Бранд обещал подоить козу. Так что молоко у них точно будет!

– Интересно, а сынок придет на обед или нет? – проговорила вслух Эйприл и взглянула в окно, но там никого не было.

Где-то через полчаса испуганного мяуканья и нездешних ругательств Бранд показался из-за двери. Котенок шмыгнул за сундук, стоящий у стены, и забился в щель. И напрочь отказался отзываться на любые кис-кисы.

Бранд с унылым видом потрогал набухающие царапины на руке. Что ж, теперь кровь на нем была не только стражников, но и его тоже.

– Где тут это… кувшин? Э-э-э, ведро то есть! – Бранд почесал затылок, пытаясь сообразить, во что доят козу и как это, вообще, делается.